Хелл. Обучение наемницы

Елена Звездная, 2012

Кто такая Хелл? Обычная девчонка с Земли, которая попадает на планету наемников и пытается выжить. Это история о тех, кто верит, что в каждом из нас есть скрытые возможности, у каждого есть неограниченный потенциал, и если есть ради кого жить, человек способен на все. Вместе с Хелл и ее командой вы окунетесь в будни космических наемников, побываете на планетах, где день – это ночь, и обязательно научитесь главному – безвыходных ситуаций не бывает.

Глава 5

Первый день в Академии

Мерзкий и противный звонок ворвался в сон. За окном было еще темно, но Алекс уже включила свет и одевалась.

— Привет, Хелли. Влезай в тренировочный костюм, на ноги вчерашние боты, лови мою резинку, волосы собери, и быстро.

Хелл сообразила не сразу, где она и что происходит, но затем последовала примеру наемницы. Мышцы ныли от каждого движения, но девушка, не обращая внимания на боль, торопливо одевалась. Торопились не зря — в общей комнате их уже ждали Стилет, Бес и Дейв.

— Молодцы, девчонки, а я думал, что Хелл сегодня придется будить и поднимать пинками.

— Нет, она сама встала, — кратко ответила Алекс, и они выбежали в коридор.

Хелл с удивлением отметила, что бегут все наемники. И если в коридоре удавалось не сбавлять темп, то на лестнице образовалось настоящее столпотворение.

— Так, по лестнице можем не успеть, — хмуро сказал Стилет, — все через окно. Я несу Хелл.

Боевая четверка резво развернулась и начала забег к ближайшему окну. Хелл мгновенно вспомнила, что этаж девятый, припомнился и факт отсутствия внешних лестниц.

Она попыталась возразить, но командир, не слушая, закинул ее к себе на спину, приказал держаться крепче и выпрыгнул в окно. Полет… и раз… два… три… четыре… пять… шесть рывков в моменты, когда Стилет, хватаясь за выступы в стене, тормозил эффект свободного падения. Менее чем через минуту они уже стояли на земле, и новая обучающаяся с ужасом осматривала здание… Следом спрыгнули остальные члены команды. Не сговариваясь, все помчались вперед, огибая строение.

— Не испугалась? — на бегу спросил Стилет. Хелл отрицательно покачала головой. — Молодец, глядишь, и получится из тебя че-нить путное.

Хелл так уже не думала. Многочасовые занятия с Сайсиеном, экстренный спуск по стене и боль при каждом движении оставляли все меньше желания стать наемницей. Если бы еще был выбор… «Я справлюсь, — мысленно проговорила Хелл, — справлюсь! Я сильная».

…К концу пробежки девушка начала задыхаться, а тренировка еще даже не начиналась. Но на отдых времени не было — впереди уже виднелись невысокие ворота, куда подчеркнуто неторопливо входили остальные наемники. Бес, Дейв, Алекс и Стилет резко остановились, привели дыхание в норму и зашли в двери спокойно, словно никуда не торопились. Хелл торопливо вошла следом.

Их уже ждали.

— Великолепно, Стилет, вовремя привел команду, — похвалил наемника высокий худой мужчина, затянутый в черный костюм. Отметив что-то в сверкающем над левым запястьем экранчике, он оглядел боевую пятерку. — А это наша знаменитая новенькая? Да, Кайл заходил, говорил о тебе. Я — Руслан. Твой персональный утренний кошмар. Ну что ж, Хелл, посмотрим, на что ты способна. Стилет, веди своих на разминку.

Хелл морально приготовилась к упражнениям из школьного курса физкультуры, но назвать последующее «разминкой» мог бы разве что изощренный садист. Десять минут плавной растяжки наподобие китайской гимнастики, а затем час беспрерывного бега с препятствиями, когда приходится перепрыгивать ямы, бегать по врытым вертикально столбам, влезать на стены, ползти по земле и, пригибаясь, проходить через сплетения веток. Хелл много раз падала, но члены команды держались рядом, и Бес или Дейв неизменно помогали подняться, а Стилет двигался позади, блокируя излишне любопытных наемников от столкновения с девушкой. В результате наемница поняла, что давно движется медленнее всех, так как остальные успели пробежать мимо два, а то и три раза. Насмешек пришлось выслушать немало.

— Не обращай внимания, — Стилет уже практически шел рядом, в то время как она пыталась бежать, — еще перегонишь.

Хелл хотела ответить: «Сомневаюсь!» — но сил не было даже на это.

Когда раздался свист, все остановились и быстрым шагом покинули беговую дорожку, только Хелл с трудом плелась за Стилетом, и ему все время приходилось останавливаться и ждать ее. В результате командир не выдержал:

— Мелкая, соберись, впереди еще спарринг, и тебе придется приложить все силы, чтобы не подохнуть.

Хелл не ответила, но шаг ускорила.

Обычно спарринг-дуэли проходили сразу на двенадцати площадках, но сегодня все столпились у одного поля, и Хелл догадывалась, что проверять будут только ее. Догадка не радовала, как не радовали и бросаемые отовсюду взгляды, к ее счастью, при тренере все хоть от комментариев и эпитетов удержались.

— Итак, — возвестил Руслан, — сегодня у нас будет миленькое такое развлечение. Хелл, на арену!

Почему-то именно этого она и ожидала, но с удивлением заметила, как вытянулись лица у четверки.

— Держись, — не глядя на нее, произнес Стилет.

Хелл тяжело вздохнула, пытаясь нормализовать дыхание, и поднялась на огороженную площадку.

— Ну, — Руслан явно издевался, — кто покажет малышке, что ей здесь, среди тренированных воинов, совсем не место?

Такого даже она не ожидала.

В толпе наемников послышался смех, а затем чей-то голос произнес:

— Тренер, позвольте мне.

Хелл повернулась и увидела того самого искателя приключений, который приставал к ней в комнате.

— Тренер Руслан, так нельзя. — Стилет подошел к мастеру. — Удав со второго курса, а Хелл новичок!

Она уже понадеялась на лучшее, но мастер спокойно ответил:

— Нет, Стилет. Вот он и покажет ей, куда малышка вляпалась. Пусть мелкая поймет это сейчас, а то оторвались они с Кайлом от реальности.

Удав нагло ухмыльнулся и рывком вскочил на площадку. Осознав, что боя не избежать, Хелл сконцентрировала все внимание на противнике, но даже ей было понятно — шансов нет.

— Ну, привет, куколка, вот мы и встретились, — угрожающе произнес наемник, — не бойся, я тебя не убью, ха-ха, просто покалечу.

Девушка смотрела на него спокойно, странное ощущение, что все это происходит не с ней, позволило забыть об эмоциях. Сейчас Хелл старательно вспоминала все, что рассказал накануне Сайсиен. И то, что демонстрировалось на экране. И те удары, которые мастер учил блокировать. Память на удивление объемно выдавала полученные знания, наемница вспомнила практически все, услышанное накануне. Неожиданно мелькнула мысль, что она может победить.

