Дикая птица

Елена Кондрацкая (2025)

Имя моё — Рогнеда, княгиня Чароградская. Я не знаю любви и нежности, зато хорошо знакома с нищетой и отчаяньем. Говорят, что я прекрасна, искусна и безжалостна. Что я околдовала царя, и он вот-вот назовёт меня своей женой. Что лишь один человек во дворце не верит мне. Дарен, наследник престола. Тот, кого я собираюсь убить. Тот, кто может спасти меня от таинственного убийцы. Охота на ведьму началась. С возвращением в мир Дивных берегов Елены Кондрацкой! Перед читателем новинка: самостоятельная история, сюжет которой разворачивается между событиями романа «У Ворона две жизни» и «Когда заканчиваются сказки». На авансцену выходит новая героиня — прекрасная и опасная злодейка Рогнеда. Она готова встать во главе царства Вольского и сделать всё, чтобы защитить себя от таинственной угрозы. Невероятная химия, троп «от врагов к возлюбленным», дворцовые интриги.

3. Птицы и пчёлы

Финист не спускал с Рогнеды глаз, и она уже пожалела о том, что не нашла способ избавиться от его общества. Нужно было и Аньяну не подпускать к себе и отослать куда подальше. А теперь этот гвардеец путается под ногами: ни чар сплести нормально, ни спровадить его. Приходится изображать покладистую девицу-домоседку вместо того, чтобы искать убийцу. Финист же тоже особо не занимался расследованием, заявив, что, так как следов злодей не оставил, всё, что им остается — ждать, пока тот сделает следующий шаг и выдаст себя. Рогнеда так не считала, но делиться своими мыслями не торопилась. Она размышляла, и чего точно делать не собиралась — сидеть сложа руки и чего-то смиренно ждать.

Они молча терпели друг друга в саду у дома. Сад был диким, давно заброшенным предыдущим владельцем дома, и оттого особенно нравился Рогнеде. Было в его буйном, некошеном разнотравье что-то особое, живое, неукротимое. Разрослась, захватив большую часть сада и задушив цветник, черноглазая бузина. Дорожками разбегался по весне клевер и одуванчики. Отвоевали свою жизнь старые яблони, кривые, узловатые, но несущие на своих тонких ветвях тяжёлые, наливные и удивительно сладкие плоды. А ещё всё здесь напоминало о доме, о Чарограде, о яблоневом саде, который тоже одичал после смерти матери.

Рогнеда посмотрела на Финиста: он жевал яблоко, закинув ногу на ногу. Она сидела на лавке под яблоней и делала вид, что читает сборник историй о подвигах правителей Вольских — ещё один наивный подарок Радомира. Финист же расположился неподалёку на кривом пне. У его ног уже лежала добрая дюжина огрызков. И куда только в него столько влезает?

— Думаешь, убийца прячется в моих яблоках? — язвительно поинтересовалась Рогнеда, когда очередной огрызок отправился на землю, переполнив чашу её терпения.

— Думаю, что скоро он или она проявит себя, — отозвался Финист, сделав вид, что не заметил колкости. — И я буду рядом, чтобы защитить тебя.

— Прекрасный план, — хмыкнула Рогнеда, закрывая книгу. — Но тебя не смущает, что прошлые два раза ему не понадобилось приближаться ко мне, чтобы попытаться убить?

— Не совсем верно, — Финист сорвал с ветки яблоко, обтёр об кафтан и надкусил. — Для проклятия Забвения, которое на тебя наложили, ему нужно было дать тебе проклятый предмет, проклятую еду или питьё. Подозрительных предметов я не нашёл. Впрочем, если бы ты пустила меня в свои покои, возможно…

— В покои незамужней женщины? Невесты царя? На плаху захотел? — в этом была доля правды, удобная отговорка, чтобы держать Финиста подальше от её секретов и запертых в спальне сундуков. — Я сама проверила свои покои, не было там ничего подозрительного. Будь это предмет, я бы его обнаружила. Да ты и сам убедился, что ничего похожего в этом доме нет.

