От звезды до звезды за один ход

Егор Андреевич Фаустов, 2023

Человечество давно поняло, что не одиноко во вселенной. Существует множество рас со своей культурой и своими особенностями. Сюжет развивается вокруг контрабандиста, который прошел долгий, тяжелый путь и наконец близок к достижению своей мечты. Эта история – маленькая часть большого мира, в котором человек уже не вершина эволюции, в котором человеческое общество переняло опыт, технологии и обычаи других рас. Теперь наш дом – это целая вселенная! Содержит нецензурную брань.

Глава 3

Рынок, простирающийся на нескольких сотен квадратных километров, напоминает муравейник, это целый город со своими порядками и устоями, за пределы этой территории чужаков не пускают, коренные жители не должны подвергаться опасности, так полагает местная власть. Собственно, всех устраивает такой порядок, гостям, в основном, нужен лишь криттон. Торговцев этим ценным материалом хватает. Все упирается в цену и в честность. Простофиль запросто дурят сплавом, а иногда вовсе подделкой.

Арч всегда закупается в одном и том же месте, у своего приятеля, исключительно делового приятеля, к нему-то капитан и направился, как только корабль приземлился на пустынную землю, еле уместившись между двумя занятыми местами. Разрастающийся рынок теснит парковку, уменьшая стояночные места до колоссально маленького количества, превращая поиск свободного места в длинную очередь кружащихся кораблей. Зато заправочные станции от такого дефицита пространства были только в выигрыше. Кружить пришлось по меньшей мере минут двадцать, так что как только Арч покинул судно, команда приступила к дозаправке.

Главный помощник и несколько рабочих отправились со своим боссом за покупками. Суета и толкучка странным образом расступалась перед этой группой уверенно идущих людей, жесткая походка Арча с широко раскрытой грудью, походила на движение ледокола. В глубине ярмарки компактным двухэтажным домиком заправляет упитанный похожий на жабу мужчина. На первом этаже располагается лавка с самыми разными предметами со всех уголков вселенной, владелец в какой-то мере являлся коллекционером, однако за определенную сумму легко может расстаться с чем угодно, второй этаж — квартира, где живет хозяин Жа со своей семьей, трудно представить, как дюжина детей умещается в таком маленьком доме, тем более, что растет эта детвора стремительно.

Автоматические двери распахнулись, чтобы впустить Арча в лавку, несколько маленьких лягушат воскликнули имя посетителя и кинулись зажимать его в объятьях. Рассказы бывалого космического путешественника завораживали ребят, возможно, они надеялись когда-нибудь отправится бороздить леденящие просторы, а может просто хотели послушать о местах, где им не суждено побывать.

— А-а-арч, дружище, — вырвался протяжный бас, такой что переводчик не сразу перевел фразу, у торгаша за прилавком. — Что привело тебя ко мне?

— Мне понадобилась экипировка из криттона, и я решил обратиться к лучшему торговцу.

— Ха-ха-ха, тогда ты в правильном месте! Давай список.

Смахнув перечень со своего голотрона в сторону, Арч отправил его на устройство Жа, который в свою очередь попросил своего старшего сына, принести со склада, находящегося в подвале, необходимый товар. Тем временем Арч и Жа разговаривали по душам под пронзительными взорами малышей. Однако ребятам, надеющимся услышать новые захватывающие истории о космосе, вскоре скучный разговор отца и его приятеля надоел, тогда внимание переключилось на старшего помощника, внушительный рост которого позволял коротышам взбираться на него, как на мачту. Мистер Смить приобрел мягкое окончание на конце фамилии именно благодаря своей аморфной натуре, терпеливый, всегда идущий на поводу, он мог выстоять даже во время бури если попросят, и сейчас неподвижно принимал свои истязания. Ни Арч, ни Жа не вмешивались в эти игры, ведь со стороны зрелище было уморительным.

Сынок и подручный Жа, мальчуган гораздо более скромного телосложение нежели его отец, с трудом толкал телегу, напичканную вещами, из небольшого лифта, служившего транспортным средством между магазином и подвалом. Помимо брони и оружия в тележке также находилась заказанная одежда, пробежав по списку, Арч убедился, что все на месте, почти все.

— Жа, картриджи есть? — обратился капитан к продавцу.

— Да-а, — выдохнул Жа. — Завязывал бы ты с этой дрянью, стимак в легких — смерть в муках.

— Без этой штуки смерть не заставит себя долго ждать, да и потом какая разница, как помирать?

