Ника, Эрн и осколки кружев

Екатерина Дереча, 2023

Оказавшись в Рилантии, Моника попадает в мир подпольных клубов и трущоб. Чтобы выжить, девушка становится ученицей наёмника из загадочной Лиги Трилистника. Сумеет ли Ника разобраться с интригами и не пораниться об осколки прежней жизни? Какой выбор она сделает, когда поймёт, что за красотой рилантийских кружев скрываются острые грани и предательства?

Глава 6

Моника пряталась за колонной в подвале, опасаясь, что сейчас явится Тонд и обвинит её в убийстве Марко. Но казалось, что никому нет дела до того, что один из бойцов вдруг исчез. Даже тело ещё не обнаружили — похоже, Кайдо нашёл такое место, в которое мало кто заглядывает. Девушка до сих пор пыталась осознать, что же произошло в той лавке, что сделали с ней Иге и Кайдо. По всему выходило, что наёмник принял девушку в Лигу или вроде того, но почему-то не захотел объяснять подробности. Старуха от радости чуть ли не в ноги ему кланялась, а значит отпускать Нику никто не собирается, пока она не сделает то, для чего Кайдо её выбрал.

Вряд ли мужчина сделал это, чтобы помочь Монике сбежать от Тонда — у него есть свой интерес. Все в этом городе преследовали личную выгоду и не гнушались ничем. Наверняка Кайдо принял Монику в ученики только для того, чтобы она выполнила для него грязную работу — сделала то, что он сам по каким-то причинам не может сделать. С одной стороны, теперь девушка под защитой наёмного убийцы из Лиги, а с другой — через неделю-другую Динстон вместе с Арнаном заявятся в Мисолью в поисках Моники. Брат скорее всего даже обрадуется, что Нике удалось внедриться в закрытую для посторонних Лигу. После того как отчитает и накажет, конечно же.

А вот Арнан… он может и отказаться от проблемной невесты. В конце концов, клятв они не приносили, в любви не объяснялись. Не было ни ухаживаний, ни украденных поцелуев или встреч наедине. Казалось даже, что Арнан все эти недели избегал Монику. Уж не потому ли, что начал сомневаться в своём выборе? Девушка не знала, что сделает её жених при встрече: отчитает, как брат, или отвернётся и уйдёт, сняв с себя ответственность. Да и за ней ли он придёт? В Лодваре Арнан оказался из-за брата, значит и в Мисолью явится ради Эрнарда.

— Сегодня турнира не будет, обычный поединок, — буднично заметил Конрад, подкравшись со спины и напугав Нику, сплюнул на песок и остался стоять рядом с девушкой. — Не скучно тебе будет с новичком биться? Может сразишься со мной или Марко?

— Какая разница? — спросила Ника, растянув губы в улыбке. Судя по словам Конрада, пропажу Марко до сих пор никто не заметил. — Или хочешь, чтобы я в ещё больший долг залезла, когда ваш травник меня зельем опоит?

— Гости у Тонда нарисовались. Из высших кругов, — лицо Конрада перекосилось от злости, уголок рта нервно дёрнулся. — Надо зрелищный поединок устроить, показать во всей красе дуэльный клуб и бойцов Тонда.

В очередной раз пожав плечами, Моника привалилась к колонне и прикрыла глаза. Пару дней назад она готовилась к свадьбе и страдала от избытка декораций и количества гостей, а сегодня стоит в подпольном дуэльном клубе в одежде, предназначенной для убийств. Фибула в форме наколотого на кинжал трилистника жгла грудь, хотя это была простая застёжка без каких-то изысков или скрытых заклятий. Сюртук прикрывал дублет, но Ника чувствовала, как жёсткие пластины давят на рёбра и бока. Кто она теперь? Ученица убийцы, член тайной Лиги, сестра или невеста?

Когда пришло время выходить на арену, Моника, не переставая думать о случившемся, встала напротив Харта — новичка, который только недавно стал дуэлянтом. Девушка нервничала, злилась на себя — за то, что допустила всё, что с ней происходит. Она ведь добровольно пришла сначала в жандармерию, а затем и на эту самую площадку, позволила Иге поставить клеймо, которое Кайдо активировал или закрепил. В голове Ники царил сумбур, но она постаралась отрешиться от мыслей. На арене и в битвах голова должна быть холодной. Так учил её мастер Таккедо Стенели.

Зрители делали ставки на новичка, а не на незнакомую им девицу, которая без дублета мало отличалась от других горожан. И дублет, и фибулу девушка сняла незадолго до боя, чтобы не привлекать внимания к таким заметным деталям своего обновлённого гардероба. Да и плащ пришлось отложить в сторону — в подвале он смотрелся странно, а уж на арену в нём выходить было бы и вовсе смешно. Конрад объявил начало боя, Моника сделала глубокий вдох и выставила шпагу, оставив позади все печали и тревожные рассуждения.

