S-T-I-K-S. Неадекват. Марионетки реальности

Егор Веселый, 2023

Улей – место не из простых. У него свои безумные правила и древние тайны. Его игровое пространство не плоская шахматная доска, оно сложнее, многомернее и таинственнее.Если тебе выпал жребий не стать заражённым при перезагрузке, посчастливилось избежать зубов тварей в первом своём рейде, и даже повезло добраться целым до ближайшего стаба, это вовсе не гарантирует дальнейшую спокойную жизнь. Планы и перспективы тут настолько туманны, что запросто могут превратиться в мираж. Один щелчок пальцев неведомых кукловодов, одно неосмотрительное движение, и ты снова на просторах диких кластеров, кишащих вечно голодными монстрами. Только в этот раз монстры не самая серьёзная твоя проблема. Зато жизнь сразу начинает играть новыми красками и перестаёт быть скучной.Команда Лиса вновь на просторах Ближнего запада. И всё совсем не просто.

После & После

На улице было жарко, но не из-за палящего солнца, хотя от него градус тоже был весьма высок, тут кипел накал страстей. В роли кипятильника выступал Каз, не сдерживающийся в оборотах. Похоже, на старую обиду наслоилась свежая психологическая травма, а солнышко всё это подогревало. В роли разогреваемой среды выступала команда ДОК, которой в доступной для восприятия простонародной форме излагалась претензия по угону автотранспорта с вооружением и запасами продовольствия. Ещё немного, и из чайника выбьет свисток, и наступит продолжение вчерашней вечеринки. Продолжения не хотелось.

Лис поспешил к бывшему компаньону.

— Каз, оставь их, нам идти нужно. Я с них уже взял компенсацию за украденное.

Он положил руку на плечо парня. Тот от неожиданности откинулся влево, уходя с предполагаемой линии атаки и занося кулак для встречного удара, но узнав Лиса, вовремя успел сдержаться. Не хватало ещё получить по куполу на ровном месте, да ещё от товарища и в присутствии любимых бывших коллег.

— Как взял компенсацию? Когда? — слегка офигевая, отозвался бывший охранник. Он откровенно не понимал, когда Лис успел стрясти неустойку. Но повествование о встрече с группой ДОК здесь и сейчас в планы Лиса не входило. Вокруг и так собралось достаточно рейдеров, навостривших ушки и бросавших в их сторону заинтересованные взгляды. Остановившийся неподалёку Злоба с явным неодобрением осматривал участников этой сцены.

— Надеюсь вы больше никого на тот свет отправлять не собираетесь? — пробасил рядом уже знакомый Лису голос. В нём смешались предостережение и настороженность, обёрнутые в ненавязчивую иронию. — Сегодня моя смена. Хотелось бы, чтобы она прошла тихо и спокойно. Да и у костоправов благодаря вам сегодня не протолкнуться. Говорят, на сегодня приём окончен, просили очередь не занимать.

Лис обернулся и увидел рядом с собой ухмыляющуюся усатую физиономию Лома. Боец действительно был в полной экипировке, руки покоились на висящем в патрульном положении автомате. Наличие автоматического оружия подтверждало слова о том, что он находится при исполнении. Да и расслабленность была чисто показушной, о чём говорил жёсткий пристальный взгляд. За Ломом, буравя глазами ещё не совсем скинувшего градус эмоций Каза, маячили ещё двое, тоже при оружии. С одним Лис уже был знаком. Несостоявшийся старлей сил быстрого реагирования на свежезагрузившиеся кластера — Омут. Третьего Лис не знал.

— Лом, ну что ты? Мы народ мирный. Направления к костоправам исключительно по настоятельным просьбам выдаём или ввиду оказания неотложной и очень скорой помощи в ней нуждающимся. Эти товарищи настоятельных просьб вроде не изъявляют. Так что искренне желаю вашей бригаде спокойного дежурства, — Лис растёкся в самой обворожительной из своих улыбок и даже показал патрульным обе ладони, дескать чисто всё, никаких камней ни в руках, ни за пазухой. Выяснять подоплёку подката к ним патруля было пустым делом. Злоба говорил, что драки в стабе не запрещены, а значит, патрулю до них должно быть фиолетово, но вклинились же. Лис повернулся к Казу, давая понять, что тема исчерпана. — Поверь, дружище, у нас есть более серьёзные вопросы. Пойдём, кое-что обсудить очень просится.