Жа не стал отвечать, лишь помотал головой и достал из-под стола коробку небольшого размера. Тщательно посчитав сумму к оплате, а потом еще и проверив ее, Жа назвал цифру несколько отличающуюся от того, что было на экране, вместо тридцати трех тысяч токтов Арч заплатил лишь тридцать. И это несмотря на и так низкие цены, пока торгаши, нещадно, трясли деньги с клиентов, Жа выставлял ценник дабы спокойно обеспечивать работу магазина и нормальное существование семьи, при не очень изобильном перечне товаров такая стратегия работала, стандартную и распространенную экипировку тут можно было урвать дешевле, чем где либо, но вот ради более искушённых клиентов, к которым относился и Арч, существуют другие места. К примеру, легкую тканевую защиту необходимо было заказать на пошив, так что после выдачи инструкций Смитю погрузить покупки на корабль Арч попрощался со своим приятелем и отправился в другой магазинчик.

Следующий пункт назначения представляет из себя своего рода ателье, небольшой филиал, главный центр которого находится в крупном, очень известном отеле IntraGalaxy. В основном эта дочерняя лавка нужна для скупки криттона и отправки в материнское отделение, но при этом владелец решил по месту оказывать услуги и не прогадал, мало кто захочет лететь в центр озерса даже за такой качественной работой, так что, как минимум средства для транспортировки материала маленькое отделение покрывает.

В этом заведении у Арча приятелей нет, мало вероятно, что у управляющего вообще есть друзья, непостижимо сдержанный и строго одетый мужчина вел исключительно деловые беседы. Здание выделяется на общем фоне, оно выше и представительнее других павильонов. Ателье громоздиться в относительном центре рынка, окруженное камерами и защитными турелями, здесь оно непреступно. Не каждый посетитель может пройти внутрь, искусственный интеллект проводит идентификацию личности и определяет пускать клиента или мягко проводить его прочь.

Арч не раз заказывал себе на пошив различную одежду и экипировку, у него имелось несколько комплектов одежды из криттона, такая осторожность не следствие паранойи, а печальная необходимость при постоянных путешествиях в космосе. Внутри капитана встретил управляющий, андроид поприветствовал гостя и без лишних церемоний перешел к делу, потребовав сообщить детали заказа, Арч не заставил долго ждать, быстрым движением мерки отправились на вшитый в руку планшет сотрудника. Работа не ручная, но все же очень щепетильная и качественная в исполнении этой организации так что на изготовление два с половиной комплекта по сообщению андроида займет один час тридцать пять минут, стоимость к оплате двадцать пять тысяч токтов, однако накопительная скидка, которой располагал Арч сократила сумму до 21725 токтов.

Место для ожидания обустроено шикарно, мягкие диваны, проекторы со всеми существующими каналами, закуски и мини-бар, где найдешь напиток к какой расе ты бы не принадлежал, но Арч выбрал старый добрый бренди такой дорогой, он бы сам никогда не купил. Расслабившись Арч задремал со стаканом в одной руке и сигарой в другой. Вскоре мистер Смить вытащил своего босса из страны безмятежности и покоя своим приходом.

— Сэр, работенка подвернулась, просят доставить их и груз на Альду, хорошо платят и сразу, — сообщил помощник.

— Прекрасно, — приоткрыв глаза, томно ответил Арч.

Грузоперевозки, в частности контрабанда, являются основным доходом Арча, позволяющим ему содержать корабль и команду, а также иметь собственных фигур. Шахматные турниры не приносят большого достатка, кроме самого крупного турнира, организаторами которого выступают клеркины. Победа гарантирует тебе беззаботную жизнь, вот только победить команду организаторов не удавалось еще никому. Арч давно метит на эти соревнования, однако первое место его не интересует, понимая, что фаворитов не обойти, его целью является третье место, за которое награда на порядок меньше, но тоже весьма приличная.

— Что за груз? — окончательно проснувшись спросил Арч.

— Пушки, пять ящиков, двадцать тысяч за каждый.

— Шеф, как там мой заказ? — обратился Арч к управляющему.

— Девятнадцать минут.

— Тогда подождем.

Спустя двадцать минут верхушка командования Пионом уже двигалась по узким заполненным улочкам. Уверенный крейсер Арч продвигался в столпотворении, как раскаленный нож сквозь масло, мистер Смить старался не отставать от своего лидера, в надежде не пострадать. Мысли капитана направлены на предстоящую игру, которая состоится этим вечером где-то в пределах стоянки. Заявку на участие он подал удаленно, но все же боялся из-за возможных недоразумений.

— Если у вас нет хобби, мы вам его подарим! — прозвучала навязчивая реклама, перекрикивающая остальную толпу.

