Второй шанс для Карлин

Жанна Ди, 2022

Сколько всего может произойти в ночь выпускного? Даже если он происходит на другой планете.Корбис в основном покрыт горами, пригодных мест для жизни мало, люди поклоняются священному Озеру и чтят традиции. И есть Школа, куда мечтает попасть каждый подросток – там изучают планету, природу, себя и получают шанс жить вне замкнутых поселений, стать кем-то большим чем обычный работяга или слуга Озера. Но шанс этот получат не все.В ночь выпускного пропадает бунтарка Карлин и на грани гибели оказываются пять подростков. Вот только взрослые все скрывают и явно хотят списать жертвы на гнев Озера. Но друзья Карлин не сдаются – они по крупицам собирают информацию, что случилось и как предотвратить последствия, которые расходятся, как круги на воде, и могут коснуться всей Школы.

Глава 5. В чём же всё-таки твоё назначение?

Обитатель леса принял истинный образ — искрящийся сгусток энергии и ручьём потёк по земле к тем, кто отвлёк от питания. Его манил запах, такой знакомый и одновременно вызывающий боль. Вспышками пузырилась энергия, клокотала, подталкивала и наполняла ручей, нитями опутывая тех двоих, что оставались на поляне с поваленным деревом. Пусть их эмоции изменились, но пока ещё от них шла энергия, такая необходимая для движения.

Обитатель леса почувствовал ещё один запах. Его. И это ему не нравилось. Ручейком он спешил напитаться, набрать сил, чтобы… чтобы что? Обитатель леса не знал. Понимал только, что не хочет возвращаться к Нему…

***

Эндос, свернувшись калачиком, обнимал широкий ствол дуба и развлекал лес трелями храпа. Эвин тихо посапывала, подложив ладони под голову, и тонкими струйками воздуха шевелила веточки укрывающей их ели. Карлин лежала на спине, веки подрагивали, дыхание задерживалось, словно пыталось утихомирить испуганное сердце. Карлин снился сон. Странный сон.

Серая мышь забилась в самый угол сарая. Она рискнула выглянуть из убежища, чтобы найти что-то съестное, но… маленькие особи неожиданно тоже зашли в постройку, где раньше всегда было чем поживиться, а сейчас пахло смертью и страхом. Мышь замерла, знала, что лучше не привлекать внимание. Маленькое сердечко стучало так громко, что казалось, и особи его слышат.

— Я видела его! Точно тебе говорю!

Тоненький, но дерзкий голосок, напугал мышку ещё больше. Она сжалась в комочек, пытаясь не издавать шорохов, и думала только о том, как бы выбраться из постройки и убежать в лес.

— А может, тебе всего лишь показалось? Давай не будем лезть в сгоревший сарай? Вдруг нас заметят и влетит потом от родителей… У меня ещё от прошлого приключения уши не отошли. Мамка, знаешь, как ругалась?

Второй голос внушал мышке надежду.

«А может, их напугать, чтобы быстрее ушли?» — промелькнула мысль в серой головке, но тут же исчезла, первый голос смёл её ветром, и волоски на шерсти мышки зашевелились.

— Ты струсил, что ли? А говорил, что в своём доме всех чудищ прогнал и звал в поход, в лес, других прогонять, а тут испугался? Врун и трус. Я всем расскажу!

Голос подрагивал, видимо, и этой особи страшно. Мышка поползла к полоске света, прижимаясь к холодной стене. Но второй голос заставил вновь сжаться комочком и задержать дыхание, чтобы даже усики не шевелились.

— Я не боюсь! Просто не собираюсь терять время на поиски того, что тебе померещилось. Все знают, что ты выдумщица!

— Ну и беги, а я сама найду. Я видела когти, во-о-от такие…

Особь раздвинула передние лапы так широко, что мышке стало ещё страшнее — это какой это хищник тут притаился? Вот бы на особей только кинулся, она-то маленькая, что с неё…

— А глазищи красные, словно огонь тут ещё пляшет. Чудище шипело, шуршало, зубами клацало.

— И ты думаешь, мы его метёлками победим?

— Не знаю, я на тебя надеялась, я только нашла чудище, а ты его шлёпнешь.

Мышь не выдержала, особи слишком близко к ней подошли, она шмыгнула между их задних лап, хвостом задела одну, вторую и что есть силы побежала к полоске света, надеясь, что успеет.