Харт сделал ложный выпад, проверяя реакцию девушки, но уже в следующее мгновение принялся атаковать с присущим всем новичкам рвением. Ника уклонялась, отбивала атаки и кружилась по арене вслед за мужчиной, который будто намеренно показывал плохое владение шпагой. Подозрительность и внимательность Моники к деталям вовремя подсказали — это такой трюк, чтобы обмануть противника, позволить ему увериться в своей победе. Именно так и поступил Харт: когда девушка ринулась в прямую атаку, он вполне умело отвёл её клинок в сторону и попытался выбить оружие из рук.

Перестав притворяться, Харт стал для Ники более интересным противником, чем был в начале боя. Они уже не играли друг с другом, сходились и расходились, уклонялись, прыгали и выводили почти танцевальные пируэты. Со стороны такой поединок наверняка выглядел очень красиво, зрелищно и даже несколько театрально. До Моники наконец дошло — это же приказ Тонда! Конрад ведь сказал, что хозяин клуба желает показать гостям из высших кругов умение своих бойцов биться не только ради выигрыша.

Девушка невольно вспомнила свой танец с Арнаном в бальном зале королевского дворца и вздрогнула. Перед глазами снова предстали солдаты вражеской страны. Страны, в которой Моника находится прямо сейчас. Любой из этих мужчин мог оказаться там, мог безжалостно убивать кадарийскийх придворных, опоенных зельем неистовства. И теперь после нескольких дней в Мисолье Ника верила, что ни один из них ни на секунду не засомневался бы, выстрелил в беззащитных мужчин и женщин.

Ярость, отчаяние, обида, горечь, напряжение последних дней — всё это слилось в единый клубок эмоций, чувств, которые рвались наружу, которые больше не было сил сдерживать. Моника усилила хват, провернула шпагу в руке, сжимая эфес до боли, впечатывая гарду в кожу. Этот бой должен был стать последним в подпольном дуэльном клубе, он должен был стать зрелищным и красивым, изящным и ярким. Но Ника больше не желала играть по правилам Тонда. Кайдо прямо сказал, что она вольна делать что хочет и никто ей не указ, кроме самого Кайдо.

Шпага мелькала в руках девушки, перешедшей в нападение. Клинок обогнул остриё шпаги Харта, устремился к его груди. Идеальный батман, поколебавший уверенность противника, и вот в открытый бок мужчины вонзается сталь. Ника резким уколом завершила дуэль, вынула клинок и взмахнула шпагой, смахивая кровь с лезвия, наткнулась на очень внимательный взгляд Кайдо и опустила голову. Да, она поддалась эмоциям, выместила свои чувства на человеке, который совершенно не виноват в том, что произошло с Моникой. Но она сделала это сознательно, выпустила пар и даже не сожалела об этом.

Свист зрителей оглушил девушку, позабывшую про свидетелей её безумства и слабости — свидетелей того, как она пренебрегла всеми уроками великого мастера. Таккедо Стенели прогнал бы её прочь, отхлестав розгами и высказав всё, что думает о такой безрассудности. Ника сжалась, досадливо закусила губу, а потом вспомнила, что никто здесь не обладает благородством, подняла голову и выпрямила спину — она выиграла эту дуэль честно, кто бы что ни говорил.

Девушка вышла с площадки, приколола фибулу и накинула плащ, ставший для неё новым символом личной победы. Она успела сделать лишь пару шагов, как вдруг споткнулась, замерла и задержала дыхание, встретившись со взглядом Динстона Гордиана. Мужчина смотрел на Нику так, будто не мог понять, она ли это, будто не узнавал её. В прищуре тёмно-карих глаз, точь-в-точь таких же, как у Моники, таилось что-то отстранённо безжалостное, чуждое девушке. Если бы этот мужчина не был её братом, Ника бежала бы прочь от одного только взгляда, в котором не было ни капли тепла или жалости.

— А это кто у вас? — насмешливый голос старшего из братьев Гордиан заставил девушку вздрогнуть. — Как там тебя? Тонд? Представь мне своего бойца.

— О, это наша жемчужина! — хозяин подпольного дуэльного клуба вынырнул откуда-то из подмышки Динстона и принялся заискивать перед гостем из высших кругов. — Только недавно вступила в наши ряды, но уже заслужила уважение публики! Ника, не стой столбом, поздоровайся с гостями.

Девушка только после слов Тонда обратила внимание на Татию, повисшую на руке Динстона, и стоящего немного позади Арнана. Вот сейчас она и узнает, что жених думает о её поведении и кем считает. Справившись с удивлением от неожиданной встречи, Моника глубоко вздохнула, растянула губы в улыбке и поклонилась по-мужски, вскинув руку со шпагой назад и в сторону.

— Здрасьте, гости дорогие! Сами мы не местные, порядков не знаем, уж не обессудьте, — мрачно пропела она, демонстративно коверкая слова и не слишком заботясь о том, чтобы фальшивая улыбка смотрелась хотя бы чуточку естественней. Девушка оглядела брата с ног до головы и скривилась. — Какое пальто! А что за чудный мех на воротнике! Да вы, инор, как ходячий мешок с деньгами — так и хочется отломить кусочек и продать ростовщику подороже.

