Интриги Тёмного Двора. Книга 2

Екатерина Жебрак (2024)

Едкий дым в воздухе… Прищур странных, ртутно-текучих глаз… Недобрый прищур. И безмятежная, нечеловечески яркая синь… И тревожные призрачные туманы…И звенящая тишина.На пределе. Или за пределом. За пределом сил, за пределом разума, за пределом надежды.В зыбком мареве не разглядеть ничего. Кто лжёт, кто нет? Кто друг, кто враг? Или же все враги друг другу? Или же лгут абсолютно все?..Жить на Тёмной стороне и сохранить рассудок — невозможно. Сохранить хотя бы остатки чести — и то неплохо.…Вот только что такое эта честь — на Тёмной-то стороне?..

Рамгар. Совет

Страшно. Опять страшно. Что ж я за трусиха такая… Но почему-то тревожно. Взгляд Сэахора, опалённые пальцы Алхора, закрывшие границу Камни… Всё пошло не так. Сэахор этого не простит. Ещё и приказал прийти пораньше на Совет. Похоже, меня ждёт персональная взбучка.

Как же я от него устала. И как хорошо, что в моей жизни есть Алхор. Страшно прикипеть к нему… А, впрочем, это уже случилось — раз уж я не воспользовалась тем шансом на свободу, который у меня был. Я не ушла, когда рухнул Лонмор — потому что поверила Алхору, его плану. Может, зря. Он-то, конечно, играет — сам об этом говорит, не скрывается. И всё же, так, как он, на меня никто никогда не смотрел. Я осталась из-за него, а не из-за его плана и обещаний помощи — как бы ни было стыдно это признавать.

Дура. Опять на те же грабли. Я уже однажды влюблялась. И это закончилось трагедией. Но Сэахор знал, что любим, и воспользовался этим. Надо сохранить эту глупость в тайне от Алхора. Я не хочу нового краха.

***

Она пришла на Совет первой — как он и приказал. Сэахор, склонив голову к плечу, внимательно оглядел её. Невысокая, аккуратно одетая. Завязки жилета плотно затянуты, лицо спокойно. Всё как обычно. И только крупные волны ещё недавно прямых длинных волос привлекали внимание.

— Вот как?

— Ты недоволен? — Мара приподняла бровь.

— Неожиданно. Забыл, знаешь ли… — он, не торопясь, рассматривал её. — А что вдруг?

— Просто так, — Хэлдэрэ пожала плечами. — Должно же хоть что-то измениться в жизни, если уж Камни предпочли запечатать нас внутри котла…

— Не самый умный путь изменений.

— На какой способна, — она слегка пожала плечами. — Камни пока не можешь вскрыть даже ты.

— Решила поязвить? — он недобро усмехнулся.

— Тебе можно, а мне нельзя? — Хэлдэрэ смотрела прямо и открыто. — Сэахор, я не служанка.

— А это ты зачем сказала? — в его голосе слышалась издёвка, смешанная с угрозой.

— А ты меня зачем так старательно пытаешься заткнуть? Тебе не нужны соратники? Тебе больше нравится ненависть от ближайшего окружения? Не самый умный способ укрепить трон, — она усмехнулась.

— Рискуешь.

— Ты? Да, согласна.

— Хэлдэрэ…

— Да, Сэахор, — Мара улыбнулась и вдруг пошла к нему.

Лорд удивлённо на неё смотрел. А Хэлдэрэ остановилась всего лишь в шаге от него.

— Как же тебе тошно… — она смотрела на него снизу вверх. — Как больно. Да? Отчаяние? Как когда-то, когда демоны лезли из всех щелей, а мы не знали, как спастись… Помнишь? — она пристально взглянула ему в глаза — с толикой печали и странного сострадания. — Помнишь, как страшно было тогда… Ты тоже тогда злился… — она вдруг прикоснулась к его щеке, лишённой щетины — Марское тело было послушно и могло создать любой облик. — Вот только тогда мы были вместе… И мне казалось, что я для тебя что-то значу, — её глаза заблестели больше обычного. — Я прощала тебе всё…

Сэахор неприязненно сощурился. А потом вдруг в его глазах мелькнул странный огонёк. Миг — и Мара вздрогнула: руки Сэахора легли на её талию.

— Тошно, ты права, — отозвался он хрипловато. — Муторно. Вокруг дураки. Да и ты — своенравная, неблагодарная.

— Под заклятием.

— Сама попросилась.

— А ты радостно согласился.

— Позаботился о тебе, видишь, — он криво усмехнулся. — Как смог.

Хэлдэрэ вздохнула. Сэахор, щурясь, смотрел на неё.

— Всё может измениться.

— Нет. Ты оскорбляешь меня.

— Говорю правду. Я тебе не менестрель, — он фыркнул. — Я воин.

— Воин, воюющий с женщиной? — она повела головой.

— С женщиной, возомнившей себя мужчиной.

— Да? Тогда зачем ты обнимаешь меня?

— Напоминаю истинное положение дел, — он усмехнулся. — И тел, — его руки притянули её к себе.

