Под грифом «Секретно». Книга 1. Принцесса по приказу

Екатерина Каблукова, 2023

Верите ли вы в параллельные миры? Я – нет, до того момента, пока мне не приказали заменит принцессу другого мира. Отказаться я не имею права. Вот и пришлось против желания отправится в загадочную Лагомбардию. Южное солнце, зеленые холмы, древние храмы и магия – все это завораживает. Но еще больше завораживает хозяин всего этого. И почему при одном взгляде на него у меня замирает сердце?

Глава 2

Выйдя из здания, я даже обрадовалась, что машина стоит далеко, мне просто необходимо было пройтись, чтобы осмыслить все, что случилось сегодня. Конечно, я читала про параллельные миры, но одно дело читать сказку, а другое… В памяти вновь всплыли феи, порхавшие в воздухе, лепреконы, тащившие горшок с золотом и бордовые деревья.

Почему-то очень некстати вспомнилось то, как бережно Рой подхватил меня, его дыхание в темноте, обжигающее висок.

Замечтавшись, я чуть не шагнула под машину, водитель успел затормозить и возмущенно посигналил мне вслед. Я виновато улыбнулась ему и мысленно отругала себя: так вместо другого мира и в больницу недолго попасть, а то и сразу на кладбище. Конечно, это бы спасло меня от роли спецагента в параллельном мире, кроме одного «но»: больницы, а уж тем более кладбища, я не любила.

Выкинув все лишние мысли из головы, я направилась к автомобилю, наслаждаясь архитектурой улицы, давно ставшей родной.

Было в ней нечто такое… Парадно-уютное и в то же время камерное: аккуратная крупная плитка, потом переходившая в зернистый темный асфальт, невысокие дома, стоящие по обе стороны, стены богато украшены лепниной, на большинстве окон — ящики с разноцветной петунией, всегда вызывавшие у меня опасения из-за порывов сильного ветра. Вот и сейчас он неожиданно налетел, растрепал мои и без того торчащие во все стороны волосы, принес с собой запах воды и сгинул в дворах-колодцах.

А я вздохнула. До боли в груди захотелось моря и приключений, а не огурцов на грядках. Словно в ответ кожа на руках едва заметно засветилась, напоминая, что мое желание может сбыться, стоит только исполнить приказ. Я хмыкнула и попыталась отряхнуть пыльцу. Меня посетили сомнения, что все не так просто, как мне пытались преподнести.

Погруженная в свои мысли, я не сразу поняла, что странное подрагивание сумки на плече — это звонит мобильник, автоматически переведенный на вибровызов при входе в кабинет начальника.

Сумки я любила большие, бесформенные, и, как обычно, поиск телефона занял минут пять, не меньше. Под руку постоянно лезли кошелек, косметичка, таблетки от головной боли и почему-то пузырек с антигистаминным. Перебрав весь скарб по третьему разу, я, наконец, выудила телефон, обреченно посмотрела на фото и провела пальцем по экрану.

— Алло.

— Я полдня названиваю! — недовольно раздалось в трубке.

Так и есть, обиделся. Макс — единственный, кто не мог примириться с мыслью о том, что моя работа иногда предполагает отключение телефона.

— Извини, я была на совещании. — Черт, надо было соврать, что пропалывала огурцы и не слышала! Но врать я не любила.

— Ты же в отпуске, — недоверчиво хмыкнул он.

— Отозвали. — Памятуя о наших умельцах из отдела прослушки, я всегда старалась говорить по мобильному очень коротко, особенно сейчас: мало ли как меня еще захотят проверить. — Ты что хотел?

— Уже ничего!

Короткие гудки прозвучали слишком громко, заставив дернуться. Судя по всему, Макс окончательно обиделся. Я пожала плечами и кинула телефон обратно в сумку. На обиженных воду возят, и если Максу что-то не нравится, он вполне может идти на все четыре стороны…

«Если ты в ближайшее время не останешься без работы!» — ехидно напомнил мне внутренний голос.

Я прикусила губу, пытаясь понять, что мне делать. Само наличие параллельных миров я восприняла очень спокойно. Наверное, сказывалось детство, проведенное в эпоху видеосалонов, где показывали боевики или фильмы ужасов, в том числе и про пришельцев с далеких планет. Какая разница, планета или мир, надо туда лететь или просто залезть в шкаф. Кстати, в этом ключе идея со шкафом мне нравилась значительно больше.

Меня беспокоило другое: почему наше обычно консервативное ведомство так рьяно взялось помогать чужому миру, и зачем мне надо было стать принцессой этого мира.

Первое, что приходило на ум — шпионаж на благо Родины, но тогда человек, назвавшийся графом Алайстером, явно не вписывался в эту концепцию. Если только он не очередной провокатор. Я покачала головой. Человек уровня графа Алайстера не будет опускаться до игр в провокацию, он, скорее, пошлет кого-то другого. Но он прибыл сам. Значит, хотел лично отобрать подходящую кандидатуру.

Эти размышления не прибавили оптимизма. Павел Андреевич дал понять, что приказ был спущен с самого верха, и отказ будет стоить мне по меньшей мере работы. Согласие же… Почему-то казалось, что согласие может стоить мне большего. Возможно, жизни. Я застонала: и угораздило же родиться похожей на эту принцессу!

Я украдкой бросила на себя взгляд в витрину магазина: растрепанная блондинка с огромными голубыми глазами и, как там граф говорил, выдающимися параметрами, причем как верхними, так и нижними. Именно параметры и заставили в конце концов бросить спорт: у нас основной упор шел на плавание и бег, и я не могла тягаться с худощавыми, широкоплечими, по-мальчишески сложенными девицами.

Очередной звонок вернул меня в реальность. На этот раз звонила мама, интересуясь, все ли у меня в порядке и когда меня ждать вечером.

На дачу ехать не хотелось, мама с бабушкой сразу же почуют неладное, а их расспросы сделали бы честь разведке любой страны. Пришлось снова мямлить об экстренном совещании, уверять, что пока все в порядке, и что я обязательно им все расскажу по приезде, но пока я побуду в городе. Мама только вздохнула, посоветовала не налегать на булочки и отключилась.