— Хорошо, — неохотно кивнул Финист. — Раз ты так утверждаешь, возможно, это кто-то, кто имеет доступ к твоей еде.

— Глупости, — отмахнулась Рогнеда. — Никто из моих слуг не владеет магическими способностями. Это моё условие и условие царя Радомира. Я тщательно проверяю тех, кого беру на службу.

— Возможно, среди твоих людей затесался предатель? Может, кого-то…

— Это невозможно.

— А ты наивнее, чем я думал.

Рогнеда стиснула зубы. Да что ты. Кто тут наивный? Она или Сокол-недоучка, который на полном серьёзе думает, что может защитить её. Чародейку, которая держит на привязи самого царя. Да у него ума хватит разве что на поиски волколака. И то исключительно потому, что эти твари имеют обыкновение оставлять за собой шлейф из кишок своих жертв.

— Хочешь чаю? — Рогнеда растянула губы в очаровательной улыбке. — С молоком.

— И с мёдом, — кивнул Финист. — Если есть, разумеется.

— Разумеется, с мёдом, — улыбка намертво приклеилась к лицу.

Рогнеда заторопилась на кухню. Нужно избавиться от этого недоумка и заняться уже делом. Может, убить его к чертям? Нет, слишком рискованно. По крайней мере, не стоит делать этого в собственном доме. Может быть, позже, при удачных обстоятельствах… А вот немного сон-травы не помешает. Совсем чуть-чуть — такой остолоп не распознает, решит, что сам задремал. Она уже не раз пробовала рецепт на Радомире и теперь использовала, когда ночи с ним становились невмоготу.

Рогнеда оторвала пару ещё влажных листочков от пучка травы, что сушился над печью. Пока Финист будет спать, она сходит туда, где Соколам не место.

— Вскипяти воду, Люба, — скомандовала Рогнеда служанке в белом платке, которая месила тесто. — Наш гость хочет чаю.

— А надолго он? Этот гость? — проворчала Люба, водружая на огонь почерневший котёл. — Ты ж, госпожа, обыкновенно чужаков не привечаешь.

— Это, Люба, печальная необходимость. Слыхала что-нибудь о Вольской Гвардии?

Рогнеда отыскала подарок Радомира. Полная банка тягучего цветочного мёда, а в нём — дольки жёлтого заморского лимона. Радомир такое лакомство любил, Рогнеда же к нему так ни разу и не притронулась.

— Кто ж не слыхал, госпожа. А это чего-й, — Люба понизила голос, — гвардеец?

— Сокол, — Рогнеда бросила листья сон-травы в чашку. — Видела его красный кафтан? Прислали мне особого чародея для защиты, только вот от чародея там одно название. Ни черта не умеет — только пить да есть горазд.

— Сокол, — Люба в ужасе прикрыла рот рукой. — Так если он узнает, что ты тёмные чары плетёшь… Ой, не сносить нам головы!

— Тёмные чары не запрещены законом, — отмахнулась Рогнеда, надеясь успокоить Любу.

— Но не те, что используешь ты, госпожа…

— А ты, Люба, держи рот на замке, — зашипела Рогнеда, резко развернувшись к ней. Вот только Люба, в отличие от остальных слуг, её никогда не боялась, а потому даже не вздрогнула. — И беспокоиться тогда будет не о чем.

— Да я никому, госпожа, никому, — Люба похлопала себя по губам. — Я ж за вас переживаю.

— За меня переживать не надо. Я сама о себе позабочусь.

Как Рогнеда и предполагала, Финист ничего не заподозрил. Выпил чай, закусил лимоном в меду и заснул прямо за столом, опрокинув голову на грудь. Прекрасно, прохрапит до самой ночи.

