Селена. Судьба на кончике крыла

Елена Герасимова

Эльфы, заговор светлых и темных, смертельно опасное путешествие, и принцесса, которую нужно было живой доставить в Гархар – все это неожиданно свалилось на мою бедную голову. И что делать, если учитель сам заманил в ловушку и отказаться не дал? Пришлось уступить, а потом приложить все силы, чтобы спасти принцессу, умереть, спасая чужую жизнь, влюбиться в невероятного мужчину… Наверное, стоило пройти через эти испытания, потому что судьба не поскупилась и даровала то, о чем я даже не мечтала.

Глава 2

Большая оружейная лавка, которой владели гномы, расположенная в богатом районе Терена, встретила меня непривычной тишиной. Обычно здесь частенько толкался разного рода народ: от охотников до просто любопытной молодежи из местных и из числа адептов Академии боевой магии, но в этот раз просторный зал, обставленный по кругу специальными стеклянными витринами с выложенными в них образцами всевозможного колюще-режущего оружия, был абсолютно пуст. Даже ни одного из владельцев лавки не было видно, что мне показалось странным, поскольку на звон колокольчика, висевшего на двери, из подсобного помещения лавки тут же выглядывал кто-нибудь из гномов, а я простояла на пороге уже несколько минут, но ко мне так никто не вышел. Да и голосов за стенкой не было слышно. Конечно, гномы воров не боялись, на их лавке установлена специальная и довольно мощная защита, но заставлять клиента томиться в ожидании, по крайней мере, невежливо. Так можно совсем лишиться покупателей, если только у гномов не случилось что-то серьезное.

Я прошлась вдоль витрин, раздумывая над тем — куда же подевались все гномы, и остановилась у той, где были выставлены на специальных подставках кинжалы и метательные ножи из серебра. Мне требовался новый набор ножей, потому что прежние сгинули вместе с нежитью на ледорском кладбище, а любому боевому магу положено иметь несколько серебряных ножей, так как неизвестно, куда дорога заведет, и не будет ли за кустами поджидать голодный упырь или вурдалак. Заклинания действенны только с дальнего расстояния, поскольку испепелять умертвие в непосредственной близости к себе — в лучшем случае остаться без бровей, ресниц или волос, в худшем — можно получить сильные ожоги. Да и не каждый восставший мертвец погибает от огня в мгновение ока, некоторые до самого конца пытаются преследовать потенциальную жертву. В таких случаях серебро самое верное решение. Можно метнуть нож, если вурдалак находится в недосягаемости, и покончить с ним раз и навсегда, но иногда приходится бить в упор, когда эта гадость нападает со спины или из укрытия. Именно серебро в одно мгновение обращает умертвие в прах. Главное, чтобы серебряные ножи или кинжалы всегда были под рукой.

Прошло еще несколько томительных минут ожидания. Я уже собралась отложить приобретение ножей на другой день, когда в дальнем конце здания хлопнула дверь, и послышались голоса. Разговаривали гномы на своем родном языке, значит, не хотели, чтобы их кто-нибудь случайно понял, и, судя по интонации голосов, были чем-то встревожены. Гномий язык я знала только в общих чертах, поскольку из-за сложности и зубодробильности произношения юных магов никогда не заставляли его учить. Да и гномы предпочитают всеобщий язык, на котором говорит основная масса их клиентов.

В зал вошел рыжебородый гном, к которому я тут же повернулась с широкой улыбкой.

— Здравствуй, Селена. Как давно тебя не было в наших краях!

— Здравствуй, Громлинг. Да вот, решила наведаться в Академию и заодно купить в вашей лавке серебряные ножи.

— Этого добра у нас всегда хватает, — оглаживая свою заплетенную в мелкие косицы бороду, отозвался гном и подошел поближе.

— Выбирай любые. Сама знаешь, мы подделок не продаем.

Я кивнула.

— Знаю. Как у вас тут вообще дела? Что нового произошло, пока меня не было?

Громлинг покосился на меня подозрительно, прищурился, что-то обдумывая, а потом перегнулся через стеклянную витрину и полушепотом сказал:

— Неладное что-то в последнее время происходит. И меня это тревожит.

— В каком смысле? — так же тихо поинтересовалась я.

— А в таком. Эльфы, будь они неладны, что-то затевают. Движение, понимаешь ли, какое-то подозрительное среди них замечено. Эти ушастые через подставных лиц оружие скупают наше, гномье. А для чего оно им, если эльфийские мастера сами оружие делают ничуть не хуже? — прогудел гном, продолжая теребить бороду.

Значит, его на самом деле тревожил данный факт. И, правда, зачем эльфам оружие?

— И что, вы продаете?

— А куда деваться?

Громлинг развел руки в стороны.

— Продаем и молимся своим богам, чтобы нам потом это боком не вышло. Знаешь, Селена, мы ведь оружие для того и создаем, чтобы его продавать. Кто на что горазд, тот тем и кормится. Не иначе затевают что-то светлые. Уж не войной ли на кого пойти собираются?

— Войной? — удивилась я, сдерживая рвущийся наружу смех.

Шутки шутками, а на самом деле кто этих эльфов разберет, тем более, светлых.

— Кто же им не угодил? Я ничего не слышала.

— И не услышишь. Неужели они на каждом шагу будут трубить об этом? Возможно, в Светлом лесу заварушка какая-нибудь назревает. Владыку Лафхеля многие сородичи недолюбливают за его бредовую идею — объединиться с дроу и положить конец раздору, коему уже несколько тысяч лет. Вот и хотят срубить сучок, на котором Владыка гнездится. Да только свое оружие против него направлять грешно, поэтому покупают наше оружие. Оно и надежное, и в руки взять не стыдно. Ты же знаешь, какие остроухие привереды.