— Жемчужина, говорите? — процедил Динстон сквозь зубы, обращаясь к Тонду. — Заверните мне эту жемчужину с собой. Я и сам не прочь узнать о цене на неё.

— А Тонд мне больше не хозяин, — прошипела Ника, раздув ноздри и распаляясь — Арнан отвернулся от неё, мазнул взглядом и сделал шаг назад, будто она никогда для него ничего не значила. Девушка повернулась к хозяину подпольного дуэльного клуба и наставила на него палец. — Сегодняшний бой покрывает те пять сотен золотых, которые я должна за зелье?

— Ты принадлежишь мне, разве я не ясно выразился? — в тон ей отозвался Тонд, подзывая Конрада, который в этот момент собирал ставки. Впрочем, самих зрителей больше интересовал разговор Тонда и гостей из высших кругов, чем предстоящая дуэль.

— Нет! Больше не принадлежу! — окончательно рассердилась Моника. Её жених только что покинул подпольный клуб, просто развернулся и вышел. И это — после того как Ника двое суток провела в кишащем бандитами подвале, после того как она сбежала из камеры и была вынуждена стать учеником наёмного убийцы!

— Да что за глупая инорина! — дрожащим голосом воскликнул Тонд, бросая на Динстона извиняющие взгляды. — Не могу я против бизара пойти!

Моника вдруг резко успокоилась, прикусила язык, чтобы не сморозить глупость, и опустила голову, скрывая лицо в тени капюшона. Какая же она глупая! Бизары — так на рилантийском называют детей магических перевёртышей. Всё что было нужно сделать два дня назад — заявить во всеуслышание, что она дочь перевёртыша. И тогда не было бы ареста, побега и дуэлей, не было бы этого тугого дублета, плаща и фибулы, не было бы клейма, идущего от запястья до локтевого сгиба!

И всему виной безрассудство и неосмотрительность одной конкретной ларины-инорины, которая так растерялась из-за исчезновения Эрнарда, что позабыла и уроки истории, и рассказы простого люда в Лодваре. А ведь там каждый второй знал о положении магических перевёртышей в Рилантии. Догадаться, что такое отношение распространяется и на детей перевёртышей — дело двух минут, не более. Но Ника была так растеряна и напугана, что не сумела собрать воедино известные ей факты, вот и попалась по своей глупости, увязла как муха в паутине. Она могла так же явиться в дорогом меховом пальто и сапогах из мягчайшей кожи и потребовать что угодно, а не кутаться в плащ наёмных убийц.

Если бы Моника знала, что Динстон так быстро приедет в Рилантию, что король снимет с него магическую печать после первой же просьбы, ничего этого не было бы. Впрочем, теперь было поздно сожалеть. Всё уже сделано — Моника упустила момент, когда можно было хвалится происхождением, теперь она ученица Кайдо. Динстон опоздал, его маленькая сестрёнка обзавелась другим защитником и больше не нуждается в опеке всемогущего военного советника, к тому же бывшего.

Ника распахнула плащ, открывая дублет и скрытую на груди застёжку в форме наколотого на стилет трилистника, усмехнулась, с удовлетворением отметив, как шарахнулся назад хозяин дуэльного клуба, а месте с ним и любопытные посетители сего заведения. Она перевела взгляд на Кайдо, который только что проскользнул в зал и оглядел «гостей из высших кругов» внимательным взглядом. Неопределённо качнув головой, мужчина снова вышел, не обращая внимания на толпу, отчаянно жмущуюся к стенам и колоннам.

Моника брезгливо покосилась на Тонда, разрывающегося между ней и Динстоном, подмигнула удивлённо распахнувшей рот Татии и снова поклонилась, теперь уже по всем правилам. Судя по поведению Кайдо, он уже вытащил Эрнарда, и сейчас самое время уходить, пока никто не наткнулся на тело Марко. Биться с охранниками Тонда, который наверняка пожелает отомстить за смерть лучшего из своих бойцов Ника не собиралась — хватит с неё на сегодня впечатлений.

— Прощай, Тонд, и молись, чтобы наши дорожки не пересеклись вновь, — коротко бросила девушка, направляясь к дверям.

На полпути она обернулась, снова поискала взглядом жениха, но он и вправду ушёл, не стал дожидаться разрешения ситуации или объяснений. Мельком взглянув на брата, девушка закуталась в серый плащ, накинула капюшон поглубже и покинула не очень-то гостеприимный подвал, в котором всего за пару дней столько всего произошло, что этих событий с лихвой хватило бы на несколько недель. Впрочем, силуэт Кайдо, видневшийся в конце улицы, немного успокоил Монику. Совсем скоро она увидится с бывшим боссом, передаст его в заботливые руки Арнана и разорвёт помолвку — раз уж жених не желает даже говорить с ней, так зачем мучать и себя, и его?