Булочек мне не хотелось, как и ехать домой. А еще очень не хотелось увольняться, поскольку именно я содержала и маму, и бабушку. Я задумчиво постучала пальцами по рулю. Кажется, граф упоминал о щедрой премии. Может быть, все-таки стоит согласиться?

Не зная, что предпринять, я прокатилась по набережным, благо летом пробки значительно реже, и свернула к любимому парку.

Припарковав машину, я прошла по мосту, наслаждаясь гулким стуком дерева под ногами. Когда-то здесь была императорская дача, об этом напоминал серо-голубой дворец, отражавшийся в темной речной воде, и несколько павильонов с мраморными колоннами — остатки имперской роскоши.

Несмотря на будний день, народу было много: бабушки с внуками, молодые женщины с колясками, старички, неодобрительно посматривающие по сторонам. Я сошла с асфальтовой дороги, прошлась вдоль берега пруда, наблюдая за утками и пытаясь придумать, как разрулить создавшуюся ситуацию.

В голову приходила только одна мысль — утопиться здесь и сейчас: с такими приказами в ведомстве не шутят.

Мое одиночество прервали комары. Я, конечно, жаждала единения с природой, но не ценой своей крови. Пришлось срочно выбираться из влажной прохлады заброшенной части парка ближе к людям. Сбегая от навязчивого жужжания, я проломилась через кусты, напугала страстно целующуюся длинноволосую парочку (надеюсь, что они все-таки были разного пола) и выскочила на центральную аллею, едва не попав под колеса велосипедисту. Он выругался, я небрежно отмахнулась, но настроение было испорчено окончательно, и я поехала домой.

В свое время отец умудрился получить от военного министерства квартиру в старом доме на Петроградке, где сейчас мы все и жили дружным женским коллективом: бабушка, мама и я.

Я запарковалась рядом с огромным черным седаном и вышла. В этот самый момент дверь седана тоже распахнулась, и я снова встретилась лицом к лицу с графом Алайстером. На этот раз он набросил на плечи замшевый пиджак в тон мокасинам.

— Наконец-то! Я уже начал беспокоиться, — в его голосе слышалось скрытое раздражение. Я смерила его как можно более холодным взглядом:

— Простите, я не припомню, чтобы мы договаривались о встрече…

— Конечно, нет, но мне показалось, вы захотите более подробно узнать о том, что вас ждет. Впрочем, если я ошибся… — он сделал движение в сторону машины.

Я покачала головой, признавая свое поражение:

— Думаю, нам не стоит ломать комедию: мы оба прекрасно знаем, что не в моих интересах отказывать вам как в услуге, так и в гостеприимстве.

— Но вы все равно можете это сделать, — улыбнулся граф, прекрасно понимая, о чем я размышляла с тех пор, как вышла из кабинета начальника.

— Могу, — подтвердила я. — Но пока еще не решила, стоит ли.

— Тогда глупо упускать шанс не узнать все.

— Все, что вы сочтете нужным мне сказать, — поправила я.

Граф усмехнулся.

— Все-таки я в вас не ошибся.

— Пойдемте.

Я направилась ко входу, не сомневаясь, что незваный гость последует за мной.

— Прошу, — я распахнула дверь и отступила, приглашая войти. Алайстер покачал головой.

— Только после вас.

— Как вам будет угодно, — я невольно перешла на его вежливо-отстраненный тон. Этак скоро в реверансах приседать начну.

— Тапочки там, — я кивнула на склад домашней обуви у двери.

К моему удивлению, граф послушно переобулся и выжидающе посмотрел на меня.

— Чай или кофе? — Я скинула кроссовки, носки, которые вымокли в траве, и прошла на кухню, с каким-то извращенным наслаждением шлепая по ламинату босыми ногами.

— Если вас не затруднит, то кофе!

Я кивнула и включила кофемолку, отсыпала свежемолотый, распространяющий аромат по всей квартире, кофе в джезву, долила воды ровно до сужения горлышка и поставила на огонь.

После чего повернулась и заметила, что граф так и стоит, смотря на меня, словно ожидая разрешения.

— Вы бы присели, — я кивнула на один из стульев.

— Благодарю. — Он занял указанное место. Так и есть, ждал! Я вдруг вспомнила одно из правил аристократов прошлого — не садиться, если женщина стоит.

Пытаясь подавить идиотскую радость от того, что меня признали достойной аристократического общества пусть и неизвестного мира, я присела на столешницу и скрестила руки на груди.

— Я вас слушаю!

— У вас хороший вкус.

— Простите?

Вместо ответа он обвел взглядом стены. Я тоже огляделась, словно впервые рассматривая кухню.

Обои цвета слоновой кости, темная плитка на полу, люстра с хрустальными подвесками, белая мебель и темно-фиолетовые бархатные шторы, купленные по случаю распродажи, — на картинке в журнале все это выглядело более уютно, чем в жизни. Бабушка до сих пор бурчала по этому поводу.

— Не у меня, — я поморщилась, вспомнив, во сколько мне обошелся ремонт, сделанный по настоянию мамы.

— Жаль.

Я хотела ответить, но кофе зашипел, напоминая о себе. Ругнувшись, я успела подхватить джезву и разлить бурлящий напиток по чашкам, хотя все равно на плите остались следы. Я вздохнула: ну вот, опять мыть! Хуже прополки огурцов могло быть только это.

Окончательно разозленная, я со стуком поставила разноцветные чашки на стол:

— Боюсь, что в холодильнике у нас пусто. Как вы понимаете, на гостей мы не рассчитывали, — сухо проинформировала я.

— Ничего страшного, — галантно уверил меня граф, поднося чашку к губам. — Превосходный кофе!

— Спасибо. Все говорят, что он у меня лучший в городе.

— Никогда не думали открыть свою кофейню?