— Бессмысленно, — она прикоснулась ладонями к его груди, как будто пытаясь выставить преграду.

— Ты не проверяла.

— Я же дурочка. Зачем тебе такая? — Хэлдэрэ усмехнулась. — Один раз ты уже отказался от меня. Значит, не о чем говорить.

— Ты красива. Для женщины этого достаточно, — Сэахор скользил взглядом по её лицу, а сам плотно прижимал к себе. — А отказался… Как отказался, так и передумал…

— Ты снова оскорбил меня, — что-то дрогнуло на её лице. — И — я не передумала.

Он презрительно фыркнул.

— Ты всего лишь женщина. Смирись с этим. Тебе и так позволяется больше, чем другим. Но ты слишком многого требуешь.

— Я вообще ничего не требую. Это ты пытаешься меня к чему-то склонить.

— К чему-то? — фыркнул Мар. — Можно подумать, непонятно… Можно подумать, тебе не нравилось… — он провёл пальцами по её шее, несмотря на её попытку отодвинуться. — Ты вспоминаешь прежние времена — ну так вспоминай всё. И как ты таяла в моих руках — тоже.

— Ты был другим, — она болезненно улыбнулась.

— Ты тоже. Ты не мешала мне. Не перечила. Не лезла не в своё дело.

— Пока ты не перестал считаться со мной.

— Не начинай, — он скривился.

— Ты творил, что хотел. Любыми средствами, — Хэлдэрэ опустила голову.

— Это естественно.

— Я не согласна на такую естественность. Поэтому и ушла от тебя.

— Ушла?! — расхохотался он. — Или я дал тебе уйти? Не обманывай себя, Хэлдэрэ…

Она молча на него посмотрела. Взгляд Мары был тяжёлым.

— Думаешь, Алхор будет иным? — насмешливо продолжил Сэахор. — Это смешно. Ты для него значишь ещё меньше, чем для меня в те времена.

— От Алхора я ничего не жду. Я просто пользуюсь им — так же, как и он мною, — она подняла на него уставшие глаза.

— Вот как?

— Я сплю с ним — а он не портит мне жизнь своими доносами и кознями, — она улыбнулась как будто через силу. — Только и всего. Я очень устала, Сэахор. От меня отвернулись все — и советник, и Тенна. Ты — и подавно. Я не знала, что они под заклятием. Была в отчаянии. Вот и уступила Алхору. Прогнулась. Я всего лишь женщина, так ведь? Для женщины ведь естественно — искать защиты через постель? — её улыбка стала горькой. — У меня не было выбора. Когда-то ты был главной моей защитой и опорой… Но это было слишком давно, — она сильнее упёрлась руками в его грудь и отвернулась, собираясь вырваться из его объятий.

Но Мар не отпустил. Хэлдэрэ взглянула на него с усталым раздражением.

— Всего лишь надо прекратить дуться. И не ждать от меня ничего — как ты не ждёшь от Алхора.

— Извини, гордость не позволяет. Ты унизил меня, — она не выдержала его взгляда и опустила глаза. — И подставил. Решил за меня. А потом ещё и прошёлся по моей душе грязными сапогами, — она тяжело выдохнула, не поднимая глаз.

— Чёрт знает когда, — язвительно продолжил он. — И твоя гордость уже несколько сот лет мешает тебе просто забыть это. Думаешь, я просто так позволял Алхору играть тобой? Строить эти козни и плести интриги. Я ждал, когда же ты придёшь ко мне и попросишь — нормально попросишь — о помощи, — он зло ухмыльнулся. — Но ты не приходила. И твоя жизнь становилась хуже. А тебе или ума не хватало, или ещё чего-то, не знаю. Всего-то надо было попросить…

Хэлдэрэ подняла голову.

— Вот так, да? Брал измором? В угол загонял?! Тебе не кажется это жестоким? — её дыхание стало прерывистым.

— Давай без истерик, — он скривился.

— Я не могу без истерик, — на её глаза навернулись слёзы. — Я такая. Я всего лишь женщина. Глупая. Которой ума не хватает. И чего-то ещё. Для которой достаточно быть просто красивой. Такие, знаешь ли, плачут, — слёзы покатились по её щекам. — Ты неоправданно жесток со мной. Я как собака была верна и предана, а взамен получала только насмешки да унижение. На меня твои керы все эти годы смотрят с издёвкой. Я для них — пустое место. И это тоже сделал ты. Я не могу простить, Сэахор. Мне слишком больно быть никем при твоём дворе. Я не игрушка. И я умнее собаки, хоть и женщина, — её губы скривились в горькой усмешке. — Только ты этого никогда не заметишь, — она сильнее упёрлась руками в его грудь. — Отпусти…

Дверь тронного зала открылась. Лорд кинул мгновенный недобрый взгляд в ту сторону. Одной рукой удерживая Мару за талию, другой он властно притянул её к себе за затылок. Хэлдэрэ напряглась и попыталась отпрянуть, но Сэахор не позволил.

— Не дёргайся…

А потом склонился к ней.

