Пределы вечности

Екатерина Дереча, 2022

Близится Схождение планет, несущее погибель всему живому. Клан Нильдов проиграл в войне с императором. Рилинде Бретор – дочери бывшего вождя – предстоит брак с ненавистным победителем. Наследный принц тоже не желает этой свадьбы, но ради трона готов исполнить волю отца.В это время мать невесты, Валмира Бретор, собирает собственную армию. Вдове нильденского вождя придётся найти союзников и заручиться поддержкой других кланов, которые готовы перегрызть друг другу глотки за клочок земли.Что может противопоставить мужчинам Валмира? Что она скрывает о прошлом? Как спастись в утопающем мире, и все ли достойны спасения?

Глава 9

Валмира Бретор щурилась от яркого солнца, прикрывая глаза ладонью, и вглядывалась вдаль сквозь трепетавшую от ветра листву. Двадцать лет она прожила под крышей Мориндена, выносила дитя и похоронила мужа, но эти стены так и не стали для неё домом. Сейчас императорские стражники зорко охраняли замок и подступы к нему, но Валмира знала тайные тропы и укромные уголки. И всё же риск был слишком велик.

— Мне туда нельзя — наши сразу сдадут, да и имперские могут опознать, — Маувер лежал рядом с госпожой на небольшом пригорке, скрытый зарослями кершины. — Мы отправим Киангара. Он легко затеряется среди местных и останется неузнанным.

— Ты в нём уверен? — тихо спросила Валмира, провожая взглядом загонщика ездовых животных.

Маувер кивнул и присвистнул. Через полчаса во внутреннем дворе от стены отделилась тень, скользнула к боковому тоннелю, скрытому за камнями. Валмира видела, как юноша открыл ворота загона и зашёл внутрь. Вот и всё, теперь остаётся только ждать. Время выбрали подходящее — большинство стражников по традиции Таллов отдыхают после сытного обеда, а оставшиеся местные точат клинки и смазывают доспехи. Эдар приучил их всегда держать оружие в полной готовности.

Через несколько часов кусты кершины раздвинулись, показывая молодого, по меркам дракканов, мужчину, вернувшегося из замка.

— Хопсов там не было, — юноша тяжело дышал после бега и косился на командира. — Я обошёл все стойла: дрейки, карноки, парочка мераков.

— Сбежал или кто-то догадался выпустить? — задумчиво спросила Валмира. — Нет, вряд ли… таллийцы ценят только силу. Им бы и в голову не пришло проследить за бесполезным хопсом.

— Он наверняка пошёл по следу Рилинды, мы ещё можем догнать его, — предложил Киангар.

— Хопсы не идут на запах, — покачал головой Маувер, затем потянул госпожу с дракканом в сторону — они и так задержались в опасной близости от Мориндена. — Хопсы ведь очень привязчивы, не знаю уж как, но они всегда находят хозяина. Что-то полезное услышал?

— Имперские стражники судачили об опале наследника, будто он разгневал императора и развязал войну с марнийцами, — Киангар пожал плечами и нахмурился. — Наместник ранен — в беспамятстве больше недели и в себя не приходит. Императрица погибла, а Дангор готовится к войне.

— С кем же он собрался воевать? С марнийцами? — Валмира наморщила лоб и закусила губу. — Если водные дракки разорвали договор, нас уже ничто не спасёт.

— Они же только в воде сильны, чего бояться? — юноша хмыкнул, видимо представив, как неуклюже будут передвигаться по суше мранийцы, но помрачневший командующий осадил его.

— Ты ещё молод и не видел марнийцев, но судишь. Эти твари жили здесь задолго до нашего появления, и они же останутся после, — Маувер переглянулся с госпожой и покачал головой. — Летать они не умеют, как и ходить по земле, тут ты прав. Но крылья у них есть. Не знаю, ветер ли слушается дракков или они умеют его слышать. Парят они даже выше нас, Киангар. Я однажды видел, как марнийцы выбирались на кладку яиц — чудища, каких поискать.

— Не пугай раньше времени, Маувер, — Валмира поёжилась и положила руку на плечо командующего. — Может, ещё обойдётся.

— Не примкнуть ли нам к императору, госпожа? — задумчиво спросил мужчина, оглянувшись на замок. — Соединим армии, да и Дангор теперь вдовец — хорошая партия для вас.

— И кем же я буду для него? Третьей женой?! — женщина вскинулась и сжала кулаки. — То, что он смог зачать Лотрима, уже чудо — обряд забирает у драккана жизненную силу, а вместе с ней и кое-что ещё. Быть императрицей при муже-безумце я не собираюсь!

— Марнийцы не станут разбираться, на чьей мы стороне, — пристально взглянув на госпожу, пробормотал Маувер и вскочил на ездового мерака. — Уничтожат любого, кого увидят.

Валмира всю дорогу до лагеря размышляла над словами командующего — в чём-то он прав, сейчас нужно было объединиться. Чтобы выстоять против марнийцев, армия должна быть сильна как никогда. Тирсы, Анвиры, Таллы и Нильды — победить водных дракков можно было только сообща, но как же не хотелось вновь становиться игрушкой в руках властного супруга. А в том, что будет именно так, Валмира не сомневалась — таллийцы ещё более нетерпимы к женщинам, чем нильденцы.

