За пазухой у дракона

Елена Соловьева

Золотой дракон, а по совместительству наместник короля, назначил меня своей любовницей. Мое мнение забыл спросить! Пришлось поучить наглеца хорошим манерам. За что меня вместе с подобранной сиротой, боевым котом и матушкой сослали подальше от столицы. Не знал еще сеньор дракон, что совсем скоро нам предстоит поменяться ролями. Все дело в том, что одна богиня (не иначе как в шутку) назначит нас истинной парой. И от меня будет зависеть, вернет ли наместник короля должность, положение в обществе и магическую силу.

Глава 1

— Сеньорита Каталина… Ох, сеньорита Каталина!.. — В кабинет вбежала Грэси, размахивая зажатым в руке письмом, точно белым флагом. — Там у ворот люди сеньора Бэлтрена Драко!

Я оторвала взгляд от счетов, отодвинула сложенные низенькой стопочкой золотые лиры и посмотрела на матушку Грэси. Странно, родители погибли, когда мне было пять, но я их совсем не помню. А вот матушка Грэси как будто и не изменилась с тех пор, как нянчилась со мной: все такая же розовощекая, кругленькая и маленькая, как сдобная булочка. Разве что за последние годы в ее буйных черных кудрях поселилась седина, да и бегать вверх по лестнице ей становилось все тяжелее.

— И что от нас потребовалось этому закоренелому цинику, сеньору дракону? — спросила я, имея в виду Бэлтрена, наместника короля в провинции Арагоса. Подумать только, последние сражения между некромантами и ведьмами стихли лишь пару месяцев назад, а этот уже вводит новые налоги. Уму непостижимо! — Да ты присядь, матушка, успокойся. Хочешь, принесу стакан воды?

— Разве можно, деточка?.. — замахала на меня руками Грэси. — Это я должна тебе прислуживать, а не наоборот. Вот, почитай-ка!

Она сунула мне под нос письмо, что до того так крепко сжимала в руках.

— Новый налог? На это раз на воздух? — скептически уточнила я.

С этого дракона станется. Вот с чего он решил, будто восстановление территорий должно проходить за счет мирных плантаторов? Мы эту войну не затевали, наоборот, всячески стремились к миру. Мало того, что моего дядю призвали на военную службу, с которой тот не вернулся, так еще и последние сбережения отдать? А чем прикажете платить работникам? Треть урожая сгорела, треть сгнила на складах из-за невозможности доставить фрукты покупателям. Нам остались жалкие крохи…

— Нет! Хуже, деточка, все гораздо хуже!.. — Матушка обхватила голову и возвела очи горе. — Люди наместника утверждают, будто плантация, усадьба и даже кошатня нам больше не принадлежат!

— В смысле?.. — Письмо выпало из моих рук. — Это исключено, матушка. Вот говорила тебе, не ходи по жаре без шляпы и зонта, напечет голову.

Поместье принадлежало моему отцу, а после его смерти перешло к дяде Джуано. Теперь, когда последний пропал, я осталась единственной наследницей.

— Дона Джуано обвинили в измене, его имущество подлежит аресту, — запричитала матушка, глядя на меня своими большими карими глазами, в которых сейчас блестели слезы. — Вам же надлежит немедленно прибыть ко двору сеньора Белтрена Драко, чтобы он смог определить вашу дальнейшую судьбу. Боюсь, он захочет выдать вас замуж. Да вы прочтите письмо, сеньорита…

Вот только не замуж, увольте. Был тут у меня недавно наплыв женихов, больше напоминавший парад уродцев. Сосед, проигравшийся в пух и прах некромантам еще до войны, видишь ли, воспылал ко мне неземной страстью. Решил, будто двадцатилетняя девчонка не отличит охотника до чужого добра от пылкого влюбленного. Какой бред! Потом еще один приходил, тоже клялся в вечной любви, а сам посматривал на столовое серебро, да в окно, на фруктовые плантации. Ну да, и на мою грудь смотрел, пышную и высокую, доставшуюся от красавицы-мамы.

— Скажите, сеньор, какого цвета мои глаза? — спросила я в конце вечера, а сама вроде как смущенно прикрылась веером.

Разумеется, жених не угадал. Ни с первого, ни даже с третьего раза. А ведь глаза у меня запоминающиеся, фиалкового оттенка. Тоже, кстати, от мамы достались. А вот золотистые локоны — это уже от папы, так же, как высокий рост и деловая хватка.

