Попаданка с огоньком, или Испытание для Тёмного

Елена Счастная, 2022

Тёмные маги не женятся. Но сильнейших окружают вечные невесты и помощницы – леоты. Мне же выпала сомнительная радость оказаться в теле юной и скромно одарённой девицы Эйлин О’Кин, которая должна стать одной из них. Теперь мне приходится скрывать не только своё прошлое, опасную магию – но и метку избранной. Всё для того, чтобы однажды вернуться домой. Императорскому архимагу не нужна ещё одна невеста, но тогда зачем ему я? Его притязания на меня крепнут, правда, он ещё не знает, с кем связался! Так что не ждите лёгкой победы, темнейший!

Глава 5

Двэйн Ардер

Первая попытка добраться до Врат Феникса вышла неудачной. Лес оказался настолько непролазным, что даже тёмная магия не могла пробиться сквозь эти лютые заросли. Двэйну пришлось проламываться сквозь густо переплетённые дебри самому, а отряд стражи, прихваченный из Гитмора на случай непредвиденной опасности, только растерянно тащился следом.

Даже наломав веток на год отопления замка вперёд, удалось продвинуться не так уж далеко. Лес словно бы зарастал следом, и возвращаться приходилось с таким же трудом.

— Это просто какой-то кошмар! — Двэйн откинулся на кресле в кабинете и вытянул ноги.

Камердинер убрал со стола посуду после уединённого ужина, который пришлось устроить себе, чтобы не отвечать на расспросы леот.

К тому же общество Гленны с некоторых пор стало заметно его тяготить. Лия была всё так же мила и нейтральна, совсем как сестра, — и всё чаще голову посещала мысль, что такая связь на поверку оказывается крепче тех, что завязаны на пылких чувствах.

— Странно, — выдал Бэйв, которого Двэйн пригласил для беседы. — Я думал, в сторону Врат есть хоть какая-то, пусть и давно заросшая тропа.

— Если она и есть, то очень заросшая. Как будто там уже несколько сотен лет никто не ходил. Но если верить рассказам графини и той информации, что мне удалось раздобыть в хрониках, кому-то туда всё же удалось добраться. Может быть, с другой стороны? — Двэйн помолчал. — Жаль, у меня сейчас нет сокола, я смог бы взглянуть на окрестности с высоты.

— Предлагаю в следующий раз взять с собой подмастерьев. Возможно, их стихийные способности окажутся полезными. Уна маг земли, она в некоторой степени может воздействовать и на растения. Или вызови из столицы хорошего мага-садовника.

Двэйн покачал головой.

— Не стоит пока раскрывать наши планы слишком большому количеству посторонних лиц. Пожалуй, ты прав. Возьмём подмастерьев. Посмотрим, на что они способны в полевых условиях.

— Вот и посмотрим, — согласился воздушник. — Не ожидал, что графиня решит рассказать тебе хоть что-то.

— Она рассказала слишком мало. Только повторила то, в чём и так подозревали Бриана О’Кина, и строила загадочный вид. Никаких особых подробностей. Как и способа, которым тот собирался открыть Врата или как-то ещё на них воздействовать. Как вообще Эйлин могла там оказаться?

Вопрос, достойный отдельного обдумывания.

— К вам лэс Гард, — громко проговорил вошедший в кабинет слуга.

Двэйн переглянулся с другом, подозревая неладное, а затем всё же велел пригласить Кадана.

И странно, что тот не вломился без стука, потому что, судя по виду, он был крайне разъярён.

— Какое право вы имели отпускать Эйлин?! — заявил он с порога. — У неё моя метка, она должна быть рядом со мной, чтобы магическая связь была крепче! А вы позволяете ей собрать вещи и умчаться в Скриос, как какой-то вертихвостке.

Двэйн выслушал его, сложив руки на животе, а затем спокойно ответил:

— Несмотря на то, что Эйлин не повезло получить вашу метку, она пока — да и вообще — свободная девушка. И раз уж дела вынудили её на время уехать, то я не мог ей препятствовать. Но не так уж часто вы стремились с ней видеться, раз узнали о её отъезде только через несколько дней. Где вы пропадали, кстати? Я тоже вас не встречал.

— Наверное, дорх Гард прятался от будущей леоты, чтобы она ненароком не поджарила его от страсти, — ехидно заметил Бэйв.

Кадан только ноздри раздул, пытаясь скрыть, насколько сконфуженным стал его вид. Как будто он в чём-то провинился.