— Да, странно, — задумчиво протянула я, постукивая пальцами по стеклянной крышке прилавка. — Надеюсь, нас это не коснется.

Громлинг покачал головой.

— Ну, да. Ну, да. Только они же и камни скупали.

— Что? Какие камни? — спросила я, пытаясь не потерять нить беседы и в тоже время определиться с выбором ножей.

Гном всплеснул руками, и его борода смешно подпрыгнула.

— Драгоценные, какие же еще? Скажи, не странно ли, что эльфы, которые сами умеют с помощью своей магии из земли минералы добывать и обрабатывать, станут выискивать уже готовые у гномов?

— А ты откуда знаешь?

— Брат мой троюродный по тетке со стороны матери, рассказывал. Только уже год прошел с тех пор. Может, и ерунда вообще. Поди разбери остроухих, что у них на уме?

Громлинг подергал себя за бороду и, открыв витрину, достал оттуда один из наборов метательных ножей.

— А ножи эти бери. Для твоей руки самое то.

Я взяла один в руки, рассматривая. Гладкий нож, идеально сбалансированный с копьеобразным клинком и упрощенной рукоятью без гарды, без накладок, рыбкой скользнул в руку. Из всех украшений только клеймо мастера на клинке. Так и хотелось его тут же испробовать в деле. Гном наблюдал за мной, пряча улыбку в пышной бороде.

— Не сомневайся, эти ножи не подведут, — сказал он. — Их делал мой младший сын, а он мастер что надо.

— Хорошо, беру их.

Я вернула гному нож, чтобы он упаковал весь набор. Его сына хорошо знала, как и то, что он великолепный мастер и вкладывает в свой нелегкий труд всю душу. Этого гнома уважают и ценят, как и его отца. Расплатившись, поблагодарила Громлинга за ножи и отправилась обратно в Академию, чтобы в тренировочном зале опробовать свое приобретение в деле.

Прошло уже около месяца с моего приезда в Академию. Первое время я, честно, ничего не делала и просто просиживала дни напролет в закрытом для адептов отделе библиотеки или в своей комнате, выделенной мне в бессрочное пользование уже много лет назад. Я отдохнула и откровенно заскучала. Тогда Валендор, который уже лет пятнадцать являлся ректором Академии, видя, как его бывшая ученица страдает от скуки, предложил мне поучаствовать в практических занятиях с адептами. К старшекурсникам соваться не хотелось по одной причине — перед выпуском адепты становятся чересчур нахальными и самоуверенными и слушать советы практикующего мага ни за что не станут, будучи уверенными в своих силах. Поразмыслив, решила примкнуть к адептам помладше, особенно к тем, кто только начал изучать нежить и различных магических существ. Преподаватели охотно поделились со мной возможностью понатаскать молодежь на практике. Некоторые из них уже довольно пожилые маги, и им иногда просто не хочется бегать по лесам и болотам в поисках практического материала.

Вот и пришлось мне (ведь я сама того хотела) водить адептов сначала в лес, где рассказывала им о животных и магических существах, населяющей местность вокруг Терена. А потом отвела их в подземелья Академии, где в большом зале в специальных магических колбах хранились различные экземпляры от нежити до магических существ, которые почти не встречаются в нашем мире. Надо признать, для адептов в некотором роде это был шок. Ну да, это не картинки в учебнике разглядывать, а увидеть существо в его натуральном виде, пусть и неживом. Чего только стоит увидеть горгулью, баньши или гарпию, у которой человеческое лицо. Вурдалаков в стазисе адепты испугались больше всего, а ведь им еще предстоит побывать через два года во время осенней полевой практики на каком-нибудь кладбище, где обязательно будут эти «ужастики». Я тоже первый раз боялась, но когда научилась метать ножи и огненные шары точно в цель, страх прошел сам по себе. Однако чувство отвращения к вывернутой как будто наизнанку форме существования, противоестественной самой жизни, до сих пор осталось. Хоть некроманты и берутся объяснять появление этих существ с научной и с магической точки зрения, даже, в некотором роде, отстаивая их право «быть», при столкновении с упырями и вурдалаками сами долго не церемонятся и отправляют их в небытие. Что бы они ни говорили, некроманты больше предпочитают тонкую работу со смертью, с душами и послушными зомби, чем работу с умертвием, которым руководит банальный голод.

Я прогулочным шагом обходила тренировочное поле, придирчиво осматривая подготовленные препятствия. Под ногами хрустел наст. С наступлением первых весенних дней погода резко изменилась — стало заметно теплее, и снег на открытых участках под солнечными лучами начал таять. Не успели все обрадоваться, как вновь вернулись несильные морозы, и подтаявший снег покрылся тонкой, но достаточно крепкой, чтобы выдержать вес человека, ледяной коркой. Небо с самого утра хмурилось, сердилось и не пропускало сквозь плотную завесу ни единого солнечного луча. Благо ветра не было, так что дискомфорта от пасмурной погоды пока не ощущалось.

«Лишь бы снег не повалил», — подумала я и, остановившись в дальнем конце поля, оглянулась на адептов пятого курса, столпившихся у невысокой каменной изгороди, обрамлявшей поле по контуру и служившей дополнительной магической защитой.

