Ветер на выпускном
За неделю до рейда
Торжественный зал академии был полон. Вокруг много мягкого света, столов с напитками и закусками, элегантными, но плотными, чаще на основе хлеба и мяса — таких, что способны насытить молодые и жадные растущие организмы. Непривычно расслабленные преподаватели резко контрастировали со всё ещё возбуждёнными учениками. Артефакторы, бытовики, безопасники. Они вели себя как хозяева жизни, наконец окончившие тяжёлые поиски и добившиеся долгожданной победы. Но все знали, что главными триумфаторами сегодня являемся мы. Ловцы. Чёрные кители. Первая десятка.
Раз в два года наше отделение выпускало около тридцати ловцов, и это была не учёба — ежедневная битва. Потому что только лучшие десять выпускников сами будут выбирать ловчий отряд, в котором станут служить. Остальные выпускники поступали работать на конкурсной основе в соответствии с резюме и запросами работодателей. И далеко не факт, что в столице или городах первого круга. Мы же решали сами, и поэтому сегодня десятка — герои вечера.
Я была второй. Мы с моей однокурсницей Наоми Барнс-Котт весь последний год шли вровень, и я уступила ей лишь в одной дисциплине — физической. Соперница была высокой атлеткой, сложённой как богиня и сильной как цербер. Я из своих возможностей выжала что могла, опередила всех парней, но вырасти хотя бы на пару лишних сантиметров была не в состоянии. Финальную полосу препятствий взяла Наоми.
Впервые за всю историю академии два верхних места в десятке заняли девушки. Это было невероятно крутое достижение, что немного примиряло меня с серебром.
— Ты пойдёшь в отряд к Ветру? — спросила неожиданно стоящая рядом подруга-артефактор Милли.
Я аж вздрогнула:
— Нет, точно нет!
Она удивлённо задрала брови:
— И за что ты его так не любишь?
Ох, Милли, ты этого не узнаешь, но я его как раз очень люблю. Так, что могла бы отдать за него жизнь и свободу. Ведь Сэм Ветер — мой брат.
Моё настоящее имя Шарлотта Ветер. В академию я поступала как Чарли Дин, всё время обучения сохраняя полное инкогнито. Чарли — это домашнее сокращение, а Дин — девичья фамилия бабушки.
Никто в академии не знает, что я тоже из славной фамилии охотников за оболочками. Мои родители в прошлом — ловцы, но сейчас занимают крупные посты в министерстве внутренней защиты. Мой дядя — ректор ловческого курса в академии Релеана, соседней дружественной страны. Бабушка и дед — когда-то первопроходцы в этом деле, а сейчас почётные магистры с местом в правительстве, которое они, впрочем, дружно игнорируют. Старшая сестра возглавляет крупнейший исследовательский центр, где изучают оболочек. А брат…
Мой брат — Сэм Ветер, командир одного из двух действующих столичных отрядов, звезда академического выпуска восьмилетней давности, тот, из-за кого я решила отказаться от своей фамилии.
Я знала, что буду охотником на оболочки, с детства. Мой ловческий дар вполне соответствовал уровню семьи, и после принятия силы все вздохнули с облегчением: младший Ветер продолжит славные династические традиции.
Но я видела, как учился мой брат и как давило на него наше имя. С одной стороны, ему были открыты все двери, с другой — он должен был постоянно доказывать, что достоин. Ты же Ветер, ты должен знать лучше всех! Ты же Ветер, встань и беги! Ты же Ветер, соблазнил девушку — расстанься подобающе, подари ей кольцо. И заработай на него сам, а не возьми из семейной сокровищницы.
По мере приближения экзаменов в академию, я почти физически ощущала, как весь семейный кордебалет замер в ожидании: как справится наша младшенькая. Где надо будет помочь нашей малышке. К какому педагогу бы её лучше пристроить на курсовую.
Я раздумывала долго, колеблясь. Меня любили как самую маленькую. Опекали как самую низкорослую. Вдохновлялись мной как самым лучшим проектом. Но я решила сделать по-своему.
Мне хотелось добиться всего самой. Поступить без громкой фамилии, стать лучшей потому, что я талантлива и способна, а не потому, что в моём паспорте есть пять волшебных букв. Закрывая глаза, я представляла, что оканчиваю академию непременно Первой, как и мой брат, и тогда раскрываю свою личность. Семья гордится, одноклассники обалдевают, поклонники падают ниц. Картинка была настолько завораживающей, что решение было принято.
— Семья, я решила поступать в академию инкогнито. Назовусь Чарли и возьму фамилию бабушки.