После первых двух женихов приезжала еще парочка. Но и те проверки на вшивость не прошли, а потому убрались восвояси, наевшись до отвала фруктами и другими щедрыми угощениями. Один чуть не спер серебряную табакерку отца, стоявшую на каминной полке. Но был пойман мной лично за руку, после чего долго и извинялся, и клялся, что больше никогда и ни в коем разе. Клялся он, разумеется, после того, как его руку я ловко завела ему же за спину, повторив один из приемчиков учителя. Как все же хорошо, что вместо нудных уроков музицирования выбрала самооборону. Будто знала, что пригодится.

С тех пор женихов на порог велела не пускать. Не для того я хранила и преумножала то, что досталось от родителей, чтобы передать все это какому-нибудь ленивому хлыщу. Сейчас, когда кончилась война, о деле надо думать, как плантации восстанавливать да связи вновь налаживать. А никак не о замужестве.

— Ой, что бу-у-удет-то, деточка?.. — всхлипывала матушка и утирала нос огромным кружевным платком.

Я дочитала письмо и, скомкав, отправила прямиком в раззявленную пасть железного ворона. Тот с удовольствием сожрал письмецо дракона Бэлтрена и, сыто рыгнув, вылетел в распахнутое окно.

— Нормально все будет, — пообещала матушке Грэси. — Передай людям наместника, что никуда я с ними не поеду. Еще не хватало, чтоб меня, дочь Луиса Эстебана, везли в замок под конвоем. — Сама прибуду через пару часов. Пусть сеньор Бэлтрен Драко встречает.

Уж я ему приеду. Я ему так приеду — вовек не забудет!

Для начала попросила оседлать Тучку. Чистокровный летающий кот — это не средство передвижения, а песня какая-то. И огромное расстояние пролетит за несколько часов, и теплом согреет, и врага атакует так, что мало не покажется. А уж как мурлычет…

До войны у нас была процветающая кошатня, за каждым окотом очередь выстраивалась чуть не до столицы. А потом появился дракон Бэлтрен с армией, и красавцев котов изъяли для военных целей. Дяде что-то там заплатили, жалкие крохи на самом деле, а спорить он не посмел. Его и самого увели из дома, как какого-то безымянного кота, хотя сам дядя Джуано воевать желанием не горел. Но когда-то в юности закончил Королевскую Академию, факультет боевых искусств, а потому был обязан явиться под знамёна нового наместника и помочь урегулировать кровопролитный конфликт между ведьмами и некромантами.

И что им не жилось в мире?

Некроманты и ведьмы всегда недолюбливали друг друга, но терпели. Из-за древних могильников постоянно спорили. Ведьмы обвиняли некромантов в том, что из-за их магии у них вянут цветы и травы. Некроманты говорили, что ведьмы заняли их территорию и насажали там всякой ерунды. Зачем на древних могильниках цветы? Потому что они растут только там, возражали ведьмы. От споров обе стороны постепенно перешли к активным действиям. Ведьмы заявили, что некроманты убили верховную ведьму. Некроманты утверждали, что верховная ведьма прикончила главного некроманта. Вот тут и понеслось…

Потом пришел дракон и разогнал ведьм и некромантов в разные стороны. Могильники объявил запретной территорией и стал ее тщательно охранять. Только вот котиков наших не вернул, воины не слишком-то жалели чужую животинку в горячих сражениях.

Один только Тучка и остался, да еще пара тяговых кошечек, лишенных крыльев, но весьма помогающих в большом хозяйстве.

— Как хорошо, что я тебя отстояла, — с любовью проговорила я, касаясь розового шершавого носа Тучки. Тот совсем не по-кошачьи вильнул дымчато-серым хвостом и наморщился, показав острые белые клыки размером с кинжалы — Не представляю, как смогла бы отдать тебя этим безжалостным воякам.

Верхом на боевом коте, в сапожках для верховых полетов, в лучшей бархатной амазонке изумрудного цвета (том немногом, что сохранила для специальных случаев), с воткнутым в волосы цветком граната, талисманом семейства Эстебан, я и отправилась в гости к дракону. Когда приземлилась прямо на парадном крыльце дворца, благополучно миновав ров, первые ворота и магическую защиту (Тучка мой не только средство передвижения, но еще немного волшебник), стражники немало так занервничали.