Гуманоид с четырьмя руками созывал к себе покупателей, на его прилавке хватало совершенно непонятных вещей, среди которых Арч заметил несколько клубков ниток.

— Мне нужны нитки, — соскочив с тропинки к прилавку, выпалил Арч четырехрукому.

— Полно, целый корабль сшить хватит!

— Краски есть, ну для рисования, — произнес еще быстрее мужчина. — И книжки, любые подойдут.

— Брат, все сейчас будет не торопись, — заверил продавец и нырнул за прилавок в палатку, выступавшую складом.

Чуть приоткрывавшаяся от ветра завеса раскрывала взору посетителей беспорядок — хозяин расшвыривал коробки в поисках заказанного товара. Палатка небольшого размера похоже даже держалась на столбах коробов, создавалось ощущение вот-вот вся конструкция рухнет от неправильного движения руки. Катастрофа обошлась продавец вышел наружу, в нижней паре рук держа ящик, внутри виднелись разноцветные клубки. Арч проверил содержимое и заплатил чуть меньше тысячи токтов, небольшие затраты по сравнению с остальными покупками. Мистер Смить схватил короб и побежал за своим капитаном, который двинулся к кораблю еще стремительнее.

Возле корабля стояли двое юношей, обсуждали, видимо, что-то смешное, поскольку оба смеялись, однако заметив Арча, парни спрятали улыбки. Вблизи ребята выглядели старше, теперь можно разглядеть их повстречавшиеся с войной лица, о боевом опыте свидетельствовали шрамы и отсутствие некоторых частей тела. У одного парня искусственный глаз, у другого вся нижняя половина заменена. Пираты или контрабандисты не редко попадают в передряги с властями или между собой, так что такой побитый вид объясним, но тот факт, что эти двое хотели нанять контрабандиста для перевозки груза, рушил все предположения о их профессии. Арч догадывался кто стоит перед ним, выдержанная стойка выдавала вояк.

— Наемники? — бесцеремонно начал разговор Арч.

— Да, — усмехнулся один из ребят тот, что с замененным глазом, металлическая кисть протянулась для приветствия. — Джонни, а мой друг — Билли.

— Арч, капитан этого корабля.

— Отлично, так вы нам поможете?

— Возможно.

— От чего это зависит?

— От вашей честности.

Парни переглянулись в недоумении, но с легким налетом улыбки.

— Не совсем понял, — переспросил Джонни.

— Первый раз вижу наемников, которые избавляются от пушек, также как в первый раз мне предлагают полную оплату авансом. Рассказывайте кому и зачем это оружие.

— Какая разница? Если вас съедает любопытство, можно унять его десятью тысячами токтов сверху.

— На этой стоянке полно авантюристов готовых за такую сумму потащиться на край вселенной, но вы выбрали меня. Почему?

— О вас лестно отзываются, может вы и не лучшая транспортная компания, зато судя по слухам не спустите аванс, выкинув груз за борт.

— Такой груз лучше продать и заработать еще больше, чем платите вы. Но я все еще не услышал истину, а так как мне сегодня участвовать в турнире, я, пожалуй, пойду лучше отдохну, нежели буду слушать треп побитых собак.

С этими словами Арч направился к кораблю и уже не видел, как Билли отреагировал на оскорбление. Его глаза полные безразличия вспыхнули, и поза стала более воинствующая, парень готов был броситься на обидчика. Джонни одним движение руки остановил своего разгневанного друга.

— Постойте, хорошо я сдаюсь, — поспешил остановить Арча Джон. — Вам доводилось бывать на Альде?

— Нет, морозить задницу за зря не люблю.

— О да, там чертовски холодно, к тому же местные не приветливее, погоды. Не сказать, что научный прогресс там на пике, но это довольно цивилизованная планета с суровыми и воинствующими жителями. Поэтому мы с коллегами разделились, они отправились на Альду, разведать обстановку, а я и Билли полетели сюда раздобыть оружие по-серьезнее. Так как мы все равно летим с вами, нет разницы в чьем кармане будут лежать деньги, если захотите можете оставить нас болтаться в космосе, вряд ли мы как-то сможем помешать вам и вашей команде это сделать.

— А что вы собираетесь делать на этом шарике льда? Тренироваться стрелять в скольжении?

— Ха-ха, нет. Нам поручили сделать диверсию на одном добывающем заводе, больше не могу сказать, и так уже много сообщил.

— Я так понимаю теплого приема не будет? Нужно будет отвоевывать чистое небо?

— Вероятно. Наши люди будут ждать, но, как и говорил альдерианцы не любят гостей.