…Кто-то из зашедших изумлённо выдохнул. Лорд страстно целовал Хэлдэрэ, как будто не замечая их. Мара тесно прижималась к нему, пальцы Сэахора запутались в её тёмных, непривычно-коротких волнистых волосах.

Наконец, он оторвался от неё, оставив руку на её шее, и обвёл недовольным взглядом откровенно изумлённых Алхора и Хэлгара. Дверь снова открылась. Лэнхэллир замер на пороге, шокированно глядя на Маров.

— Вы рановато…

Он взглянул на Хэлдэрэ и провёл рукой по её щеке. А затем наклонился к ней и что-то прошептал, освобождая от объятий и одновременно подталкивая её. Мара, не оборачиваясь, скользнула за его спину — туда, где была дверь в прилегающий к тронному залу кабинет.

Керы проследили за ней взглядом. А дверь тронного зала снова открылась.

— О, не ждали нас? — раздался жизнерадостный голос Хэруола. — У вас такие лица, как будто вы увидели самого Илонэра в обнимку с нашим драконом.

— Мы тут увидели кое-что повеселее… — процедил Алхор. — С возвращением…

Хэруол широко улыбнулся. Хонад приветственно кивнул. Оба кера были бледны. Они осунулись, как будто после долгой болезни. И всё же радость возвращения в мир живых была заметна и неподдельна.

Хонад медленно и глубоко поклонился Сэахору.

— Благодарю… За жизнь, — хрипловато произнёс он.

Хэруол последовал его примеру, ещё и прижав руку к сердцу. Когда же он распрямился, на его лице снова сияла широкая улыбка.

— Хм, я ошибался, когда говорил, что смерть прибавляет ума, — негромко, обращаясь к Хэлгару, проговорил Алхор. — Был не прав. Глубоко…

Старший кер не ответил. Его глаза казались запавшими и воспалёнными, он стоял неподвижно, а если и шевелился, то с крайней осторожностью.

— О, дотопали уже, — раздался ехидный голос степняка, незаметно зашедшего в тронный зал. — Я думал, вы ещё только по стеночке, по стеночке… А вы ничего так…

Хонад угрожающе посмотрел на него.

— Не косись! Я, между прочим, причастен! — заявил Ульфар, подходя ближе.

Сэахор бросил взгляд на неподвижного эльфа. Лэнх, казалось, сливался со стеной. Позади Лорда послышался шорох шагов.

— Стой здесь, — не оборачиваясь, проговорил он. — Не спускайся.

— Зачем?!

— Потом поймёшь, — усмехнулся Мар, глядя на керов. — И не перечь.

А дверь открылась вновь. Керы обернулись к вошедшему. В тронном зале стало тихо.

— Хм… — Алхор взметнул брови. — Помилования, никак, выдают…

— Тенна?! — выдохнула Хэлдэрэ за спиной Сэахора, подойдя к нему чуть ближе.

Вошедший кер сумрачно обвёл взглядом собрание. Смуглая кожа была бледна, и оттого казалась грязно-серой. Поперёк горла Тенны шла тёмная полоса шрама — того самого, унёсшего его жизнь в этом же самом тронном зале.

Сэахор усмехнулся.

— Не вижу повода удивляться, — проговорил он. — Преступления, совершённые под действием заклятия, не считаются таковыми. Или кто-то рискнёт утверждать, что справился бы? — он обвёл ртутно-текучим взглядом присутствующих.

Алхор хмыкнул. Лорд перевёл на него взгляд.

— Заклятие Орина подействовало только на эльфа и Тенну. Интересно, что в них такого, что они так уязвимы, когда остальные сохранили разум… — он картинно задумался.

Лэнхэллир окаменел. Тенна выглядел не лучше.

— Это говорит тот, чья ошибка привела нас сюда? — усмехнулся Сэахор, глядя на синеглазого кера. — Итак, раз уж все здесь… Хэлдэрэ… — он обернулся к ней и жестом, похожим на галантный, указал ей на место рядом с троном, а сам тем временем подошёл к нему и сел. — Пора вам всем узнать, чем всё закончилось, — его тон стал опасным.

Он взглянул на неподвижную, не подчинившуюся ему Мару. Мгновение, и Хэлдэрэ всё же сделала несколько шагов к его трону, встав чуть за ним с правой стороны.

Керы молча наблюдали. Взгляд Алхора был безмятежен. На Мару он не смотрел, как будто её и не существовало вовсе. Его внимание было направлено на Лорда.

— Лонмор рухнул, — Мар обвёл взглядом присутствующих. — Светлое воинство уничтожено. Орин и Мхэлен лишились тел — на время.

Хэруол просиял.

— Победа? — выдохнул он.

— Нет, — зло усмехнулся Сэахор. — Граница запеклась. Выйти не смог даже Алхор. И Хэлдэрэ в эльфийском облике — тоже. Хэлгар, ты пришёл в себя?

Старший кер был мрачен.

— Служу Владыке.

Сэахор скривился.

— Сходишь к целителям. Мне не нравится твой вид.

Хэлгар поклонился. Неглубоко — как будто преодолевая боль.

— Но как… — Хэруол вопросительно смотрел на Лорда.