Им предстояло пройти эту полосу препятствий, а я от скуки предложила показать, как это нужно делать. В их возрасте мне тоже казалось, будто никогда не смогу пробежать по тонкому вращающемуся в противной, вязкой грязи бревну. Думала, не смогу увернуться от раскачивающихся, как маятник, препятствий, что не смогу взобраться на вершину бревенчатой стены и многое другое. И с первого раза, правда, никто не смог это сделать. Здесь была своя хитрость — полоса препятствий предназначалась не столько для физической тренировки, сколько для того, чтобы каждый адепт учился подключать магические навыки, преодолевая препятствия. Когда я поняла это, когда научилась доводить свой организм до пограничного состояния, впуская в тело силу и ловкость своей кошки (о моей хитрости никто не догадывался), прохождение полосы стало приносить мне огромное удовольствие. И этим знанием я планировала поделиться с молодежью, дабы хоть немного облегчить стоящую перед ними задачу. Преподаватели, сколько помню, никогда не стремились внятно и доходчиво объяснять, что к чему. Они считали, ученики должны сами придти к пониманию их задумки. Однако я так не считала, да и не обязана была следовать чужим заповедям.

Я улыбнулась приунывшим парням и девчонкам, которых традиционно на факультете боевой магии было раза в два меньше.

— Ну что, готовы показать, чему вы успели научиться? Поверьте, это не так страшно, как кажется.

— Ну да, это вам не страшно, — протянул кто-то с задних рядов.

— А нас магистр Леньос всю зиму стращал, что будет принимать экзамен с учетом результатов после прохождения полосы препятствий.

— Не переживайте, он уже много лет таким образом побуждает своих учеников быть более прилежными на его лекциях.

Я махнула рукой, с улыбкой вспоминая свою юность.

— Забудьте, что вам успели наговорить учителя. Не будь они уверены в ваших знаниях, вы бы здесь не стояли. Самое главное — не торопитесь. Я не собираюсь вас гонять. Сегодня вы только попробуете свои силы, поэтому наша цель — не скорость, с которой вы преодолеете преграды, а возможность побороть свой страх и научиться, на практике применять заклинания, которым вас учили последние несколько курсов. Можете прогуляться по полю, у вас есть время поближе рассмотреть подготовленные для вас препятствия.

— О-о-о-х! — пронесся среди адептов тягостный вздох, но спорить никто не стал.

Они послушно разбились на пары и отправились на поле, где долго рассматривали препятствия. Время от времени со стороны поля раздавались взрывы смеха. Ага, если шутят, значит, не так страшно, как им вначале показалось. Я не торопила молодежь, давая возможность спокойно обсудить заклинания, которые стоит применить в том или ином месте полосы препятствий.

— А, магистр Селена, вывели адептов попрактиковаться? — раздался рядом со мной радостный голос.

— Да, магистр Ольбер.

Я вернула улыбку невысокому, закутанному в плащ с широкими рукавами учителю по зельеварению.

— Нужно же когда-то начинать.

— Я никогда не забуду, как сам проходил эту полосу.

Мой собеседник еще шире улыбнулся.

— Ну, не буду вам мешать. Занимайтесь.

— Спасибо.

Я кивнула учителю, который приветственно махнул рукой возвращающимся с поля ребятам и поспешил в Академию.

— Магистр, вы обещали пройти полосу и показать на собственном примере, что нужно делать, — обратился ко мне староста группы — высокий темноволосый парень.

— Раз обещала, значит, покажу, — с этими словами застегнула короткую куртку под самое горло и перепрыгнула через ограду.

— Смотрите и запоминайте.

Я не стала торопиться, преодолевая препятствия, дабы прилипшая к каменной ограде молодежь могла рассмотреть все мои действия, но даже так это испытание доставляло мне немалое удовольствие.

Одним из первых препятствий была широкая площадка с узкими хаотично расставленными по ней колоннами, которые возвышались над землей на несколько локтей. Применить для прохождения можно было либо левитацию, планируя от одной колонны до другой, либо телепотрацию. Главное, не нарушить одно из основных правил — нельзя использовать один и тот же прием дважды. Я выбрала телепортацию, в несколько скачков преодолев площадку, и вышла на разрушенный каменный мостик. Подняв с помощью левитации лежавшие под мостом обломки, сбежала вниз, потом заморозила узкую дорожку на огромной луже воды, прошла по ней и уткнулась в импровизированное болото, в центре которого был сделан настил из узких скользких бревен, так и норовящих повернуться под ногами и сбросить в жижу. Здесь отлично сработал стазис. Бревна послушно замерли, и я уверенно перебралась на противоположный бережок. Со стороны адептов не доносилось ни звука. Видимо, они очень внимательно следили за мной, подмечая каждое движение.

Я почти добралась до конца полосы, когда почувствовала чей-то очень пристальный и внимательный взгляд, прожигающий мою спину. Между лопатками неприятно закололо. Да, наблюдающий за мной незнакомец отлично знал, что я чувствую его взгляд, и ждал, что объект его пристального внимания обернется. Видимо, ему хотелось увидеть мое лицо, но я держалась, пытаясь игнорировать неприятные ощущения и сосредоточиться на последнем и сложном препятствии. Мне нужно было пройти по узкому деревянному помосту, над которым на специальной балке были подвешены тяжелые мешки с землей, раскачивающие из стороны в сторону. Можно было выбрать для его прохождения любой способ — либо испытать свою ловкость, поймать ритм с каким раскачивались мешки, и проскользнуть между ними. Либо (но этот способ больше подходил для старших курсов) погрузиться в подпространство и, таким образом, схитрить. За это никто и никогда не ругал адептов. Я же решила поступить иначе. Создав под собой плотную воздушную подушку, заставила ее подбросить мое тело вверх, и, извернувшись в воздухе, прямо как кошка, опустилась сверху на балку, к которой крепились раскачивающиеся мешки. Мягко пробежав по ней почти до самого края, уселась на нее верхом и, весело улыбаясь, помахала рукой застывшим в немом удивлении адептам.

— Ну, вот и все! — сказала нарочито громко, оглядываясь по сторонам, и только теперь увидела группу всадников.