— Конечно же, нет! — ужаснулась я, присаживаясь на свой стул.

— Отчего?

— Меня наши контролирующие органы съедят! Одна СЭС чего стоит! — фыркнула я.

Он лишь кивнул, явно наслаждаясь напитком, и прикрыл глаза. Длинные ресницы отбрасывали тень на высокие скулы, жесткие носогубные складки смягчились, а морщины на высоком лбу, прикрытом рваной челкой, разгладились. Граф словно помолодел лет на десять, и я вдруг осознала, что мы одни в квартире. Было что-то почти неприличное в том, как мы просто сидели на кухне. Сердце застучало, а по телу пробежала волна желания.

Я резко выдохнула, пытаясь прийти в себя, и не сразу заметила, что мужчина давно отставил чашку и теперь смотрит на меня. Поймав мой взгляд, он изогнул бровь. Я заморгала и принялась рассматривать узор на столешнице, словно видела его впервые в жизни.

— Ладно, к делу, — насмешливо произнес Алайстер, прекрасно поняв, чем вызвано мое замешательство.

Он достал из кармана пиджака небольшой медальон:

— Думаю, так будет проще объяснить, почему нам нужны именно вы.

Тяжелый кулон лег мне в руку, я открыла его и с удивлением увидела свой портрет, нарисованный на темном гладком полупрозрачном камне. Только я была одета в бежевое платье с глубоким вырезом, а голову украшал черный бархатный берет с фазаньим пером.

— Откуда это у вас? — от удивления мой голос прозвучал очень резко.

Рой усмехнулся и протянул руку, словно намереваясь забрать медальон.

— Это портрет моей кузины, принцессы Кариссы. Как видите, она очень похожа на вас.

Я машинально кивнула, все еще недоверчиво рассматривая изображение. Теперь я заметила различия, хотя это могло быть и прихотью художника.

Глаза у нарисованной девушки были чуть круглее, а губы — более полные, это можно было списать на моду, как и цвет глаз, светло-серые против моих голубых, но сходство было несомненным.

— Поразительно. Как такое возможно?

— Такое случается. Именно это сходство и побудило меня обратиться в ваше ведомство, — голос Роя вывел меня из состояния легкого шока.

— Откуда вы узнали?..

— Поверьте, для мага моего уровня не так уж и трудно найти двойника в другом мире, ведь все они — отражения друг друга, — сказал Рой, отвечая на мой невысказанный до конца вопрос. — Но вы нам очень облегчили задачу тем, что выбрали именно эту работу, так гораздо проще.

— Не сомневаюсь, — фыркнула я. — Интересно, как вам удалось подписать приказ на самом верху?

— У меня есть связи.

Он сказал это так небрежно, что я сразу поверила. Вздохнув, я достала из верхнего шкафчика бутылку коньяка и два бокала, разлила и протянула один Рою. Он грустно улыбнулся:

— Как я понимаю, вы уже решили.

— Да. Вы только укрепили меня в моем решении.

— И какое же оно?

Я усмехнулась, покрутила медальон и внимательно посмотрела на своего гостя:

— Что случилось с принцессой?

— Почему вы решили, что с ней что-то случилось?

— Потому что иначе вы бы не сидели здесь.

— С ней все в порядке. Во всяком случае, было на момент моего отъезда, хотя, зная Кариссу, не удивлюсь, что она уже попала в какую-то переделку, — последние слова он произнес с какой-то теплотой, словно их с принцессой связывала минимум нежная дружба. Наверняка он хранит у себя этот портрет не просто так.

— Тогда что же вы делаете на моей кухне? — я скрестила руки на груди.

— Пью кофе, — он демонстративно отсалютовал мне чашкой.

Я прищурилась, всем своим видом выражая сомнение:

— Стоило ли так далеко ехать ради кофе?

— Ради такого стоило, — Рой улыбнулся, — вы не представляете, как я его люблю! Особенно именно такой!

Скрипнув зубами от бессильной ярости, я вскочила и начала вытирать плиту, бестолково размазывая кофейную гущу по блестящей поверхности.

— С Кариссой действительно ничего не случилось, иначе хрусталь стал бы белым… — Рой поднялся и подошел ко мне.

— Хрусталь?

— Да, медальон сделан из черного хрусталя, очень мощного кристалла, который великолепно впитывает и отражает магию. При написании портрета Кариссы я вплел туда заклинание, созданное на ее крови: в случае опасности камень меняет цвет.

— А что будет в случае смерти? — Я намеренно проигнорировала упоминание о том, что граф лично рисовал портрет.

— Он треснет. — Граф спрятал медальон и внимательно посмотрел на меня.

— Поэтому вам нужна я… — я усмехнулась и с тоской посмотрела в окно. Почему-то подумалось, что топиться придется в любом случае. Или меня отравят, что тоже неприятно.

— Не стоит так драматизировать! — Рой прошелся по кухне, подбирая слова. — Просто… просто мы хотим, как это по-вашему, — подстраховаться? Да, подстраховаться: намечается свадьба, которая очень важна для нашего мира.

— Продолжайте, — я отложила тряпку в сторону.

— Карисса, сестра Козимо, принца Риччионе, должна выйти замуж за нашего правителя, д’ореза Лагомбардийской торговой республики. Этот союз окончательно скрепит мирный договор и положит конец затянувшейся войне между двумя соседями.

— У вас была война?

— Скорее, приграничные стычки. — Граф поморщился, словно у него заболел зуб. — Видите ли, старый принц Риччионе был слишком гм… подвержен перепадам настроения, а предыдущий д’орез попросту страдал маразмом и неконтролируемыми приступами гнева. Этим воспользовались в Лаччио — небольшом государстве, управляемом Истинным Пастырем.

— Кем? — изумилась я, пытаясь понять, при чем тут стада овец и пастух.

— Пастырем. В вашем мире вы называете таких людей священниками, — пояснил граф и продолжил: — В Лаччио очень заинтересованы в ослаблении обоих государств.

Он вновь глотнул кофе.

