Сто причин ответить «нет»

Елена Дженкинз, 2021

Никогда такого не было, и вот опять! Уитни вляпалась в неприятности. Но чем ей способен помочь высокомерный зануда Паркер, которого она терпеть не может еще со школьных лет? Крис Паркер, 22-летний наследник финансовой империи, должен срочно найти жену. Но почему бы не договориться о фиктивных отношениях со знакомой с детства девчонкой, которая никогда не вызывала у него интереса? Вернее, не вызывала до сих пор…Самостоятельная история. Другие книги в данной серии: «50 свиданий с врагом».

Глава 5

Уитни

— Олсен, детка, ставку будешь делать?

— Не сегодня, Винс, — ответила та, широко улыбаясь амбалу, который впустил их в полузаброшенное здание. Уитни и не знала, что здесь, на окраине города, есть жизнь, а тем более — настолько бурная, жестокая жизнь любительских боев без правил.

В стенах зияли проемы выбитых окон, но свежего воздуха было недостаточно, чтобы разбавить насыщенную табачную дымку, пропитанную кислым запахом пива. Тусклый искусственный свет заполнял пространство, делая старые кирпичные стены более рельефными; гремела музыка. Поток людей тянулся к наполненной песком арене, окружая по контуру. Но Олсен не присоединилась к ним, а поднялась в бар на второй ярус.

— Мое обычное место, — объяснила та, заказывая бутылку пива для себя и коктейль — для Уитни.

— И что, правда любой может участвовать?

— Хоть принц, хоть нищий, — усмехнулась Олсен. — Дорога боли открыта каждому, и мажору, и бездомному. Никаких званий, регалий, фамилий. Все, кто стоит в первом ряду, готовы к участию. Можно вызвать любого из них и отделать, как отбивную.

— Отчаянные, — поразилась Уитни, потягивая коктейль, колу и виски. Алкоголь быстро ударил в голову. Осознание, что это незаконно, щекотало нервы, делая зрелище еще более впечатляющим.

Не удивительно, что Олсен с матерью не общается. Леди Фаберже выела бы дочке все мозги за посещение злачных мест. Родители самой Уитни, наоборот, спокойнее относились к ее не всегда разумным устремлениям. Доверяли. Знали, что она не станет переходить черту.

Тяжело, наверное, когда родители не поддерживают.

— Начинается, — воодушевилась Олсен, одергивая джинсовку. Она поставила ногу на бетонный приступок, мелькнув металлическим носком ковбойского сапога, и оперлась руками на балконное ограждение.

Толпа и правда оживилась. Музыка стала тише. В центр песчаного ринга, оцепленного обычной веревкой, вышел мощный парень с выбритыми висками и волосами, собранными в пучок на затылке. Татуированный, с мясистыми губами и широкими скулами, он казался олицетворением слепой силы.

Уитни сжала в руке полупустой стакан, вперившись взглядом в первый ряд, гадая, кого вызовет этот викинг, а попутно в голове работал отбор героя в клип. Не подходит. Не этот, не тот. Все не те. Викинг указал на мускулистого мужчину лет тридцати — и начался бой, вернее, месиво. Противник явно проигрывал викингу в умении наносить запрещенные удары.

— Жесть, — пробормотала Уитни и отвернулась, потому что внутренности в узел завязались. Она быстро допила коктейль и заказала новый. — Он там живой?

— Да. Его уносят с арены.

— О, боже.

Мимо прошел бармен, бросив заинтересованный взгляд на Олсен, но та даже не заметила.

— Вот он! — всполошилась подруга. — Иди сюда, смотри.

Пришлось вернуться к ограждению.

Викинг выбрал новую жертву, и народ заулюлюкал. Высокий парень в черном спортивном костюме вышел на ринг, перебрасываясь шутками со зрителями, принимая подколки. Расслабленный, уверенный в себе, он явно не переживал за исход битвы. Нижняя часть лица незнакомца была завязана черно-красной банданой, на голове — капюшон толстовки. Что-то в его движениях показалось смутно знакомым, и странно кольнуло в сердце. Уитни нахмурилась. А в голове уже картинки из клипа мелькали. Этот парень, стены из сахарного стекла, которые он разбивает в монотонной борьбе, когда стены вырастают снова и снова.

— Кто это?

— Ты разве не узнала?

Уитни растерялась.

— Нет.

Парень сбросил капюшон, стянул бандану и, вскинув взгляд, посмотрел прямо на нее. Рваный вздох сорвался в губ. Олсен помахала брату, а он тоже оказался не готов к сюрпризу. И к тому, что викинг разогрелся и хочет быстрой расправы. Рыча, соперник бросился на Криса, и тот словно из транса вышел, пропустив первый удар. Уитни зажала рот рукой, сдержав крик, и напряглась, словно это ее сейчас забьют до полусмерти

— Он знает, что делает, не переживай, — раздался ровный голос Олсен, но сердце бабахало, как при просмотре фильма ужасов. Пришлось впиться пальцами в ржавый металл ограждения, чтобы не упасть.

— Он же его убьет, — с тихой истерикой в голосе сказала Уитни.

— Ну что ты, Крис не убийца.

Музыка стала громче. Бит. Ритм. Удар, удар. Каждое движение Паркера было выверенным, четким. Он свалил викинга на землю, уложив на лопатки, и протащил лицом вниз по песку. А потом вырубил. Легко, словно каждый день вот так бил сахарные стекла. А они все не заканчивались. И он смирился с этим — с тем, что они никогда не закончатся.