Лис увлёк за собой ничего не понимающего и ещё не до конца остывшего от праведного гнева парня. В гостиницу предпочёл не ходить. От мысли о ней в районе лопаток начиналось непонятное шевеление, дающее чувство дискомфорта. Игнорировать его Лис не стал, потому направился к ближайшему бару. Облюбовав удалённый столик и заказав по кружке светлого пенного, он поделился с Казом последствиями их бурной встречи и выдвинутыми «обиженной» стороной требованиями. Парень от услышанного начал закипать снова, но, когда до него дошла вся безальтернативность ситуации, эмоциональный негатив понизил. Предложение Лиса скинуться на выкуп товарища вообще воспринял с подавленной грустью. Оказалось, что под своё предприятие они слили почти весь жемчуг. У Каза осталась только подходящая ему красная жемчужина, Просп вообще отдал всё.

Лис не понимал, как можно было потратить целое состояние в мире, где почти нет ничего постоянного, а всё что тут есть, не стоит таких вложений. Оказалось, что можно. Его товарищи размахнулись не по-детски. Они выкупили небольшой особнячок с помещением под магазин в зоне проживания местной элиты, куда доступ был далеко не всем смертным. Это обошлось им в три жемчужины Просперо. На остальное заказали оборудование, сам товар для торговли и всё необходимое для его доработки. Оружие — товар не из дешёвых и в Улье востребовано всегда. По странному стечению обстоятельств загружается его не так много, как хотелось бы, а действительно стоящего вообще мизер. Зачастую его не хватало даже для регулярных воинских формирований стабов, потому за контроль над загружающимися армейскими складами и базами между стабами шла жёсткая конкуренция. Бейруту в этом плане несколько повезло, расположение в непосредственной близости от Ближнего запада давало ряд преимуществ. Ближний запад не давал никому возможности контролировать свои территории ввиду большой плотности заражённых, но при этом преподносил иногда весьма шикарные сюрпризы такие, как база, на которой прибарахлился Лис с товарищами или, как часть Клима. Это означало что, кто первый, того и тапки. Первым обычно оказывался Бейрут, контролировавший единственный ближайший проход — Ворота. Но в этом был и минус стаба, техника изнашивалась и выбивалась из строя тварями значительно чаще, а оружие требовалось гораздо убойнее.

На это и решил сделать ставку Просперо. Он действительно хорошо знал оружие и выбрал ориентир на потребности и «хотелки» тех, кто действительно в этом разбирался, ну и толстосумов конечно. Только по мнению Лиса, эти потребности в разрезе ТАМ и ТУТ были двумя большими разницами, но высказывать это своё мнение он не стал, что-то остановило то ли отсутствие желания усугублять ситуацию, то ли вспомнившиеся ТОП 5 мест, куда с этим самым мнением можно пойти, то ли понимание полезности размахивания кулаками после того, как приключения уже нашли свою задницу.

По прикидкам выходило, если Юля согласится отдать свой жемчуг, то у них всё равно не хватает на выплату. Казу пришла мысль расторгнуть сделку. Это, конечно, не очень приятно и пусть даже ударит по самолюбию огромной неустойкой, но товарищ дороже. Лис отговаривать его не стал, хотя что-то подсказывало, что перспектива весьма призрачная, не для того сделка затевалась. Но почему бы не попробовать?

Дверь в обитель местного знахаря была не заперта, и Лис, предварительно постучав, вошёл в прихожую. Первым делом взгляд зацепил Юлю что-то сосредоточенно изучавшую в ноутбуке. Повернувшись на звук, девушка сразу же закрыла крышку компьютера и удивлённо уставилась на посетителя. Тень смущения пробежала по лицу знахарки, словно её застали за чем-то неблаговидным. Лис понимающе улыбнулся.

— Привет, я на приём, доктор. Примешь?

Прихожая, она же приёмная, ничем не походила на помещение для работы с больной клиентурой и уж тем более рушила классическое представление об обиталищах знахарей. Ни тебе кушеток, ни тебе развешанных повсеместно пучков травы и корешков. Некая смесь офиса с зоной релаксации. Рабочий стол в углу, кожаный диван у дальней стены, рядом тумба с кофемашиной и всем необходимым, чтобы действо по приготовлению и распитию сего напитка было приятным. В центре пара кожаных кресел весьма потёртого вида, но всё же не настолько, чтобы окончательно убить их респектабельность.

— Может тебе к Прайсу? Он опытнее и знает больше. Он скоро вернётся.

Не укрылась от внимания нотка восторженности с лёгким налётом замешательства в голосе девушки. Лис списал это на скромность и признание превосходства более сведущего коллеги.