— Почему именно они? — поинтересовалась я, чувствуя себя идиоткой.

— Пастыри консервативны и жаждут абсолютной власти. Ни принца, ни совет республики подобное не устраивает.

— Еще бы… — пробормотала я.

Рой улыбнулся:

— К тому же в Риччионе есть несколько шахт для добычи драгоценного черного хрусталя. Он очень ценится в моем мире.

— А в чем ценность Лагомбардии?

— Море. Лагомбардия — это выход к морю. А еще там живет один из сильнейших магов… — последние слова он сказал с явной иронией.

— И этот маг…

— Сидит перед вами, пьет кофе и уговаривает вас помочь совершенно незнакомому миру.

Граф проникновенно улыбнулся, я смущенно потупилась и тут же отвернулась, делая вид, что соскребаю кофейную гущу с плиты. Он молчал. Не выдержав, я продолжила разговор:

— И все-таки я не понимаю: приказ подписан, теоретически я не могу отказаться. Зачем вам тратить на меня свое время?

— Потому что вы собираетесь отказаться, верно?

— Да, — я не стала лукавить. — Я не разведчик, не шпион и не хочу рисковать своей жизнью ради другого мира!

— Вам и не придется.

— Неужели? Тогда скажите мне, в чем будет заключаться моя помощь? Ваша Карисса отказывается выходить замуж, чтобы избежать скандала при бракосочетании, вы подмените ее мной, и я должна вместо нее сказать «да»? — неловко взмахнув тряпкой, предположила я.

Граф Алайстер поперхнулся кофе.

— Откуда такие мысли?

— Электронные библиотеки — просто кладезь любовных романов! — просветила я графа. — Признаться, иногда их читаю.

— Вам впору не читать, а писать, — проворчал он, с досадой рассматривая коричневое пятно, расползавшееся на белоснежном хлопке футболки-поло, — то-то вас сразу понесло в Междумирье!

— Хотите, застираю? — вдруг предложила я. Рой заколебался:

— Не стоит… хотя… я буду вам очень признателен!

Совершенно обыденно он снял пиджак, затем скинул футболку и протянул ее мне. Я невольно скользнула глазами по его телу: сухое, поджарое. Мышцы так и играют под золотистой от загара кожей. Сразу видно: тело воина, а не атлета.

— Вы хотели постирать, — мягко напомнил граф, в его глазах вспыхивали огоньки смеха.

Я поняла, что застыла, откровенно жадно разглядывая мужчину, даже дышать забывала, и покраснела.

— Да, конечно. — Смущенно скомкав футболку, которая все еще была теплой, я прошла в ванную, кинула вещь в машинку, добавила побольше отбеливателя и запустила программу. Затем открыла кран с холодной водой и окатила лицо, надеясь обрести ясность мысли. Удалось с трудом. Пришлось напомнить себе, что я взрослая и рассудительная женщина, достаточно много повидавшая в жизни, и только после этого вернуться на кухню.

Граф Алайстер сидел за столом. При звуках моих шагов он плавно, с грацией, присущей танцорам и фехтовальщикам, вскочил на ноги, словно давая мне возможность полюбоваться им во всей красе. Сердце предательски дрогнуло.

— Через час постирается, и я высушу утюгом, — хрипло сообщила я, чтобы хоть как-то заполнить паузу.

— Спасибо. Терпеть не могу грязную одежду, — вежливо ответил он, хотя уголки губ подрагивали от старательно сдерживаемого смеха.

Судя по всему, мои реакции не остались незамеченными.

Я пожала плечами:

— Всегда рада помочь.

Прозвучало очень двусмысленно.

— Всегда? — Рой прищурился, ловя меня на слове.

— На это и не надейтесь!

— Жаль.

Я внимательно посмотрела на него.

— Знаете, до вашего визита ко мне домой я еще подумывала, чтобы согласиться. Но все, что вы рассказали, наводит на мысль, что живой мне из вашего мира не выбраться, а я не хочу умирать!

Граф Алайстер покачал головой:

— Вы умнее, чем я предполагал… А что если я дам вам слово, что вы вернетесь обратно живой и относительно невредимой?

— Зачем я вам? — без обиняков спросила я, устав от этой словесной игры. — Неужели вы не можете найти еще кого-то в другом мире?

Что-то едва уловимое мелькнуло на лице моего собеседника. Мелькнуло… и пропало. Он уже открыл рот, чтобы ответить, когда пронзительная трель дверного звонка прервала нас. За ней срезу же последовала еще одна. И еще.

— Думаю, вам лучше узнать, кто так настойчиво рвется сюда, — спокойно заметил Алайстер.

— Да, конечно.

Досадуя на еще одного незваного гостя, я отправилась открывать.

На пороге стоял Макс. Он тяжело дышал, словно не поднимался на третий этаж, а выполнял норматив по бегу. Черная футболка с логотипом фитнес-клуба, униформа всех культуристов, плотно обтягивала раскачанные плечи, прядь темных волос падала на лоб, а от сильного запаха одеколона у меня начала болеть голова.

Я вдруг вспомнила запах, который исходил от футболки Роя: едва заметный тонкий аромат полыни с древесными нотками, будоражащий кровь… Как же его обычно называют? В мозгу всплыло слово «греховный». Не сдержавшись, я улыбнулась. Макс приободрился, приняв улыбку на свой счет.

— Привет! Я тут подумал… в общем, мы оба неправы, так что, на, держи!

Он чмокнул меня в щеку и торжественно протянул мне букет из нелюбимых мною ярко-розовых роз, усыпанных разноцветными блестками, наверняка купил не глядя, в ларьке у метро.

— Макс, вообще-то я занята! — сердито воскликнула я, но он, оттолкнув меня плечом, прошел в квартиру:

— Ты мне кофе сваришь? А то пока по пробкам к тебе ехал… — Он начал расшнуровывать кроссовки.

Я задумчиво посмотрела на букет, пытаясь выиграть время и сообразить, что будет, когда Макс обнаружит у меня на кухне незнакомого полуголого мужчину.