— У меня тоже были… дела, — ответил он с лёгкой неуверенностью в голосе. — И я всё же настаиваю, что Эйлин должна быть здесь. Ритуал инициации её сестры со дня на день!

— Перенесёте, если вам так уж важно, чтобы Эйлин присутствовала.

Собственные слова вязкой горечью осели на языке.

— Вы, похоже, во всём хотите принимать решения за меня? — Кадан насупился ещё больше. И совсем уже стал похож на обиженного мальчишку.

— Пока вы здесь под моим присмотром и на моей, так сказать, службе — да, — отрезал Двэйн. — Так что прекратите истерику. Эйлин вернётся, как только уладит самые важные вопросы.

Кадан фыркнул и молча вышел. Как бы не надумал какую глупость. Конечно, Эйлин О’Кин кого угодно способна свести с ума, но на Кадана она действовала совсем уж разрушительно. Он превращался в форменного идиота.

На следующий день Двэйн снова собрался в лес на поиски дороги, что вела бы к Вратам Ингимона. Ещё раз изучил карту, сверил с расчётами и приметами, о которых говорилось в хрониках и записях предыдущих Привратников. Бэйв тем временем собрал подмастерьев, и бодрой гурьбой все двинулись к месту инициации.

Однако результат путешествия оказался ровно таким же, как и накануне: ободранные о ветки руки, истощение магических сил «зародышей», которые пытались бороться с энергией этих загадочных мест, и почти сорванный в хрип голос Бэйва. Он орал, как никогда в жизни, когда Уна провалилась в овраг.

Проклятые арморумы словно бы из земли вырастали на пути. Как будто они умели перемещаться. Водили за нос, путали и заставляли ходить кругами.

— Это невозможно, дорх Ардер, — взмолился Шерк. — Тут даже магия нас плохо слушается. Вам не кажется, что это испытание сложно даже для вас?

Он в поисках поддержки окинул товарищей взглядом, а те сочувственно закивали.

— Кажется, — не стал спорить Двэйн. — Поэтому вам новое задание! Кто сумеет отыскать способ, как пройти в лес, тот… Будет назначен старшим в группе на будущих состязаниях с императорскими магами!

Он хлопнул в ладоши, весьма довольный своей задумкой. В том, что подмастерья сумеют придумать хоть что-то, он очень сомневался. Но пораскинуть мозгами для мага так же полезно, как и лишний раз повторить заклинание. Так что пусть думают!

«Зародыши» тут же оживились, зашептались. А Бэйв только глаза закатил.

Вернулись они ни с чем — поцарапанные и уставшие. Прознав о досадных неудачах в лесу, к Двэйну примчалась Гленна, готовая выслушать подробности и сделать всё, чтобы помочь ему расслабиться.

От услуг в расслаблении он отказался. Особый отвар, приготовленный Джедом, помогал не хуже: восстанавливал баланс сил и избавлял тело от усталости.

— Так плохо, что ты ничего не хочешь мне рассказывать, — пожаловалась Гленна, устав вытягивать из него слово за словом. — После того, что случилось с Алишей, мы должны быть ближе друг к другу!

Двэйн покосился на неё, делая очередной глоток целительского варева, по вкусу напоминающего ягодный кисель.

— Пока я подозреваю тебя в пособничестве козням против Эйлин О’Кин, боюсь, не смогу посвящать тебя в подробности своих дел. Да и вообще, откуда такое желание влезть в них? Кажется, раньше это тебя не особо волновало.

Гленна оскорбилась, конечно, фыркнула и ушла. Ситуация с леотами ещё никогда не выглядела настолько паршиво.

Зато с утра пришло известие, которое, казалось бы, должно было дать немало надежд на удачный исход в этой непростой ситуации. Письмо написала, кажется, сама лиэса О’Брис. В нём она сообщала, что будет в Гитморе уже через день.

— Дорх Ардер, к вам… — голос Джеда, временно исполняющего обязанности помощника, отвлёк Двэйна от чтения.

И, не дожидаясь разрешения, мимо него внутрь проскочила графиня О’Кин.

— Дорх Ардер, — грозно прогромыхала она, при каждом шаге глубоко впечатывая каблуки в ковёр. — Вы, кажется, обещали мне безопасность Эйлин и спокойствие моей семьи.

Двэйн отложил письмо в сторону, решая, стоит ли злиться на воинственно настроенную женщину за столь нахальное вторжение. Но, кажется, она и правда немало обеспокоена!

