Хозяин Проклятого леса

Елена Паленова, 2021

Лес, в котором не горит даже сухая трава, нет грибов и ягод, не водятся птицы и звери ― возможно такое? Возможно, если этот лес проклят тысячу лет назад злобным колдуном. Интересно, что же могло случиться, что это самое проклятие получилось таким масштабным и долгим? Кто в этом виноват? Кто и за что наказан? В этом и предстоит разобраться юной Яромиле Щукиной. Или нескольким Яромилам Щукиным сразу… Ведь там, где есть древнее проклятие, могут быть и другие тайны, правда же?

Глава 1

Там и леса-то того было — треугольный клочок в пятнадцать квадратных километров. С одной стороны деревня, с другой река, а вдоль третьей, самой короткой — дорога асфальтированная, связывающая два райцентра. За день можно туда-сюда вдоль и поперёк исходить, но люди всё равно плутали. Так плутали, что местные власти в Поповке, к этому лесному пятачку примыкающей, даже постоянный поисковый отряд из местных жителей сколотили. На бюджетном финансировании.

Что ни год — непременно заблудится кто-нибудь, а запретить туристам в аномальную зону шастать никак нельзя, поскольку это достопримечательность местная. Вроде и смотреть не на что, болото как болото, а всё одно ездят. То учёные с кучей аппаратуры нагрянут, то просто любопытных полный автобус из города прикатит, то журналисты дотошные к деревенским с расспросами прицепятся… И все в лес этот прут, как будто там мёдом намазано. За дорогой точно такая же болотина, только в разы больше, но там неинтересно же. Аномалию им подавай…

Дурная слава об этом месте шла ещё со времён царя Гороха. Разное говорили, но официальная легенда была одна, в каких-то древних летописях найденная. Мол, прибился как-то к одному из местных селений мужик пришлый, Богумил. Башковитый, руки откуда надо растут, сердце доброе, но больно уж молчаливый. И в самом селении жить не захотел, попросился у старосты в лесу себе хижину поставить. Объяснил только, что среди людей ему быть не следует. Работа, помощь какая — всегда пожалуйста, но жить на отшибе надобно. И от селян ему не надо ничего, он сам себя прокормить в состоянии. Ну, разве что одёжа потребуется, но он её отработает честно.

Староста сразу смекнул, что что-то с этим Богумилом нечисто, но возражать против такого странного соседства не стал — мало ли чем выльется, если откажешь. Да и лишние сильные руки всегда пригодятся. Помощников для постройки хижины не дал, но инструменты необходимые на время выделил.

В те времена дорога, по которой сейчас автомобили носятся, была пыльной колеёй меж двух селений, а болот в этой стороне и в помине не было. Грибы, ягоды… Дичи столько, что чуть ли не каждый первый мужик на селе охотником был. Кухню княжескую постоянно птицей и мясом снабжали, а меха купцам сдавали. Не бедствовали, в общем, селяне. А как Богумил близ селения обосновался, так ещё лучше зажили. Что ни лиса, то чернобурка. Что ни соболь, то шкурка на вес золота. Что ни кабан — размером с бычка молодого.

Поразмыслил староста, сложил одно с другим и пошёл к Богумилу за ответами. Хорошо-то оно хорошо, да уж как-то слишком. Богумил таиться не стал, рассказал, что ведьмой рождён и с лесом особую связь имеет, но люди этого боятся. От благ, которыми он их одарить может, из страха отказываются. Гонят отовсюду, вот и скитается по миру с той поры, как матери лишился. Поклялся старосте, что никогда вреда людям не причинял и не причинит, если ему остаться будет позволено.

Староста остаться разрешил, но велел щедрость душевную умерить, чтобы богатства лесные не столь подозрительными казались. И ещё слово с Богумила взял, что тот никому больше про происхождение и силу свою не расскажет.

Вроде и разрешилось всё, в прежнее русло вошло, но князь, этими землями владевший, всё же заметил, что одно из его селений среди других выделяется. Селяне там и мрут реже, и живут лучше. Да ещё и слух пошёл, что староста тамошний с ведьмой прелюбодействует. Мол, видели люди, как парочка эта в реке под полной луной лобызалась.