— Понятия не имею. Ты назначаешься главным по этому делу, — Мар посмотрел на любимого ученика. — Возьмёшь с собой тех, кого посчитаешь необходимыми. Твоя задача — понять, что случилось. И как раскрыть границу.

На лбу мага пролегла морщина.

— Будет исполнено!

Алхор тихо фыркнул. Взгляд Сэахора стал неприязненным.

— Ты же… — он окинул Алхора взглядом. — Пока займёшься внутренними делами. Разберёшься с остатками магии Орина — коль уж только ты их видишь. Хэлдэрэ больше не в твоём подчинении — незачем. Внешняя политика твоими стараниями исчезла как вид, — он зло усмехнулся. — Так что напарник тебе не понадобится. На крепость можешь не рассчитывать — по крайней мере, пока мы не выберемся из ловушки, в которую ты нас загнал, — взгляд Сэахора был жёстким. — Да и потом — с чего бы. За ошибки надо платить.

Алхор медленно поклонился, старательно контролируя эмоции. Хэлдэрэ внимательно смотрела на него, кер же не удостаивал её взглядом.

— Тенна — восстановлен. Обвинения сняты. Лэнхэллир так же невиновен, — лицо Сэахора было непроницаемо. — Хэлгар, отдаю тебе крепость Мирас-Антол. Это важный опорный пункт. Занимайся ею и неси стражу. Хонад — ты в Рамгаре, — он кивнул в ответ на поклон кера. — Тенна — здесь же. Ульфар… — Сэахор задумчиво посмотрел на мага.

Тот поднял на него раскосые глаза.

— В Далур-Нум.

Шаман не сдержал улыбки.

— Благодарю, Повелитель… Не подведу…

— Хэруол…

— Я же в замке останусь? — в панике спросил тот.

— Пока — нет. Расквартируешься в Далур-Нуме, у Ульфара. Эта крепость как раз недалеко от одного из Камней. Дело не быстрое, полевого лагеря будет мало.

— А потом — обратно, сюда? — в голосе мага звучала надежда.

— Посмотрим.

— Спасибо, Повелитель, — выдохнул Хэруол.

— А в Илир-Гэн — никого не отправишь? — спросила Хэлдэрэ. — А в Кайрит-Дижой?

— Некого туда отправлять, — усмехнулся, не оборачиваясь к ней, Лорд. — Алхор мог получить Илир-Гэн, но, увы… А Кайрит-Дижой, эта развалюха… Это скорее развалины, а не крепость. Она никому не нужна. А строить новое не под кого. Хонад нужен здесь, Лэнхэллир тоже — на тебе целительское крыло останется, — он посмотрел на нахмурившегося эльфа. — Хэруол — я подумаю… Хэлгар и Ульфар — собирайте контингент в свои владения.

— А я?

Сэахор неторопливо обернулся к Маре.

— Как и когда-то — со мной, — он обвёл её внимательным взглядом. — Твоё место — рядом с моим троном. Открыто и заслуженно. Я не собираюсь прятать тебя.

Хэлдэрэ побледнела и бросила быстрый вороватый взгляд на безмолвствующих керов.

— Но…

— Никаких «но», — в голосе Сэахора зазвучал металл. — Совет окончен. Хэлдэрэ, пойдём. Мы не закончили, — он указал жестом на дверь кабинета, прилегающего к тронному залу.

Мара затравленно на него посмотрела.

— Да хватит тушеваться! Скромность, конечно, украшает, но кого тут стесняться? — Сэахор, приобняв её за талию, властно подтолкнул её к двери. — Кстати, если тебя кто-то будет обижать — тот же Алхор — говори мне немедля, — произнёс он довольно громко.

Дверь захлопнулась.

— Что, впал в немилость? — хмыкнул подошедший к нему степняк. — Бывает, бывает… И женщина отвернулась, и крепость обещанную отобрали, и влияние. Обидно…

Кер молча взглянул на шамана. Тот снова хмыкнул.

— А я что? Я ничего. Тихо делаю свою работу. Только и всего. А ты сам так захотел. Тебе много даётся — так и теряется много.

— Ульфар, не будь так доверчив, — вдруг хитро прищурился Алхор. — Считаешь, я что-то потерял? Я так не думаю. Никакой мороки с крепостью и никаких постоянных отношений. Всё сложилось даже лучше, чем я предполагал, — он обошёл удивлённого степняка. — А ты давай, езжай, обустраивай гнёздышко, забирай эльфийку… Мне это слишком скучно. А женщина… Знаешь… — он доверительно понизил тон, — наставлять рога Лорду — куда приятнее, чем единолично владеть старьём. Так что я в выигрыше.

Брови Ульфара взметнулись. Он удивлённо покачал головой, глядя вслед вышедшему из зала Алхору.

— Во даёт… — тихо прошептал он.

Обрывки записей Алхора

Хэлдэрэ — быстро же ты. Не врала. И правда — ты не со мной. Не ожидал. Ты меня удивила. Увы — неприятно. На мой взгляд — это некрасиво. Могу и обидеться. Превращать твою жизнь в ад Лорд только что запретил — ну ничего. Придумаю что-нибудь поизящнее. Например, верну тебя себе, а потом выброшу — изменница мне не нужна.