— Ты звала, госпожа? — подлетел Войко. Вид у него был встревоженный, дышал он часто, будто долго и быстро бежал.

— Где тебя носит? — Рогнеда смерила его презрительным взглядом. — Отнеси нашего гостя на кровать в дальнюю спальню.

— Т‑ты его убила, госпожа? — Войко нагнулся над Финистом, тот в ответ громко всхрапнул.

— Как видишь, нет. Неси его в дом. А я отлучусь ненадолго.

— А к‑куда?

Рогнеда нахмурилась.

— С каких пор ты интересуешься моими делами, Войко? Нос свой не суй, куда не просят.

Войко расплылся в услужливой улыбке и принялся кланяться.

— П‑прости, госпожа!

Не удостоив Войко вниманием, Рогнеда покинула двор. Туда, куда она направлялась, гвардейцам лучше не заглядывать. Если, конечно, им была дорога жизнь. Служителей закона там не жаловали, а вот Рогнеда могла бы отыскать зацепки о своём таинственном убийце.

Пыльные улицы Даргорода привели её к центральному рынку. Пахло травами и сырой рыбой — похоже, рыбаки вернулись сегодня со свежим уловом. И правда, у дальнего конца рынка собралась целая толпа.

— Судак! Свежий судак! — кричал продавец из толпы.

— Дерьмо его судак! Вот у меня щука — что надо! — кричал второй.

— Сам ты дерьмо, урод!

Рогнеда закатила глаза, без труда вспоминая, почему терпеть не могла даргородский рынок. Да и рынки в целом.

— Тётенька, подай монетку, ради Макоши! — чумазая рыжая девочка лет шести вцепилась Рогнеде в юбку. — Ты такая красивая, тётенька!

— Отцепись, — Рогнеда брезгливо выдернула юбку из её грязных рук. — Лучше усерднее молись своей Макоши, а не деньги клянчи.

Девочка зло посмотрела и плюнула ей под ноги:

— Макошь с тебя шкуру спустит, сука!

«Ненавижу детей», — Рогнеда едва успела увернуться от плевка.

Девочка набрала в грудь побольше воздуха — собиралась плюнуть ещё раз. Но теперь Рогнеда была готова. Едва девчонка плюнула, Рогнеда взмахнула рукой, призывая чары, и собственный плевок оказался у проказницы лице. Девочка завопила от ужаса и отвращения и в слезах умчалась прочь.

— Много чести обидеть ребёнка, — проворчала женщина с корзинкой у прилавка с луком.

— У этих богачей-чародеев ни стыда, ни совести, — ответила ей хозяйка прилавка. — Медяка сиротке жалко, а унизить беззащитных всегда рады.

— А вы чего ей денег не дали? — громко поинтересовалась Рогнеда, отряхивая юбку от грязи с рук попрошайки. — Взяли б да приютили сироту, раз такие сердобольные.

— Да у меня у самой семеро по лавкам, — пробормотала женщина с корзинкой, тут же теряя пыл.

— Да и у меня… — начала было вторая, но Рогнеда их уже не слушала.

Она направлялась к подворотне, которая, окутанная чарами, даже в солнечный день смотрела на торговую площадь тёмным провалом. Едва Рогнеда ступила в тень, звуки рынка стихли, будто все разом перешли на шёпот. В конце подворотни виднелась красная дверь с маленьким прямоугольным окошком.

Рогнеда постучала трижды. Окошко открылось, показав два карих заплывших глаза.

— Пароль, — пробасили за дверью.

Рогнеда сосредоточилась и нырнула в скудное и по-детски простое сознание того, кто стоял перед ней. Благо человек смотрел ей прямо в глаза. Но и это простая на вид задача стоила Рогнеде немалых сил. Проникать в сознание людей без их согласия было очень непросто, а проникнуть в сознание чародея — почти невозможно. Даже сейчас она успела заглянуть всего на мгновение, и, если бы привратник не повторял про себя одни и те же слова, видимо, силясь их не забыть, у Рогнеды бы ничего не вышло.