— У меня холодильник пустой, — наконец проинформировала я. — Если ты голодный, лучше в ресторан. Но мне одеться надо.

— Давай, как раз пока я буду кофе пить, ты и соберешься! А где тапки?

— Не знаю, Макс, у меня жуткий бардак, я только с дачи! Подожди меня в машине, я быстро! Кофе, кстати, закончился. — Я буквально вытолкала его за порог квартиры, захлопнула дверь и заглянула в ванную.

Машинка показывала, что стирать ей еще полчаса, не меньше. Вздохнув, я поплелась на кухню. Граф все еще стоял у стола. Правда, на всякий случай он надел пиджак и даже застегнул его на все пуговицы. В любое другое время я оценила бы этот жест, направленный на то, чтобы спасти репутацию дамы, но сейчас настроение окончательно испортилось.

— Я через пять минут ухожу, — проинформировала я, беря с полки вазу и наливая в нее воды.

— Я так и понял, — кивнул он.

Я поставила вазу на стол, засунула в нее букет и, поколебавшись, предложила:

— Хотите, дам вам запасной ключ? Машинка достирает…

— Ерунда, не стоит беспокоиться, — отмахнулся Рой. — Желаю приятного вечера…

Он бросил взгляд на розы, еле слышно хмыкнул и вышел. Хлопнула дверь. Я устало присела на стул и задумалась. Мерное гудение заставило меня подскочить. Это был телефон, так и оставшийся на вибровызове. Я недовольно посмотрела на экран, где высвечивались фамилия и номер Макса. Он явно устал ждать.

Мелькнула мысль послать его ко всем чертям и залечь в кровать с какой-нибудь книжкой романтического фэнтези, но наверняка граф Алайстер будет следить за квартирой. Если я останусь, ничто не сможет помешать ему нанести еще один визит. А из двух зол я предпочту меньшее. Во всяком случае, с Максом я могу не особо следить за тем, что говорю, и не искать в его словах двойной смысл.

Виски неприятно кольнуло. Понимая, что это предвестник головной боли, я все-таки прощебетала в телефон, что выхожу, и заметалась по квартире.

Вихрем промчавшись в спальню, я сдернула с вешалки первое, что попалось под руку, — бирюзовый сарафан на широких лямках, распустила волосы, пару раз провела по ним расческой и выскочила в коридор. Схватила с комода духи, брызнула ими и поморщилась от тяжелого восточного аромата: опять перепутала свои и мамины. Чтобы сэкономить время, краситься я не стала, попыталась было надеть туфли на высоком каблуке, но сразу же поменяла их на балетки.

Громко захлопнула дверь и побежала вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньку.

— Чего так долго? — Макс недовольно посмотрел на меня, пока я садилась в его огромный черный внедорожник — машину «настоящего мужчины и бизнесмена».

В салоне пахло какими-то дешевыми духами и табаком. Я вопросительно посмотрела на него, но он сделал вид, что не заметил этого взгляда:

— Я уже ждать устал.

— Розы подреза́ла, чтоб в вазу поставить. — Я пожала плечами. — Поехали?

Макс включил поворотник, крутанулся через «сплошную» и газанул. Я нахмурилась: почему-то он был уверен, что я легко смогу помочь вернуть права. Мои доводы о том, что от его лихачеств могут пострадать люди, Макс пропускал мимо ушей. Одна радость: он не водил пьяным, этого я бы не простила.

Мы с ревом пронеслись по городу и припарковались у одного из ресторанов, расположившихся в парковой зоне около залива. Макс вышел из машины и направился к ресторану.

Одна из девиц, стоявших на входе, профессионально нам улыбнулась и, моментально оценив статус моего спутника, проводила за один из столиков в среднем ряду: приближался вечер, и места у огромного окна во всю стену, из которого открывался вид на пляж и белоснежные яхты, могли понадобиться для более взыскательных клиентов.

Сделав заказ, Макс погрузился в свой телефон, я же задумчиво смотрела в окно на темную воду и серебристые ивы, росшие на другом берегу.

— Знаешь, мне придется менять работу, — аккуратно начала я.

Макс, не отрывая взгляд от экрана, промычал что-то невразумительное. Я пожала плечами и от нечего делать рассматривала парочку за соседним столом. Они не сводили друг с друга взгляда. Я ощутила легкий укол зависти и снова перевела взгляд в окно.

Официант принес заказ. Макс оторвался от телефона и с недовольством посмотрел на юношу, обслуживающего нас:

— Эй, а мой стейк?

— Одну минутку, — официант, явно не первый день работавший в ресторане, спешно удалился, а попросту сбежал, а мой спутник опять уставился на экран гаджета.

Это начинало раздражать, особенно сейчас, когда мне просто необходимо было поговорить с кем-нибудь. Я начала накалывать на вилку листья салата. Сосредоточившись на этом, я пропустила момент, когда принесли заказ Макса.

— Приятного аппетита, — официант ушел, а мой приятель набросился на еду.

— Так что ты мне хотела сказать? — жуя достаточно большой кусок, спросил он.

— Я увольняюсь.

— Ммм… с чего вдруг?

— Надоело.

Прозвучало как в дешевом сериале, которые то и дело смотрела бабушка.

— Что, надоело изображать Мату Хари? — глумливо усмехнулся Макс. — Лизок, ты учти: разведчики бывшими не бывают!

Я пожала плечами, стараясь не показать, что его слова меня задели. Несмотря на наши ни к чему не обязывающие отношения, я все-таки рассчитывала на обычное дружеское сочувствие. Как выяснилось, зря.

Я вздохнула и опять обратила взгляд в окно. У самой кромки реки люди, не подозревающие о других мирах, играли в волейбол. Мне безумно захотелось присоединиться к ним, забыв обо всем, что узнала сегодня в здании на Литейном.

Мысли плавно перетекли к графу Алайстеру. Интересно, купил ли он себе новую футболку? Почему-то казалось, что один он в нашем мире с этим не справится.