Зрители кайфовали от Криса, они гудели и просили еще. Он рассмеялся в ответ на чью-то реплику, и у Уитни под ложечкой засосало.

Он умеет смеяться.

Крис указал на двух соперников, на ходу стащил толстовку через голову, бросив кому-то из зрителей. Снял бандану с шеи, аккуратно намотал ее вокруг левой руки — и Уитни поплыла, не могла отвести от него глаз. Не потому, что голый торс Паркера впечатлил похлеще мирового чуда, а потому что это был точно он. Парень, которого она искала, перебрав полгорода.

А он тем временем творил дикие вещи. Уитни не знала, как назывались приемы, захваты, все эти резкие выпады и удары, но ловкость Криса заворожила. Он буквально перемалывал соперников, причем с ювелирной осторожностью, явно чтобы не покалечить. Потому что он просто развлекался. Паркер не хотел делать больно другим. Больно было ему, и он искал освобождения.

Сознание Уитни плавилось, пытаясь привыкнуть к новой реальности, где Крис Паркер оказался тем, кто идеально подходил на роль.

— Ты специально меня сюда привела, — прохрипела она, дрожа всем телом, и Олсен не стала врать:

— Да, подумала: а почему бы и нет? Он поможет тебе, Уитни. А ты поможешь ему.

— Я? Каким образом?

— Скоро узнаешь. Дождемся, когда Крис наиграется.

Уитни сглотнула нервный смешок и осушила стакан, не зная, кого боится больше: Паркера или себя. Ибо чужие демоны еще ладно, но как утихомирить своих собственных?

Крис

— Отдай мой выигрыш Винсу, — сказал Крис и стиснул челюсти, надевая толстовку через голову. Боль прошила правое плечо — результат пропущенного удара, — и он шумно выдохнул. Вроде терпимо.

«Казначей» загоготал:

— Винс на тебе скоро на частный самолет заработает.

— Да-да, если опять в баре не спустит к утру. — Крис сплюнул песок и снял с руки бандану, на которой запеклись пятна чужой крови. Грудную клетку разрывало от пережитой нагрузки, адреналин все еще ревел в венах и прожигал пальцы, но напряжение ушло.

Зато Майлз пришла.

Стоило бы оторвать Олсен голову, чтобы не устраивала подлянки родному брату. Додумалась. С другой стороны, сестра никогда не строила козней у него за спиной, то есть, должна быть причина, зачем она притащила сюда «работу». Крис спрятал бандану в карман и нехотя поднялся на верхний уровень, чтобы поприветствовать сестру и ее «+1».

Уитни, скромно одетая в джинсы и толстовку, топталась рядом с Олсен, сцепив руки за спиной. Явно не по себе было. Еще бы. У него тоже шок случился, когда увидел ее. Думал, галлюцинация.

— Привет, — сказал он сухо, уничтожая сестру взглядом, но чувство стыда этой оторве не было знакомо. Олсен ухмыльнулась и протянула ему бутылку воды.

— Пей и поговорим.

Не утерпев, он скользнул взглядом по Уитни и задержал дыхание: зрачки расширены, щеки горят, волосы растрепаны в кривом пучке. Отлично. Олсен привела ее на бои и напоила. И как теперь не думать об этом? О том, что Майлз покачивается с пятки на носок и нервно облизывает пересохшие губы, потому что пьяная.

Крис медленно отпил воды из бутылки, давая понять, что готов выслушать объяснения, и вопросительно вскинул брови.

Уитни продолжала пристально смотреть ему в район солнечного сплетения, прожигая насквозь своими солнцами.

…туда-сюда, с пятки на носок.

— Держи, Майлз, тебе нужнее, — выпалил он, протягивая воду, и Уитни испуганно замерла. Подняла на него затравленный взгляд и тихо вымучила:

— П-привет. — Она накрыла его руку ладонью, пытаясь забрать бутылку, и снова застыла как вкопанная. Ее теплые пальцы поверх его саднящих подействовали, как анестетик. Ему просто стало хорошо. Хорошо рядом с ней.

— Привет, — ответил он, зачарованно глядя ей в глаза.

— Привет, — повторила она и втянула в рот верхнюю губу.

Он завис.

— В общем, так, ребятушки, — раздался громкий голос Олсен. — У меня к вам предложение.

Уитни смутилась и отпрянула, а Крис хотел перехватить ее руку и вернуть на место. Он слышал сестру, но не смотрел на нее. Опять к Майлз примагнитило.

— Не тяни, Олсен, ты меня нервируешь, — сказала та, и ее севший голос искрами в сознание врезался. Крис поморщился.

— Я тебя нервирую? — усмехнулась сестра.

— Да. Скажи, что я должна сделать.

— Не ты, а вы вдвоем. Объявите о помолвке. Фиктивный брак разом решит все ваши проблемы.

Если бы рядом был водопад, Крис подумал бы, что рухнул в ледяную воду с обрыва. Наваждение как рукой сняло, и он буквально отпрыгнул от Майлз, а она — от него.

— Ты с ума сошла?! Я помощи просила, а не мужа, — заверещала Уитни, и Крис ей вторил, перекрикивая раскаты грома в собственной голове:

— Как это решит мои проблемы? Наоборот, новые создаст.

— Только до конца лета. Осенью разбежитесь, — убеждала Олсен, но Крис больше не слушал. Он вернул ей недопитую бутылку воды, коротко улыбнулся на прощание, бросив чопорное: — Рад был повидаться, Майлз, — и ушел, пока голова не взорвалась.

— Пока, Крис, я тоже была рада, — донеслось ему в спину, но он не обернулся. И сердце грохотало, как бешеное.