— Меня что-то коснулось…

— И меня…

— Попалось! Сейчас мы тебя!

Тень от ветки пушистой, видимо, той самой метёлки увеличилась, и мышь подпрыгнула. А свет, просачивающийся в сарай, создал образ чудовища в глазах любопытных детей.

— А-а-а-а!

— А-а-а-а!

Крик из сна Карлин материализовался в реальности, к ним под еловый лапник ворвался взъерошенный Эндос.

— Там… это…

— Чудище? С красными глазами и во-о-от такими когтями? — подшутила над другом Карлин, стараясь смехом прикрыть дрожащий голос.

Эвин, ничего не понимая, хлопала ресницами.

— Вы чего?

— Я проснулся, ну… по нужде, — клацая зубами объяснял Эндос. — А там… ну за деревьями, там что-то шевелилось…

— Может, ты мышку лесную разбудил?

— Да нет, оно… как облако, только не на небе, а на земле… Оно приближается, ползёт как туман… только не туман, а как туча… в нём молнии сверкают…

Эвин с Карлин переглянулись.

— Девчонки, да я не вру, ну серьёзно, — Эндос пытался устроиться поудобнее, но ботинки цеплялись за корни, в ладони впивались опавшие иголки, а в глазах девчонок читались насмешки.

Карлин вздохнула и приподнялась, собираясь перелезть через Эвин и выглянуть из природного шалаша. Но её поймал за руку Эндос и приложил палец к своим губам.

Снаружи дул сильный ветер, но доносился звук не только танцующих веток. Что-то ещё. Пчёлы? Много пчёл… Или жуки-короеды… Или трескаются сразу сотни деревьев и падают камни.

— Эндос, ну ты даёшь! Это ж гром, просто дождь где-то в стороне, а мы слышим отголоски. Хорошо, что мы догадались спрятаться под елью, хоть не промокнем. А ты… — Карлин щёлкнула по носу Эндоса, как в детстве делал отец, когда ловил дочь на выдумках. — Так и скажи, что хотел вместе с нами под ёлкой поспать.

***

Теснота, духота, страх неизвестности замедлили течение времени. Эвин ворочалась, пытаясь ещё хоть немного поспать. Эндос вжимался в ствол ели, стараясь занять как можно меньше места и не мешать девчонкам. И только Карлин улыбалась.

Она снова погрузилась в воспоминания и бродила вокруг сгоревшего сарая, зовя на разный манер мышку.

— Эй, кс-с-с. Ути-ути… мышь-мышь-мышь… Как тебя позвать-то? Выходи? Мне мама сказала, что ты не страшная. Давай дружить!

***

Никто из ребят не видел, как вокруг их убежища менялся воздух. Беззвучные всполохи молний становились всё тоньше, и каждая из них тянулась к наполненным энергией выпускникам, на беду свою оказавшимся в эту ночь не в постелях, а в ожившем лесу.

Но видеть не нужно, иногда достаточно чувствовать. Эвин всхлипывала и обнимала себя руками. Эндос сжимал кулаки. А Карлин… Карлин свела брови и шевелила губами.

— Какая ты маленькая, испугалась нас, наверное? Ты иди ко мне, я тебя спрячу от злых мальчишек. У меня есть тайное место. На чердаке. Там солнышко сквозь солому заглядывает.

Карлин-семилетка опустилась на колени и положила руку на землю, ожидая, когда мышка заберётся к ней на ладонь. Грызун покрутил головой, встал на задние лапки, потёр передними и… закричал человеческим голосом, уворачиваясь от камней из мальчишеских рук:

— Надо бежа-а-а-а-ать!

Крик разбудил Эвин и Эндоса.

— Что? Что случилось? — оба моргали, ничего не понимая.

А Карлин вжималась в ствол, пытаясь успокоить сердце, мечущееся, как та самая мышка из воспоминаний.

— Это всё сон, только сон, это неправда, — шептала Карлин, и ей становилось легче. Она посмотрела на друзей и засмеялась. — Как я вас, а? А то разоспались тут на холодной земле.

Шутка не вызвала смех, Эвин перевернулась на другой бок и притворилась, что снова уснула. Эндос выдавил улыбку и пожал плечами.

— Ну как знаете, а я пойду разомну ноги, а то тут с вами как в бочке с соленьями.

— Стой. Давай я пойду первый, — прошептал Эндос и, не дожидаясь ответа, подполз к краю убежища, немного развёл ветки и осмотрелся.