— Что-то подсказывает, что мы вкладываем в это немного разный смысл, — он усмехнулся. — Но что случилось?

— Что случилось? — едва не прошипела Нэсса. — Пока вы блуждаете по лесу, Кадан Гард решил, что может указывать Эйлин, что делать! Он уехал в Скриос. Ещё вчера вечером! Я сама узнала только сегодня: Айне призналась. Вы представляете, что будет, когда он нагрянет? Ей только его сейчас на голову не хватало!

Всё верно, Кадан может немало сбить Эйлин с толку своими навязчивыми притязаниями.

— И что вы хотите, чтобы я сделал?

— Остановили его, конечно!

* * *

Эйлин/Есения

На руднике многие уже давно меня знали, но всё равно на дочь хозяина в сопровождении одних только охранников смотрели настороженно.

Меня встретил управляющий Керней Брис, перед тем он явно пытался привести себя в надлежащий вид, но всё равно толком не успел. Его одежда была чистой, а вот на лице и руках остались грязные разводы: он и сам наравне с рудокопами часто работал в шахте.

— Очень неожиданно, лиэса О’Кин! — Он поклонился, проходя в кабинет Молана, где я уже успела расположиться. — А как же ваш отец, он всё ещё плохо себя чувствует, полагаю?

— Да, он пока не готов в полную силу приступить к делам. — Я отложила в сторону стопку документов, которые уже успела посмотреть.

— К сожалению, у меня для него нет хороших новостей, — развёл руками Керней. — Мы углубились в штольню более чем на сотню шагов, но…

Он замолчал, не зная, видно, стоит ли рассказывать о том, что они наверняка пытались сохранить в секрете от возможных шпионов Уэна Мактала.

— Я хочу взглянуть на рудник изнутри.

— Не думаю, то это хорошее место для леди, — строго возразил мужчина.

— Я представляю. Не нужно лишний раз мне объяснять. Позвольте только переодеться — и я пойду с вами.

Керней кивнул и вышел. Я же переоделась в прихваченные из дома вещи, предназначенные для тренировок: штаны и рубашку. Перед выходом не забыла взять схему штолен и предположительного расположения жилы, которую дал мне Молан. Охрану пришлось оставить в конторе.

Управляющий ждал меня внизу и, с лёгким недоумением во взгляде оценив мой внешний вид, молча повёл за собой, удержавшись от комментариев, которые явственно рвались у него с языка.

Небольшое возвышение на обрывистом берегу залива издалека обозначило место входа в штольни. Тёмный провал в нутро горы дышал влагой и затхлостью.

Под землёй было… подавляюще. Тесные стены пробитых в глубину горы ходов, постоянный гул, лязг, что раздавался со всех сторон и эхом прыгал под низкими сводами. Поначалу можно было идти в полный рост, а затем пришлось согнуться. «Если ты не против, Есенька, — вдруг заговорил Гугл, когда мы шли по витиеватому тоннелю, — я тут осмотрюсь».

— А ты разбираешься в горных работах? — усомнилась я.

«В горных работах, может, и нет, но зато я чувствую магию солида. Она схожа с той, что наполняет арморумы».

— Понятно-понятно! — согласилась я. — Делай, что считаешь нужным.

Наконец мы добрались до той штольни, где шли самые активные работы. На небольшой площадке у стены стоял стол, где горели чадящие свечи в залапанном канделябре, лежала почти такая же, как у меня, схема и какие-то местные приспособления для измерений.

Все рудокопы тут же замерли, переговариваясь, сверкая в полумраке особо яркими на фоне тёмных лиц белками глаз, и уставились на меня.

— Вот, пришли! — с лёгкой язвительностью в голосе выдал управляющий, будто ждал, что я вот-вот развернусь и малодушно сбегу из столь мрачного места. — Смотрите — мы продвигаемся на юг. Кое-где нам попадаются признаки того, что здесь могут быть богатые залежи солида, но это всё. Даже партию для аукциона не собрать. А он будет уже довольно скоро!

Я развернула на столе свою схему и сравнила её с той, где был отмечен путь продвижения штольни. Казалось бы, работники должны были уже отыскать жилу. Но что-то явно шло не так.

— Тут вы слегка отклонились в сторону. — Я провела кончиком пальца по схеме. — Почему?

— А иначе никак! — развёл руками управляющий. — Нам необходимо провести взрывные работы, чтобы вскрыть очень плотный пласт породы. Но… денег на это нет. Я ещё не успел сообщить лэсу Молану. Да и боюсь, что скверные вести ему навредят. Мы надеемся обойти пласт и снова вернуться к правильному направлению.