Они, обогнув поле по идущей немного в стороне от него дорожке, направлялись к зданию Академии.

«Эльфы?» — подумала удивленно, рассмотрев и красивых лошадей и плащи, какие так любят носить остроухие.

Мое настроение резко ухудшилось. Что, интересно, эльфам здесь нужно? Тем более, вместе со светлыми явились и дроу. Один из них спешился и оглянулся, случайно встретившись со мной взглядом. Синие холодные глаза мазнули по моему лицу, и их хозяин отвернулся, взяв коня под уздцы.

— Как здорово у вас получилось!

Адепты встретили меня громкими криками и овациями.

— Вы же видели, что, в принципе, ничего сложного в этом нет.

Я улыбнулась в ответ, хотя мысли мои были заняты явившимися в Академию эльфами. Правда, пришлось отложить эти мысли на потом и заняться практикой. Немного поспорив, будущие маги выстроились в более-менее организованную очередь, и их испытание началось.

Освободилась я только после обеда и решила проведать Валендора, а заодно узнать, зачем приехали эльфы. Не то, чтобы мне было так уж интересно, просто их появление поселило в моей душе неясную тревогу. К тому же на правах его любимой ученицы могла приходить в кабинет ректора в любое время. Правда, подобную наглость позволяла себе довольно редко. Все же те времена, когда Валендор был просто моим учителем, давно прошли. Да и я не маленькая девочка, чтобы каждый раз бегать к нему то за советом, то просто поболтать о всякой ерунде. И было бы неправильно рушить в глазах адептов авторитет ректора своими панибратскими, так сказать, с ним отношениями.

Секретаря на месте не было, поэтому я потихоньку отворила дверь в кабинет ректора и замерла. В удобных креслах напротив Валендора сидели эльфы. Их было трое. Подслушивать и не подумала. Это было бы слишком унизительно и для меня самой, и для ректора. Закрыв дверь, прошла в конец приемной и забралась на широкий подоконник с ногами так, чтобы любой, кто появится в комнате, меня сразу не заметил.

Прошло еще около получаса, прежде чем дверь кабинета открылась, выпустив эльфов. Сам ректор с важным видом проводил их и, уже возвращаясь обратно в кабинет, вдруг остановился.

— Селена, как хорошо, что ты здесь, — устало вздохнул он, сбросив с себя немного напускной вид очень важного и занятого человека. — Утомили меня эти эльфы. Заходи в кабинет, поговорить нужно.

— Не ожидала, их здесь увидеть, — призналась я, спрыгивая с подоконника и проходя в кабинет вслед за учителем. — О чем вы хотели поговорить?

Валендор прошелся взад-вперед по кабинету, заложив руки за спину. Брови его хмуро сошлись на переносице, что означало только одно — учитель чем-то сильно озабочен. Я не стала его торопить, а потихоньку прошла к столу и опустилась в кресло. Ректор продолжал расхаживать по кабинету, но хранил молчание. Мне это не нравилось. Если Валендор долго обдумывает то, что хочет сказать, значит, мне это может сильно не понравиться. Я успела за много лет нашего знакомства неплохо изучить этого мага и просто покорно ждала, когда в голове учителя нужным образом выстроятся мысли, и он сможет начать непростой разговор. Шанса, сбежать и затеряться в коридорах Академии, у меня не было. Да и нечестно это было бы по отношению к учителю. Я же сама пришла, а если пришла, то выслушаю все, что он сочтет нужным сказать.

— Да, Селена, непростую задачу поставили передо мной эльфы. Ох, непростую.

Валендор присел в кресло рядом со мной, но в глаза не смотрел.

Ага! Что на этот раз меня ожидает?

— И чего они хотят? — спросила напрямую, не видя смысла, ходить вокруг да около.

— Знаешь, я обескуражен их просьбой, но должен хоть что-то решить.

Учитель развел руки в стороны и все же осмелился на меня взглянуть. Он был растерян, что ясно читалось в его взгляде. Я слегка приподняла брови, не задавая вслух вопросов, просто дав ему возможность высказаться. Валендор пощупал свою короткую седую бородку и медленно, будто даже нехотя (в том смысле, что ему было неудобно говорить это) заговорил:

— Знаешь, это эльфийское посольство прибыло, чтобы забрать Айравель. Они сказали, принцессе пришло время отправиться в Гархар к своему жениху. Владыки Лафхель и Селдрим решили больше не откладывать дело со свадьбой, поэтому в скором времени ей предстоит отправиться в путешествие. Но в тупик меня поставило не это и даже не тот факт, что нас заранее никто не предупредил. Эльфы попросили меня дать им в сопровождение опытного мага.

— Эльфы, что?

Я во все глаза уставилась на учителя.

— Они так пошутили?

— Нет, дорогая, они не шутили. Три дня назад я получил послание от Владыки Селдрима, в котором он просит отправить вместе с Айравель человеческого мага. Якобы для дополнительной защиты. Наверное, он считает меня идиотом.

Валендор сокрушенно покачал головой и продолжил:

— До сегодняшнего дня мне не было дела до политики, что ведут между собой эльфы. Не я соглашался спрятать в Академии принцессу Айравель, которой в родном доме, по словам ее отца, грозила опасность. Хотя, по-моему, так это выдуманная причина. Но тогда мы понимали, это временная мера, и рано или поздно принцесса достигнет положенного возраста и отправиться в Гархар, чтобы выйти замуж за кронпринца. Наша задача заключалось в том, чтобы сохранить местонахождение Айравель в тайне и оградить ее жизнь от любой напасти. А теперь эльфы хотят, на чем настаивает даже архимаг, чтобы я выбрал мага, который отправится с ними в путешествие. Ты только представь, я должен сам отправить кого-то, возможно, на верную гибель! Из нашей Академии вышло много доблестных магов, но я даже не могу представить, кто из них сможет справиться с этой задачей.