— Прошу прощения за беспокойство, — знакомый голос с почти неразличимым акцентом заставил меня подпрыгнуть на стуле.

Я обернулась. Мужчина, занимавший все мои мысли, стоял за моей спиной. В новой футболке. Все-таки он купил ее сам. Или у него была запасная?

— Молодой человек, я вынужден похитить у вас вашу прекрасную спутницу, — граф улыбнулся, хотя в глазах застыло напряжение.

— Чего? — не понял Макс и перевел взгляд со стоящего мужчины на меня. — Лиз, это еще кто?

— Коллега по работе, — я нахмурилась: по сравнению с элегантным графом мой приятель выглядел слишком обычным.

Наверное, Макс это и сам понял, потому что напрягся:

— И что этому твоему коллеге надо? И вообще, как он нашел нас здесь?

— Это не было сложно. — Рой повернулся ко мне. — Надо поторопиться. Нас ждут. Срочное совещание!

— Что-то серьезное? — я нахмурилась. — Почему мне не позвонили?

Граф многозначительно перевел взгляд на мою сумку. Я полезла в нее, достала телефон, все еще подрагивающий на вибровызове, закатила глаза, уже понимая, что получу выговор, и ответила на очередной звонок.

— Да?

— Голованова! — голос полковника громыхнул на весь ресторан. — Где тебя черти носят! Немедленно в контору!

— Но…

— Никаких «но»!!! Оставайся там, машину пришлю.

Я нахмурилась, зная, что меня отследили по мобильной сети. Граф протянул руку и мягко отобрал мой телефон.

— Это Делрой Алайстер… Да, я рядом, — он скосил на меня глаза и усмехнулся. — Как вы и сказали… Я на машине… Встретимся внизу, — он вновь протянул телефон мне. — Пойдемте, не стоит заставлять полковника нервничать еще больше.

— Макс, извини, — я отодвинула тарелку. — Мне пора…

Я встала. Мой, наверное, уже бывший, парень так и остался сидеть за столом, лишь недовольно поджал губы, с явной злостью посматривая на Роя.

— Всего доброго, — граф поклонился и подхватил меня под руку. — Приятно было познакомиться.

— Но вы же не представились, — спохватилась я, когда мы вышли из ресторана и сели в мерседес Роя, припаркованный у входа.

— Это вы меня не представили, — поправил меня граф. — Дмитрий, на Литейный!

Последнее адресовалось водителю.

— Как скажете! — кивнул тот, выворачивая руль.

Машина плавно крутанулась, ювелирно проходя в миллиметре от неприлично дорогого авто. Я посмотрела на коротко стриженную макушку сидящего впереди мужчины. Наверняка один из наших, только из тех, кто охраняет особо важных гостей.

Интересно, а он в курсе, кого возит? Скорее всего, нет. Сказали, что иностранный высокопоставленный гость, вот он и старается. Водитель взглянул в зеркало заднего вида, заметил мой взгляд и сделал вид, что его это не касается.

Спрашивать, что случилось, было бесполезно, и я достала телефон. Проверила вызовы (пять от Павла Андреевича, десять от мамы), отправила родительнице СМС, что со мной все в порядке, и откинулась на подушки сидения.

В голове навязчиво звучала мелодия из фильма «Семнадцать мгновений весны». Мне очень хотелось расспросить своего спутника, но я еще раз посмотрела на водителя и отложила вопросы на потом.

В салоне пахло кожей и коньяком. Машина ехала очень мягко и казалось, что дома на набережной проплывают мимо. Разноцветные здания Эрмитажа, особняк великого князя Константина с входом-портиком, на котором сидели не то орлы, не то горгульи, серо-розовый мраморный дворец — подарок императрицы Екатерины II ее фавориту.

Памятник Суворову около Марсова поля. Мне показалось, что полководец смотрит на меня с немым укором. Черная с золотом ограда Летнего сада, из-за которой были видны многочисленные туристы, Фонтанка и вновь дома, уже попроще: светло-зеленые, бежевые, желтые. Голубой, с белыми колоннами, поддерживавшими балкон, — дом фельдмаршала Кутузова. Проезжая этот дом, я всегда представляла на балконе грузного седого человека с черной повязкой на глазу — таким, каким его изображали на картине «Совет в Филях».

Почему-то стало грустно, что я это увижу не скоро. Я часто заморгала, стараясь скрыть слезы. Рой внезапно сжал мои пальцы. Я бросила на него удивленный взгляд, мужчина ободряюще мне улыбнулся:

— Вы вернетесь, — уверено сказал он, словно разгадав мои мысли. — Я даю вам слово!

Я кивнула, но руку выдергивать не стала. Мы повернули на Литейный.

Под недовольные взгляды постового наша машина остановилась прямо около входа в Большой дом. Рой вышел, не дожидаясь, пока водитель откроет дверцу, и протянул мне руку.

Как и обещал, Павел Андреевич ждал нас. Он стоял у «вертушки» под удивленными взглядами дежурных, то и дело поглядывая на наручные часы. Было заметно, что он очень волнуется.

— Наконец-то! — пробурчал он, как только увидел нас. — Пойдемте!

Резко развернувшись, полковник слишком быстро зашагал куда-то к лестнице, явно избегая встречаться со мной взглядом. Шаги гулким эхом разносились по абсолютно пустым коридорам. Я сначала замедлилась, затем и вовсе остановилась:

— Подождите. Мы идем к подвалу, верно?

— Да, — Рой не стал лукавить, — нам придется отправиться в мой мир прямо сейчас.

— Но я еще не согласилась. Приказ не подписан!

Мужчины переглянулись, словно решая, стоит ли меня посвящать в их планы.

— К сожалению, все изменилось, — вздохнул Алайстер.

Это разозлило меня:

— Так, либо вы сейчас рассказываете мне все, либо я разворачиваюсь и ухожу!

Павел Андреевич одобрительно хмыкнул, Рой поморщился, хотя, скорее, это относилось к задержке, чем к моему любопытству.