Это же сколько времени! Акционерам нужны результаты уже сейчас! Что я скажу им на встрече? Ведь денег на взрывные работы у меня и правда нет…

«Никуда они не выйдут, — отозвался Гугл, присаживаясь на край стола. — Твой отец промахнулся. Жила солида пролегает немного в другой стороне. Однако есть проблема».

Я сделала вид, что сосредоточенно осматриваю место работ, а на самом деле прислушалась к филину.

— Объясни!

«Видишь ли, радость моя огненная, там, где на самом деле пролегает жила, в полостях породы скопился горючий газ. Внешне это пока никак не проявляется. И как только её начнут взрывать, будет уничтожен весь рудник».

Час от часу не легче!

— Есть какой-то способ добраться до залежей и не обрушить штольни?

«У меня есть кое-какие соображения, — заявил птиц. — Но тут пригодится не только твоя сила, но и ювелирная точность, с которой ты — помнишь? — лечила Двэйна Ардера».

И тут я заподозрила неладное. Если птиц недоговоаривает, значит, тут точно есть какой-то подвох!

— Постой… — едва не воскликнула вслух. — То есть ты хочешь, чтобы я взяла и своими руками начала взрывать газ? Да одна ошибка — и меня разорвёт на кусочки!

Так себе перспектива, скажу я вам!

Гугл явно сконфузился, но заявил уверенно и бодро:

«Не переживай! Обойдёмся без кусочков. Впрочем, ты можешь отказаться… В конце концов, это не твоё дело».

Как это не моё? Очень даже моё! У меня на этом деле, можно сказать, всё завязано. Но и в эпицентр взрывов в шахте мне лезть тоже не слишком-то хотелось. Может, я и Феникс, из пепла восстаю, а вот из расчленённого состояния — вряд ли.

— Хочу напомнить, что нам для начала нужно всё хорошо рассчитать, чтобы меня потом не соскребали со стен, мой милый Гуглик! — пригрозила я филину.

Тот довольно ухнул.

«Как я позволю тебе пострадать, ты чего? Зря я, что ли, с тобой из леса сбежал?»

Аргумент весомый, не спорю.

На все мои соображения насчёт жилы и взрыва газа работники рудника отреагировали недоверчиво. Я постаралась преподнести всё как можно более естественно, ссылаясь на вымышленные новые данные от Молана, но они всё равно насторожились и закачали головами.

— И как вы планируете поджечь газ, если он там есть? — уточнил Керней. — К тому же без участия тех, кто понимает в этом лучше всего?

— Не беспокойтесь, — успокоила я его. — Я найду способ. Просто подготовьте здесь всё, уберите лишнее. Начнём завтра. А пока я попытаюсь уговорить акционеров подождать ещё немного. Мы обязательно получим результат, который переубедит их продавать свои доли!

Керней вздохнул. Вздохнули и работники, ни на грош не поверив моей уверенности. Но перечить не стали.

Закончив кое-какие дела в конторе, я отправилась в Скриос на встречу с акционерами, которую назначил ещё сам Молан и идти куда ему запретил лекарь — самым строгим образом.

Мужчины ждали меня за длинным столом в таверне «До краёв!». Конференц-залов в этом мире ещё никто не придумал, и встречи проводились попросту там, где хватало места собраться большому количеству людей. Ладно хоть нам выделили отдельную комнатёнку. Но пока я шла до неё через всю таверну, меня всю с ног до головы облепило заинтересованными мужскими взглядами.

Но при виде шествующих следом Кифа и Лью даже самые большие наглецы отворачивались, хоть и не переставали обсуждать меня шёпотом.

Я оставила охрану у входа. Все акционеры встали со своих мест, едва меня завидев. Вежливо поклонились, не забывая при этом изучающе оглядывать.

— Садитесь, лэсы, — благосклонно махнула я рукой. — К сожалению, отец не может приехать, но у меня есть официальный документ о временной передаче всех его дел мне.

— Молан и так в последнее время поступал опрометчиво, — отозвался один из мужчин, высокий и пузатый — до того, что пуговицы, скрипя, едва держали его жилет застёгнутым. — А уж прислать вместо себя сопливую девчонку — это всё равно что признать своё бессилие.

— Попридержите язык! — возразил другой мужчина, с опрятно остриженной чернявой бородой и в слегка поношенном сюртуке. — Лиэса О’Кин очень толковая девушка. Мы встречались раньше в конторе Молана.