— Разве архимаг сам этого не понимает? Разве он не может отказать по какой-нибудь веской причине? — спросила я, похлопав для утешения учителя по морщинистой руке. — Вся эта затея похожа на бред. Зачем нужно отправлять принцессу в опасное путешествие, когда можно было бы настроить портал? Пусть это потребует огромных затрат энергии, но зато жизни и здоровью Айравель ничего не будет угрожать.

— Архимаг, конечно, все понимает. Он понимает, что это все бред, но отказать эльфам не может. Архимаг тоже интересовался, почему нельзя выбрать более безопасный способ, чтобы переправить принцессу в Гархар. Знаешь, что заявили ушастые? Они сказали — это обязательный ритуал. Путь, проделанный принцессой в королевство дроу, будет символизировать долгий путь всех эльфов, который они прошли от раскола до примирения. Чушь, конечно, рассчитанная на дураков, но архимагу пришлось проглотить эту глупость. Мы связаны по рукам и вынуждены учитывать не столько интересы магов, сколько политические интересы всего человеческого мира в целом. Ты же знаешь, как эльфы умеют влиять на события. И знают все, какой договор подписан между нами. А нам нужно сейчас их вмешательство, когда в мире наступил покой? Будь они не ладны! — воскликнул учитель и гневно сжал кулаки. — Да еще декаду дали, чтобы мага им найти. Как будто за это время найдется хоть один умный маг, готовый сунуть голову в петлю.

— Ну, не все же так плохо, учитель. Вы же сами знакомы с магами, которые бывали у эльфов и даже жили среди них, — мягко возразила я. — Думаю, многие захотели бы взяться за это дело. Эльфы редко просят помощи у людей.

— Селена, дорогая, они такие же старики, как и я. Никто из них уже не сможет вынести тягот долгой дороги.

Валендор посмотрел на меня и подергал себя за седые волосы.

— Молодые маги согласятся, я уверен. И среди них отыщется немало смелых, сильных, умных, готовых на все ради достижения цели, но мало кто из них знает эльфов. Когда-то эльфы стремились принимать участие в воспитании человеческих магов, они пытались делиться своими секретами, но когда поняли, что люди не хотят им подражать, не хотят перенимать таинства эльфийской магии, помогать перестали. У людей своя магия, у них своя. Без страха и сомнений я бы отправил вместе с ними именно такого мага, который хоть что-то понимает в их магии.

— Нет, учитель, не смотрите на меня так. Вы знаете, что я к эльфам добровольно не сунусь.

Я покачала головой, заметив, как изменился взгляд старого мага.

— Не вы ли мне говорили когда-то, чтобы не смела к ним приближаться, потому что эльфы коварны и опасны? И на этот раз я готова прислушаться к вашему давнему совету.

— Говорил, дорогая, говорил.

Валендор сильно сжал мою руку, будто видел во мне решение всех проблем.

— И я бы повторил свои слова снова, если бы не сложившиеся обстоятельства. Но именно ты не послушала меня и общалась с эльфами довольно тесно, и ты знаешь, чего от них ожидать. Тут дело не в твоих отношениях с Дамерианом, а в том, чему этот дроу успел тебя научить. А еще потому, что ты анимаг, Селена. Ты можешь увидеть то, чего не заметит обычный человек, будь он даже самым лучшим магом на свете.

— Учитель, это нечестно.

Я прикрыла глаза, чтобы он не видел моей боли.

— За что вы опять обрекаете меня на эти испытания? Чему бы ни учили меня в свое время эльфы, это не дает вам права отправлять меня в это дурацкое путешествие. Я не единственный анимаг на свете.

— Селена, ты знакома с Айравель. И принцессе будет проще довериться тебе, чем незнакомому человеку.

Учитель применил еще один аргумент, чтобы я не могла отказаться.

— Ты просто не представляешь, как тяжело далось мне это решение. И мне больно от того, что я вынужден просить тебя отправиться с эльфами. Прости, Селена, но ты единственный маг, кому без сомнений могу доверить это дело, потому что сам тебя учил, потому что знаю, в случае опасности ты не испугаешься, не наделаешь ошибок и не бросишь Айравель. Ты вправе отказаться, но другой маг, скорее всего, погибнет.

— Учитель Валендор, вы пытаетесь мной манипулировать, и мне это совершенно не нравится. Вы же знали, я буду против. Так почему продолжаете настаивать, приводя различные доводы? Вас послушать, получается, что, кроме меня, на свете больше нет достойных магов. Это нечестно.

Я вскочила на ноги и, нервничая от понимания того, что угодила в ловушку старого мага, начала расхаживать из стороны в сторону.

— Это нечестно и по отношению ко мне, и по отношению к другим магам.

— Соглашусь, это несправедливо.

Учитель тоже встал и начал ходить следом за мной.

— Но я знаю тебя с самого рождения, Селена, поэтому прошу помочь не столько себе или Совету магов, сколько принцессе. Ее гибели люди и не заметят, но эта смерть останется на моей совести только потому, что кто-то другой не справится. Я никого не хочу обидеть, но твердо знаю, только ты сможешь защитить Айравель, если ей будет угрожать опасность, — с этими словами учитель преградил мне путь и, взяв за плечи, заглянул в глаза.

— Я бы пошел сам, чтобы никого не просить и, упаси Боги, не уговаривать, но уже слишком стар. Моя сила томится в слабеющем теле. Селена, я еще долго смогу управлять ею, но путешествовать, увы, уже не способен. К сожалению, времена, когда я с легкостью пускался в дорогу, давно канули в небытие. Все, что мне остается, это сидеть в кресле ректора и руководить процессом обучения молодых магов. Пожалуйста, не брось старика на растерзание, помоги эльфам.