Молчание, которое возникло за столом во время ежемесячного семейного ужина, было таким громким, что мне впервые стало страшно.
Домашняя фея Аглая вышла в коридор и, кажется, упала там в обморок. Во всяком случае, дворецкий метнулся за дверь быстрее молнии.
Отец замер с поднятой вилкой. Брат стиснул кулаки. Дед разинул рот и забыл его затворить. Бабушка прикрыла глаза. Сестра, наоборот, их распахнула в гневном изумлении.
И только мама сохранила присутствие духа. Она медленно положила нож на тарелку, чтобы случайно не лишить кого-нибудь жизни, и сказала:
— Чарли умеет делать сюрпризы.
И тут всех прорвало. Они принялись, перебивая друг друга, высказывать свои за и против. Против, конечно, было больше, но Ветры всегда славились нестандартным подходом к стрессовым ситуациям. Поэтому версии накидывались разные. Я едва успевала отбивать летящие в меня варианты.
— Она может вообще не поступить!
— Спасибо за веру, дядя.
— Ей не выжить в академии, её сожрут!
— Но ты-то выжил, братик, а я стрессоустойчивее тебя.
— К тебе не будет никакого снисхождения!
— Папа, так это как раз то, чего я хочу.
— Вряд ли ты найдёшь там себе мужа.
— Дед, а вот это как раз то, чего я категорически не хочу!
— Чарли, ты уверена, что справишься? На карте репутация всей семьи!
— Ева, мы никогда не узнаем, если я не попробую.
— Дорогая, ты уверена?
— Мама, да!
Молчала только бабушка. И скоро все члены семьи обратили на это внимание и перевели свои взгляды на неё. Она всегда пользовалась в доме Ветров самым мощным авторитетом, даже больше, чем дед. Бабуля медленно вытерла губы салфеткой и обвела всех величественным взглядом.
— Я считаю: это отличная идея. — Лица присутствующих вытянулись, но все понимали, что она не закончила, поэтому не осмелились прервать хотя бы вздохом. — Это не только шанс для Чарли доказать, чего стоит она сама. Это шанс для фамилии Ветер наглядно продемонстрировать всем сомневающимся, что мы не просто традиция. Мы — сила.
Так может только она — раз — и всё поменялось. Семья задумалась и, похоже, крепко. Но бабушка повернулась ко мне.
— Внучка, я рада, что тебе пришла в голову такая идея. Если кто и справится с подобным, то только ты. Но мне бы хотелось, чтобы ты отдавала себе отчёт: если ты считаешь, что так будет меньше давления, то очень зря. Помощи будет мало, это да. А вот оправдать доверие семьи тебе придётся на все сто.
Она обвела взглядом присутствующих и добавила:
— Я ставлю на то, что Чарли на выпуске войдёт в десятку.
Бабушка бы выиграла. Сегодня я победитель. Впрочем, на десятку поставили все, кроме Сэма. Брат тогда как раз учился на предпоследнем курсе и считал, что мне такое не вынести. Папа сказал, что буду первой. Мама — третьей. Сестра считала, что я войду в пятёрку. Лишь дед заметил, что его внучка не скаковая лошадь и ставить на неё неприлично. Поэтому он предложил считать это не ставками, а прогнозированием. И спрогнозировал седьмой результат.
Брат к моему последнему курсу тоже передумал, но ему не позволили отыграть ставку назад. Я знала, что он мной гордился, но всё равно не мог прекратить опекать.
И вот сегодня он был на сто процентов уверен, что я пойду работать к нему в отряд. Ведь я всё же Ветер. А к тому же командиром второго отряда был его давний соперник со времён академии, Дэкстер Саммерс.
Выбор был очень сложным. Брат — комфорт и опека. Враг брата — предательство, но свобода.
Меня невероятно пьянил сегодняшний вечер. Я добилась сама очень многого. И дерзкая мысль, что это не мой потолок, совершенно сводила с ума.
Милли хихикнула, сбив меня с мыслей, и я удивлённо на неё посмотрела. Глупенькие смешки были несвойственны моей подруге.
— А вот и сам Ветер, — шепнула она, глядя вбок.
Мне не нужно было следить за её взглядом, чтобы понять, что к нам приближается Сэм. Все без исключения девчонки реагировали на него одинаково. Вот даже Милли, которая в уме высчитывала артефакторные вероятности до седьмого уровня, прямо сейчас считала, сколько она хочет детей от моего брата. — Он идёт к тебе, так что я исчезаю… Привет, Сэмюэль Ветер!