Бой начался без предварительного сигнала. Вот Удав расслабленно стоял в трех шагах от нее и нагло ухмылялся и вдруг оказался в опасной близости. Первый удар девушка пропустила. Падая, Хелл услышала, как выругалась Алекс.

— Ну давай вставай, — громко приказал тренер, — хватит лежать, как свинокрыс на выпасе.

Она поднялась и теперь стала внимательно следить за каждым движением Удава. Второй удар он тоже нанес в живот, но подобный они отрабатывали с Сайсиеном, и Хелл смогла в последний момент увернуться. К ее сожалению, наемник среагировал повторным ударом, после которого последовало ее очередное падение на саднящие после вчерашнего колени.

— Неплохо, — удивленно произнес тренер Руслан, — ты почти увернулась. Вставай.

Девушка, шатаясь, поднялась, пристально глянула на Удава, ожидая очередного нападения. Наемник откровенно насмехался и сейчас шутливо маневрировал, делая вид, что собирается напасть то справа, то слева. Обманные движения, обманные броски, в результате — очередная насмешка:

— Ну как, Хелл, нравится тебе наше развлечение?

И наемница разозлилась:

— Очень, просто кайф ловлю. Ты со всеми девушками такой добрый и нежный? Теперь неудивительно, почему на мужиков перекинулся, женщины, похоже, сбегают после первой ночи.

Большинство наемников согнулось от хохота, видимо по поводу убегающих женщин она попала в точку, и теперь над Удавом открыто ржали.

— Закрой пасть, тварь! — Быть посмешищем наемнику не понравилось.

— А ты заставь. — Хелл стояла уверенно и вдруг ощутила, что ее уверенность из показной трансформируется в реальную.

Страх, усталость и невыносимая боль в мышцах исчезли. Как там сказал учитель — состояние боевого транса? Эйфория накатила ощущением абсолютной силы. Сейчас для нее весь мир замедлился, как и движения Удава. «Концентрируй внимание, — приказала себе Хелл, — ты сильная, ты сможешь!» Они стояли на площадке, разделенные расстоянием не более шага. И наемник атаковал. Удар кулаком в лицо. Мощный, быстрый, стремительный — Хелл отклонилась вправо инстинктивно, едва ощутив порыв воздуха — сработали навыки, вбитые за вчерашний день Сайсиеном. А затем пришла ее очередь нападать. Зафиксировав правую руку Удава простейшим захватом, девушка нанесла три стремительных удара в солнечное сплетение левой рукой так быстро, что наемник повалился, фактически двигаясь по инерции после своего собственного удара.

Удав упал. Вокруг мгновенно установилась тишина. Хелл легко развернулась к поверженному противнику и молча ждала дальнейшего развития событий. Молча. А так хотелась завыть и хотя бы подуть на руку, которая ныла, жгла болью после нанесенных ударов.

Поднимался Удав медленно. Сначала встал на четвереньки, затем с трудом принял вертикальное положение и удивленно посмотрел на девушку.

— Слишком быстро, — еще не до конца понимая, что это произошло с ним, произнес наемник, — слишком быстро для девчонки!

— Да неужели? — отозвалась Алекс. — На прошлом спарринге я тебя отметелила!

На ее слова отреагировал только Руслан, и его взгляд вынудил наемницу заткнуться.

— Продолжайте, — приказал тренер.

Однако ни Удав, ни Хелл не торопились вернуться к спаррингу. Девушка настороженно следила за наемником, но ее сильно отвлекала боль в руке, а Удав уже понял, что все не так просто, как хотелось бы, и, решив добить выскочку, прикидывал, как сделать это быстро.

«Сконцентрируйся на противнике, — приказала себе Хелл, — нужен удар, один удар!» И перед глазами, как в голограмме, промелькнуло шесть вариантов, которые Сайсиен называл безотказными.

Удав атаковал. Рывок, и первый удар в корпус. Хелл прогнулась назад, не удержав равновесия, упала и тут же была вынуждена откатиться, потому что наемник не стал ограничивать себя моральными заповедями типа «не бей лежачего». Подскочила Хелл мгновенно и снова едва не упала, уходя от очередного удара. Противник двигался быстро, атаковал только руками, хотя девушка была искренне убеждена, что сейчас начнутся пируэты в воздухе, но ноги наемник использовал в этом бою исключительно для того, чтобы передвигаться.

Удар, смазанный из-за ее попытки уклониться, пришелся на скулу, и Хелл вновь оказалась лежащей на деревянных досках арены.

— Поднимайся уже, кусок мяса привлекательной формы. — Руслан наблюдал за схваткой со смесью жалости к девчонке, с одной стороны, и злорадным желанием доказать Кайлу, насколько тот тупоумный дерсенг — с другой.

Она поднялась, потирая лицо и чувствуя, как уходит боль, вытесняемая ощущением нарастающей эйфории. Пристально глянув на усмехающегося Удава, Хелл выстроила стратегию нападения. Нужно было отвлечь его, неважно чем, но отвлечь. А затем нанести удар в шею, как те, которые вчера показывал Сайсиен. Проблем образовалось две — во-первых, Удав больше не играл, а во-вторых, он был слишком быстрым, чтобы к нему можно было подобраться на расстояние, необходимое для удара.

«Мне бы мячик», — подумала Хелл и стянула с волос резинку.

Бросок, точный, в левый глаз. Удав отклонился вправо, неосознанно пытаясь уйти с траектории полета неожиданно появившегося предмета. Девушка начала наступление, едва наемник попытался увернуться, и, не теряя ни мгновения, подпрыгнула, чтобы в момент падения ударить локтем в основание между шеей и левым плечом.

Сдавленный хрип, и второй раз за это утро Удав повалился на пол, но Хелл не собиралась позволять ему подняться — первый урок не прошел бесследно.

— Стоп, хватит. — Руслан легко вскочил на площадку, блокировав ее удар ногой по стонущему противнику, заглянул в глаза: — Будь я проклят, боевой транс не менее третьего уровня!

Далее последовала длинная и непонятная окружающим фраза на неизвестном языке, но в результате тренер задумчиво произнес:

— Старый ублюдок оказался прав! Ты самородок. Да, Кайл Кинжал — это Кайл Кинжал, добавить нечего.

Он отпустил подбородок девушки и обернулся к Удаву:

— Позор, наемник, — тишина стала напряженной, — и это один из лучших студентов второго курса? С завтрашнего дня будешь чистить беговую дорожку после занятий. А ты, — Руслан снова повернулся к Хелл, — обязана приходить сюда за час до занятий. Отныне спарринги будешь проводить исключительно со мной и до прихода остальных.

Тренер спрыгнул с площадки, и почти сразу последовали его распоряжения. Уже через минуту на каждой арене красовалась пара противников в боевых стойках. Хелл, ошеломленная и несколько напуганная только что происшедшими событиями, продолжала стоять, оцепеневшая и какая-то опустошенная.