— А вы подумали, в качестве кого я должна присоединиться к эльфийской процессии? И будут ли светлые эльфы рады моему обществу? — спросила, сверля учителя испытывающим взглядом. — Насколько понимаю, они ничего не знают о просьбе Селдрима.

— Подумал, но не я, а лорд Элленар из рода Арталлинэр. Он прибыл вместе с посольством только со стороны темных эльфов.

Валендор отпустил меня и без сил опустился на свой стул.

— И что же придумал этот дроу? — усмехнулась я, отворачиваясь к окну.

На душе моей скребли кошки. Вот и проведала учителя, даже не подозревая, какую он готовит мне каверзу.

— У принцессы Айравель вполне может быть подруга, — раздался от двери чужой, но довольно приятный голос.

Я обернулась и увидела вошедшего в кабинет незнакомца. Это был тот синеглазый эльф, которого заметила утром. Прикрыв дверь, он прошел к столу и занял одно из кресел. Надо признать, выглядел дроу привлекательно, как и все эльфы, такой же прекрасный с красивыми правильными чертами лица, с длинными иссиня-черными волосами, забранными в сложную косу, и надетый на дроу темный, почти черный дорожный костюм чертовски шел эльфу, подчеркивая стройность своего хозяина. Дроу наверняка прожил уже не одну сотню лет и смотрел на мир с легкой долей презрения (возможно, такой взгляд был адресован только мне), но было в нем нечто, не совсем свойственное эльфам. И это «нечто» упорно ускользало от моего внимания. Правда, у меня не было большого желания рассматривать темного эльфа, еще подумает, что интересует меня в качестве покровителя или любовника.

— Подруга из людского рода? Интересно, что бы вы придумали, лорд, будь на моем месте мужчина? — съязвила я, вновь отворачиваясь к окну, дабы не видеть его лицо. — Он бы стал ее другом или… любовником?

— Это не имеет значения. Но я бы, действительно, предпочел, чтобы на вашем месте оказался мужчина, — спокойно и холодно отозвался лорд Элленар. — С женщинами слишком много проблем.

— Давайте обойдемся без грязных намеков!

Я развернулась к эльфу и обожгла его гневным взглядом.

— Ни вы, ни ваши сородичи мне не интересны. Я сама не в восторге от того, что мне придется провести некоторое время в обществе недоверяющих друг другу эльфов.

— Чем вам не угодили эльфы? — полюбопытствовал один из представителей этой расы, внимательно разглядывая мое лицо, фигуру и нисколько при этом не смущаясь.

— И вот с ними я должна оберегать принцессу?

Я повернулась к Валендору и указала рукой на эльфа.

— Для них женщина — это низшее существо, годное только для удовлетворения собственных желаний. Вы посмотрите, лорд уже пытается меня соблазнить.

— Селена… — укорил меня за прямоту учитель. — Думаю, лорд Элленар не хотел тебя обидеть.

— Обижаются на близких, а этот тип меня просто раздражает. Если ваш гость не соизволит вести себя подобающим образом, ищите другого мага. И желательно, мужчину, чтобы у эльфов с ним не возникло «проблем», — прошипела я, сложив руки на груди.

— Лорд Элленар… — начал, было, учитель, но дроу его перебил:

— Нет, господин ректор, я понимаю, что выбрал неверную тактику поведения с вашей ученицей, и готов извиниться. Только пусть она пообещает не заглядываться на моих собратьев, потому что…

— Ну, вы и гад, лорд как вас там! — рявкнула я, сжимая кулаки. — Мне не то, что смотреть в вашу сторону противно, одно только нахождение с вами в этом кабинете вызывает лютую ненависть ко всему остроухому народу. Вот только не надо пытаться меня испепелить взглядом, я вас не боюсь. И зарубите себе на своем эльфийском высокомерном носу — я не собираюсь падать ниц ни перед вами, ни перед вашими собратьями. Если вы считаете всех человеческих женщин падкими на вашу красоту, то это только ваша проблема. На этом позвольте откланяться.

Проигнорировав слабые попытки учителя меня остановить, выскочила из его кабинета и громко хлопнула дверью. Мне нужно было успокоиться. Я оказалась не готовой к нападкам дроу, к его намекам.

«Ничего, никуда они не денутся. Если им нужен маг, значит, образумятся и будут в следующий раз более вежливыми», — думала я, спускаясь по потайной лестнице с намерением сбежать из Академии и прогуляться по окрестностям Терена.

Хадар бесцельно бродил по небольшой опушке на краю леса, которую мы облюбовали, и откуда открывался вид на Терен, тесно подступившего под стены замка. Я же стояла, прислонившись спиной к старой сосне, и смотрела на горделиво возвышающиеся над разномастными крышами города шпили башен Академии боевой магии. Мне никак не удавалось взять себя в руки. На многие годы это место стало для меня домом, здесь я открыла для себя всю прелесть настоящей жизни, наполненной магией, здесь выросла и никогда бы не подумала, что может наступить в моей жизни день, когда с невероятной силой будет хотеться отсюда сбежать.