— Привет… ээээ…
— Подруга Чарли Дин. Которая уже уходит. — Она засмеялась своим особым «смехом чаровницы», как сама его называла, и отчалила.
Я убедилась, что вблизи нет ушей, и повернулась к брату.
— Привет.
— Привет, Чар. — Сэм улыбнулся, глядя на меня сверху вниз. — Горжусь тобой, сестрёнка! Обнял бы тебя, да боюсь: неправильно поймут.
— Не надо, — поспешно сказала я, снова оглядываясь. — Я не готова раскрывать инкогнито.
— Не станем портить маме триумф. — Брат улыбался всё шире. — Она уже продумала твоё возвращение в свет вплоть до нарядов. Ну, когда ты будешь готова.
— Я не готова.
— Ладно. Как скажешь. Ну, тогда давай решим, кого ещё возьмём в этом году в свою команду?
Я похолодела. Сэм даже не допускал мысли, что я не пойду к нему в отряд. Ой, что будет…
— Мне льстит, что ты хочешь узнать моё мнение об однокурсниках, но… наш отряд?
Брат сощурил свои тёмные глаза, и мне стало почти физически больно оттого, что я собралась сказать.
— Сэм, ты знаешь, что я люблю тебя…
— Не говори! — нахмурился он. — Всё, что начинается с таких слов, обычно просто отвратительно звучит дальше.
— Я не пойду к тебе в отряд, — тихо сказала я, опуская глаза.
— Ты больная? С чего вдруг? — в голосе Сэма звучала обида. Я так и знала.
— Я не хочу быть в твоей тени. Я хочу сама получить свой первый клинок.
— Ты не хочешь быть в моей тени, — а вот теперь угроза читалась намного сильнее обиды. — Но хочешь быть в тени этого… Дэкстера Саммерса?
— Сэм, я не иду к нему! Я просто не иду к тебе…
— Чарли, когда ты думаешь это прекратить? — брат молниеносно сменил тактику. В этом ему не откажешь, он очень вариативен. — Ну выучилась без нашей фамилии, может, хватит? Не будешь же ты всю жизнь от нас отстраняться? Сколько можно?
— Дай мне год, Сэм, ну пожалуйста! Я получу свой первый клинок и тогда откроемся… И потом — зачем я тебе? Ты всегда указывал мне, что я делаю не так, в чём неправа. Я стану на тебя сердиться, а ты — ругаться. Но на работе это нельзя будет закончить дружеской потасовкой! Мы просто не сможем работать вместе…
— Знала бы ты, как сильно иногда меня бесишь! Особенно когда права, — немного расслабился брат. — Но сейчас не тот случай. Как я могу отпустить тебя под начало к этому… придурку?
— Сэм, этот придурок второй после тебя. И вряд ли он получил столько наград за красивые глаза…
— Кстати, об этом. — Снова нахмурился Сэм. — Что бы ни решила, держи с ним ухо востро. Не влюбляйся в него! И помни, чему я тебя учил.
— Не влюбляться? То есть можно просто спать с ним, главное, чтобы без чувств? — Я знала, как эта тема бесит братца, и не могла его не подколоть.
— Чарли!
— Да-да, поняла. Иди уже набирать себе отряд, а то сейчас Саммерс тебя обскачет. Кстати, приглядись к восьмому и десятому. Несмотря на рейтинг, парни очень хороши, я бы сказала, лучше, чем Горман Ярл, а он третий.
— Я ещё надеюсь, что после разговора с Дэкстером, передумает вторая и всё же придёт ко мне. Я серьёзно, Чар, не надо тебе к Саммерсу. — Сэм снова нахмурился, но, видимо, решил дать мне время подумать и отошёл.
Я ещё немного понаблюдала за ним. Он и вправду не стал терять время, а зацепил разговором ещё одного чернокительника.
— Гром в раю? — раздался за спиной тягучий мужской голос, и я резко обернулась.
Дэкстер Саммерс собственной персоной. Высокий, подтянутый, стройный. Светлые волосы и льдистые голубые глаза на обветренном загорелом лице. Они с моим черноволосым братом просто классические противоположности. По преувеличенно расслабленной позе и небрежно засунутым в карманы рукам я должна прочесть уверенность и главенство. Словно сегодня в очередной раз не решается, кто круче: он или Сэм. Они будут биться за каждого из десятки. За первую пятёрку уж точно. Так что я вижу разведчика, который прощупывает почву на территории соперника. Саммерс ещё не знает, что со мной победитель — он. Но так запросто он это знание не получит.
— Ума не приложу, что это должно означать, — прокомментировала я его фразу.