— Тогда двадцать тысяч за ящик мало, нужно добавить за двух пассажиров и за починку корабля, после того как меня там попытаются сбить.

— Сколько же вы хотите?

— Двести пятьдесят тысяч сейчас или ищите другого идиота. Я уверен вам заплатили намного больше, так что не жадничай зоркий глаз.

— По рукам, — усмехнулся Джон. — Когда вылет?

— Сразу, как я вылечу из турнирной сетки вечером.

— Наши друзья ждут, хотелось бы прямо сейчас.

— А я хотел бы носить фамилию Маск, но кличут все Беркс.

Не дожидаясь ответа капитан стремительно взошел на корабль и не останавливаясь добрался до своего кабинета, при этом кажется вся команда узнала о приходе босса по сухому кашлю. Трубка, заправленная свежим картриджем стимака, вдохнула горячий пар в горло Арча, кашель стал мягче, еще тяжка и дыхание стало чистым.

Арч не рассчитывал, что так много времени уйдет на закупку, поэтому не стал брать с собой трубку, но во время разговора с ребятами адская боль ударила по легким, еле сдерживая приступы кашля, мужчина почти смог вырваться, но Джонни оказался упертым, тогда Арч перешел на остроты, такая тактика гарантировала быстрое окончание переговоров, либо согласие, либо отказ от доставки, в итоге Арч даже выиграл, хотя только сейчас осознал на что подписался.

Афиша турнира всплывшая, как напоминание на настольном голотроне, вернула Арча к текущей проблеме — несколько часов до игр, а текущий состав не сыгран, некоторые вообще будут играть первый раз. Победа даже в одной партии будет небывалым везением. Арч уже подумывал отказаться от участия и немедленно полететь на Альду, но, когда-то придется это сделать, придется выпустить новичков на доску против реальных противников, да и ледышка подождет, с другой стороны и выкидывать деньги на взнос не хочется, десять тысяч приличная трата, учитывая общие потери за сегодня.

В углу на мониторе всплыло сообщение о поступивших двухсот пятидесяти тысячах. Теперь потраченная сумма не так беспокоила Арча, немного поломавшись еще он отправился вниз в отсек к своим фигурам, где нарвался на детскую радость и благодарность за подарки, которые принес мистер Смить.

— Вспомните сегодня вечером мою доброту, когда будете рвать противников.

— Да мы хоть против клеркинов готовы выйти, — заявил Кр.

— Точно, чтобы подкормить их новичками?

Радость сползла с лица Кр и остальных.

— Не так все плохо, показатели хорошие, только опыта не хватает.

— Вот именно, пойми сегодня их боевое крещение, нужно провести его как можно мягче. Нормальный гроссмейстер сразу смекнет, где слабое место, нужно не дать прорвать оборону.

— Я понимаю сэр.

— Менее, чем через четыре часа начнется первая игра до этого твоя задача максимально ввести в курс дела нашу троицу птенцов. Покажи им реальные игры, расскажи, как они могут ходить и какие уловки применять, а я попытаюсь придумать стратегию боя, хорошо?

— Да, все будет в лучшем виде, через четыре часа они будут смертоносными машинами.

Изобразив утешенный вид, Арч пожелал остальным настроиться, затем ушел прочь. Все же его сильно беспокоила собственная низкая подготовка, ведь нет даже понимания способностей своих слона, коня и пешки. Поэтому капитан, лежа на диване в своем кабинете, направил все силы на обдумывания стратегии партии. Всего восемь команд, турнир небольшой, поэтому игры сразу на вылет, победа в первом матче дает возможность бороться за призовые места, но главное не это, главное то, что Арч за исключением новых звеньев знает свои фигуры, он знает — его команда способна побеждать. Сейчас гроссмейстер ждал вердикта — правильно он подобрал оставшиеся позиции, там на Шелтере, или нет.

Поток мыслей сменился водоворотом сновидений, относящих Арча далеко в прошлое, во времена, когда он сам сражался на игральной доске за свою жизнь, за свободу. Много ролей перепробовал он тогда прежде чем, стать «Королем», доводилось принимать удары в ряду пешек, проводить атаки в стиле «Слона» и «Ладьи», а сколькими играми руководил он, как главный полководец, не счесть. Несколько лет казались скоротечны, до того момента, пока здоровье не начало подводить. Будучи фигурой не так уж сложно сохранить свою жизнь, убивать вроде как запрещено, однако сберечь здоровье очень тяжело. Постоянные физические нагрузки сопровождаются ранениями разной степени, трясками по всей галактике, которые также оставляют след, да и не все играют честно, иной раз гроссмейстеры готовы пойти на любые уловки лишь бы выиграть, даже попытки травли случались.