Но сначала, пожалуй, дам тебе шанс. Интересно посмотреть, как ты будешь врать и выкручиваться.

Но зацепило. С чего бы? Нехорошо… Очень нехорошо…

А Лорд… Недвусмысленно, конечно, действует. Как всегда. Не ценит тонкую игру. Что ж, можно и так. Но, признаюсь, зацепило. Не люблю, когда трогают моё. Ещё и так откровенно. Придётся теперь тратить время, восстанавливать репутацию. Чтоб никто не обольщался.

Немилость Лорда — временна. А вражда со мной — пожалуй, может быть вечна. Не так ли, Хэлдэрэ?

***

— Эй, потише! — Тенна возмущённо обернулся к тому, что прошёл мимо, толкнув его плечом.

— Хоть потише, хоть погромче… — оскалился тот, обернувшись.

— Алхор?..

— О, ты меня помнишь. Да неужто. А я думал, память отшибло, — кер издевательски улыбнулся, подходя к Тенне.

— Чего тебе, Алхор? — устало проговорил тот. — Хочешь драки? Оскорблён? Ну так и поделом. Хэлдэрэ одумалась. Заклятия убраны. Она вернулась в себя, как и я, как и Лэнх. Всё возвращается на круги своя. Всё приходит в порядок. В порядок, где ты не нужен, — Тенна зло улыбнулся. — Где ты — лишний. Ты и так слишком много урвал. Смирись. Ты не нужен нам. А я рад за Хэлдэрэ. Она достойна быть с Лордом. А не с тобой, — выплюнул он, смерив противника взглядом.

— Вот как? — хищно улыбнулся Алхор. — А не боишься так со мной разговаривать?..

Тенна утомлённо вздохнул.

— Ну а что ты мне сделаешь? Вызовешь на дуэль? И что?

— Ты же не сможешь отказать мне, — Алхор обходил его по кругу, открыто наслаждаясь. — Не струсишь… А, значит, я снова с удовольствием оставлю тебе новый шрам. Вдобавок к этим, — он кивнул на изуродованное лицо аттанца.

— А вот тут ты ошибся, — Тенна упёр руки в пояс.

— В чём же, позволь поинтересоваться? — Алхор с издевательским интересом взглянул на него. — Думаешь, в этот раз обойдётся без ран? Сомневаюсь.

— В этот раз обойдётся без боя.

Алхор вскинул брови.

— Ушам своим не верю. Ты струсишь?! Откажешься от моего вызова?!

Тенна молча смотрел ему в глаза.

— Да. Я не буду с тобой драться, — он пошёл вперёд, обходя Алхора.

— Трус.

— Просто ты надоел своими глупыми играми, — не оборачиваясь, проговорил Тенна. — Одно и то же сотня за сотней лет подряд. Интриги, подставы, издёвки, дуэли… Знаешь, я, когда вдруг оказался вновь живым, понял, что это смешно — вестись на весь твой фарс. Ты — такой же пустой, как и я, — аттанец всё же повернулся к молчащему врагу. — Только свою пустоту и бессмысленность жизни прикрываешь злобой и насмешками. А я не прикрываю. Я хоть в этом честнее тебя. Но ты не лучше меня и не сильнее.

Алхор усмехнулся.

— Да что ты? Что-то я не замечал твоих выдающихся успехов.

— А я замечал, что некоторые твои успехи стали таковыми просто потому, что так сложились обстоятельства, — настал черёд Тенны недобро улыбаться. — Хэлдэрэ осталась без поддержки — моей и Лэнхэллира — и ты легко её заполучил. А пока мы были рядом с ней, пока не было этой магии Орина, ты и подступиться к ней не мог. Твои победы — лживы. Пустой звук. Иначе Хэлдэрэ осталась бы с тобой даже сейчас. А она ушла к Лорду.

Глаза Алхора стали ледяными.

— Смерть сделала тебя сильнее? Умнее? Хм, сомневаюсь.

Тенна развёл руками.

— Я от тебя иного и не ожидал. А разносить сплетни про мою трусость можешь не утруждаться — ничего нового. Все и так знают, каков я. И каков ты. Я выхожу из игры, Алхор. Она скучна. Я буду просто нормальным кером. Буду служить. Успокоюсь. Обустрою жизнь. Как Хонад, — он вдруг потёр шрам на шее. — А эти прогулки по лезвию оставь себе, — он развернулся спиной к Алхору и зашагал по коридору.

Тот его не преследовал. Он стоял неподвижно, глядя то ли вслед Тенне, то ли в пустоту. Редкие служители замка, проходившие мимо, старались незаметно прошмыгнуть мимо, не привлекая внимание кера. Но ему было не до них.

Он. Сосредоточенно. Смотрел. В никуда.

***

— Зачем?! — она развернулась к нему, гневно глядя ему в глаза.

— А что не так?

— Что ты изображаешь?!

— Я только что спас тебя от Алхора, — усмехнулся Лорд. — Дал ему понять, что ты моя. Тебе не придётся спать с ним ради безопасности. Ты недовольна?