Эдар Бретор был суровым мужем, но отчасти справедливым. Он никогда не наказывал жену на глазах слуг и не измывался над ней в спальне. Да, он был груб и не деликатничал, но не причинял боль намеренно, в отличие от таллийцев. Ландра многое рассказала о нравах в Талвере, как и о её жителях: прилюдные порки, насилие и жестокость. Сама Ландра поплатилась разумом за привилегию считаться фавориткой наследника — бедняжка сошла с ума после года в постели Лотрима. Валмира своими глазами видела шрамы и потухший свет в глазах подруги. И теперь самой сунуться в это скопище дикости и пороков?! Нет уж! Лучше сразу в пасть марнийцам!

Отряд нильденцев, ушедших за Валмирой, состоял из двух тысяч дракканов, сейчас к ним присоединилось пять сотен анвирцев, но армия императора насчитывала больше шести тысяч воинов, и это не считая тех, кто встанет на сторону Дангора при угрозе нападения марнийцев. Валмира обречённо выдохнула — на что она рассчитывала? Что наследник настроит против себя весь Керид, и дракканы с радостью бросятся в бой, чтобы свергнуть Таллов? На помощь наместника надеяться было бесполезно — Ринор Толант и раньше не проявлял интереса к власти, а теперь даже не ясно, выживет ли он. А кроме него никто не смог бы договориться с марнийцами. Все знают, что старший сын императора прирождённый дипломат.

— Командующий, скорее! — патрульный отряд, выставленный Маувером, кинулся к вернувшемуся командиру. — Нас заметили!

Маувер ускорил ездового мерака, обшаривая взглядом окрестности. Он выбрал самое удачное место: с одной стороны лагерь укрывала поросшая многовековыми тиссами горная гряда, а с другой — широкий овраг, углублённый Эдаром во время подготовки к войне. Маскировочные шатры и затаившихся дракканов не засечь с воздуха — раскидистые ветви тиссов мешают обзору, случайно наткнуться на стоянку нельзя, как и подобраться со стороны оврага.

Но где же звуки битвы, где крики раненых и рёв дракканов? Первая линия бойцов выстроилась клином, укрывая в середине слабых воинов и Генту с Наирой, по флангам расположились дракканы, готовые к обращению: минимум одежды, оружия вовсе нет, а в глазах — ожидание боя.

— С какой стороны угроза? — Маувер повернулся к патрульному и приблизил ездового к госпоже.

— Мы не знаем точно, — драккан скосил глаза на товарища и нервно мотнул головой. — Вам лучше пройти к палаткам.

Командующий озадаченно сдвинул брови, но не стал допрашивать стражников. Отправив их обратно на посты, он направился к центру клина. Валмира следовала за Маувером в полном молчании. Она ждала этого — того, что император прознает про её попытку восстать и вышлет отряд. Для этого понадобится половина армии Дангора, но он отправил бы и всю её до последнего стражника личной гвардии, лишь бы покончить с бунтовщиками до того, как про них узнают другие дракканы.

Нильденцы расступились, пропуская Маувера, Валмиру и Киангара вглубь строя. На лицах мужчин отражалась смесь предвкушения и надежды, что битва всё же не состоится. Представшая картина озадачила Валмиру, так же, как и Маувера, растерянно оглянувшегося на госпожу: несколько дракканов удерживали крепко связанного мужчину, лежащего обнажённым на каменистой земле. По приказу командующего стражники подняли и усадили незнакомца, на губах которого медленно расплылась ленивая усмешка.

— Валмира Бретор! Какая удача, что вы заглянули на огонёк, — блондин фыркнул и попытался пожать плечами, но руки дракканов удержали его от этого жеста. — А я всё гадал, в каком шатре вас удерживают, но вот вы здесь — пришли без оков и даже своими ногами.

— Мне знакомо ваше лицо, но имени я не знаю, — холодно процедила женщина, бросив взгляд на подобравшегося Киангара — тот слишком ощутимо напрягся и мог спровоцировать лазутчика. — Кажется, вы стояли рядом с Лотримом Толантом.

— Я рад, что вы меня заметили. Стоя на коленях и глядя в пол не так просто смотреть по сторонам, — драккан многозначительно подмигнул и расплылся в обольстительной улыбке. — Арлум Фабил к вашим услугам.

— Вас отправил наследник или император? — не обратив внимания на призывной вид мужчины, спросила Валмира. — Где остальная армия Дангора?

— Мне придётся вас разочаровать. Я пришёл один, а планы императора для меня теперь закрыты, — Арлум понизил голос и добавил в него лёгкую хрипотцу, уверенно играя интонациями. — Видите ли, Лотрим разочаровал отца, а я не люблю стоять на стороне проигравших.

— И поэтому пришли ко мне? — скептически подняла бровь Валмира. — Зная, что Дангор сметёт нас в любой миг?