Снова сон Арча прервал мистер Смить, уже стемнело, и участники собирались для жеребьевки. Арчу потребовалось пять минут на краю дивана, чтобы прийти в себя, он не любил резко вставать, пять минут практически никогда не сыграют роли, но, когда только проснулся необходимо загрузиться, включить систему на полную, даже если ты всего лишь человек.

Арч пришел ровно в назначенный срок, ему пришлось вместе с остальными ожидать пока все восемь участников соберутся. Некоторых он знал лично, с некоторыми когда-то пересекался на игровом поле или имел деловые связи, а пару гроссмейстеров он видел впервые. И по иронии судьбы одна из этих темных лошадок выпала первым противником Арча. То ли сон успокоил капитана, то ли очередной «подарок» судьбы, но Арч уже не волновался, теперь у него был план, простой от чего надежный, Арч решил просто сыграть так, как умеет, выложиться по полной, а там будь что будет.

Сразу после определения турнирной сетки начались игры. Стоянка, как и днем была забита до отказа, но некоторые корабли в центре специально занимали места, на которых развернулась арена для игр, теперь же, освободив площадку, они подсвечивали поля, паря над ними. Арена — этакий стадион округлой формы, в центре которого находились четыре шахматных поля, разделенные небольшими заграждениями для удобства игроков, зрители же сами могли выбирать, что им смотреть, их обзору ничего не мешало.

Арчу и его оппоненту досталась третья арена, на нее уже выходили фигуры обоих сторон. Для гроссмейстеров отведены трибуны по обе стороны, представляющие из себя небольшие вышки, открывающие обзор на все поле.

Кр расставлял своих бойцов, Арч же проводил проверку связи, осуществляя перекличку по голосовой связи. Маленькие устройства чуть ниже уха позволяли каждому абоненту принимать и отправлять сообщения. Все шестнадцать фигур слышали своего командира, Арч готов начинать поединок, теперь оставалось дождаться разрешения судьи.

Судья, он же организатор, держит здесь магазинчик технического оборудования для космических кораблей, денег у него хватает, поэтому он проводит турниры, прелесть участия в которых, что весь призовой фонд, складывающийся из взносов участников, отдавался на призовые места. Разумеется, потерь организатор не нес, напротив, продажи билетов и реклама собственной фирмы приносили доходы. Сам предприниматель любитель поиграть в шахматы, но получается у него крайне скверно, так что выгоднее наблюдать за играми других.

Перед началом игры, необходимо проверить поля, что уже проделали еще до того, как собрались зрители. Теперь судья осматривал фигуры, дабы удостовериться в честности, это скорее формальная процедура, на глаз трудно определить нарушения, а раздевать каждого слишком долго.

Арч со своей командой быстро прошли проверку, как и игрок на противоположной стороне поля, а вот на четвертой арене возникло какое-то недоразумение, это было слышно по реакции толпы, но видимо все обошлось, поскольку вскоре судья объявил о начале.

Находясь на стороне белых, Арч должен был сделать ход первым, на обдумывания по классическим правилам отводилась одна минута, однако за это время необходимо было сделать ход, но его окончание не всегда проходило быстро, ведь это не простые шахматы, если ты бьешь фигуру в обычных шахматах, ее просто убирают, но тут ее еще нужно победить. Это главное и самое важное отличие, из-за которого так сложно набрать фигуры в свою команду. Так что в случае атаки у тебя две минуты, одна — сделать ход, вторая, чтобы твоя фигура вывела из строя противника, если же за минуту обе фигуры способны продолжать, они остаются в таком положении, но при этом могут нападать друг на друга в течении игры дальше. По мимо этого может прилететь во время перехода мимо вражеской фигуры, если ты находишься в зоне ее атаки, это так называемая атака по возможности. Такие правила меняют саму суть привычных шахмат, однако делают игры гораздо динамичнее и куда более зрелищными.

Прозвучал сигнал старта, время первого хода пошло. Не успело на табло с временем показаться и трех секунд, как игрок на третьем поле походил, пешка П2, низкорослый человек в тяжелом доспехе с башенным щитом в одной руке и с дубинкой, походившей на маленькую биту, в другой переместился на две клетки вперед, затем тут же встал в оборону, спрятав голову за окошко щита. (D2-D4) Ход перешел к оппоненту, гуманоид с бледно-синей кожей чуть дольше размышлял, однако тоже не мешкал, совершив перемещение пешки Е7, закрывающей короля, также на две клетки вперед.