— Может быть, но потом, если потребуется. Просто поясни, что ты говорила по поводу «намешано». Что-то не так? Сама понимаешь, тут лучше знать заранее, от чего ласты склеишь. В Улье мелочей не бывает.

— Фатального я ничего не увидела. Ну, по крайней мере, угрожающего жизни. А так… — Юля задумалась, подбирая слова. — Всё не так. Как бы объяснить? Симбиот взаимодействует с мозгом и адаптируется к новой среде. Есть мнение, что он усиленно влияет на работу эпифиза, так называют шишковидную железу. Считается, что именно она отвечает за работу третьего глаза и экстрасенсорные способности. Я об этом ещё ТАМ читала, когда к поступлению в мед готовилась. Так вот, симбиот выстраивает оптимальную для него среду обитания, в том числе и систему защиты, встраивая в неё работу железы и корректируя в ней выработку определенных веществ, например, серотонина, но в изменённой форме. Известно, что серотонин влияет на регенерацию и продолжительность жизни. Не буду вдаваться в медицинские подробности, тем более что сама не понимаю принципов этой взаимосвязи. Пока не понимаю. Но я не о том хотела сказать. Просто структура развития умений, как правило, линейна и последовательна. Образно говоря, лучше всего активация проходит в состоянии стресса. Сила эмоционального всплеска определяет качественные характеристики умения, то есть активация умения задаёт определенный вектор. При отсутствии достаточной эмоциональности и превышения порога энергии паразита умение тоже активируется, но качественные показатели слабые, отсюда всякие «бесполезные» умения. Изначально же ассортимент умений и направлений их развития практически безграничен, но существует лишь в зачаточном состоянии. На одновременную множественность нужно очень много энергии, у самого паразита её не хватает, потому горох и жемчуг выступают энергоресурсами.

Но я опять не о том. По изначально заданному вектору и происходит развитие, последовательное усиление первоначально активированной ветви. Оно может быть резкое при достаточном количестве энергии, но всегда последовательное. Пока умение не достигнет предела, развитие следующего не начнётся. Так у всех. Так и у тебя… было. Сейчас не так. Линейная структура у тебя была частично разрушена.

— Но умение работает. Я несколько раз применял, — задумчиво отозвался Лис на монолог знахарки, усиленно массируя зону этого самого третьего глаза. Понимание и непонимание тяжело уживались в его сознании. — Иногда казалось, что даже сильнее чем было. Если структура разрушена, то оно не должно работать или должно работать с перебоями, если я хоть что-то правильно понял.

— Всё ты правильно понял, — согласилась девушка. — Не должно, но у тебя всё не как у людей. Разрушенные участки компенсированы зачатками других ветвей. Как это правильнее сказать? Я видела однажды сгоревшую проводку автомобиля. Пучок спаянных проводов, если образно, то очень похоже. Только проводка в том случае отправилась в мусор как не рабочая, там контакт с другим проводом вызывал короткое замыкание и отказ всей системы. У тебя, как ни странно, вроде работает всё, но как, я не понимаю. Могу только предположить, что такая деформация вполне может вызывать влияние заменителей на распределение основного энергопотока. И во что это выльется даже предположить невозможно. Это может быть, как плюсом, так и существенным минусом. В любом случае тут я помочь ничем не смогу. Я даже не понимаю, как такое возможно. Прайс, наверное, сможет больше сказать, но сильно сомневаюсь.

Упоминание о сгоревших проводах всколыхнуло память. На поверхность всплыли ощущения, предшествовавшие его возвращению в реальность. Лиса передёрнуло. Вот и думай теперь, чем обязан такой метаморфозе. Воздействию целительного снадобья, сотворившему в организме ядерный взрыв? Помощи знахаря, которую тот обещал оказать посильно? Как говориться, «ну, на что хватило». Влиянию на организм Темноты? Умерщвление, а точнее, превращение любой органики в чёрное стекло — её тема. Или всему этому вместе? Хотя какая уж теперь разница? С этим просто нужно привыкать жить.

— С Прайсом тогда, наверное, не стоит. Ты и так выдала вагон информации, которую ещё переваривать и переваривать. Я не знал о таких нюансах.

— Я тоже, — потупила взор девушка. — Об этом вообще мало кто знает. Прайс поделился записями Серго, тот их оставил ему перед уходом. Не все, всего лишь часть, но и это такой клад, что дороже жемчуга. Кстати, о жемчуге, скоро у тебя месяц будет, как ты жемчужину принял. Я бы рекомендовала воздержаться от следующего приёма. В твоей ситуации даже предположить не могу, во что это может вылиться.