— Мелкая, — услышала она тихий голос Стилета, — идем, тренер отпустил нас раньше.

Хелл попыталась спуститься и чуть не упала. Эйфория схлынула, вместо нервного подъема оставив боль в руках и тех местах, до которых Удав все же достал. Командир боевой пятерки поддержал ее и, обняв за плечи, направился к основному зданию.

Наемник привел девушку в столовую, посадил за уже знакомый столик у окна и направился за завтраком. В общей столовой еще никого не было, и Хелл, положив руки на стол, уронила голову на сложенные ладони.

Вернувшись, Стилет молча поставил перед ней один поднос, сел рядом, придвинул ближе второй. О чем говорить с новым членом команды, наемник не знал, но как лидер понимал — поддержать нужно:

— Не грусти, обучение рано или поздно закончится, а потом, поверь, будет намного проще.

— Думаешь, я доживу до конца обучения?

— Я в этом уже уверен. — Стилет откусил от огромного бутерброда. — Ты ешь давай, день только начался.

Она послушно взяла ветчину с сыром и чай, остальное отодвинула на середину стола.

— Хелли, — наставительно проговорил Стилет, — этого слишком мало.

— Не хочу есть, возможно, потом…

— Потом не сможешь бить с достаточной силой, — предупредил он.

Хелл не ответила. Все происшедшее казалось каким-то жутким кошмаром, но в одном она была уверена — в борделе было бы хуже. Слезы сами собой сорвались с ресниц, но мгновенно были стерты с лица: меньше всего Хелл хотела бы выглядеть слабой. Особенно здесь. Стилет, от которого не укрылось ее состояние, укоризненно покачал головой и вернулся к своему завтраку. Ел наемник быстро, и уже через несколько минут его поднос был пуст. Стилет посмотрел, как девушка медленно допивает кофе, и, подмигнув ей, направился к стойке. Вернулся через минуту с плиткой черного шоколада.

— Держи, это хоть немного подсластит тебе жизнь. Я поговорил с поваром, теперь тебе будут выдавать шоколад на завтрак и ужин.

— Правда? — не поверила девушка.

— Типа того. — Стилет улыбнулся. — Ребенок, каким ветром тебя занесло к нам, а?

— Злым. — Хелл вновь вернулась к чаю. — И этому злому ветру… — она на мгновение замолчала, — я ему жизнь сломаю!

— Ого, — наемник присвистнул, — месть и никакой пощады?

— Типа того.

— А силенок хватит?

— Сам сказал, что я выживу до конца обучения.

— Сказал, — задумчиво подтвердил Стилет, — но я же не подозревал, что тут зреет фронт народного мщения. Кому мстить собралась, а, мелкая?

Обняв чашку ладонями, Хелл усмехнулась, сначала горько, едва удерживая слезы, потом почти весело:

— Кому надо, тому буду мстить.

— Да, женская месть — это страшно. — Стилет откровенно иронизировал.

Она встала, взяла шоколад и спросила:

— Куда теперь?

— Наверх, в комнату, в душ, переодеться — и на занятия. Идем, времени уже совсем мало, а тебе желательно отдохнуть.

…Великий дасх неторопливо набрал код связи и, едва Кайл ответил, хитро поинтересовался:

— Кому там твоя подопечная мстить собирается?

— А? — Наемник сонно потянулся. — Ты, дерсенг линялый, из-за этой хрени меня разбудил?

— Стареешь, Кайл, — Сайсиен на оскорбления, получаемые от единственного на Трех Мирах одиночки, давно не реагировал, — раньше в это время уже на ногах был.

— Ты мне предлагаешь начать оправдываться? — лениво спросил Кайл. — Так чего хотел? С мелкой что-то?

— Твоей мелкой Руслан проверку устроил.

— Это в его стиле.

— Зверек уложила второкурсника.

— Надолго? — Кайл заинтересовался информацией.

— Нет, против Удава у нее шансов не было, но факт в том, что уложила, причем используя полученные накануне знания. Память у нее великолепная, соображает тоже хорошо.

— Эх, — наемник потянулся, — чувствую себя счастливым папашкой, вот и дочу начали хвалить в школе.

— Да уж, — Сайсиен улыбнулся, — так что там за стремление к мести, а?

— Все тебе знать нужно. — Зевая, Кайл начал рассказ: — Она с Земли, пираты захватили в очередном рейде. Кого-то там явно убили у нее на глазах, то ли родственника, то ли мужика, не знаю, Игресса рассказать не успела. Так что у девочки личная трагедия и мужененавистничество цветут махровым цветом.

— На одержимую не похожа.

— Заторможенная пока, шок и новая обстановка сдерживают.

— И что, дашь ей осуществить планы мести? — не удержавшись, полюбопытствовал Сайсиен.

— Пусть мечтает, рвения в учебе проявит больше, опять же стимул неплохой. Все, Сайс, я спать, ночь была не из простых.

— Рискуешь ты, Кайл.

— Зато никогда не проигрываю. — И наемник отключился.

…Рексар с некоторым удивлением потянулся к переговорнику. Сообщение, маячившее в синем мареве трехмерного экрана, его совсем не обрадовало: «Девчонка уложила Удава».

Практически сразу пират отправил вопрос:

«Как?!»

Скай оперативно ответил:

«Ее тренирует Сайсиен. Лично».

«Даже так… Результаты впечатляют».

Второй человек в Совете Тридцати нахмурился, выругался и задумчиво произнес:

— Значит, и мне стоит взглянуть на нее, так сказать, лично!

…Хелл едва успела переодеться. И, стоя у окна, сушила еще влажные волосы. Она, как завороженная, взирала на удивительное явление — прямоугольное пространство, не защищенное стеклом, время от времени вспыхивало голубоватым мерцанием. От созерцания этой странной картины отвлекла ворвавшаяся и прямо на ходу начавшая раздеваться Алекс.

— Ты как?

— Хорошо. — Хелл невольно поежилась, когда порыв ветра прошелся по еще влажной коже.

— Тебе Сайсиен расписание передал, — направляясь в душевую, сообщила наемница. — Подойди к двери, приложи левую ладонь, система выдаст данные.

Хелл послушно проделала все вышесказанное — система выдала набор цифр и параметров, которые девушка совершенно не поняла. Пришлось ждать напарницу.

— Это расписание, — ответила блондинка, вернувшись. И торопливо одеваясь, начала объяснять: — В основном наемники занимаются вместе, но есть и индивидуальные занятия, поэтому расписание может варьироваться. У тебя тут идут дополнительные занятия с Сайсиеном, это здорово, он ни с кем не занимался на этом курсе. Со Скаем было дело одно время, но потом они это резко прекратили.

— А ты говоришь — ни с кем, — подметила Хелл.

— Так Скай второкурсник.

— М-да. А прочитать можешь?

— А что тут читать? — Алекс рассмеялась. — Ладно, слушай, я коротко, ладно?