— Карисса пропала, — нехотя признался он.

— Карисса? — глупо переспросила я и спохватилась. — Это же… принцесса?

— Именно! — Рой подхватил меня под руку, словно боялся, что я сбегу. — У нас очень мало времени.

Я похолодела:

— Пропала?

В голове сразу же замелькали сводки оперативников на розыск.

— Да, нам нужно вернуться в мой мир незамедлительно. Никто не должен знать, что Рисса… — граф судорожно выдохнул, успокаиваясь. — Никто не должен знать об исчезновении принцессы. Вы замените ее!

— Что значит «замените»? — меня возмутила безаппеляционность его тона. — Вы хотите сказать…

— Все, что я сейчас хочу, — вернуться в Лагомбардию! — граф резко оборвал меня. — А вы отправитесь со мной! И давайте не будем тратить время на ерунду!

— Ах, моя жизнь — это ерунда? — в тон ему ответила я и повернулась к начальнику. — Павел Андреевич, вы же обещали… моему папе…

Полковник вздрогнул и отвел глаза, его губы были плотно сжаты. Мне стало по-настоящему страшно.

— Госпожа Голованова, если вы не в курсе, то приказ уже подписан, — скучающим тоном произнес граф. — Думаю, дальнейшие пререкания по этому поводу бессмысленны.

— Вы с ума сошли! — взвилась я, чувствуя, что начинаю сомневаться в реальности происходящего. — Я не собираюсь никуда идти!

— Лиза, это приказ, — начальник говорил тихо, но емко. — Ты знала, куда идешь работать, и сейчас не имеешь права отказаться.

— Приказ? А если они так и не найдут принцессу? Что тогда?

— Тогда вам придется выйти замуж за Гаудани, — голос графа звучал очень жестко.

Я даже задохнулась от такой наглости.

— И вы так просто говорите об этом?

— А что в этом такого? — Рой небрежно пожал плечами. — Вы не замужем, детей нет. Да и ваш… любовник, — в его устах это прозвучало ругательством, — оставляет желать лучшего…

Не сдержавшись, я влепила ему пощечину, после чего развернулась и направилась к выходу.

— Голованова! Не дури! — попытался одернуть меня полковник.

Я обернулась и со злостью посмотрела на него:

— Мое заявление получите завтра утром!

Я выскочила из здания, махнула рукой, останавливая первую попавшуюся машину, назвала домашний адрес. Водитель, еще молодой парень, с сочувствием посмотрел на меня:

— Что, с парнем поругались?

— Что? — я на секунду перестала рыться в сумке.

— У вас слезы текут, а это верная примета, что с парнем.

Я шумно выдохнул, наконец достала телефон, отключила его:

— Да… вернее, нет, с работы выгнали…

— Бывает. Ничего, новую найдете!

— Точно, — прошептала я.

Всю дорогу мы ехали молча. Я не знала, что было для меня самым обидным в этой ситуации: то, что меня предал начальник, к которому я относилась с большим уважением, или же то, что наговорил мне Алайстер.

Машина остановилась у дома, я попыталась расплатиться, но водитель не взял денег.

— Не переживайте, в жизни и не такое бывает! — напутствовал он меня на прощание.

— Возможно, вы и правы, — отозвалась я.

Дома я включила чайник, побродила по квартире, полила цветы, полистала какую-то книгу, вспомнила, что хотела попить чаю и снова включила чайник. Первый порыв негодования прошел, оставляя в душе горечь.

Заявление я напишу, хотя, скорее, его даже и писать не придется: меня уволят по статье. Но живем-то мы в основном на мою зарплату, мамина пенсия — слезы, бабушкина — чуть больше, но все равно — так, квартиру оплатить. А еще кредит на машину…

От этого стало совсем тошно. Ну, положим, машину я продам, кредит закрою, но кушать-то все равно надо.

С записью, которая у меня будет в трудовой, я могу поставить крест на любой приличной должности. Вздохнув, я достала ручку и лист бумаги и начала составлять список бывших однокурсников, которых можно было попросить помочь с поиском новой работы.

Звонок в дверь заставил меня подскочить на месте. Воображение тут же нарисовало черный автомобиль у парадной и пару коллег-особистов, прибывших по приказу препроводить меня в места не столь отдаленные. В лучшем случае километров эдак за сто от города. «Помните, Лиза работала напротив тюрьмы? Теперь она сидит напротив работы», — ехидно пронеслось в мозгу. Звонок повторился на этот раз настойчивее. Понимая, что прятаться глупо, я подошла и решительно открыла дверь. На пороге стоял граф Алайстер.

— Надеюсь, вы уже успокоились, — сухо обронил он, заходя в квартиру.

— Даже и не собиралась. — Я попыталась перегородить ему вход, но он легко отстранил меня и направился на кухню:

— Когда придете в себя и начнете мыслить, я готов обсудить с вами ситуацию.

— Вы хотели сказать «мыслить здраво»?

— Пока что ваше поведение говорило, что вы даже не здраво не мыслите, — Рой обернулся и с укором посмотрел на меня. — Что за спектакль вы устроили?! Ваш начальник, наверное, до сих пор хватается за сердце и пьет сердечные капли!

— Коньяк, — поправила я его.

— Что, простите?

— Павел Андреевич вместо успокоительного пьет коньяк. — Я прошла на кухню и в третий раз включила многострадальный чайник. — Зачем вы пришли? Я же сказала, что не буду принимать участие в этом фарсе!

— Вообще-то я хотел извиниться за то, что позволил себе оскорбительные намеки по поводу вашей личной жизни, — совершенно буднично сказал он, — и заодно попросить еще кофе.

— Шли бы вы… — вздохнула я, обреченно включая кофемолку, — пить кофе на ночь вредно, потом не уснете.

Он устало посмотрел на меня:

— А я и так не усну…

— На жалость давите?

— Нет, — он брезгливо поморщился, — тем более, что с вами это бесполезно… Я просто хочу предложить вам не рубить с плеча и не писать заявление об увольнении, вы же прекрасно осознаете последствия такого шага для себя.