Рядом также высунулась Карлин и почти выкрикнула:

— Чёрт, уже рассвело, мы тут прячемся не известно от чего и кого, а в Школе скоро всех соберут для объявления назначений… — Карлин замолкла, вспоминая обещание Эвин, и та словно считала жест или просто мысли совпали.

— Да-да, надо спешить, мне ещё девочкам всё объяснить и профессора подловить, — протараторила Эвин и подтолкнула Эндоса наружу.

А в Карлин проснулась семилетка, любящая приключения и шутки, она подмигнула Эвин и отодвинулась подальше от выхода.

— Глянь, защитник. Пусть там осмотрится, а мы типа подождём, потом поблагодарим его, бросимся на шею.

Но Эвин не поддержала:

— Карлин, мне вот сейчас совсем не до смеха. Я хочу быстрее вернуться в Школу, помыться, переодеться, посмотри, во что превратилась кофта. А юбка? Мне противно.

Эвин говорила и медленно подползала к выходу, видимо, пыталась заболтать страх. Карлин хмыкнула и первая распахнула ветки.

В двух шагах от шалаша стоял Эндос. Он замер. Казалось, что даже не дышал. Он смотрел вперёд не моргая.

— Эй, ты чего? — Карлин пощёлкала пальцами, но Эндос не отреагировал. — На что уставился?

Карлин видела только свет. Слишком яркий для утра в лесу. Этот свет шевелился, закручивался спиралью, принимая форму овала. Живого овала. Он раскачивался и затягивал воздух в себя. Или… не воздух?

Из убежища с треском веток выбралась Эвин, отряхнулась и ойкнула. Её взял за руку Эндос и потянул к овалу. Эвин не успела ничего понять, вопросительно посмотрела на Карлин.

— Эвин, с ним что-то не так, вырывайся.

И дальше время словно замедлилось.

Карлин начинает кидать всё, что подворачивается под руку, в оживший овал. Эвин брыкается, кусается, толкает Эндоса. Тот падает, но ладонь Эвин не отпускает, а ползёт к овалу и тянет за собой жертву.

Овал хлюпает, заходится нетерпеливыми волнами, предвкушая лакомство. Но его отвлекают, сбивают с настроя.

Карлин видит, что Эвин сдаётся, закрывает глаза и позволяет себя тащить, словно куклу. Карлин кричит на неё и замечает огромную ветку, замахивается ею и… огревает по голове Эндоса. Тот обмякает, но руку Эвин по-прежнему не отпускает. А овал начинает движение к ним. Он всасывает воздух и приближается. Хватает край юбки Эвин и трясётся от вкуса близкой победы.

Но Карлин не сдаётся.

— Эвин, расстегни её, скинь, обмани. — Она берёт Эвин за руку и пытается оттащить от овала, но силы неравны, овал тянет добычу за юбку, глотает ткань и становится всё ближе к косе. Кажется, ещё мгновение, и он засосёт туго заплетённые волосы, и тогда вырвать добычу уже не удастся. — Эвин!

Крик не помогает, Эвин смотрит на овал и не сопротивляется, а даже сама двигается к нему. Зато приходит в себя Эндос и… он начинает помогать, но не овалу, а Карлин.

— Оно пробралось ко мне в голову, это ужасно, а ты палкой выбила эту тварь из меня, — оправдывается Эндос.

Но Карлин отмахивается.

— Прекрати! Не до твоей головы! Тяни её, а я расстегну юбку, надо скинуть эту тварь. Давай!

Пальцы не слушаются, пуговицы цепляются и не хотят нырять в петлю, но движения выводят из ступора Эвин, она тоже вступает в борьбу с пуговицами. С истерическим визгом откидывает юбку, вскакивает и начинает отряхивать себя, продолжая визжать, словно попала в сарай и запуталась в паутине.

Вот только овал подбирается уже слишком близко, и без жертвы он не уйдёт. Карлин видит, как Эндос снимает рубашку, укутывает ею Эвин, обнимает и… глаза его округляются, а изо рта рвётся крик. Он бежит к Карлин, но… её накрывает темнота, в ушах шумит вода, словно по лужам бьют капли дождя, и крутится мысль: «Надеюсь, всё было не зря и вы теперь выберетесь из леса. Может, в этом и было моё назначение? Спасать! Спасать и помогать…»