Сбежать от липкой и, на первый взгляд, беспричинной обиды на слова дроу, на странное решение учителя, человека, можно сказать, спасшего мне жизнь, а теперь собственноручно толкающего в круговорот совершенно не касающихся меня событий. Мой мир перевернулся, и я увидела его в совершенно ином свете. Валендор не просто мой учитель, он маг, состоящий в Совете, он ректор, он тот, кто зачастую принимает решения за других. И если раньше мне казалось, что в силу обстоятельств, толкнувших нас в жизни друг друга, мой учитель никогда не поступит со мной несправедливо, то теперь поняла, что ошибалась. Я его ученица, возможно, даже любимая ученица, но в момент крайней необходимости Валендор решил именно с моей помощью решить свалившиеся на его седины проблемы. И никого не волнует, что я свободный маг, что не подчиняюсь Совету, что могу отказаться. Однако, и учитель, и архимаг решили схитрить, решили мной манипулировать, дабы склонить к единственно верному, с их точки зрения, решению. Не удивлюсь, если архимаг сам предложил мою кандидатуру, и учитель не посмел перечить. А ведь он прекрасно знал, на что толкает меня. Знал и знает, чем закончилось мое предыдущее общение с эльфами. Он знает, что я до сих пор, несмотря на прошедшее с тех пор время, страдаю. Пусть это уже не влияет на мою жизнь. Только его навязанное на мою бедную голову решение воспринималось, как подлость. Мои интересы никто не учел.

— Как он мог, Хадар? Как он мог? — спросила у коня, а он, чувствуя мое настроение, подошел и уткнулся мордой в плечо. — Он просто вынуждает меня примкнуть к эльфам.

Полудемон негромко фыркнул, тряхнув головой, он меня успокаивал исходившим от его души теплом. Я обняла Хадара за шею и так стояла, чувствуя поддержку единственного друга, который никогда и ничего не делал в угоду своим интересам.

Вдруг полудемон напрягся и мягко оттолкнул меня в сторону, чтобы развернуться и прикрыть собой.

— Что случилось? — встревожилась я и попыталась разглядеть то, что так не понравилось моему коню.

Только это было весьма проблематично, учитывая размеры Хадара. Непосредственной угрозы, сколько ни пыталась определить, не почувствовала. Рядом не было животных, разве что птицы тревожили сонный покой леса. А потом поняла, кого задолго до меня почувствовал Хадар. Это был эльф. Дроу.

— Уходим, — шепнула коню, запрыгнув на его широкую спину.

Бесшумно ступая по насту, Хадар размашистой рысью двинулся по тропе, тянувшейся вдоль кромки леса, чтобы обогнув его, вернуться в Академию с противоположной стороны. На какое-то время мы оторвались, поскольку я с помощью нехитрого заклинания подчистила за нами все следы вплоть до энергетических, но мы рано начали праздновать победу. Неожиданно прямо перед нами на узкую тропу выскочил вороной конь и преградил нам путь. Хадар едва не протаранил почти не уступающего ему по размерам скакуна, на спине которого горделиво восседал лорд Элленар из рода Арталлинэр. На его высокомерном лице играла легкая усмешка, а взгляд выражал полное превосходство над всем живым. Я досадливо поморщилась, пытаясь развернуть Хадара в обратную сторону.

— Лэрине Селена, думаю, ваше бегство не решит сложившуюся ситуацию, — бросил мне вслед этот надменный дроу.

— Мне приходится бежать, поскольку ваше общество, лорд, не слишком приятно, — сухо отозвалась я, не имея никакого желания беседовать с остроухим.

— Возможно, вы хотите, чтобы я извинился перед вами за несправедливое замечание, которое позволил себе при первой нашей встрече? — иронично изогнув бровь, поинтересовался дроу.

— О! Это было бы идеально! Но я сомневаюсь, что дождусь от вас извинений.

Я усмехнулась, окинув его взглядом, полным презрения.

— Вы считаете, эльфы не способны признавать свои ошибки, лэрине Селена? — продолжая разговор в той же манере, поинтересовался он, уводя своего коня в сторону, поскольку Хадар явно вознамерился его протаранить.

— Лорд Элленар, какая разница, что я думаю о вас и вашей расе в целом? Просто сегодня еще раз смогла убедиться — тот, кто не принадлежит к эльфийскому народу, редко удостаивается с вашей стороны хотя бы уважения.

Я устало махнула рукой и пустила Хадара вперед по тропинке.

— Нет, лэрине, это имеет значение, поскольку нам придется провести какое-то время вместе. Я не хочу, чтобы возникшие между нами разногласия повлияли на исход нашего похода. Все же, хотелось бы надеяться, что оно завершится благополучно.

Дроу догнал меня, и его конь пошел рядом с полудемоном.

— Насколько поняла, вы бы предпочли увидеть в своей команде мужчину, а не женщину, — подметила я.

— Я понял, что ошибался на ваш счет, лэрине Селена. Простите. Да и ваш учитель был более чем убедителен, когда советовал взять в путешествие именно вас. Ректор сказал, вы замечательный маг и на вас всегда можно положиться. Описанные им ваши достоинства склонили чашу весов в пользу вас, лэрине.

Я удивленно воззрилась на дроу. Было странно слышать от него подобные заявления, если вспомнить, что несколькими часами ранее он отзывался о женщинах совершенно иначе.

— А меня вы не хотите спросить — хочу ли я участвовать в походе?

— Боюсь, вас уже поставили в такие условия, что обратного пути не осталось. И при иных обстоятельствах я сам был бы рад отказаться от вашей кандидатуры, лэрине Селена, но в данный момент этого сделать не могу. Увы, но, по сути, мы все заложники в этой ситуации.

Лорд Элленар развел руки в стороны, демонстрируя, будто не в силах что-либо изменить.

— Ответьте, пожалуйста, честно, лорд Элленар, для чего вам в походе понадобился человеческий маг? Просто у меня в уме не укладывается, чтобы эльфы прибегли к помощи людей да еще в такой ситуации.

Я посмотрела прямо в синие глаза дроу, пытаясь уловить в его взгляде малейшие изменения.

— Что это за игра?

— Да, вы правы, лэрине Селена, это игра. Только затеял ее не я, и не мне принадлежит идея задействовать в деле, которое касается только эльфов, человека. Вы же знаете, кто стоит за этим, не так ли? Думаю, ректор Валендор поделился с вами.