— Ну насчёт этого можешь не беспокоиться, — грустно улыбнулся в ответ Лис. — С жемчугом сейчас напряжёнка образовалась. Я, собственно, в первую очередь с этим к тебе и пришёл.

Он поведал девушке о сложившейся с пулемётчиком ситуации. По мере рассказа эмоции на симпатичном личике сменяли одна другую от удивления до порицания, не минуя негодования. Преодолев небольшую заминку на закапывание собственных планов, Юля согласилась расстаться со своей долей сокровищ, только попросила время на то, чтобы дождаться знахаря да добраться до жилья, которое снимала.

— Знаешь, я тебе тоже могу один совет дать на будущее, — уже собираясь уходить, остановился Лис. — Если в конфликтной ситуации, как вчера, твой парень говорит «беги», ты не включай обиду, не висни у него на рукаве, не пытайся ничего говорить, просто беги и как можно быстрее.

— Но я же хотела помочь! — насупившись, буркнула Юля.

— Помогла? — взгляд Лиса, став жёстким и колючим, буравил девушку сквозь прищур почти бесцветными глазами, но потом потеплел. — Юльчик, пойми, пока в такой ситуации ты рядом, он связан по рукам и ногам. У него просто нет другого выхода, как влезть в драку, даже если нет шансов на успех. Ну и, если, конечно, мужик — это мужик. А Каз — мужик, потому ему проще сдохнуть, чем отступить в твоём присутствии. Уйдя со сцены, ты обеспечишь наличие выбора. Во-первых, твой парень не будет оглядываться, проверяя всё ли с тобой в порядке, как и подставляться, прикрывая не себя, а тебя. Ну а во-вторых, не так позорно будет и сбежать. На идиота способного просто так рисковать головой он не похож. Самолюбие пострадает конечно, но это не смертельно.

— Неожиданная логика, — смущённо произнесла девушка. — Но спорить с ней трудно.

В этот момент входная дверь отворилась, и на пороге появился местный знахарь. Невысокого роста, худощавый, но жилистый. Несколько островатое лицо с кавказскими чертами. Цепкий, изучающий взгляд выдавал в нём обладателя интеллекта, до которого некоторым развиваться ещё несколько сотен тысяч лет.

— Знакомьтесь, это Прайс — знахарь стаба, очень сильный знахарь, — произнесла Юля, и Лис не смог не отметить ноток восхищения и обожания в её голосе. — А это — Лис, человек, который довёл нашу группу до стаба, почти довёл.

Не прошло мимо ни то, что она не назвала его «командиром», ни тень смущения в голосе, будто девушка стеснялась своего пребывания в их группе. Лис ощутил смутный налёт жалости, слегка коснувшийся его души. Не в отношении присутствующих, в отношении Каза.

— Наслышан о ваших подвигах, — улыбнулся Прайс, протягивая руку для приветствия. — И не только на Ближнем западе, весь Бейрут обсуждает.

Лис, буркнув в ответ что-то из категории «чем бы дитя не тешилось», поспешил покинуть территорию знахарей. Почему-то к продолжению разговора душа совсем не лежала. Закрывая за собой дверь, он услышал адресованное Юле: «Очень интересный экземпляр. Не знаю, как он таким стал, но я бы не отказался провести на нём несколько тестов». Лис, подавив накатившее желание вернуться и тоже провести парочку тестов в челюсть, всё же довёл начатое действие до конца — закрыл за собой дверь.

У гостиницы его ожидали, точнее ожидала. Александра сидела на лавочке, безучастно уставившись в сторону улицы, по которой дефилировали праздно шатающиеся или спешащие по делам рейдеры. Девушка не обращала внимания даже на парочку типов, притормозивших неподалёку и пытавшихся изобразить откровенный флирт. Грубо и топорно, ну как умели, всё равно их потуги разбивались о неприступную стену игнора. Лишь завидев Лиса, девушка оживилась. Отстранённость сменилась настороженностью кошки. Такое бывает, когда в мини-тиграх желание получить вкусняшку борется с опасением получить тапком.

Парни, заметив изменение в поведении девушки, правильно его расценили. Проследив за направлением взгляда Александры, один взял второго за рукав и бойко потянул прочь. Лис отметил некоторую нервозность в их движениях, но особого значения не придал.

— Привет. Поговорить нужно. Тем более, ты сам хотел, — намекая на его предложение в баре, начала Александра.