— Доложите сеньору Бэлтрену Драко, что Каталина Эстебан прибыла на аудиенцию! — приказала и непримиримо зыркнула. Ни один ли из этих солдафонов впивал шпоры в нежные бока моих котиков и погубил их безжалостным отношением?!

Спустя десяток минут меня уже вели вверх по мраморной лестнице, мимо длинных галерей прямиком в личные апартаменты дракона. Надо отметить, замок сильно приуныл с того последнего раза, как я тут бывала. Лет пять прошло, кажется. Исчезли позолоченные люстры, драгоценные гобелены и изящные статуи — прежний наместник отличался болезненной тягой к роскоши. Нынешний же наверняка распродал вещи предшественника (не всегда полученные праведным путем) и пустил все средства на армию.

Даже в кабинете наместника обстановка была лишена роскоши и излишеств. Тяжелая дубовая мебель, мрачные тона, а развешанное на стене трофейное оружие как нельзя красноречиво доказывало, насколько солдат Бэлтрен в жизни и в душе.

При моем появлении он привстал из-за рабочего стола и отложил перо, как и подобает по этикету. На суровом и мужественном лице Бэлтрена не было и тени улыбки или радушия, когда он произносил краткое приветствие. И все же я не могла не отметить высокого роста, боевой выправки, темных, как смоль, густых волос, орлиного профиля и графитовых хищных глаз. Серый мундир с золотой вышивкой идеально сидел на Бэлтрене, подчеркивая достоинства фигуры.

Хорош, зараза. Жаль, что такая сволочь.

— Я пришла требовать объяснений, — произнесла с достоинством и осталась стоять, игнорируя предложение опуститься в мягкое, обитое темным бархатом кресло. Раньше высокий рост помогал мне разговаривать со многими мужчинами на равных. Но с драконом этот фокус не прошел: даже учитывая приличный каблук моих сапожек, Бэлтрен был выше меня на голову. — Основания, по которым моего дядю, Джуано Эстебано, обвинили в предательстве, нелепы. Он трусоват, но не предатель.

Дракон усмехнулся, взглянув на меня с подозрительным прищуром.

— О предательстве вашего дяди доложили доверенные мне лица, — строго сообщили мне властным, полным внутреннего достоинства голосом. — Это не подлежит оспариванию или обсуждению. Я пригласил вас, юная сеньорита, вовсе не для этого. А для того, чтобы оказать вам любезность, учитывая заслуги вашего погибшего отца, Луиса Эстебана.

Пригласил? Как громко сказано…

— Разве сопровождение юной сеньориты к вам под конвоем является приглашением? — поинтересовалась, с трудом сдерживая гнев. — А лишение меня имущества по наговору доверенных вам людей не стоит ли считать благодетельством? Так вы чтите память героев Арагоса, превращая их потомков в нищих?!

— Подбирайте слова, сеньорита! — приказали мне.

— А я их и не теряла! — сообщила в ответ. У меня было еще много что сказать этому напыщенному дракону. — Как вы?..

Договорить не успела, потому как в следующее мгновение мою талию обвила могучая рука дракона и притянула к жесткой груди, а твердые требовательные губы впились в мои в дерзком, беспощадном поцелуе.

В первую секунду откровенно опешила, а в следующую замахнулась. Но рука моя была остановлена на подступе к щеке Бэлтрена. Реакция у него что надо. Он завел обе мои руки за спину, а сам смотрел в мои глаза, прожигая насквозь диким, каким-то лихорадочным взглядом.

Один плюс, губы мои оставили в покое.

— Вы потрясающе хороши, сеньорита, — глуховатым, полным восхищения голосом сообщили мне. — В вас столько скрытой страсти и неистовства. А вы знали, что ваши фиалковые глаза темнеют в минуты страсти?

Снова захотелось залепить ему пощечину, жаль, руки заняты.

— Вы бредите, сеньор Бэлтрен, — презрительно выплюнула ему в лицо, — выдаете желаемое за действительное.

— Ничуть, — усмехнулся он и, сдерживая мои руки одной своей, большим пальцем второй провел по моей нижней губе.

Укусить его, что ли?!

— Хотел выдать вас за одного из своих соратников, но теперь передумал, — сообщил дракон самым нахальным образом. — Оставлю при себе, думаю, мы с вами поладим, сеньорита.