— Я прекрасно осознаю и последствия исполнения приказа: не найдя свою принцессу, вы попросту отдадите своему Гаудани меня! Если я выживу, конечно!

— Не знаю, кому из вас в этом случае я буду сочувствовать больше! — он улыбнулся, словно произнес что-то смешное, я упрямо поджала губы:

— Так что предпочитаю остаться в своем мире нищей и безработной, чем рисковать быть отданной какому-то старику в средневековье.

— При чем тут старик, — поморщился граф, — мэссэр Гаудани — достаточно молодой интересный мужчина, и, вполне возможно, он вам понравится… вот, взгляните!

Я с любопытством взяла медальон в руки, машинально отметив, что он такой же, как и медальон с изображением принцессы, только на этот раз с темного камня на меня смотрел весьма привлекательный мужчина.

Темные коротко стриженные волосы падали на высокий лоб, брови, про которые обычно говорят «вразлет», ярко-синие глаза, нос простоват, но отнюдь на портил его обладателя, а лишь придавал какой-то особый шарм, губы были слегка тонковаты, а на подбородке виднелась ямочка. Я в который раз поразилась мастерству исполнителя.

— Портрет написан год назад, сразу после избрания его Советом десяти, так что, как видите, он в расцвете сил…

— Уличный сводник? Новая порода? — почти процитировала я своего любимого автора.

— Мы встретились не на улице, и я вас не на бал к сатане зову, — меланхолично отозвался Рой.

Я с уважением посмотрела на него:

— Надо же! И это вы читали?

— Читал. Поговорим о литературе или вернемся к делу?

— К делу? Я не собираюсь участвовать в этом… — я пощелкала пальцами, подбирая нужные слова, — балагане.

— Скорее, карнавале, — поправил меня мой незваный гость.

— Что?

— Карнавал — когда люди надевают маски.

— Я знаю, что такое карнавал! В конце там обычно маски снимают! Что я буду делать, если кто-нибудь узнает, что я не эта ваша…

— Карисса, — подсказал Рой.

— Вот именно! Я даже имени ее запомнить не могу! Все сразу заподозрят обман!

— Если дело в этом, то я легко изготовлю амулет.

— Нет. И давайте оставим эту тему! — Я разлила кофе и придвинула ему чашку. Рой благодарно кивнул, сделал насколько глотков и вновь посмотрел на меня:

— Возможно, нам удастся прийти к компромиссу?

— Хотите меня купить?

— Скорее, соблазнить, — его улыбка вышла очень кривой. — Хотя по этой части у нас больше мэссэр Гаудани…

— Вот его и соблазняйте! — я не собиралась сдаваться.

Рой рассмеялся:

— Я не думаю, что мне это удастся, а вот вам…

Он выразительно посмотрел на мою грудь, заставляя меня скрестить руки.

— Немедленно прекратите эти намеки! — потребовала я. — Я не кусок мяса и не собираюсь ни соблазнять этого вашего… Гудинни.

— Гаудани, — поправил меня он.

— Какая разница! Так вот, я не собираюсь ни его соблазнять, ни выходить за него замуж! Завтра я наконец напишу заявление об уходе и поеду на дачу к огурцам!

— И что потом? — усмехнулся граф Алайстер. — Когда запал праведного негодования пройдет? С чем вы останетесь? С гордостью? Вы сможете прожить, питаясь только ею?

— Почему только ею? — слабо возразила я, прекрасно понимая, что он сейчас озвучивает мои мысли.

— Потому что я не понаслышке знаю вашу систему. Думаете, после этого вы сможете устроиться на нормальную работу? — Рой встал и подошел к окну, делая вид, что рассматривает двор.

Я тоже молчала, пытаясь для себя решить, как быть дальше. Было слышно, как из крана капает вода: кап, кап… не выдержав, я подошла и закрутила вентиль.

— Решать вам, я не буду настаивать и попрошу отменить приказ, — граф нарушил молчание. — Но учтите, что Междумирье никогда не впустит того, кто не желает пройти сам.

— Пройти, но не погибнуть!

— Думаете в своем мире вы в большей безопасности? — иронично поинтересовался он. — Все эти ваши автомобили, поезда, самолеты…

Я опустила голову, признавая его правоту. Действительно, как утверждал любимый писатель, во все времена человек был внезапно смертен. К тому же где-то в глубине души я мечтала о приключениях. Я и в пятиборье пошла только из-за лошадей и шпаги, и вот теперь…

— Что ж, мне пора! — не догадываясь о моих мучениях, граф допил кофе и поднялся.

— Будете искать еще одного двойника?

— Нет. Вернусь в Лагомбардию. Исчезновением Кариссы могут воспользоваться в Лаччио и поднять смуту среди жителей обеих стран. Эта свадьба — символ доброй воли и мира, и нам очень важно, чтобы ничто не смогло помешать ей.

— К тому же за принцессой наверняка дают хорошее приданое, — пробормотала я. Рой покачал головой:

— Лагомбардия все равно получила бы эти земли в качестве контрибуций, но для людей, живущих там, присягнуть на верность мужу своей госпожи гораздо проще, чем захватчикам.

Я внимательно посмотрела на мужчину, стоящего у окна. Он повернулся и ответил мне каким-то усталым взглядом, и мне вдруг стало его жалко. Он вынужден стоять здесь и убеждать малознакомую девицу, словно малого ребенка, не допускать опрометчивых решений…

Да и Павел Андреевич премию обещал, и разрешение на отдых… на мгновение перед глазами промелькнуло бирюзовое море… Я решительно тряхнула головой, прогоняя соблазнительные образы. Граф Алайстер все еще смотрел на меня, словно читая мысли.

— Боюсь, что вы тратите время зря, — вздохнула я. — Вряд ли я переменю свое решение.

— Как вам будет угодно, — покладисто кивнул он и вдруг как-то жалобно посмотрел на меня, — скажите, а мы можем поужинать?