— Мавка по имени Шу, — буркнула она, и окошко закрылось.

Заскрипел замок. Один, второй, третий. И дверь распахнулась, пропуская Рогнеду внутрь. Тёмный узкий коридор увёл её в дымное нутро здания, пропахшее маковой грёзой и пивом. Даже днём здесь было полно людей, в основном картёжников. Они сидели за круглыми столами и бочками и проигрывали последние деньги. Какой-то мужик в приступе гнева выругался и смёл карты со стола. Взмыв в воздух, они разноцветным дождём опустились на пол. Под ноги Рогнеде упала карта с изображением лешего. Уголок был загнут.

— Надуть меня решила? — проигравший ударил кулаком по столу и ткнул пальцем в женщину напротив.

— Заткнись и потроши кошель, — она облизывала алые губы и расслабленно обмахивалась веером из своих карт. — А будешь ещё метить карты, я тебе хер отрежу.

Похоже, угроза была непустой, потому что мужик тут же побледнел и притих.

Под столом хихикал чёрт — лесной дух, давно перебравшийся жить в города и большие деревни. Маленькие пушистые создания с острыми загнутыми назад рожками, глазками-бусинами, шестью когтистыми лапками и тонким длинным хвостом с кисточкой. Ещё несколько серых чертей прыгали по деревянных балкам под потолком и с любопытством разглядывали гостей. Черти питались человеческими чувствами, оттого прибивались к игорным домам, шумным рынкам и публичным домам. А ещё черти обожали блестящие безделушки.

Проигравший картёжник швырнул на стол кошель и зашагал прочь. Женщина плотоядно улыбнулась ему вслед, взяла из выигрыша золотую монету и опустила под стол. Чёрт выхватил добычу, прижал к чёрной шёрстке и довольно замурлыкал. Рогнеда хмыкнула. Так, значит, один крапил колоду, а другая использовала чёрта, чтобы подсматривать в карты противника.

Рогнеда обвела взглядом зал. Все здесь только и делали, что проигрывали. В кости, в карты, в городки.

— Я попал, я же попал! Почему фигура не упала?! — вопил мужик, размахивая палкой над «городом» из деревяшек. А Рогнеда заметила за его спиной одноглазого чародея, который, судя по всему, владел чарами воздуха и не давал «городу» рухнуть даже тогда, когда по нему честно попадали палкой.

— Значит, не попал, — хихикнул одноглазый. — Деньги давай! Кто следующий попытает счастье и продемонстрирует меткость?

— А по-моему, ты плут! — мужик занёс над чародеем палку.

— Охрана! — завопил одноглазый.

Рогнеда, не желая быть втянутой в драку, поспешила вглубь комнаты к ещё одной двери. На этот раз чёрной. Но тут ей преградили путь.

Роза — распорядительница игорного дома — шла навстречу, раскинув руки. Высокая, широкоплечая, в синей мужской рубахе и красных шароварах. Короткие каштановые кудри едва прикрывали уши с массивными золотыми кольцами, на запястьях звенел десяток золотых браслетов.

— О, какая редкая птица залетела в наши края. Рогнеда! — она растянула губы в широкой улыбке. — Пришла очередное колечко заложить?

Рогнеда скривилась.

— Сегодня я по другому делу, — ответила она, а Роза со всей силы хлопнула её по плечам так, что ноги подогнулись. Глаза Розы сверкнули.

— Княгине Чароградской больше не нужны деньги? — гоготнула она, перехватывая ладонь Рогнеды и целуя пальцы с перстнями. — Али благоверный твой подарки дарить перестал?

Рогнеда высвободила руку и вытерла о юбку.

— Не твоего ума дело. Сегодня есть бои?

Роза шутливо пригрозила ей пальцем с длинным острым ногтем.