Да, я его помнила. Лиах Кара — кажется, единственный акционер, который пытался живо участвовать в деятельности Общества. Я кивнула ему с благодарностью. Других четверых я знала только по именам; они притихли и уставились на меня исподлобья.

— Хочу успокоить вас, уважаемые лэсы, — начала я. — Скоро наши дела пойдут в гору. Но на руднике ещё нужно провести некоторые работы по вскрытию породы, чтобы добраться до самой богатой жилы, что нам когда-либо попадались.

— Богаче тех, что разрабатывает Уэн Мактал? — скептично отозвался седоватый худосочный господин. Демонстративно он достал из кармашка часы и посмотрел на них крайне озабоченно. — Мы слушаем сказки Молана про неё уже почти полгода. Но он так ничего и не нашёл!

— Может быть, потому, что вы мало ему помогали? — не удержалась я от упрёка. — Например, деньгами на взрывные алхимические заряды, чтобы справиться с плотными пластами… Или покупкой нового инструмента. Он не может тянуть всё один!

Я взглянула на Лиха, чтобы показать, что к нему не имею никаких претензий. Он всегда помогал, чем мог.

— Мы тоже обременены долгами, — возмутился худосочный. — И больше не можем вкладываться в убыточное предприятие! Нашей партии солида едва хватит на торги в этом месяце. И нам придётся отдавать её почти за бесценок, потому что качество руды…

— Я прекрасно всё знаю. И поэтому хочу сказать, что скоро всё изменится. Нужно только немного подождать и не продавать свои доли Уэну Макталу! Разве вы хотите, чтобы ему снова досталось всё? В то время когда вы были в шаге от успеха.

— Что вы в этом смыслите! — взъярился вдруг другой акционер, который всё это время сидел тихо. — У меня, между прочим, тоже семья и дети! Я ответственен за них и…

Он вдруг осёкся и набыченно смолк. А меня посетило нехорошее подозрение. Я оглядела мрачные лица всех присутствующих, понемногу догадываясь, в чём тут дело и почему они так упорно стремятся поскорее избавиться от акций.

Похоже, Уэн Мактал угрожает если не всем, то большинству из них — тем, кто находится в самом затруднительном положении. Так же, как угрожал мне при встрече на крыльце гостиницы. Разве что замуж не принуждает пойти. Это было бы забавно…

Все они — некогда уважаемые люди, аристократы, которых те или иные обстоятельства привели в Скриос. И их прижал к ногтю потомок обычного спекулянта!

Я оперлась ладонями о стол и вздохнула. Все мои слова падали на мёртвую почву.

— У вас есть время до послезавтра, — вдруг буркнул пузан, вставая. Он одёрнул свой многострадальный жилет. — В три часа дня в клубе «Красный меч» у нас состоится встреча с покупателем. Мы подпишем договоры и выйдем из Общества. Если до этого момента вы не отыщете жилу, то…

Он сочувственно развёл руками. Значит, времени у меня до послезавтра. Впрочем, я уже не уверена была, что такие ненадёжные союзники нужны Молану дальше. Те, кто готов в любой трудной ситуации поджать хвост и сбежать в кусты. Но пока главная задача — не отдать акции Макталу, а там разберёмся!

— Хорошо. Жила будет вскрыта, — бросила я уверенно, не испытывая при этом совершенно никакой уверенности.

Мужчины встали один за другим и, прощаясь со мной, вышли из зала. Задержался только Лиах. Он подошёл и ободряюще сжал моё плечо пальцами.

— Это очень смело, Эйлин, — проговорил тихо. — Я уверен, жила и правда существует! Молан не мог ошибиться, ведь он маг! И хочу, чтобы вы знали: я не собираюсь продавать свою долю, хоть и пойду на встречу.

Я благодарно улыбнулась.

— Я понимаю. Но, к сожалению, даже без вашей доли, лэс Кара, у Мактала окажется большая часть акций. А значит, он сможет диктовать отцу свои условия. А то и закроет рудник — просто назло.

Лиах постоял ещё немного, пристально на меня глядя, а затем, распрощавшись, тоже ушёл. Немного обдумав встречу, я вернулась домой.

Сразу с порога меня смутила лёгкая суета, что царила в доме даже при том, что в прихожей и гостиной никого не было. Зато я сразу отметила посторонний зонт, что торчал в сушилке у входа, и слишком явно наполненный радостью голос Броны, который раздавался со стороны столовой.

Каких ещё гостей нам не хватало?!