Князь сплетням-то не особо верил, но для порядка и из интереса решил лично посетить этот уголок своих владений. Да ещё и семью с собой взял — княгиню молодую и дочку малую, от рождения хромую. Для того взял, чтобы людям показать, что нечисти никакой не боится, а посему и им ничего опасаться не следует.

Приняли князя и свиту его в селении со всеми почестями. В самом большом и добротном доме разместили, накормили до отвала, песнями и плясками развлекли, а когда до разговора серьёзного дело дошло, староста начал врать безбожно — нет в округе никаких ведьм и сил нечистых, никакое колдовство не водится.

Ну, на нет и суда нет. Князь решил, что раз уж приехал, то было бы неплохо в лесу здешнем поохотиться и самому посмотреть, что там да как. А княгиня с княжной вместе с девками по грибы да по ягоды наладились. Вышли все вместе, но вскоре маленькая княжна от мамкиной юбки отцепилась, отошла от княгини на несколько шагов и пропала. Бабы искать её кинулись и вышли к хижине лесной. Глядь — сидит на крыльце мужик здоровенный, ручищи — как стволы сосновые, ладонь широченная, а на ладони той белка из шишки семечки выбирает. А рядом княжна радостно смеётся и прыгает. Увидала девочка мать и побежала к ней с весёлым смехом, будто хромоты никогда и не было.

Вечером, когда князь с охоты воротился с добычей немалой, княгиня ему о чудесном исцелении дочери поведала. Позвал князь к себе старосту и допрос ему учинил по всей строгости — что за мужик такой в лесу, откуда родом, почему в селении не живёт? И повесить на ближайшем дереве пригрозил, если правду не услышит. Делать нечего, пришлось старосте выложить князю всё, как есть.

Князь осерчал, что холоп какой-то врать ему вздумал, и велел вздёрнуть старика на раскидистой берёзе, что у ворот селения росла. Княгиня попыталась отговорить мужа от столь сурового решения, да без толку.

Всю ночь по округе горький плач разносился, а утром селяне обнаружили, что тело старосты исчезло. Когда и кто снял — неведомо. Даже воины, что на страже всю ночь стояли, только плечами пожимали недоумённо. Князь тогда совсем в ярость впал — немыслимо дело, чтоб поперёк его слова простолюдины шли. До этого хотел Богумила умаслить и на свою сторону склонить, чтоб не только в одном лесном уголке, а повсюду в его владениях богатство природное было, но передумал. Приказал спалить лесную хижину дотла вместе с её обитателем.

Что тогда началось… Бабы выли, мужики наперебой твердили, что лес сухой — сгорит не только хижина, но и всё вокруг вместе с селением, да ещё и соседи пострадать могут, что на другом краю леса живут. Князь остался непреклонен — всё сжечь, чтобы искоренить нечисть в этих местах навсегда. А кто жить хочет — пусть в другие селения перебираются. Отдал приказ, дождался, когда его в исполнение приводить начнут, и уехал вместе с семьёй восвояси по дыму, что всю дорогу устлал.

Не знал князь истинной силы Богумила. Поджигатели-то из лесу сразу удрали, чтоб огонь и их на тот свет не прихватил, потому и не видели, что дальше творилось. А творилось то, что пламя ни одной ветви над хижиной не лизнуло, ни одной травинки вокруг не тронуло. Домишко дотла сгорел, дыму было столько, будто весь лес полыхает, но и только. День дымило и ночь, а наутро с реки туман пришёл такой густой, словно облако на землю легло, и всё закончилось.

Вернулись люди в своё селение, старосту нового выбрали и зажили, как прежде. Одна беда — лес другим стал. Аккурат от реки до луга, где селяне обосновались, с одной стороны и до колеи наезженной — с другой. За дорогой лес как лес, а тут… Дрова, в этом лесу заготовленные, не горят. Костёр где-нибудь на поляне попытаешься развести — не выйдет. Ягоды перевелись, из грибов только поганки и мухоморы остались, зверь и птица ушли. Мрачный стал лес. Тихий, будто мёртвый. А позже из того места, где Богумилова хижина стояла, болото расползаться начало. Люди сказывали, что только призраки там средь бела дня и ходят.