— Маленькая поклонница знаменитого Ветра чем-то недовольна? Я Дэкстер Саммерс, полагаю, обо мне ты тоже слышала.
Терпеть не могу, когда намекают на мой рост. Все мои родичи — выше среднего, лишь я уродилась коротышкой. Поэтому не сдержала сарказм:
— Для того, кто готов биться за каждого из десятки, ты удивительно плохо начал.
Он усмехнулся, но, кажется, не разозлился. По моей форме виден мой итоговый балл. Чёрные кители сегодня — объект повышенного внимания.
— А ты у нас?.. — Он выжидающе поднял бровь.
— Чарли Дин.
— Вторая? Смысл мне за тебя биться, если Ветер сказал, что с тобой уже всё схвачено.
— Жаль, что Ветер начисто забыл спросить, что об этом думаю я. — Я с вызовом задрала подбородок. Мне не привыкать смотреть снизу вверх, и даже из такого положения я могу демонстрировать превосходство.
— Готова назло своему дружку пойти к его сопернику?
Ну и болван! Кажется, что-то такое отразилось на моём лице, потому что взгляд Дэкстера стал более острым. Неужели у меня выбор без выбора? К брату не хочу, но и этот мастер поспешных выводов меня не вдохновляет.
— Он мне не дружок. Хотя не уверена, что обязана это объяснять. Это первое. План был такой: пойти к лучшему, но не к Ветру. Я думала, что это ты. Но после столь примитивного старта начала сомневаться…
— Стоп! — Парень поднял руки вверх, словно сдаваясь. — Прости, был неправ. Поверил своим глазам и сделал самый очевидный вывод. Готов признать вину и предлагаю начать заново.
Я молча скрестила руки на груди, ожидая ещё чего-нибудь.
— Привет, я Дэкстер Саммерс, и я набираю себе в команду ловцов. С удовольствием приму тебя, Чарли Дин, если ты не против.
Он протянул мне руку. И тут же его взгляд метнулся за мою спину, а я почувствовала приближение кого-то сзади.
— Чарли? — раздался грозный голос Сэма, и я тут же вцепилась в руку Саммерса, словно она была спасением от оболочек.
— Я не против.
В глазах блондина загорелся победный огонь. Но смотрел он не на меня — на того, кто стоял за моей спиной и сверлил затылок гневным взглядом.
— Она моя, Ветер! — ухмыльнулся мой будущий командир.
— Вообще-то, я своя собственная, — заметила я, резко крутанулась на каблуках и оставила этих двоих ослов выяснять, у кого громче рык. Похоже, их соревнование вышло на новый уровень. Эх, жаль нет кого-то третьего, я бы с удовольствием пошла лучше к нему, чтобы не попасть под перекрёстный огонь.
Впрочем, разошлись они быстро. По традиции покидались колкими фразами и разбежались. Я задержалась у чаши с пуншем и медленно цедила сладкий ароматный напиток с лёгким флёром алкоголя. Отсюда я могла как следует рассмотреть своего будущего командира.
Последний раз я его видела, наверное, на выпуске брата, когда им вручали первые ловческие клинки. В тот день я уже знала, что учиться буду без своей великой фамилии, поэтому временно выкрасила волосы в чёрный и надела туфли на чудовищно высокой платформе. Меня впоследствии не должен был узнать никто из тех, кто мог видеть на празднике в академии. Саммерс тогда был худее, энергичнее и явно менее уверен в себе. Сейчас это матёрый хищник. Движения плавные, упругие, но вряд ли кому-то придёт в голову, что скорости в этом человеке нет. Сила и дар чувствовались в нём издалека. А ещё достоинство и спокойствие, которые свойственны красивым мужчинам. Я не могла не признать, что он хорош собой. Исчезла юношеская округлость щёк — нижняя челюсть очертилась резко, выдавая упрямство и волю. Светлая чёлка рассекает брови и норовит достать до голубых озёр глаз. А их препарирующий взгляд действует гипнотически. Дэкстер Саммерс — яркий мужчина и этим своим качеством вовсю пользуется.
Он слыл бабником ещё в академии. Они с братом за девчонок тоже сражались. Вернее, за их количество. Я тогда жутко сердилась на Сэма, что бросал подружек, едва получал от них желаемое. Но он мне говорил: «Если она сама раздвигает ноги, почему я должен отказываться? И я ей ничего не обещаю, все в курсе, что фаты и свадьбы не будет».
«А если бы какой-нибудь придурок так со мной?» — упрямилась я.
«Ну ты же не станешь себя вести как шлюха? Смотри, все парни ценят только то, что им достаётся с трудом. Я дольше всех встречался с той девчонкой, которую было сложнее всех соблазнить».