Пешка, по приказу двигающаяся вперед на своего врага, принадлежит к той же расе, что ее хозяин, доспех с виду не уступает по прочности человеку перед ним, а оружие выглядит, как чудаковатый меч, лишь с одной острой стороной, защитой выступает круглое силовое поле, проецируемое из устройства, весящего на запястье. Небольшое расстояние до цели укрепленный воин преодолел стремительно и, судя по замаху руки, медлить с атакой не собирался. Как только пешка достигла поля, куда ее направили, время обнулилось, меч ударился об щит, от чего человек в обороне немного пошатнулся, но выстоял. Ответной атаки не последовало, крепко держа свою защиту, пешка Арча принимала удар за ударом. Вскоре быстрый шквал начал терять скорость, на последних секундах атакующий попытался сбить противника с ног щитом, но человек сдвинулся только на несколько сантиметров назад. Время поединка вышло, следующий шаг за Арчем.

Новоиспеченный конь К2 по приказу Арча отправился на поле F3, грызун с легкостью перепрыгнул своего товарища впереди. Такое положение открывало возможность для атаки на вражескую пешку. Арч передал ход оппоненту и уже знал его следующих шаг. Король лишился своей защиты не зря, благодаря этому решению для слона, высокого синего гуманоида с роликами на ботинках и длинными кинжалами в обоих руках, открылся путь, позволяющий встать на клетку B4 во вражеской половине поля, тем самым объявить шах. Ничуть не смутившись, Арч закрыл своего короля от вражеской атаки пешкой П3, передвинув ее на клетку вперед. (C2-C3) Человек, внешне напоминающий наемников, с которыми недавно общался Арч, даже скорее более потрепанный, чем они, надвигался к своей цели, готовый атаковать, он расправил из своей непомерно большой металлической руки щит, уголок которого выглядел острым, а с другой искусственной руки выпало лезвие, которое полетело на противника, как только пешка ступила на нужное поле. Легкая защита слона не смогла бы выдержать такой удар, однако изворотливый роллер смог избежать попадания, пригнувшись, он сразу совершил контратаку в виде рассекающего удара обеими руками. Крепкий доспех пешки, покрывающий торс и бедра, без труда выстоял. Бой со стороны выглядел посредственным, оба бойца не могли навредить друг другу, скорость одного выступала контраргументом для защиты другого. Пару раз удар слона пришелся по конечностям пешки, но протезы, сделанные из сплава криттона не пострадали. Минута поединка прошла, теперь слону предстояло оставаться на чеку, чтобы не пропустить внезапный удар, а может гроссмейстер решит отвести свою фигуру из-под удара.

Однако вместо того, чтобы спасти своего слона синекожий игрок сыграл всю ту же пешку на поле Е5, еще одна клетка вперед, перепалка между двумя пешками закончена, теперь под ударом оказался конь Арча. Ситуация, при которой необходимо выбирать отдать коня и забрать слона или оставить коня, упустив вражеского слона. Этот ход дался Арчу не так быстро, около сорока секунд размышлений прошли прежде, чем конь все-таки отступил на D2, грызун оказался прямо перед ферзем. Оппонент следующим ходом, как и ожидалось убрал слона из-под атаки, сместив ее на край арены, на A5.

Вся эта махинация оказалась не обдуманной, ведь теперь пешка черных брошена в центре арены. Арч, немедля, отдал приказ своему новичку К2 расправиться с покинутым противником. В прыжке из лап коня выдвинулись кинжалы, которые проткнули бы пешку насквозь, однако та успела поднять щит, лопнувший от удара, но спасший владельца. Пешка и слон еле вмещались в одно поле, типичная ситуация для такой интересной фигуры, как конь. Если за отведенное время победитель не выявится, они так и будут стоять вместе на одном поле.

Грызун растерялся, маленькие глазки метались в разные стороны, этот страх почуял стоявший напротив пехотинец и без сомнений нанес рассекающий удар, лишь чудом конь увернулся, завалившись назад, меч буквально пролетел в несколько сантиметров над ним. «Бей лапами!» — раздался голос в голове, мышцы сократились непроизвольно. Мощный удар отбросил пешку, существо в весомой защите с грохотом повалилось на землю. На броне отчетливо виднелись следы от удара кинжалов — две дырки, из которых проступила кровь. Услышав крики, судья бросился к третей арене и остановил матч, вызванный медик уже спешил на помощь, пока судья и пешка Арча, что стояла неподалеку, снимали доспех пострадавшего. В озерсе медицина за счет знаний разных рас и активной поддержке имеет высокий уровень, так что неглубокая рана, без урона для органов, легко была устранена баллончиком, который распылил нано частицы, остановившие кровотечение и ослабившие боль. Опасность миновала, пешка удалилась с поля, а коня трясло от пережитого только что.