Бесполезный стал лес для человека и опасный. Вроде и не сгинул там никто, но плутали и опосля седыми выходили многие. Поговаривали, что Богумил в лешего превратился. Вроде как знал, с каким намерением человек в его лес идёт, и каждому по заслугам воздавал. Оберегал владения свои. Детишек никогда не обижал и не пугал, а взрослых недолюбливал.

С той поры и пошло название — Богумилов лес. Неофициальное, на картах не значащееся, но у местных жителей из поколения в поколение передающееся. А ещё этот лес Проклятым называли, но реже. Ни дат, ни имён, ни логики в поступках… Сказка, да, но ведь нужно было хоть какое-то объяснение тому, что на этом клочке лесных угодий творится. И жестокость человеческая к месту приплетена, потому как иначе природа сама по себе против человека не попрёт.

Что дерево из леса этого не горит — точно сказка. Сколько Поповка существует, столько дрова в Богумиловом лесу и запасают. Не через трассу же таскать, когда под боком сухостоя полно. Всё в печи полыхает и радостно потрескивает. А в самом лесу — да, костры не горят. Бумага и трава сухая сгорают, а береста и ветки даже не нагреваются, можно голыми руками перекладывать. Потому аномальным это место и считается.

Ягод действительно нет и съедобных грибов тоже, а целебную силу лесных растений никто тут не проверял — страшно же. Приезжие учёные вроде какие-то исследования проводили и говорили, что с травами всё в порядке, но пробовать их применять на деле никто не рискует. Скотинка какая если в Богумилов лес удерёт и там налопается чего, то не травится, но всё же… Зверь — он ведь не человек, звери Богумилу ничего плохого не делали. А за дорогой нормальный лес, вот туда все травники и шастают.

Призраки… Видали, да. Клавдия Петровна самолично одного лицезрела, причём средь бела дня.

Подняли как-то местный спасательный отряд на поиски двух пропавших студентов, вот она за мужем в лес и увязалась — лишние глаза никогда не помешают, а своих лес не обижает. Добрела до болотины и видит — прямо через топь мужик идёт незнакомый и не проваливается. Одежда странная, шапка дурацкая какая-то, в руке лук, а на спине колчан. Метрах в двадцати от неё прошёл, всё до последней завязки на куртке разглядеть успела. И шёл-то совершенно бесшумно, будто по воздуху плыл. Ни одна травинка под его ногами не согнулась, ни единая кочка не примялась. Из-за одного дерева вышел, а за другим исчез.

Жуть, конечно, но любопытно же. С той группой, от которой студенты-потеряшки отбились, умник какой-то приезжал. Вроде профессор, но документов у него никто не спрашивал. Так вот умник этот в ответ на рассказ Клавдии Петровны об увиденном заявил, что у болот своя память имеется. Ну, мол, газы болотные как фотоэлементы работают, а потом при точном совпадении света, температуры воздуха, угла обзора и прочих деталей повторяют «увиденное». Вроде как запись воспроизводят.

Сомнительная теория, но студенты так убедительно поддакивали и с каждым словом соглашались, что Клавдия Петровна и сама уверовала. Всем в деревне рассказала и даже со следующей группой учёных своими знаниями гордо поделилась, но те только пальцем у виска покрутили. Спасибо, что хоть на смех не подняли. А другие о своих встречах с призраками лесными помалкивали предусмотрительно, чтоб дураками не выглядеть.

Потерявшихся парней тогда быстро нашли — они, что говорится, в трёх соснах заблудились, да ещё и в таком месте, что в десяти метрах за кустами выход к реке. Чем они лешему не угодили, так и осталось тайной. Сколько ни пытались какую-то систему вычислить, что-то общее во всех потеряшках отыскать — бесполезно. Точно знали только одно — Богумил не любит шум, свинство и когда на его владения кто-то покушается.

Взять тех же геологов и почвоведов — бегут из лесу так, что аж пятки сверкают. Каких только планов местные власти насчёт этого уголка не строили — и добычу торфа организовать хотели, и осушить болото, лес вырубить и под поле распахать… И даже какое-то строительство замышляли. Не то туристическая база в эко-стиле прямо посреди леса, не то ещё нечто подобное… Не вышло ничего.