«Но финал-то один!»
Брат рассказывал мне много интересного про взгляд парней на девушек и, боюсь, начисто испортил мне способность к флирту.
Не отводи взгляд — он решит, что ты заигрываешь.
Не облизывай губы, и уж тем более не закусывай их.
Не трогай за руку и вообще не касайся, если не хочешь, чтобы это было расценено как приглашение к близкому знакомству.
Помню, как-то я пыталась соблазнить парня и делала всё наоборот. Касалась, закусывала губу и постоянно отводила взгляд. Так он спросил, не плохо ли мне, а то у меня тревожащие симптомы. Тогда я поняла, что не смогу быть одной из тех девушек, за которым парни готовы хоть в огонь, хоть в воду. Это не сильно меня тревожило, всё же от бабушки мне досталась приятная внешность, а значит, можно будет просто выбирать из тех, кто сам клюнет. Потом, когда-нибудь.
Да, я не была ослепительной красоткой, как все Ветры. Мои родичи как на подбор высокие, черноволосые, с выразительными угольными глазами, чистой кожей и подтянутой фигурой. Мне достался невысокий рост, зелёные очи и волосы странного оттенка, словно природа не могла решить, блондинкой меня сделать или шатенкой. Часть прядей были очень светлыми, зато другие — тёмными. Вместе они создавали определённую неразбериху на моей голове, впрочем, не лишённую оригинальной привлекательности. Постоянные физические нагрузки не давали жирку обосноваться на теле, они же держали попу крепкой, а живот плоским. Грудь могла бы быть и побольше, но в быту такая была даже удобнее.
Я отвлеклась на воспоминания и пропустила момент, когда Саммерс перехватил мой взгляд. Сколько он уже смотрит прямо на меня? Не отводи глаза… Помню, Сэм, помню. Я с вызовом задрала подбородок. Он ухмыльнулся и направился ко мне. Только бы он не решил, что я с ним заигрываю. Такого, как он, мне точно не надо.
— Ты за мной наблюдаешь? — спросил он, приблизившись.
— Изучаю, — не стала отнекиваться я. — Мне надо понять, что ты за человек и как с тобой работать.
— Это ты поймёшь только в процессе боевых выездов. Не трать на это время сегодня, развлекайся. — Он улыбнулся так тепло и искренне, что я чуть было не поплыла. Ах ты, гадёныш! Раскидываешь свои сети во все стороны, даже не думая, надо тебе это или нет.
Я молча отсалютовала ему бокалом и пошла вглубь толпы.
Заметила ещё один чёрный китель с рассыпавшимися по плечам рыжими волосами. Наоми Барнс-Котт. Первая. И решительно направилась к ней.
Мы были соперницами, но не такими лютыми, как Сэм и Дэкстер. Соревновались друг с другом, и это подстёгивало, не давало расслабиться. Я думаю, что не достигла бы таких высот, если бы не рыжеволосая красотка Наоми.
— Привет, — сказала я ей.
Та обернулась и сдержанно улыбнулась. Она и вправду была очень яркой: прямые волосы цвета огня, крупные вишни глаз с пушистыми ресницами, пухлые губы. Правда, взгляд как кинжал, и усмешка, кастрирующая парней прямо на подступах. Мало кто мог осмелиться к ней подкатить.
— А, Чарли. Привет, — не дружелюбно, но и без раздражения сказала девушка. Она прощупывала почву, как и я.
— Решила уже, куда пойдёшь? — прямо спросила я, решив отбросить разведку.
— А ты?
— Я дала согласие Дэкстеру Саммерсу.
Она дёрнула бровями.
— Я тоже раздумывала к нему, но ты успела первой. Поздравляю. Значит, я пойду к Ветру.
— Нам не обязательно расходиться по разным отрядам, Наоми.
— Обязательно. — Она улыбнулась, но для разнообразия почти тепло. — Нам будет тесно в одном отряде, как было тесно в академии.
— Думаешь? Впервые две девушки заняли лидирующие места в выпуске. Если бы мы подружились, то стали бы отличной командой.
— Для отличной команды у нас с тобой слишком сходятся вкусы на мужчин.
Я в удивлении задрала брови, но комментариев не последовало. Кого она имела в виду? Не помню, чтобы мы делили парней. Пояснять девушка не стала, попрощалась и пошла, как я поняла, атаковать моего брата. Что ж, это может быть интересно. Зная Сэма, он наверняка попытается очаровать Наоми. Удачи, братишка, так жёстко тебя, вероятно, ещё не обламывали.