— Решилась-таки поучаствовать? С твоими талантами, быстро…

— Так есть или нет?

Роза схватила Рогнеду за подбородок и приблизилась почти вплотную.

— Если бы не твоя милая мордашка, я бы за такой тон уже выпустила тебе кишки, — процедила она.

— Дёрнешься, и кишки тебе выпущу я, — огрызнулась Рогнеда. Роза вздрогнула и удивлённо перевела взгляд вниз. Острое, почти невидимое лезвие из плотного воздуха вспороло ей рубаху на животе и дрожало у самой кожи, обдавая холодом.

Роза внимательно посмотрела на Рогнеду, плечи её задрожали, и распорядительница расхохоталась.

— А ты умеешь удивлять. За это я тебя и люблю! — она сжала подбородок сильнее, позволяя ногтям впиться в кожу, и хотела было сказать что-то ещё, но не успела.

— Всё в порядке? — знакомый голос заставил поморщиться. Вот леший, его ещё тут не хватало. Роза разжала пальцы, отпуская Рогнеду, и та неторопливо обернулась.

— Дарен, — она выдавила кислую улыбку. — Вижу, тебе уже лучше.

— Твоими стараниями, — Дарен подарил ей не менее кислую улыбку. — У тебя всё, — он перевёл взгляд на Розу, — хорошо?

Роза прыснула и, звеня браслетами, скрестила руки на груди. С балки на её плечо спрыгнул чёрт и, обвив хвостом шею, взялся маленькими лапками за серьгу в ухе. Роза недовольно дёрнула головой, но прогонять духа не стала.

— Так ты сегодня не одна? — вскинула брови она.

— Впервые его вижу, — бросила Рогнеда и, не прощаясь, прошла мимо, надеясь затеряться в толпе. Роза позади снова расхохоталась.

Рогнеда не посчитала нужным обернуться.

— Не думал, что ты завсегдатай таких… мест, — Дарен догнал её почти сразу.

— Да? Могу сказать тебе то же самое. Как ты вошёл? Только не говори, что просто угадал пароль.

— А ты?

— Я первая спросила.

Дарен недовольно вздохнул, но всё же ответил:

— Я пару лет назад выручил одного человека, он меня и провёл. Я здесь впервые.

— Конечно, — усмехнулась Рогнеда. Не потому что не верила, а потому что хотела поддразнить.

— Это правда.

— Не сомневаюсь.

— А ты как прошла?

— Не твоего ума дело, царевич. Иди лучше в картишки сыграй.

Дарен вдруг развернулся и преградил ей путь. Рогнеда едва успела остановиться, чтобы не врезаться ему в грудь от неожиданности.

— Я сюда не развлекаться пришёл, к твоему сведению, — серьёзно сказал Дарен.

— Какое совпадение, я тоже. А теперь прошу меня простить, царевич, — Рогнеда выдавила подобие вежливой улыбки, обошла его и продолжила идти к заветной чёрной двери в конце зала. — Но мне надо найти своего убийцу, пока он не преуспел.

— Значит, мы тут по одной и той же причине. — Дарен не отставал.

Рогнеда бросила на него насмешливый взгляд.

— С каких пор ты обо мне беспокоишься?

Издевательский тон не смутил Дарена.

— Говорил же, смерти ты не заслужила. Да и этот негодяй оказался достаточно глуп, чтобы покуситься и на мою жизнь. Не привык спускать подобное с рук.

Рогнеда усмехнулась. Отлично, не помнит, что она сболтнула ему про птиц, яд сработал как надо. Ну, почти.

— Очень мило с твоей стороны, — Рогнеда повернула дверную ручку, и они оказались в огромном тёмном помещении, полном людей.

В центре зала в пятне красного света, который испускал подвешенный под потолком осколок камня-багреца, располагалась круглая арена. Люди сгрудились вокруг неё, звенели голоса и монеты.