— Слышь, — обратился к грызуну стоящий рядом пехотинец. — Потом будешь мандражировать после матча, сосредоточься или тоже вынесут отсюда.

Конь оглядел союзников, стоящих позади, перебросил взгляд на Арча, а затем под речь своего командира принялся выравнивать дергающееся дыхание. Еще перед выходом на поле он знал, с чем предстоит столкнуться, несмотря на понимание своей трусливой натуры диподомиса, К2 смирился с участью и лишь надеялся получить травму не совместимую с дальнейшим участием в играх. Страх — это двигающая сила у его расы, они выжили благодаря ему, постоянная паранойя, граничащая с выработанными чувствами, остерегала грызунов от хищников. Именно предчувствие спасло коня от удара мечом, и сейчас понимание этого пришло благодаря Арчу, который, пользуясь остановкой времени, объяснил почему взял существо, обычно выступающее жертвой, в команду, да еще поставил на роль сильной фигуры, потому что Арч знает особенность диподомисов, только в отличие от еще юного новобранца не воспринимает, как должное, а как то, чем можно пользоваться в бою.

— Тебе привычно твое чувство опасности, хорошо, но я говорю, смени роль, стань хищником, что предсказывает поведение своей жертвы, — закончил монолог Арч.

Такое предложение в корне отличалось от принципов, с самого детства звучащих в родной семье диподомиса, и никак бы не повлияло на грызуна, если бы не только что произошедшая ситуация, подтверждавшая слова Арча. Гроссмейстер продолжил наблюдать за игрой, так как время вновь пошло, К2 же остался в ступоре посреди арены.

Следующий ход черных состоял в переходе пешки D7 на поле D5, два пехотинца разных сторон встали лицом к лицу, а конь, еще не оправившийся от предыдущей схватки, снова оказался под атакой. Враг попытался сразу нанести удар копьем, выходящим из центра большого щита. Размеры орудия уступали привычным для данного вида, но все же в умелых руках такое копье способно держать противника на расстоянии. И владелец действительно искусно обращался с вооружением, вот только в данной ситуации необходимо наоборот сблизиться, чтобы сокрушить врага.

Чувства коня просто взрывались, пока пешка наносила серии ударов, одно промедление и мясо будет нанизано. Контратаковать не представляется возможным, защита слишком хороша, даже грызун понимал это. Нужно терпеть тревогу и слушать, еще немного, десять, девять, восемь…

Последние секунды К2 не осознавал на сколько быстро двигался, зато все остальные видели прекрасно, он теперь не уклонялся от ударов благодаря реакции, он знал куда летит копье заранее. Виноваты повторяющиеся действия пешки или же предчувствие диподомиса так хорошо работало, это неважно, сейчас конь неуловим. Зрелище привлекло некоторых зрителей к уже имеющимся, появившимся после сокрушения одной из пешек. Постепенно игра на третей арене вытесняла остальные матчи зрелищностью.

Время перешло к Арчу, который не собирался выводить своего коня из зоны поражения, поскольку считал, что игра медленно развивается, нужно прессовать оппонента такова его стратегия. Поэтому еще один новичок отправился в бой, лишь только Арч начал говорить, как слон C1, понимавший, что есть один доступный маршрут, пролетел сквозь своих союзников, словно сквозняк, даже, немного проскользив чуть дальше нужного поля G5. Для вражеского ферзя создалась угроза, при этом сам нападавший защищен союзным конем. Ферзь ценная фигура, так что Арч готов обменять слона на нее. Но синекожий не собирается просто прощаться со столь мощной единицей, вид которой действительно внушал трепет — мощный экзоскелет закрывает все тело существа, и только глаза выглядывают из-под стекла на шлеме, в руках не видно ни оружия, ни дополнительной защиты, но такому броне-монстру они вряд ли нужны. Командир черных без колебаний закрыл свою королеву пешкой. (F7-F6)

Боец, что закрыл своего товарища, не гуманоидного вида существо на нескольких парах довольно маленьких лап с округлым хитиновым панцирем, покрывающим все тело, само тело вытянутое, не имеющее шеи, а просто заканчивающееся множеством маленьких глазок и мощными челюстями, на туловище виднеются небольшие отверстия. Быстро переползя на клетку вперед, существо поднялось на задние лапы, возвысившись над слоном. Свободные лапы двигались вверх-вниз, рассекая воздух своими острыми концами, а самые верхние конечности разложились, став в двое длиннее. Смертельная щетка надвигалась на человека, не имеющего щита по собственному предпочтению, оттесняя его к границе клетки.