Мара осеклась.

— Или я чего-то не знаю про вас? — он приподнял бровь. — Ты расстроена?

— Нет! Но…

— Что?

— Зачем изображать… Давать повод… Целовать меня зачем?!

Сэахор рассмеялся.

— Это куда понятнее, чем долгие слова.

— Но я не хочу, чтобы…

Лорд скривился.

— Ты сама себе противоречишь. То ты хочешь не быть пустым местом для керов, то возмущаешься, что я показал тебя равной.

Хэлдэрэ шумно выдохнула.

— Сэахор, пожалуйста… Доверь мне крепость. Любую. Я там окопаюсь и буду тихо жить. Прошу тебя. И не придётся…

— Нет.

— Сэахор!

— Хэлдэрэ, — он встал и подошёл к ней, — твоё место — здесь.

— Я не буду с тобой, — она в панике попятилась.

— Невелика беда, — отмахнулся Сэахор. — Важно другое. С Алхором ты не будешь точно, — он злорадно улыбнулся. — В этом можешь не сомневаться. Ты не должна опускаться до связи с какими-то там керами. Иначе мне придётся принять меры. Ты не должна позорить меня.

Мара остановилась, глядя на него с зарождающимся гневом.

— С чего бы?!

— С того. Ты была моей. Если ты становишься ещё чьей-то — значит, этот кто-то практически равен мне. А таковых нет. Я тебя уже предупреждал. Или я — или никто, — он зло усмехнулся и сделал последний шаг, отделяющий его от неё.

Хэлдэрэ смотрела затравленным зверем.

— Слушай внимательно, Хэлдэрэ, — он навис над ней. — Никаких романов. Ни с кем. Ты — под моей защитой. Алхор уже это понял. Если не понял — я ему объясню. Он к тебе не приблизится. Да он и не собирается — ты разве не заметила? Ему плевать на тебя. А мне — нет. Ты будешь при мне. Рамгар надо приводить в порядок. Зачаровывать. Если уж Алхор считает, что ты умна — что ж, попробуем на это посмотреть. Для всех ты — моя, — он властно приподнял пальцами её подбородок. — А изменять мне, как ты понимаешь, опасно. Так что ты теперь в полной безопасности, — он зло улыбнулся. — Никто теперь не посмеет даже посмотреть на тебя как на женщину.

— Звучит двусмысленно, — она улыбнулась со смесью боли, горечи и гнева.

Сэахор окинул её раздевающим взглядом.

— Хм, ладно. Я ошибся. Смотреть — будут. Желать — будут. Подойти — не посмеют. Потому что ты — моя, — его глаза стали ртутно-текучими. — Но, так уж и быть, принуждать не буду. Станет холодно в своей кровати — придёшь. Я не прогоню, — он насмешливо скривил губы. — Приласкаю… А вот смотреть на меня с таким гневом не надо. Иначе я заподозрю нежные чувства к Алхору.

— Раньше меня сторонились, так как я была пустым местом — теперь будут сторониться, потому что твоя, — её глаза снова блестели от накативших слёз. — Какая восхитительная защита. Меня только-только керы после боевых выходов стали воспринимать как-то… Как-то уважительно…

Сэахор презрительно фыркнул.

— И сейчас будут уважительно — моя же. Ты же не стала бы с ними дружить, — он с презрением выплюнул последнее слово. — Вон, эльф в себя пришёл — дружи с ним. Могу тебе снова Тенну отдать…

Хэлдэрэ закусила губу, слёзы открыто полились из глаз.

— Этих малодушных тварей оставь себе. Мне они не нужны.

— Значит, тебе не так уж одиноко, — Сэахор развёл руками. — Займись делами. Рамгару нужна хозяйка. Будет голова занята — быстрее успокоишься. Ты слабая, Хэлдэрэ. Вечно придумываешь себе причины для страданий. А их нет, — он опять наклонился. — Ты живёшь лучше многих. Ты бессмертна. Ты ни в чём не нуждаешься. А твои беды — смешны и нелепы… Да хватит реветь! — не выдержал он. — Как Алхор это терпел?! С тобой невозможно сладить!

Мара прижала руку к лицу. Сэахор грубо взял её за плечи и встряхнул. Хэлдэрэ испуганно на него посмотрела.

— Прекрати. Сейчас же, — свистящим шёпотом проговорил он. — Не нарывайся.

Но она уже не могла остановиться. Слёзы лились градом. Лицо Сэахора исказила гримаса. Он с силой сжал её плечи, а потом резко толкнул, почти швырнул, к стене. Хэлдэрэ сползла на пол, сжавшись в комочек. Маленький рыдающий комочек.

— Невыносимая… — прошипел Сэахор. — Ничтожество… Зачем я вообще тебя Марой сделал… Не надейся, твои слёзы ничего не изменят. Всё будет, как я сказал. А попытаешься перечить — наложу новое заклятие. Другое. Будешь снова послушная. По-хорошему или по-плохому.