— Ну отчего же сразу сметёт? Император не глупец и разбрасываться ценными людьми не будет, — произнёс драккан, ухмыльнувшись. — Он попытается захватить вас живой, чтобы женить на сыне или самому вступить в новый брак. Да и армия ваша в грядущих битвах может пригодиться.

— Вы пришли, чтобы уговорить нас присоединиться к нему? — Валмира удержала Маувера, дёрнувшегося к пленнику, и жестом показала, что справится сама. — Он назначил вас наместником вместо Ринора?

— Так Ринор не выжил? — с явным огорчением качнул головой мужчина и, отбросив усмешку, признался. — Жаль, он был самым разумным в Талвере и действительно нравился мне.

— Мы не знаем о его смерти, но в Мориндене бродят слухи, что он серьёзно ранен и не приходит в себя уже больше недели.

— Кислотный ожог на ноге не быстро заживёт, а шипы марнийцев ядовиты.

— Вы были там во время визита водных дракков? Это правда, что они разорвали договор?

— Увы, правда. Представители кланов, входящие в совет, погибли, императрица пала, а наместник, как оказалось, до сих пор без сознания. Наши дела ещё хуже, чем я думал. Лотрим утратил доверие отца, а Дангор хоть до сих пор силён, но уже не молод. Марнийцы нас не пощадят.

— И всё же… почему вы здесь, Арлум? Что заставило вас искать меня? Только не говорите, что оказались здесь случайно.

— Валмира, вы невероятно предсказуемы. Дангору донесли, что вас видели рядом с Анварскими скалами. Я размышлял над тем, куда вы могли отправиться, и пришёл к выводу, что вы не станете удаляться от Мориндена, в котором всё вам знакомо. Как только я это понял, принялся прочёсывать лес, затем ближайшие скалы и даже пропасти.

— Это не ответ.

— Погодите, не торопите меня. Несколько дней я искал лагерь, попутно обдумывая одну вещь: как так вышло, что сотни, а то и тысячи дракканов, пошли за женщиной? Что такого она смогла предложить бывалым воинам? И, кажется, я нашёл ответ! Мне довелось почувствовать аромат крови Рилинды. Эдар Бретор не был отцом вашей дочери, Валмира. И эта загадка, совершенно для меня непостижимая, увлекла меня. Обряд исключает зачатие от постороннего мужчины, но вы как-то обошли его.

Арлум замолчал, ожидая ответа, но Валмира не проронила ни слова. Она вглядывалась в лицо драккана, припоминая рассказы Наиры и гадая, чем может грозить присутствие в лагере лучшего друга наследника. По всему выходило, что он не лжёт, но и не говорит всей правды. Выведать информацию пытками не выйдет — Арлум не зря был правой рукой Лотрима, а убивать его без причины не хотелось.

Валмира была уверена, что этот самодовольный любитель женщин попытается очаровать её. Если бы ситуация не была такой критической, Валмире даже понравилась бы эта игра — поддаваться и отталкивать, а затем флиртовать, чтобы снова отступить. Но сейчас на женщине лежала ответственность за людей, бросивших всё ради неё, поверивших ей, и она не могла так рисковать.

— Оставьте его связанным и дайте что-нибудь из одежды, — наконец проговорила Валмира. — Сегодня нападения не будет, а завтра снимемся с места и отправимся к следующей цели. Маувер, позаботься о том, чтобы наш «гость» не столкнулся с женщинами.

Главнокомандующий армией Нильдов коротко поклонился госпоже и, цапнув за плечо рыкнувшего Киангара, поспешил отдать приказы. Валмира бросила очередной взгляд на Арлума, хмыкнула в ответ на его призывную улыбку и направилась в свою палатку, которую делила теперь с Гентой и Наирой. После посещения камня забвения бывшая фаворитка наследника стала подругой Валмире, она настолько переменилась, что становилось страшно при мысли о том, как сильно влияет на чувства и личность этот неприметный с виду серый булыжник.

Не до конца оформившаяся идея, которая снова и снова посещала Валмиру, теперь закрепилась и просила исполнения. А ведь это может переменить всё: если император утратит отрицательные качества, если станет терпимее к окружающим и добрее к миру — разве не станет это новым витком истории в жестоком мире дракканов? Но сейчас это была лишь мечта, что вела за собой и манила слаще, чем засахаренные ягоды хомбеля. А впереди лишь битвы и порой бесполезные потуги.

Валмира надеялась выпустить хопса дочери и проследить за ним, но ездовой сбежал сам, не выдержав потери хозяина. Она надеялась на помощь Ринора, но и он теперь вне игры. Сколько ещё надежд и ожиданий рассыплются как горстка сухоцветов от ветра? Сколько ещё придётся бороться с устоями и собственными желаниями? Мысли о свободе, что зрели больше двадцати лет в сердце Валмиры, жгли несбыточными мечтами, оплавляли нутро, заставляя слёзы закипать на ресницах от безысходности и несправедливости. Но Рилинда, несмотря на юный возраст, сказала правильные слова во время прощания с матерью: «Мы расплачиваемся свободой и судьбой за возможность встать на крыло. Так было всегда, так оно и останется».