— Последний шанс сделать ставку! — кричал мальчишка в дырявой шапке. На шее у него висела деревянная коробка, в которую люди кидали деньги, а взамен монет он раздавал клочки пергамента. — Не стесняемся! Кто победит? Великан или Серая Бестия? Не упустите свой выигрыш, сделайте ставку!

На арену вынесли две огромные клетки, в которых метались, кидались на прутья, рычали и скулили псы. Один был чёрный, лохматый, усыпанный шрамами, а второй подозрительно походил на волка.

— И почему Гвардия не прикроет это место? — пробормотал Дарен, останавливаясь.

— Потому что всё законно, — Рогнеда пожала плечами. — К тому же игорные дома вроде этого платят очень щедрые налоги в царскую казну.

— Одно дело облапошивать дураков в карты, но это… — Дарен кивнул на клетки. Лицо его стало бледным.

— Контролировать сознание людей и нечисти запрещено. Про собак и других мелких животных, насколько мне известно, в законе ничего не сказано. Пока они не вредят людям, разумеется.

— Чтобы контролировать чей-то разум, надо быть чернокнижником. А поклоняться Чернобогу значит преступать закон.

Рогнеда в ответ фыркнула.

— Глупости. Чтобы использовать силу Чернобога, не обязательно ему поклоняться. Он того и не требует. Можно просто взять то, что он даёт, и использовать по-своему. Быть может, даже на благо. Можно, например, спасать невинных, пользуясь даром тёмного бога. За это тоже стоит казнить?

— Если таков закон, — ответил Дарен, впрочем, уже не так уверенно.

— Законы несовершенны, царевич.

— Не тебе это решать.

— А кому? Тебе? — Дарен замешкался с ответом, и Рогнеда продолжила: — Законы несправедливы и защищают тех, кто их придумал. Тех, у кого власть, даже если они этой власти недостойны. Особенно, если они её недостойны.

Дарен нахмурился, глядя на неё настороженно.

— А достойна ли та княгиня, из уст которой льётся такая крамола?

Рогнеда выдержала его взгляд и лишь пожала плечами в ответ.

На арену вышли двое мужчин. Один высокий и лысый в чёрном плаще, другой — маленький, с длинной бородой до колен. Они встали каждый у своей клетки и приветственно замахали толпе.

Толпа встретила их возбуждёнными криками. Затрубил рог, и мужчины синхронно ударили сапогами по клеткам. Дверцы распахнулись, но псы не торопились наружу, наоборот, забились в дальний угол, скуля.

Мужчины сели на пол и закрыли глаза. Задрожали всем телом, и в следующий миг псы выскочили из клеток. Пёс лысого — большой и серый, тот, что напоминал волка. Серая Бестия — догадалась Рогнеда. Значит, чёрный и лохматый пёс бородача — Великан.

Псы скалились, рычали, но не торопились нападать — ходили по кругу, изучая друг друга.

Толпа нетерпеливо гудела. Она хотела крови. И псы не заставили их долго ждать. Бестия кинулся на Великана. Пёс метил точно в шею, но Великан успел отскочить, с неожиданной для собаки его размеров прытью. Великан обежал клетку и изо всех сил пнул её в сторону противника, но Бестия ловко увернулся и снова пошёл в наступление. Великан, кажется, только этого и ждал. Пропустив Бестию мимо, он перекатился влево и тут же прыгнул на спину противнику. Острые клыки впились в загривок. Пёс заскулил, а лысый мужик, хозяин пса, закричал.

Рогнеда поморщилась. Проблема контроля над другими существами — их боль становится твоей. За всю жизнь она так и не нашла способ избавиться от этого… неудобства.