ПРЕДВАРИТЕЛЬНОЕ РАСПИСАНИЕ ЗАНЯТИЙ

(наемница Хелл, команда «Боевая пятерка», командир Стилет)

4 утра — подъем.

С 4 до 7 утра — занятия с Русланом.

7. 00 — 7.20 — завтрак.

7.40–14.00 — общеобразовательный курс. Преподаватель Джай.

14.00–14. 40 — обед.

14. 40–16.00 — индивидуальные тренировки.

Инструктор не определен.

16.00–20.00 — изучение боевых искусств с Адыром.

20.00–20.70 — ужин.

20.70–22. 90 — лабораторные занятия.

23.00–27.00 — занятия с Сайсиеном.

— Твою мать, — только и смогла произнести Хелл.

— Малышка, ну ты даешь. — Алекс рассмеялась. — Это только начало, Хелли. Заплетай волосы скорее. Время.

На этот раз спускались по лестнице. Стилет властно взял Хелл за руку и не отпускал до конца ступенек, за что девушка была ему очень благодарна — ноги дрожали и слушались плохо.

… — Итак, перед вами класс, который мы условно называем «красный уровень опасности». Напоминаю, у нас принято подразделять степень неприятностей на пять основных уровней: Первое. Зеленый. Это стражники, охранники, солдаты и представители условно-опасных рас. Зеленый уровень — те, кого желательно избегать, но в случае столкновения уничтожить для вас трудностей не представит, раз уж вы попали в академию. Второе. Желтый. Это воины, другие наемники, демоны от первого до второго круга, то есть существа, уровень которых практически соответствует вашему, убить их будет затруднительно. Третье. Синий. Этот уровень опасности объединяет неопознанное, то, что вы не можете классифицировать. Четвертое. Красный. Это самые опасные противники, и, похоже, они вам еще не встречались, раз вы здесь. В этот класс входят пожиратели, ментаты, ранины, демоны от третьего до шестого круга, метаморфы, оборотни, вампиры…

Хелл, не сдержавшись, хихикнула. Они второй час слушали лекцию по классификации. Информация о вампирах и оборотнях воспринималась как нелепая и смешная в этом мрачном кабинете с огромным голографическим экраном. И уж тем более было смешно, когда об этих мифических существах говорил высокий, хмурый, с еще молодым лицом, но уже совершенно седой учитель Джай. Этот преподаватель чем-то напоминал Руслана, вот только седые, собранные в хвост волосы намекали на непростое прошлое. А еще у Джая был очень хороший слух.

— Юная наемница в команде Стилета не верит моим словам? — Да, слух оказался чрезмерно хорошим. Хелл и не подозревала, что он услышит ее, но извиняться было поздно. — Что же вы молчите?

— Я… мне показалось несколько странным заявление о существовании вампиров… — Хелл сжалась, ожидая ответа.

Но мастер повернулся к ней спиной и направился к доске.

— Итак, специально для мелкой нахалки я продемонстрирую, насколько вампиры реальны. Все внимание на доску.

Тихий щелчок, и на экране появилась фотография женщины с разорванным горлом. Еще щелчок, и на них уставился гуманоид с торчащими клыками. Следующий кадр — крупный план — великолепный брюнет с бледной кожей. Алекс издала вздох восхищения. Хелл краем глаза отметила, как при этом напрягся Дейв, девушка запомнила и его недовольный взгляд. Очередной кадр: учитель показал ту же фотографию, но в другом масштабе, теперь в классе стало очень тихо, только в задних рядах послышался характерный звук — кто-то не удержал завтрак в желудке.

— Перед вами, господа, высший вампир. Существо столь же красивое, сколь и смертоносное. Присмотритесь повнимательнее к трупам, живописными ошметками разбросанным вокруг него, и вы поймете, почему именно встречу с высшими вампирами мы относим к пятому уровню опасности, который на ваших браслетах отмечен черным цветом. Если кто-то из вашей команды подаст черный сигнал, спасать его не стоит. Скорее всего, этот человек мертв. К пятому, черному уровню опасности мы относим: высших вампиров, о которых завтра поговорим более подробно, цивилизованных метаморфов, старших пожирателей, демонов из Трех Темных империй, ордерцев и, несомненно, Единых. Последних я рекомендую опасаться больше всех вышеперечисленных, надеюсь, причины объяснять не требуется.

Джай повернулся:

— Наемница, встаньте и представьтесь.

Медленно поднявшейся девушке пришлось произнести:

— Мое имя Хелл.

Выгнув бровь, мастер задумчиво произнес:

— Забавно… странно, что еще не «долбани меня», или, например, тоже неплохо «мать твою».

В классе раздались смешки, но Джай резко поднял руку, и все разговоры стихли.

— Послушайте меня, юное проклятье, впредь я советую вам помалкивать и внимательно слушать, что говорят умные дяди. Особенно учитывая ваш уровень подготовки.

Мастер вновь подошел к доске.

— Итак, более подробно мы изучим пятый уровень опасности позднее. Сейчас переходим к ранинам, находящимся на красном уровне.

Джай щелкнул переключателем, и на голографическом экране появилось изображение гуманоида, покрытого тонкой серой чешуей, с глазами-щелками и пастью, напоминающей крокодилью. Его так называемые руки были короткими и жилистыми, вместо ногтей поблескивали острые когти.

— Присмотритесь внимательнее, — мастер прошелся по классу, — несмотря на то, что на первый взгляд лица ранинов не отмечены печатью интеллекта, это обманчивое впечатление. Перед нами сильные, хитрые, разумные гуманоиды. И поверьте, тот факт, что они предпочтут вас сожрать, не дает права недооценивать их умственные способности. Приведу простой пример… эм… Кени. — Невысокий наемник поднялся, ожидая вопроса. — Вот ты смог бы построить корабль, способный перемещаться в космосе?

— Нет.

— А ранин, причем каждый, вполне способен справится со столь сложной для нас задачей.

Хелл удивленно смотрела на изображение ранина и не совсем понимала, как это могло строить корабли.

— Удивлена? — Как Джай оказался настолько близко, никто не понял, а наемница и вовсе испуганно вздрогнула и кивнула в ответ. — Не удивляйся, это только начало. Итак, вернемся к нашим голубокожим зубастым друзьям. Отличительная особенность ранинов в том, что у них наличествует идея фикс — они мечтают захватить вселенную! — Он повернулся к Хелл: — Тебе не смешно? Нет? Ну что ж, продолжим. И это не просто идея, это религия ранинов. Так что в случае столкновения вы будете иметь дело с фанатиками, не ведающими страха смерти. К сожалению, координаты расположения их планеты неизвестны, иначе мы уже давно бы ее взорвали, и даже бесплатно.

По классу прокатился вздох, для наемников работать бесплатно — что-то из области невероятного.