Мой собеседник придержал коня, который почему-то нервничал в присутствии Хадара, и слегка приподнял брови.

Я качнула головой.

— Допустим. Но для чего? Чем человек, в смысле я, могу помочь вам? Вся эта затея выглядит глупо. Согласитесь.

— Нет, не глупо. Владыка Селдрим рассчитывает на то, что человек, то есть маг — лицо незаинтересованное, не принадлежащее к нашей расе, а потому может заметить такое, на что ни я, ни другие эльфы внимания не обратят. То, что для нас норма, для вас может стать причиной для подозрений и более внимательного наблюдения за окружающими принцессу в пути эльфами. Как это ни печально, но эльфы знают немало секретов, как отвести другим глаза, как сделаться незаметными для своих же сородичей, и этим пользуются.

Губы дроу тронула легкая улыбка, но взгляд его сделался непроницаемым.

— У темных эльфов есть веские причины, чтобы не доверять своим светлым собратьям. Я не могу рассказать вам все, что знаю сам, поскольку не имею права.

— Если вы умеете обманывать друг друга, то меня и подавно смогут обвести вокруг пальца. Я не знаю ваших хитростей. В таком случае смысл моего пребывания в рядах ваших сородичей просто сводится к нулю, — возразила я и мысленно попросила Хадара, чтобы он не пытался незаметно цапнуть эльфийского коня за ухо.

Мы остановились по краям узкой тропки, но наши кони все равно были слишком близко друг к другу, и полудемону это не нравилось.

— Разве мне нужно рассказывать вам, как эльфы относятся к людям?

Лорд Элленар смотрел на меня с нескрываемым сочувствием.

— По-вашему, я нуждаюсь в жалости? — фыркнула раздраженно.

— Нет, но в данном случае презрение эльфов только нам на руку. Возможно, вас попытаются соблазнить (на что я еще раз презрительно фыркнула), чтобы поразвлечься в дороге, но никто из эльфов не воспримет вас всерьез. Тем более, ни один из них, кроме меня и принцессы, не будет знать, что вы маг. Надеюсь, у вас найдется амулет, скрывающий магическую составляющую ауры?

Заинтересованный взгляд переместился на мою шею.

— Ведь сейчас на вас надет один из таких. Вы что-то скрываете? Да и ваш полудемон… Малеварсике лошади просто так никому не даются. Что вы за человек, Селена?

— Я маг — это все, что вам нужно знать обо мне. Если вас тревожат мои тайны и секреты, поищите более открытого кандидата в сопровождающие, — отозвалась я, игнорируя пристальный взгляд лорда. Пусть смотрит, у меня одна шея, а не три или более, как у гидры.

— О, нет!

Губы эльфа расплылись в торжествующей улыбке, и даже взгляд его слегка изменился, что не укрылось от меня в сгущающихся сумерках.

— Я своих решений не меняю, лэрине Селена. И даже если вам это не по нраву, но вы едете с нами.

Я покосилась на собеседника и промолчала. Не то, чтобы собиралась подчиниться эльфу и исполнять его приказы с видом послушной собачки, просто понимала — спорить бесполезно. Меня, и правда, поставили в невыгодное положение. Сам учитель загнал в ловушку, захлопнув ее заботливой рукой.

— Вы ничего не возразите в ответ?

Дроу состроил удивленное лицо.

— Не думал, что вы так быстро сдадитесь. Честно признаться, я слегка разочарован.

— Просто не хочу быть слишком предсказуемой и еще не хочу уподобляться вам, лорд Элленар, — обронила я и вновь пустила Хадара по тропке вперед.

День был долгий и неприятный, хотелось остаться наедине с собой и отдохнуть.

— Вы всегда такая?

Эльф догнал меня и заставил заупрямившегося коня скакать рядом с Хадаром.

— Любите, чтобы последнее слово оставалось за вами?

— А вы всегда такой приставучий? — не оборачиваясь, вопросом на вопрос ответила я.

— Просто я должен знать, кому мне придется доверить жизнь принцессы, — донесся до меня спокойный голос эльфа.

— Вот с этого и нужно было начинать, лорд Элленар. Вся предыдущая болтовня бесполезна, поскольку вы толком так и не объяснили, в чем заключается моя задача, и что задумали светлые эльфы.

Я все же повернула голову в сторону собеседника и смерила его снисходительным взглядом.

— Только не говорите мне, будто не можете раскрыть тайны и тому подобное. Я должна знать все, дабы как можно лучше справиться с возложенной на меня миссией.

— Хорошо, я готов поделиться с вами. Только давайте отложим беседу на утро. От Гархара до Терена путь неблизкий, и мне бы хотелось хоть немного отдохнуть.

Дроу слегка повел плечами, будто непосильная ноша давила на них.

Я кивнула, подмечая, с каким облегчением смотрит на меня лорд Элленар.

— Хорошо. Мне тоже нужно подумать. Но завтра просто так не отделаетесь.

— Я догадываюсь, но готов вам уступить только ради принцессы Айравель.

Дроу качнул головой и даже пропустил нас с Хадаром вперед, позволив первыми проехать в городские ворота. Промчавшись через освещенный магическими огнями засыпающий город, мы ворвались на территорию Академии боевой магии и разошлись в разные стороны. Я отправилась к восточной башне, где проживала во время своих визитов в Терен. Дроу направился в северную часть замка, где два этажа занимали учителя, а комнаты на первом предназначались для гостей. Я ни разу не обернулась, но знала, что эльф некоторое время смотрел мне вслед. Только меня это нисколько не заботило, поскольку в голове уже крутились совсем другие мысли.