Тем временем лысый взял себя в руки и Бестия опрокинулся на спину, придавив Великана к земле, развернулся и вцепился ему в горло. Бородач закричал и упал на бок, хватаясь пальцами за шею. Хозяин потерял контроль, и у напуганного пса не осталось шансов. Бестия рванул на себя, вырывая трахею из глотки Великана, заливая арену кровью. Великан дёрнулся несколько раз и затих.

Толпа взорвалась криками и аплодисментами.

— Сегодня удача на стороне Серой Бестии! — мальчик с коробкой выбежал на арену. — Приветствуйте её мастера — Большого Змея!

Лысый поднялся на ноги и замахал толпе. Бородач лежал на полу и старался отдышаться.

— Какая мерзость, — голос Дарена дрожал.

— Это просто животные, — отмахнулась Рогнеда.

— Какая разница? Они же живые!

— И? Все когда-нибудь умирают. Тут их хотя бы кормят до отвала, — она повела плечом, не отрывая взгляда от арены. — Идём, надо поговорить с этим Змеем, пока он не ушёл.

— Почему с ним?

— Потому что второй ещё долго не сможет разговаривать. Его псу вырвали трахею. Хозяин будет мучиться от боли до самого заката.

— А ты разбираешься в этом… — протянул Дарен, но Рогнеда не обращала на него внимания. Она пробиралась сквозь толпу, стараясь не потерять лысую голову Большого Змея, который уже покидал арену.

— Именно так, а ты не разбираешься, поэтому не вижу смысла тебя задерживать, царевич. Возвращайся в Царские Палаты и… не знаю, книжки почитай.

— Думаешь, я сюда наугад пришёл? — Дарен не отставал.

— А разве нет?

В спину Рогнеде прилетело что-то вроде смешка.

— Тебя прокляли. Проклятие не сработало так, как нужно, убийца об этом узнал и, вероятно, запаниковал, решил как можно скорее доделать начатое, но, разумеется, не своими руками. Он в спешке нанял другого убийцу.

И это была его ошибка — мысленно кивнула Рогнеда. Первая ошибка.

— В Даргороде подобные бои проводят только в этом игорном доме, — продолжал Дарен. — До соседнего города самый быстрый конь донесёт в лучшем случае за полдня — слишком долго. Значит, замешан кто-то из местных чародеев, возможно, даже кто-то из этих двоих…

— Умница, царевич, блеснул, — бросила Рогнеда через плечо. Она думала о том же. Только вот о подобных чарах она знала немного больше. А ещё знала о том, что птицы были её, но пока не могла взять в толк, откуда о них прознал убийца, но отчетливо видела в этом жесте высокомерие. Убить Рогнеду её же птицами, унизить, забрать то, что ей дорого, — даже в спешке ублюдок уделил внимание важным для него деталям. Но это стало его второй ошибкой. Больно уж выбранный способ был ненадёжным, пусть и красивым. Впрочем, когда дело касается убийств, мало что может быть надёжнее отсечённой головы. Чары уж точно нельзя назвать верным оружием.

Мысли о птицах разозлили Рогнеду, гнев вскипел в груди, забурлил подобно воде в котле, и в коридор вслед за Змеем она выбежала уже с трудом держа себя в руках. Змей скрылся за одной из ближайших дверей. Рогнеда бросилась следом, но путь ей преградил огромный охранник.

— Эй, гостям сюда нельзя, — пробасил он. — Мавка Шу будет недовольна.

— Мне можно, — Рогнеда попыталась пройти мимо, а когда её не пропустили, метнула в охранника гневный взгляд. — И Мавка Шу отгрызёт тебе голову, если вздумаешь мне мешать!

— Что? Вы это… её друзья, что ли? — охранник обеспокоенно заозирался по сторонам.

— Мы её партнёры, а остальное не твоего ума дело, дружок, — прошипела Рогнеда, тыча того в грудь. — И если не хочешь неприятностей, исчезни!

— Ты знакома с хозяйкой игорного дома? — прошептал Дарен, когда смущённый вышибала исчез в темноте коридора.