Раздались шаги, а затем — звук со злостью захлопнутой двери. Хэлдэрэ, рыдая, так и сидела на полу, в углу кабинета с овальным столом и высоким окном-бойницей. Демон внутри неё безмолвствовал. Душу наполняло огромное и безжалостное ничего…

***

Не вышло. Ничего не вышло. Не сработал план Алхора. Сэахор не испугался моей нежности и расположения. И истерик не испугался. Ему плевать, как я к нему отношусь. У него есть свой взгляд на мир, и точка.

Тварь. Тварина.

Я опять одна. Только теперь моя изоляция тотальна. Стоило к кому-то хоть чуть-чуть проникнуться — и всё. Всё рушится. Он отбирает любую мелочь, что мне дорога. Я теперь в глазах Алхора, да и остальных керов — перебежчица. Предпочла общество Лорда из выгоды. Противно. И мне, и — наверное — ему. Он же не поверит, что я против. Так на Тёмной стороне не делается… Тут не принуждают женщин. Вдвойне подло то, что сделал Сэахор. Мне никто не поверит. Ни за что…

И эти Камни — кто их просил перекрывать нам границу?! Теперь даже не сбежать. Я замурована заживо в этом проклятом Рамгаре… Зачем, и правда, Сэахор сделал меня Марой?! Я не для этого… Я не могу… Самой уже, что ли, искать способ развоплощения?! Сэахор считает, что это невозможно. Мхэлен и Орин утверждали эльфам обратное. А что, если они и правда что-то поняли? Может, и я пойму?

Я так больше не могу. Одно из двух — или не станет Сэахора, или меня. Другого шанса на покой нет.

Ох, лучше б он меня отпустил в приграничную крепость…

Да. Я буду искать. Иначе я сойду с ума… Хотя, кого смешу? Демоны не сходят с ума. Максимум — Сэахор налепит на меня заклятие. Может, на то и расчёт, что сломаюсь и от боли попрошу эту дрянь.

Не сломаюсь. Я буду искать способ уйти.

А Алхор… Нет, не может быть… Но… А что, если он и подстроил всё это? Его советы — показать Сэахору расположение, которое должно было отвратить его, предложение вернуть внешность, как в те времена… Если он специально это сделал?! Захотел меня «вернуть» Сэахору? Может ли быть так, или это мой воспалённый разум придумал полный бред?

Какая разница. Всё уже случилось. Я же знала, что эти отношения — ненадолго. Если бы меня бросил он сам — было бы унизительнее. А так… Будем считать, что это хоть чуть-чуть сберегает мою потрёпанную самооценку. Осталось как-то перестать рыдать — «реветь», как сказал Сэахор… Как же унизительно это звучит… Как будто я девчонка… Как будто…

Какая разница. Никому ничто не важно. Всем плевать на всех. Все думают только о себе. Ему не нравятся мои «истерики», как он любит говорить. Мне — тоже. Ему не нравлюсь я. Что ж, я полностью солидарна. Сейчас нарыдаюсь и буду продолжать жить. Вот в этих самых покоях, больше похожих уютом на тюремную камеру… Тут и побуду. Пока не вернусь в себя.

Ещё какой-то дурацкий слуга с какой-то дурацкой вазой с фруктами. Зачем мне фрукты?! Кто приказал?! Сэахор подлизывается? Зря. Бесполезно. Всё бесполезно…

Куда полезнее найти способ вырваться из этого подобия жизни. Надеюсь, моей ненависти к себе будет достаточно для этого.

Я смалодушничала — тогда.

Вот и расхлёбываю – теперь.

Умирать, оказывается, лучше достойно и по-честному. Иначе потом приходится жить — вот так. Недожизнью…

***

Два слова на клочке бумаги, сунутые неприметному слуге. Два часа ожидания. Две фигуры в памяти. И злость. Странная злость. Непонятная. Никчёмная. И всё же она была.

А часы неумолимо отсчитывали минуты.

…Тишина. Не пришла. Отказалась.

Злость кривила аристократичные черты. Ожидаемо. На Тёмной стороне слишком берегли собственную шкуру. И изменяли — легко.

***

— Ох и мерзко это было, — выдохнул Хэруол, сидя за столом в покоях Ульфара. — Возвращаться в тело…

Шаман фыркнул. Хэлгар был неподвижен — как будто ему было больно шевелиться. Алхор насмешливо смотрел на молодого мага, только что закончив непривычно-лаконичный рассказ о вылазке к Камням. Хонад косился на старшего кера.

— Будешь знать, как умирать, — назидательно заявил Ульфар и взялся за бутыль с мутно-белой жижей.

— Хм, я предпочту старое доброе вино, — Алхор подозрительно посмотрел на бутыль.

— Мы ж за победу собирались… — степняк откровенно удивился.

— Победа ещё не окончательная, — Алхор отобрал у него бутыль и поставил на стол. — Вот заглохнут Камни, и отметим. А это так, полумеры… За возвращение, — он кивнул на Хонада и Хэруола. — Хонад, наливай уже…

Драконовод сумрачно посмотрел на Алхора и откупорил тёмную бутылку. Бордовая жидкость полилась в кубки.