Лис вместо приветствия кивнул в ответ, провожая взглядом спешно удаляющуюся парочку. Поведение парней показалось ему немного странным, но чем именно, он так и не понял. Внимание к девушке в мире, где ввиду низкого процента их выживаемости ощущалась определенная нехватка женского пола — дело вполне нормальное. Отказ от претензий ввиду наличия у женского пола партнёра или намёка на его наличие — тоже в рамках определенной модели поведения, ну если только не рулит таракан, нахлебавшийся под завязку фенил этиламина. Но тут было что-то ещё, оставшееся за гранью понимания.

Пока шёл от знахаря до гостиницы, он не раз ловил на себе изучающие и оценивающие взгляды, но объяснения им пока не находил. Пока это не вызывало кипиша его системы безопасности. Значит всему своё время, само проявится. Потому переключил внимание на Александру.

Он не заметил признаков трансформации преобразования симпатичной девушки в человекоподобного монстра, чему открыто удивился. Сашу его вопрос смутил, и она, потупив горе очи, поведала о том, что всю ночь провела в ожидании наступления последствий своих необдуманных действий. Но то ли прогноз знахарки был не столь точным, то ли организм девушки оказался несколько крепче, чем предполагалось, но превращения в кваза не случилось. Отделалась испугом хоть и не лёгким.

Объяснения девушки оказались весьма простыми. Сашу очень тяготил её дар, точнее отношение окружающих к нему. Узнав, что при приёме жемчуга возможно развитие другого умения, она решила, есть шанс обзавестись чем-то более полезным для себя и для отряда. Вот и рискнула. Практически по минному полю пробежала. Но повезло.

Лис слушал молча. Параллельно с Александрой у него в голове вели диалог разум и интуиция. Интуиция тихонько нашёптывала, давать второй шанс тому, кто однажды подставил тебя под удар, это, как вручить ещё один патрон не сумевшему пристрелить тебя с первого раза. Разум же отвечал, никакого первого раза не было. Действия девушки не были направлены на причинение вреда, по крайней мере Лису уж точно. Драка? Так завязалась она не по её вине. Исходя из информации, полученной от Злобы, поводом для неё могло послужить всё что угодно. Докопаться и до столба при желании можно. Чистая случайность. На это у интуиции контраргументов не нашлось. Разум же продолжал разворачивать свою позицию, настаивая, что дар девушки не был совсем уж бесполезным для команды особенно в текущем раскладе. И дополнительный ствол лишним быть не может по определению, а пользоваться им Саша умела получше некоторых мужиков, это он сам видел. И желание девушки оставаться в отряде со счетов не скинешь. Если человек решил, что это его, то пятками вперёд разворачиваться не станет. А не ошибается только тот… Да не бывает таких, Лис и сам исключением не был. Разум в этот раз победил. Если при всей текущей ситуации Александра решит и дальше оставаться с ними, то отказываться от ещё одного бойца он не станет.

Хома встретил их в холле гостиницы, настороженно разглядывая. Он пытался сохранить на лице маску весёлости и жизнерадостности, но она периодически с него сползала. Странное поведение для старожила.

— Привет, Хома. Мы посидим у тебя в столовой? — поприветствовал хозяина заведения Лис, прислушиваясь к своим ощущениям. Но ощущения молчали, посапывая сном младенцев где-то в укромных уголках.

— Без проблем, — Хома растянул губы в фальшивой улыбке. И когда они уже почти прошли мимо, в спину долетел его настороженный вопрос: — Лис, это правда, что ты раненому руберу человека скормил?

Такого вопроса Лис не ожидал. Откуда в стабе стало известно об этом случае, гадать особой нужды не было. Вариантов не так уж много, тем более что по странной случайности его бывшие коллеги выбрали для остановки эту же гостиницу. Впечатлила даже не скорость распространения информации, стаб не мегаполис, тут с этим в разы проще. Зацепило то, что о нём самом или о всей его команде наводили справки, иначе зачем его бывшим сокомандникам давать волю языкам? А когда наводят справки? Правильно — когда есть интерес. И какой интерес может быть к ним? Вот тут главное не дать волю буйной фантазии.

— Было дело, — утвердительно кивнул он в ответ, растёкшись в самой лучезарной улыбке, от чего в диссонансе с озвученным текстом его лицо приобрело слегка безумный вид. Зачем разочаровывать народ? Если уж репутация неадеквата нагнала его и тут, так пусть поработает на благо. — Так мы пойдём?

Ошарашенному положительным ответом владельцу гостиницы не оставалось ничего иного, как кивнуть в знак согласия и продолжать хлопать рыжими ресницами. Лис подмигнул оторопевшей от услышанного девушке, увлекая её за собой.