— Вам важно знать следующее: во-первых, ранины никогда не нападают в одиночку, их группы обычно состоят из трех — пяти экземпляров. И потому, вступая в бой без прикрытия, знайте — вам конец. Во-вторых, ранины нападают в темное время суток, это из-за особенностей зрения и религии. Третье — ранины никогда не убивают сразу. Если попали в их лапы и нет возможности спастись, активируйте гранату или используйте капсулу с ядом. Эти твари, даже если очень торопятся, будут медленно отрывать от вас куски мяса, руки, ноги, печень и только затем голову. Гурманы, одним словом. Внимание на экран.

На голограмме появились трехмерные картины, глядя на которые можно было подумать единственное — это хуже смерти. Люди были в сознании. Широко распахнутые от ужаса глаза, вздымающиеся и свидетельствующие о наличии дыхания грудные клетки, и… все они были без конечностей или с руками и ногами, от которых оторвали мышцы. Последняя картинка показывала человека, у которого вместо ног остались обглоданные кости. Этот человек был еще жив. Тишина в классе стояла оглушающая, и Джай наслаждался моментом.

— Итак, продолжим. Чем же так страшны ранины, кто-нибудь знает?

Поднялось несколько рук.

— Неврос!

Наемник встал и заученно ответил:

— Ранина нельзя убить направленным энерго-лучом или джишкой, их кожа отталкивает воздействующие предметы и вещества. Лучше применять газ или взрывать. Взрыв предпочтительнее, он ослабляет реакцию ранинов, и в этом случае следует довершать поединок, используя холодное оружие.

— Совершенно верно. Вероятно, вы — тот редкий тип наемника второго уровня, которому удалось повстречаться с ранинами и выжить. Весьма похвально.

Неврос кивнул и сел.

— Наемница Хелл. — Девушке снова пришлось встать, и мысль, что этот препод будет доставать ее и дальше, радости не доставила. — А вы как думаете, есть ли способы убить эту тварь в ближнем бою?

Хелл прищурилась на экран, разглядывая покрытое чешуей существо, и задумчиво ответила:

— Я не сталкивалась с ранинами, но мне кажется, можно было бы использовать метательные кинжалы, и лучше всего — с ядом.

— И куда же юная наемница будет целиться? — последовал насмешливый вопрос.

Она снова задумалась, на секунду представила себе эту тварь ночью, присмотрелась к поблескивающим органам зрения.

— Я бы целилась в глаза, во-первых, они ночью блестят, во-вторых, если использовать кинжал с ядом, достаточно будет одного броска. В-третьих, у них широко посаженные глаза, значит, они прекрасно все замечают по сторонам, но прямой выпад могут пропустить либо отреагировать на долю секунды позднее, что также позволит нанести смертельный удар.

Наемники внимательно посмотрели на нее, учитель тоже с удивлением рассматривал девушку.

— Милое дитя, — вкрадчиво произнес Джай, — с сегодняшнего дня обед вам будут приносить в мой кабинет, и время индивидуальных тренировок вы будете проводить за дополнительными занятиями, под моим личным присмотром.

Идея поспать в обед хотя бы часок провалилась. Хелл кивнула и села на свое место.

— Встряла ты, — шепнул ей Стилет. — Но подозреваю, что это была личная просьба Кайла Кинжала.

Девушка кивнула в ответ и постаралась сосредоточиться не на ноющих мышцах, а на уроке.

Вскоре прозвенел противный звонок. Наемники торопливо покидали класс. Бес, Стилет, Алекса и Дейв сочувственно посмотрели на Хелл и тоже направились обедать. Новенькая осталась сидеть на своем месте.

— И чего сидим, кого ждем? — Джай указал ей на двери: — Пошли, проклятьичко.

Хелл обреченно проследовала за ним. Мастер передал ей коробочку с кристаллами и бодро направился вперед. Она едва поспевала за его быстрым, стремительным шагом.

Остановились перед прегражденным мутным стеклом проходом, ведущим на большую крытую террасу. Едва система опознала Джая и открыла дверь, мастер пропустил наемницу вперед. Затем зашел сам и указал на мягкий диван:

— Устраивайся поудобнее.

В двери постучали, вошла красивая девушка с двумя подносами, поставила оба на столик и вышла, не поднимая глаз. Такое поведение Хелл напрягло. Учитель установил кристаллы в панель, взял пульт и, подойдя ближе, уселся на диван рядом с ней. Слишком близко. Наемница аккуратно отодвинулась чуть дальше, это не осталось без внимания. Джай обнял девушку за талию и придвинул обратно.

— Расслабься, сладенькая, нам здесь будет хорошо вдвоем. — Он наклонился ближе, словно собирался поцеловать, и внимательно посмотрел в ее глаза. — Ты такая… хорошенькая, вкусненькая, аппетитная. Ну же, малышка, ты же не думала, что мы здесь только обучением будем заниматься, а?

Хелл попыталась вырваться, но безуспешно, его рука не сдвинулась и на миллиметр. Абсурдная ситуация поражала своей неправильностью, ненормальностью, а еще мерзостью. На какое-то мгновение мелькнула мысль: «И чем эта академия лучше борделя?» Но затем Хелл решила, что сопротивляться будет до последнего, потому что ее уже мутило и от сальных шуточек, на которые наемники не скупились, и от различных намеков.

— Руки уберите! — не скрывая злости, потребовала она.

— Зачем? — выдохнул Джай, склонившись еще ближе. — Тебе понравится.

— Сомневаюсь!

Состояние, пришедшее во время схватки с Удавом, стремительно возвращалось, неся осознание собственной силы, и, глядя на ухмылочку Джая, Хелл уже продумывала, куда нанесет первый удар. Как оказалось, именно такой реакции от нее и ждали.

— Невероятно, ты перешла в боевой транс мгновенно! — Джай отпустил ее и весело рассмеялся: — А я не верил Руслану и спорил с Кайлом. А тут, оказывается, вот что… но какая наивность! — Смех уже был явно издевательским. — Хелл, как можно было повестись на простейшую провокацию, а?

Наемница молча отодвинулась, хмуро посмотрела на препода, судя по всему, такого же психованного, как и Руслан, вот только проверочка у этого была получше, чем бой со второкурсником.

— Ладно, мелочь сероглазая, расслабься. Ничем таким заниматься не будем — банально времени на развлечения не хватит. Так что займусь тем, о чем столь настойчиво просил твой ниасе.

— Кто?

— Кайл Кинжал, твой покровитель, по-другому — ниасе.

— А в чем разница?

— Узнаешь, — он усмехнулся, — но тебе не понравится.

Джай убрал руку, подвинул столик с подносами ближе и спокойно начал есть. Несколько секунд Хелл удивленно смотрела на мастера, но затем решила последовать его примеру и принялась уничтожать содержимое своего подноса.

— У тебя есть одно преимущество, — сказал Джай, отодвигая опустошенные контейнеры и берясь за кружку с чаем, — знаешь какое?

Хелл отрицательно покачала головой.