— Так, а госпожа демоница, я так понимаю, нас не почтит?.. — вдруг спросил Ульфар, кивнув на пустой кубок, заготовленный им.

Алхор усмехнулся.

— Только если с Лордом. Но это, я думаю, лишнее.

Хэруол непонимающе переводил взгляд с одного кера на другого.

— А при чём тут Хэлдэрэ? — спросил он, вставая со своего места вслед за остальными. — Это не для Тенны, что ли?..

— Поминали вас вчетвером, — наставительно заметил Алхор. — Мы трое и она.

— А за победу пить хотели вшестером. Но, увы, — Ульфар развёл руками. — Трофеи пить не могут, — он бросил мимолётный взгляд на Алхора, ответившего белозубой улыбкой. — И предатели — тоже. Подумаешь, заклятие… Предатель он и есть предатель.

Хэруол смотрел с недоумением.

— Эй, Хэлгар… Тааак…

Кубок с грохотом упал на стол, вино плеснуло бордовой лужей. Алхор и Хонад попытались поймать падающего военачальника, но им удалось лишь смягчить падение. Хэруол ринулся к Хэлгару.

— Чего с ним?! А он у целителя был? Это после Камней, да? Да у него ж острое облучение… Чёрт… Я думал, на керов не действует… Он же помрёт… Давайте… Кого-нибудь… Да быстрее! Я ж не целитель! И чтоб без демонического! А то ещё облучит…

***

…Птица превратилась в женщину, не успев опуститься на землю. Лёгкое заклятие Невидимости окутало её невесомым плащом. Стук в дверь — быстрый, жёсткий, требовательный. Стук — и тишина в ответ.

Никого. Поздно.

Она устало прислонилась к каменной стене. Серые глаза были пусты.

— Ушёл… Не ждал…

Она медленно отошла от двери. Заклятие растворилось, открывая её облик. Впрочем, в безлюдном коридоре это было не важно. Да и кто преградит дорогу Тёмной Маре?

…Собственно, тот единственный, кто мог это сделать, куда-то ушёл. Не разыскивая, не дожидаясь, не ища встречи. А все остальные были никем. Пустым местом.

Мара шла и не видела. Ни поклонов служителей, встречавшихся ей. Ни склонённой головы смуглого кера — невозможность смотреть в глаза так легко прикрыть правилами этикета. Ни грустной усмешки в спину и нервного потирания шрама на шее.

Она не видела ничего.

***

Слепые глаза внимательно смотрели в неподвижное лицо.

— А ты тут кому нужна? Тебя, кстати, был приказ казнить, — фыркнул Ульфар, глядя на белокурую эльфийку. — За делишки с драконами. Так что отошла бы от Хэлгара.

— Я смогу ему помочь.

— Подохнуть?

Эльфийка обернулась к шаману.

— Камни убивают вас, Тёмных. Что с демонической сутью, что без неё. Ваши, Тёмные целители, добьют его. А я не Тёмная. Я смогу.

Хэруол покачал головой.

— Надо, чтоб Лорд решал. Слишком серьёзно.

300 лет назад

— И как тебе он? — Сэахор стоял у окна.

— Какая разница? — Хэлдэрэ сидела на стуле, безучастно глядя в одну точку. — Я всё сделала, как ты и просил. Нагрубила ему.

— Разве это было сложно? Я же говорил тебе, он на тебя имеет виды. С первого дня заприметил, — усмехнулся Мар. — Он привык к доступным женщинам и лёгкой наживе. Красавец. Харизматичен, обаятелен. Ни одна не устоит. Он и тебя хочет в постель затащить. На одну ночь. Так что твой гнев обоснован. Не мог же я тебя не предупредить о его намерениях перед первым знакомством… Чтобы он тебя не очаровал с первых мгновений. Ты же у меня доверчивая. Вот я и позаботился о тебе. По старой, хм, дружбе…

Хэлдэрэ подняла на него глаза.

— Не сомневаюсь. Ты всегда на моей стороне.

Сэахор улыбнулся. Мара была по-прежнему неподвижна, что не удивительно — те, кто под заклятием, так и живут. Очень удобно — без чувств и волнений.

— О, вот ты где? — раздался насмешливый звонкий голос, и в зал влетела тонкая девушка с короткими светлыми волосами. — А я тебя везде ищу.

— Можно подумать, здесь так много мест, где я могу быть, — Сэахор приобнял её за талию. — Тарис, спокойно, — рассмеялся он, когда та прильнула к нему.

— Я пойду. Дела, — Хэлдэрэ встала, не удостоив взглядом названную Тарис.

— Очень своевременно. У нас тоже… дела… — рассмеялась та ей вслед. — Правда, дорогой?..

Хэлдэрэ вышла, захлопнув за собой дверь.

— Конечно. И очень важные… — усмехнулся он, давая Тарис волю. — Куда важнее болтовни с твоей бывшей подругой.

— Снулая рыба. И как ты с ней спал…

— С трудом, Тарис, с трудом.

— Стоило ли? Теперь не избавишься, — она расправлялась с пуговицами.

— Пусть служит. Не тебя же мне напрягать…

— Ммм, приятно слышать…