И ведь как на лбу у людей написано, зачем они в лес идут. Для науки — пожалуйста, берите грунт, растения и всё остальное, а как до разработок каких дело доходит, так ничего нельзя взять. Лес не выпустит, пока взятое не бросишь. С бензопилами и ножовками — только по дрова. Удумаешь вырубку устраивать — вся техника будет переломана, да ещё и спасибо скажешь, что сам жив остался. Раз рабочего прямо в бульдозере так деревом придавило, что еле выходили потом.

Администрация районная на Богумиловом лесу уже давно крест поставила. Любая инициатива — одни расходы бессмысленные, а от туристов и учёных хоть какая-то прибыль бюджету. И реклама не нужна — слухи об аномалии сами расползаются.

Одно время охотников за сверхъестественным столько приезжало, что в Поповке народ выл — палатки кругом, аппаратура, провода, толпы полутрезвых учёных… Шагу ступить нельзя было. А потом всё как-то поутихло. Осенью и весной, когда грязища по колено, и вовсе тишина и покой. Зимой холодно, мало кто на путешествия в странные места решается, а летом… Что там того лета? С мая по сентябрь нашествие незваных гостей пережить можно, да не так уж их теперь и много.

Основная масса — безвредные любопытные туристы. Погуляют по лесу, заночуют в палатке, а потом сворачиваются и уезжают восвояси, потому что леший — не клоун, он не для развлечения гостей природой придуман. Пугнуть может, если шумят сильно или сорят. Да и без костра в лесу делать вроде как нечего. Ну попробуют разжечь, и что? Убедятся, что не получается. Проникнутся до глубины души, что в аномальном месте побывали, и потом до старости детям и внукам этим хвастаются. На таких в Поповке даже внимания не обращали, поскольку знали, что ежели чего — Богумил их сам из лесу выпроводит.

А в прошлом году вот опять кого-то заинтересовал участок этот. Приехали трое мужиков на машине, взвалили рюкзаки на спины и попёрлись в лес, никому ничего не объяснив. Один на следующий день сам вышел — бледный, как смерть, глаза дикие, ободранный весь, словно с медведем дрался. Два дня его фельдшер местный за компанию со знахаркой бабой Соней в реальность возвернуть пытались, пока мужики деревенские с собаками остальных по болоту высматривали.

Думали, что всё — сгинули приезжие. В топь провалились или в реку попадали. Там в одном месте обрыв крутой имеется, с которого ночью в темноте свалиться — раз плюнуть. Ан нет, лешак-то их вообще за трассу увёл, хотя они клялись и божились, что дорогу не переходили. Машин не слышали, и собаки их след не взяли. Сообразили, что не туда забрели, только когда домик лесничего на следующий вечер увидели. Лесник их к Поповке и вывел.

Не местные, понятное дело. Объяснили, что какая-то компания на лесок Богумилов виды имеет. Чего-то там на винтовых сваях строить хотят, вот и прислали людей грунт исследовать — надо ж знать, на какой глубине твёрдый слой. Ну и заодно пробы какие-то взять. Попробовали ещё раз в лес зайти и хотя бы недалеко от деревни в земле поколупаться, но выскочили оттуда, как ошпаренные, затолкали товарища своего невменяемого в машину и уехали, не солоно хлебавши.

А теперь вот дочка того, спятившего, приехала… Зачем? С каким интересом? Что ей папенька понарассказывал?

Клавдия Петровна задумчиво посмотрела вслед парню с девушкой, направляющихся в ту сторону, где в лес уходила старая, глубокая и довольно широкая тропа. Аномалия им нужна? Ну пусть посмотрят. Если верить россказням, то тропа эта существует с тех самых времён, когда Богумил ещё своими, человеческими ногами по земле ходил. Направо на развилке свернёшь — к большой луже, где Васька карасей разводит, выйдешь. А налево… Там и есть болото, в центре которого топь гиблая.

Маленькая такая топь, правильной квадратной формы. Может, там и стояла когда-то сгоревшая хижина ведьминого сына? Кто ж знает-то? В этом лесу много странного и необъяснимого. Такого, например, как Васькин пруд. Где видано, чтоб рыбу в стоячей воде посреди леса разводили? Да ещё какого леса…