— Ты не боишься смерти. Совсем не боишься. — Джай откинулся на спинку дивана и подмигнул. — А это значит, что в момент смертельной опасности, пока другие будут думать, как выжить, ты сохранишь способность мыслить адекватно. Единственный человек, который на такое способен кроме тебя, это Сайсиен. У него эта особенность появилась после того, как высшие кровососики убили всех близких. О том, как ты дошла до такого, я и спрашивать не стану.

Хелл неопределенно пожала плечами, явно не планируя вдаваться в подробности собственной жизни. Отодвинув поднос, взяла чай.

— Ладно, девочка, — пристально разглядывая ее, произнес Джай, — поговорим о твоем втором преимуществе.

— О каком? — Ей очень не нравилось, как он на нее смотрит.

— У тебя, малышка, определенно есть мозги, — глубокомысленно изрек учитель, — и я дам тебе совет, который позволит выжить в любых условиях: тренируй мозг.

— Это единственный совет?

— Нет, но самый главный. Смотри на экран. — Джай потянулся за переключателем.

Щелчок, и на экране появился человек с единственным глазом, второй был скрыт повязкой, бриллиантовая сережка едва поблескивала, на голове — шляпа, в зубах — сигара. Взгляд казался слегка безумным.

— Что ты можешь сказать, глядя на него? — Учитель спросил обычным тоном, но Хелл почувствовала, что здесь не все так просто.

— Странный человек, — задумчиво ответила наемница.

— Чем странный? — Теперь она определенно видела, что Джай заинтересовался ее ответом, да он и не особо скрывал свое любопытство.

— Это один из Совета Тридцати капитанов? — Девушка внимательно следила за реакцией преподавателя.

— Почему ты так решила?

— Из-за вас. Первой моей мыслью было, что это придурок, помешанный на байках о пиратах, но ваша реакция плюс тот факт, что он не боится показаться глупым, все это дало повод думать, что сей человек настолько влиятелен, что не выглядит смешным. Скорее всего, ему уже пытаются подражать. В то же время такое нарочитое создание образа — показатель того, что истинную личность он определенно прячет. Кстати, а что у него с глазом?

Джай посмотрел на девушку удивленно, затем рассмеялся:

— Браво, малышка, ты просчитала меня и смогла увидеть главное. Да, это Рексар, член Совета Тридцати. Он один из первых предложил образовать союз и действительно давно перестал быть смешным. Хотя о нем я не могу рассказать многого. Еще не время. А про глаз у Кайла спросишь. Смотри на экран.

Щелчок, и перед ней степь: зеленые травы колышет ветер, бескрайнее пространство, луга словно тянутся до самого горизонта, спокойствие и тишина… Хелл с восторгом смотрела видео, и в то же время представшее не показалось ей мирным, где-то внутри что-то сжалось.

— Как тебе пейзажик? — Джай снова испытывал девушку.

— Я бы убралась оттуда, и побыстрее.

— А почему?

— Опасность, просто чувствую ее. А может, паранойя.

— Великолепно, Хелл. Интуиция у тебя на уровне, ну, или паранойя. Смотри внимательно.

Он снова щелкнул переключателем, и изображение начало прокручиваться в ускоренном режиме. Съемка велась сверху. На трехмерном видео люди в комбинезонах выходили из корабля, расставляли приборы, больше двадцати человек стояли с неизвестными Хелл стволами на охране, но они не успели сделать даже выстрела, когда из зелени трав на них бросилось нечто темное, словно тени, после которых остались только трупы.

— Этот корабль не взлетел, мы даже не смогли забрать трупы, хотя людей никто не ел. Они так и сгнили посреди этой прекрасной степи. Видео получили только потому, что оно сразу транслировалось в управление. Теперь вопрос для тебя — сколько было убийц?

— Трое.

— Я в восторге! — Джай улыбнулся. — Правильно, малышка. Мы разглядели их только при замедленной съемке, а как ты догадалась?

— Э-э-э-э, так первыми упали трое охранников.

— Хм, логично. Когда ты работаешь наемником длительное время, перестаешь считать трупы и смотришь только на опасность. Ладно, гляди на экран. Доела уже? Ну, надеюсь, удержать обед в желудке сможешь.

Он щелкнул переключателем, и Хелл задержала дыхание — твари оказались не черными тенями, это были гуманоиды, даже одетые в куртки и брюки, вот только ходили они босиком, а изо ртов высовывалось что-то черное и смертоносное. Словно конечность осьминога, но вместо присосок на ней оказались когти, и, судя по тому, как чернели нанесенные этими когтями раны, на них был яд, вызывающий почти мгновенное разложение.

— Что это за планета? — сдерживая отвращение, спросила Хелл.

— Планетка номер 347, для нее нет названия. Ее так и не исследовали, хотя мы пытались, учитывая, что предположительно там огромные залежи тримиуна. Знаешь, что это?

— Э-э-э-э, нет.

— Ох, работы с тобой поле непаханое, ну да ладно. Тримиун — это топливо, причем одно из лучших, он уступает только кристаллам гестеркона. Не грусти, все еще выучим и начнем с азов.

Джай отпустил ее в половине четвертого. Не обращая внимания на подрагивающие от усталости ноги, Хелл поднималась по ступенькам, надеясь, что успеет хоть полежать немного перед практическими занятиями. Надеялась она зря, так как на лестнице ее поджидал Удав.

— Слушай, — примирительно начала Хелл, — давай не сейчас, а? Я очень устала.

Он недобро усмехнулся:

— Пытаешься разжалобить? Неплохая тактика, но бессмысленная в моем случае. Думаешь, я ждал тебя тут ранинову прорву времени, чтобы сейчас так просто отпустить? — Он поднялся со ступенек и сделал к ней шаг.

— Да, Удав, ты тут зря просидел ранинову прорву времени, — послышался голос сверху, и Дейв, спустившись, подошел к девушке.

— Что, пасете ее по очереди? — Наемник был в ярости, но драться с Дейвом инструкции не позволяли. — Мы еще встретимся, крошка.

Дейв с усмешкой посмотрел ему вслед и, взяв Хелл за руку, потянул ее вверх по ступенькам.

— Я и сама ходить могу, — заметила наемница.

— Ага, можешь, — Дейв рассмеялся, но опустил ее только перед дверью в их общую комнату, — а мне ждать, пока ты, кряхтя и со стоном, будешь ползти? Нет уж.

Он толкнул двери и пропустил ее вперед. Стилет с Бесом, уже переодевшись, разминались, бросая друг в друга кинжалы и перехватывая в полете клинки.

— Ты как, малышка? — спросил Стилет.

— Нормально. Джай многое рассказал о появлении наемников как государства и кое-что из истории. А вы не боитесь?

— Чего бояться? — рассмеялся Бес.

— Ну так… я так тоже смогу? — завороженно следя за сверкающими клинками, спросила Хелл.

— Сможешь, сможешь. — Дейв подтолкнул ее к их с Алекс комнате. — А теперь иди, отдохни чуток, скоро нам на практические идти.