— Понятия не имею, кто она, — отмахнулась Рогнеда. — Но подбирать работников ей стоит поумнее.

Она вошла в комнату без стука. Это было маленькое помещение, почти каморка. Большой Змей сидел на сундуке и курил трубку.

— А вы ещё кто? — сплюнул он.

— Надо поговорить. — Дарен закрыл за собой дверь. — Тут на днях вышла неприятная ситуация…

Рогнеда взмахнула руками, и Змея пригвоздило к сундуку, трубка упала на пол, рассыпав пепел по старому, выцветшему ковру.

— Что за… — прохрипел он.

— Меня кто-то пытался убить, и я очень хочу знать, кто это был, — Рогнеда приблизилась к Змею и сжала кулаки, позволяя потоку воздуха придавить его ещё сильнее.

— Эй, ты чего? — вмешался Дарен.

— Не лезь! — огрызнулась Рогнеда и вернулась к Змею. — Какой-то умник натравил на меня стаю птиц. Не хочешь ничего об этом рассказать?

— Да пошла ты! — гаркнул Змей.

Рогнеда вздохнула. Конечно, никто не говорил, что он будет достаточно умным, чтобы не создавать себе проблем. Она раскрыла ладонь, взмахнула ею, описав круг, сжала в кулак и повела на себя, с удовольствием слушая, как воздух покидает лёгкие Змея. Он захрипел.

— Видишь ли, какое дело, если ты мне ничего не расскажешь, то не сможешь дышать. Примерно… никогда.

— Остановись, ты же пытаешь его! — Дарен схватил её за руку.

— Я сказала, не лезь! — крикнула Рогнеда, и поток воздуха отбросил его прочь. — Повторяю вопрос ещё раз. Что ты знаешь о том, кто пытался убить меня? Давай, Змей, я знаю, что в Даргороде по пальцам можно пересчитать такого рода заклинателей. И далеко не все из них могут контролировать целую птичью стаю. Ты должен знать кого-то подходящего.

— Может, это он и был? — Дарен больше не пытался ей помешать.

— Да, конечно, — Рогнеда ухмыльнулась. — Этот дуболом со своим псом едва справляется. Ну что, Змей, готов поделиться? У тебя осталось чуть меньше двадцати ударов сердца. Чувствуешь? Ты уже теряешь сознание. Расскажешь тёте всё, что знаешь?

Змей захрипел громче.

— Кажется, это «да», — Рогнеда мило улыбнулась и разжала кулак.

Змей снова смог дышать. Закашлявшись, он повалился на пол.

— Слушаю, — поторопила Рогнеда.

— Ивако, — выдавил Змей. — Ивако шатался здесь недавно и хвастался, что нашёл выгодную работёнку. Сказал, что отвалят денег столько, что он уедет жить к морю. Даже всем нашим пива налил за свой счёт.

— Ивако, значит, — Рогнеда удовлетворённо кивнула. — И где искать этого Ивако?

— Он не появлялся пару дней уже. Живёт на заброшенной мельнице у реки, верст десять к югу от городских ворот.

— И он так хорош, что может заклинать много зверей сразу? — с недоверием спросила Рогнеда.

— Пчёлы, — прохрипел Змей. — Может сразу несколько ульев контролировать. Мёд у него… хороший выходит.

— Прекрасно, — она похлопала Змея по лысой голове. — Сегодня тебе повезло. И если хочешь остаться живым, то лучше никому не говори, что мы заходили, хорошо?

Змей закивал.

— Прекрасно, — Рогнеда повернулась к Дарену. — Ну что, царевич, ты со мной?

Дарен стоял в стороне и смотрел на неё с нескрываемой ненавистью.

— Ты чудовище.

— Ты когда-нибудь перестанешь говорить очевидные вещи? — цыкнула Рогнеда и направилась к выходу. — Надеюсь, ты на коне. Путь неблизкий.