Когда девушка зашла и прикрыла двери, Стилет обернулся к Дейву и спросил:

— И сколько челов ее поджидало?

— Двенадцать, — улыбнулся Дейв. — Удав оказался самым настырным.

— Нужно будет девочке браслет дать. — Стилет снова бросил кинжал. — Но уверен, что малышка меньше чем через месяц научится давать отпор почти всем.

Дейв лег на диванчик и, положив руки под голову, стал внимательно следить за разминкой.

— Бес, у тебя бросок левой стал лучше, но ловишь ты еще преимущественно правой.

— Знаю, — прорычал гигант, — работаю над этим.

Хелл провалилась в сон без сновидений, едва голова коснулась подушки. Через тридцать минут ее разбудила Алекс:

— Эй, малышка, подъем, пора собираться, пора на выход.

Девушка проследила, как наемница надевает бесформенные белые штаны и плотно перетягивает запястья эластичными бинтами. Через минуту Хелл, сполоснувшись под душем, также принялась переодеваться, найдя похожее одеяние в своем шкафу.

— Стой. — Алекса сняла уже надетую белую кофту и показала на свою перебинтованную грудь. — Там, конечно, мужики, но заботиться о твоих прелестях они не будут, так что перебинтовывать бюст обязательно.

Алекс терпеливо объяснила, как нужно накладывать эластичную ткань, затем помогла перебинтовать голени, и только после этого обе девушки вышли в общую комнату.

— Бежим, — приказал Стилет, открывая дверь в коридор.

Зал для практических занятий находился на третьем этаже, и это радовало. Огромное помещение с желтым теплым и мягким покрытием на полу, зелеными стенами и темным потолком несколько не вписывалось в представления Хелл об интерьере, но, как ни странно, ей понравилось. Команда Стилета появилась одной из последних. Весь первый курс наемников расселся вдоль стен, второй курс занимался на улице. Когда раздался звонок, все уже сидели на своих местах, причем устроились прямо на полу. Хелл Стилет посадил впереди себя, и сейчас она спиной чувствовала его дыхание. Когда в зал вошел высокий, как Бес, и почти такой же мускулистый мужчина в черной с золотым поясом одежде, все замерли.

— Да пребудет с вами сила, — оглядев учеников, произнес учитель и, дождавшись положенного ответа, продолжил: — Поговаривают, в наши ряды затесалась мелкая заноза. И где сие чудо?

— Подними руку, — прошептал Стилет.

Хелл подчинилась, и тренер устремил на нее заинтересованный взгляд:

— Ну добро пожаловать в ряды наемников, Хелл. Меня зовут Адыр. Джай и Руслан рассказывали о тебе, захлебываясь слюной то ли от восторга, то ли от возбуждения. Давай, топай сюда, и посмотрим, на что способна протеже Кайла Кинжала.

Наемница обреченно поднялась, с нехорошим предчувствием подошла ближе.

— Приготовься, — приказал учитель.

Она отчетливо видела каждое его движение, даже попыталась отклониться, но через мгновение, кувыркнувшись, полетела на пол, так и не поняв, что произошло.

— Плохо, — резюмировал тренер, и, не успев толком выпрямиться, Хелл снова полетела носом на пол. — Так, все с тобой ясно, ошибка Кайловой фантазии. Топай к Стилету, пока трогать не буду.

— Мы в паре? — спросил командир боевой пятерки.

— Да, Стилет. Пока вашу пару разбивать не стану, тренируй члена своей команды. Но время наших с тобой занятий увеличим на час.

— Понял.

Хелл вежливо осведомилась:

— Так я могу идти?

Ей молча кивнули. Адыр с явным неодобрением посмотрел, как она, прихрамывая, направляется на свое место: то, что девушка не изучала ни одного боевого искусства, стало для него неприятным открытием, и учитель положительно не мог понять, на что Сайсиен рассчитывал, запихнув ее в одну из лучших команд академии.

Хелл опустилась на пол, и Стилет постарался незаметно обнять ее так, чтобы девушка могла на него опереться.

— Держись, малышка, — ободряюще прошептал он, — ты всему научишься. Даже не сомневайся.

Адыр демонстративно размял шею и, взглянув на ряды наемников, произнес:

— Таскар.

Хелл посмотрела на поднявшегося высокого мужчину из группы в серебристых тренировочных костюмах.

— Это «Аваргали», — шепотом пояснил Стилет, — вот тот здоровяк, Саерз, их командир. Сильная команда, но можешь их не опасаться.

— Почему?

— Они команда, Хелл, дисциплина у них на уровне, и между нами дружеский нейтралитет.

— Да? — Девушка задумалась. — А кого еще можно не опасаться?

— Вон тех. — Стилет кивком указал на группу в черном по правую сторону от них. — Это «Когти Дракона», командир Неврос. И помни — будут проблемы, они прикроют.

— С чего бы это?

— Ты член моей команды, мелкая. Всё, внимание на Адыра.

Сначала тренер демонстрировал новый прием в замедленном темпе, объяснял, отвечал на вопросы, пояснял. Хелл слушала внимательно, но не запомнила и половины, что было удивительно. Все, рассказанное Сайсиеном накануне, могла воспроизвести дословно. Джай так строил свою лекцию, что знания откладывались как-то сами собой, и главное она также уяснила, но то, что делал Адыр… Обидно было, что остальные увлеченно кивали, судя по лицам, прекрасно понимали все сказанное. Причем говорил тренер не о том, какой эффект окажет удар, а о законах физики! Инерция, падение, сила удара… Она перестала понимать, едва дело коснулось какой-то формулы, по которой высчитывалась сила противодействия.

— Демонстрирую последний раз, — завершил лекцию тренер, и Таскар в очередной раз полетел кувырком. Но перекувыркнувшись, мгновенно поднялся, замер, ожидая дальнейших распоряжений. — Теперь становимся в пары. Отработать бросок «Олькомбе». И никого не жалеть! — Адыр выразительно посмотрел на Стилета. — Помните, жалость на тренировке обернется гибелью в бою. Не жалеть никого! Наносить удары в полную силу! Встали, разбились на пары!

Черный потолок мигнул, и на нем вспыхнули символы, те самые, которых Хелл не понимала.

— Деление с указанием партнера, — объяснил Стилет и поднялся, — ты со мной.

Потолок вновь мигнул, и от него к полу потянулись лучи, деля тренировочный зал на секторы. Стилет повел девушку в один из квадратов, точно так же занимали места и остальные. Справа от них оказалась пара — Алекса и тот самый здоровяк Саерз из «Аваргали», остальных, находившихся в поле зрения, Хелл не знала.

— К бою! — раздался приказ Адыра.

Отовсюду стали доноситься звуки ударов, падений, вскрики. Алекс издала протяжный стон. Наемница полетела на пол, причем, судя по выражению ее лица, удар был ощутимым.

— Мелкая, не отвлекайся. — Стилет встал напротив, заняв боевую стойку. — Алекс большая девочка, сейчас встанет и продолжит тренировку. И нам пора.

— А это не слишком жестоко? — Хелл смотрела, с каким трудом встает Лекси.

— Жестоко сейчас — проявлять жалость. На тренировках мы не жалеем ни себя, ни партнера. Таков закон. Хелл, смотри на меня. — Она подчинилась, и Стилет начал объяснять: — Сейчас нападаю я, твоя задача уклониться и нанести удар, как показывал Адыр. Ничего сложного.

— Ненавижу физику, — пробормотала девушка.

— Что?

— Да нет… ничего.

В двадцать ноль-ноль череда бросков и приемов, которые Адыр сначала демонстрировал, а затем требовал отработать, закончилась. Наемники прямо из зала отправились в столовую. Кое-кто прихрамывал, некоторые едва шли, кто-то растирал запястья или на ходу снимал эластичные бинты. Алекс, под конец тренировки дважды уложившая Саерза, была довольна собой и жизнью, Бес и Дейв о чем-то спорили, Хелл угрюмо шла за Стилетом и выслушивала бесконечные поучения:

— Что ты сжимаешься? Нужно плавно уходить от удара, а ты жмешься! Мелкая, это тренировка, ты должна шлифовать навыки, а удар «Олькомбе» срабатывает даже с вампирами, которые значительно сильнее нас, понимаешь?

— Ага, — грустно ответила Хелл.

— Алекс, — наконец-то перешел к другим темам Стилет, — молодец, радуешь все больше и больше.

— Спасибо, Стилетик, — промурлыкала блондинка, — Хелли, не расстраивайся, первое время я тоже не понимала и половины сказанного.

— Я не понимаю практически всего, — пожаловалась девушка.

В столовой наемники все так же следили за Хелл с пристальным вниманием, но теперь уже не подходил никто. Смотрели, явно обсуждали, демонстративно кивали в ее сторону, но не больше.

— Какие ставки? — посмеиваясь, спросил Бес, едва сел за стол.

— Десять к одному, что загнется до спарринга, — ответил Дейв, — я поставил на то, что выживет.

— И за меня поставь, — включился в беседу Стилет.

— Мм, тоже хочу поучаствовать, — отозвалась Алекс, — и тоже ставлю на мелкую.

— Это у вас такой способ психологической поддержки? — угрюмо поинтересовалась Хелл.

— Нет, — Дейв весело подмигнул, — это у нас такой способ подзаработать.

Так как ответить на это было нечего, Хелл придвинула ближе поднос, принесенный для нее Стилетом, и безрадостно посмотрела на свой ужин. Есть, конечно, хотелось, но, судя по запаху, перед ней были жареная печенка и какой-то серо-белый сыр, кашеобразной массой возлежащий на тарелке.

— Это вообще съедобно? — Она задала вопрос, и не надеясь на ответ.

Однако ей ответили, причем откуда-то сверху:

— Нет, не съедобно. Наемница Хелл, к Сайсиену.

Хотелось есть, хотелось спать, еще больше хотелось, чтобы все происходящее оказалось кошмарным сном, но Хелл поднялась и, не глядя по сторонам, пошла к выходу. Путь к тренировочному залу Великого она уже знала.

Серые мрачные коридоры, полутемные переходы, сумрачные галереи — и она перед единственной деревянной дверью в академии. Последняя сама открылась при ее приближении.

— Да пребудет с тобой сила, — приветствовал ее Сайсиен.

— Сила во мне, Великий учитель, — промямлила Хелл, с трудом удерживаясь от искушения повалиться на пол и уснуть.

— Я ожидал, что к концу дня ты будешь плакать и проситься домой, а ты молодец, все выдержала.

Она устало улыбнулась, прекрасно понимая, что домой ее никто не отпустил бы.

— Ужин тебе принесут через два часа, лекции по видам оружия заменим на первое время тренировкой физических навыков. — Сайсиен приглашающим жестом указал на андроида. — А сейчас приступим.

— Сегодня без мячика? — не удержалась от вопроса Хелл.

— Позже. Сейчас проработаем то, чего ты так и не смогла постичь на тренировке с Адыром, а это один из лучших приемов, его знать необходимо.

— Кстати, да, — Хелл приблизилась к андроиду, — а почему у вас тут я все запоминаю, а там нет?

— Хороший вопрос, — Сайсиен улыбнулся, — вот и ответишь на него сама. Со временем.

Когда робот ожил, покрылся рябью, а затем его полупрозрачные части начали деформироваться, Хелл невольно отступила. Еще несколько мгновений — и перед ней стоял ранин. Тот самый, которого демонстрировал Джай на лекции. Высокое рептилообразное существо хищно осклабилось и двинулось к девушке.

— Он выставлен на режим тренировки, — отойдя к стене, пояснил Сайсиен, — поэтому повреждения после боя у тебя будут минимальные, но весьма болезненные. Не стой, Зверек.

Хелл все так же продолжала смотреть на чудище, не двигаясь с места.

— Глупо! — отрезал Сайсиен, и андроид ринулся в атаку.

— Это бред! — заорала наемница и рванула к двери.

Ранин настиг ее почти мгновенно, бил он головой, добивал своими недоразвитыми конечностями.

— Это не бред, — учитель даже не вмешивался в схватку, — это тренировка. Сегодня ты получила знания, как справиться с противником, который сильнее тебя физически. Теперь отрабатывай навык.

Андроид, повинуясь жесту Великого Учителя, отступил от наемницы. Хелл растерянно села, с ужасом посмотрела на руки — по ним тянулись рваные царапины.

— Ты должна быть готова к любой экстремальной ситуации, Зверек, — начал наставлять Сайсиен, — и думать нужно не о психическом здоровье преподавателя, а о том, как выжить. Поднимайся и используй второй шанс.

Продолжая в оцепенении смотреть на руки, Хелл едва не вскрикнула, увидев, как стягивается кожа, исчезают раны.

— Всего лишь иллюзия, — подтвердил Сайсиен, — но болезненная. Поднимайся.

Второй бой она завалила, третий также, на четвертом, все же заставив память выдать сказанное Адыром, сумела перекинуть ранина через себя и попыталась добить ударом ноги в шею. В результате андроид схватил ступню зубами и начал медленно сжимать челюсти. Взвыв от боли, Хелл нанесла удар по глазам и била до тех пор, пока не вмешался учитель:

— Плохо, Зверек! Но ты победила. Переходим к упражнению, которое так беззаботно назвала «с мячиком».

Отползая от поверженного андроида, Хелл с явным сомнением во взоре посмотрела на учителя.

— Идем-идем, — подтвердил тот, — можно и на четвереньках, если так хочешь. Кстати, что у тебя с нашей письменностью?

— Ничего, — буркнула наемница, глядя на собственную изжеванную ранином ногу.

— Ясно, выучим сегодня.

— Угу, — скептически согласилась Хелл. — Только учтите, я букварь месяц учила.

Зато набор символов межмирного она запомнила за несколько часов, упражняясь с мячом.