Слон попытался отсечь длинные лапы мечом, однако первый раз промахнулся от чего немного растерялся, вторая попытка оказалась более удачной, однако также не принесла результата, орудие лишь оставила насечки на шипах, но отрезать не смогла. Наступление продолжалось и человек не мог ничего поделать, Арчу не приходило в голову решение, а времени еще было полно, в поединке задействуются только клетки участвующих бойцов, поэтому в случае заступа за линию объявлялось техническое поражение, что-нибудь нужно придумать. Вот человек уже загнан в угол, отступать больше нельзя, тогда слон решается атаковать еще раз, перехватив меч в левую руку, он совершает колющий удар, пронзая мягкую тушку существа, шипы которого ответно вонзаются в руку человека. Визг пешки облетает весь стадион, приковывая взгляды сотни глаз к происходящему. Слон, словно, не обращая внимания на боль, заканчивает дело разрезом тела противника, поднимающимся вверх до маленьких вытаращенных глаз мечом. Из существа, как из пирожного вытекает почти прозрачная слизь с зеленоватым оттенком. Гробовая тишина сменяется восклицающими криками толпы, существа пришли за зрелищем, существа его получили. Судья было хотевший наказать виновника этого месива, заметив положительное настроение зрителей опешил. Медик вместе с судьей оттащили тело покойного, от которого на поле осталось только лужица слизи, игра продолжается.

Для зрителей отныне существует только третья арена. Да, они пришли именно за этим, все приходят ради этого, правила предписывают вывести из игры вражескую фигуру, а каким способом ты это сделаешь неважно, и хоть в зависимости от организаторов бывают конкретные ограничения в действиях, все, включая властей, понимают, что от этого спорта ожидают зрелища красивого и жестокого.

Арч еще больше будоражит толпу, оттягивая свой ход несмотря на то, что он очевиден — ферзь открыт, и слон, этот генно-модифицированный человек готов попытаться вскрыть консервную банку с короной. Сможет ли? Неважно, толпа жаждет, толпа и сам Арч, потому что, в попытках придумать, как обыграть игру вокруг новичков, ему пришло на ум бросить их в атаку сразу же. Безумство, обоснованное в старой прокуренной голове воспоминаниями своей карьеры фигурой, он выигрывал, потому что боялся умереть, и нужно было не ждать пока новички увидят смерть других или еще хуже легкую потасовку, они должны сразу почуять запах смерти, стоящей перед ними лицом к лицу. А еще Арч всегда рискует, постоянный прессинг, чтобы навязать свою игру, таков его стиль. Генимпрув только что оголил свои клыки, теперь необходимо его направить. Толпа призывает своего фаворита действовать, и Арч отпускает зверя с цепи.

Слон с разбега нанес удар снизу по экзоскелету, но атака погасилась непринужденным движением руки. Из-под металлической маски с желтым окошком раздается ехидный смех, девушка, женщина, королева насмехается над своим врагом, в ответ человек с еще большей злостью совершает несколько ударов по разным точкам костюма, надеясь найти слабое место. Жалкие потуги лишь рассмешили ферзя сильнее. Когда смех достиг истерического уровня металлическая дева замолкла и также быстро, как и легко сломала меч рукой. Слон отпрянул, но только для того чтобы сразу же совершить следующую атаку, он напрыгнул на ферзя, однако девушка поймала противника в полете, ухватив его за талию. Вырваться из постепенно сжимающихся металлических оков не представлялось возможным, однако человек и не пытался, потому что оказался там, где и планировал — в полуметре от головы своей цели, все для того, чтобы в последствии двумя руками вогнать остатки меча в маленькое желтое окошко. Железная махина медленно опустилась на землю, а трибуны зашатались от вскочившей толпы.

Слон белых обвалился на мертвую вражескую королеву, руки которой еще не упали с его торса, в таком положении, черный король попытался подловить противника изогнутым коротким мечом, совершив подлую атаку, но судья остановил матч, чтобы убрать мертвеца с поля. Пока время стояло на месте Арч объяснял своему слону, как нужно поступить, но тот его не особо слушал, человек стоял безоружным с кровоточащей левой рукой, и даже не смотрел на своего нового противника, представителя той же расы, что гроссмейстер черной стороны, однако на вид более старый, хотя скорость, с которой он совершил атаку, не выдавала существо, потрепанное годами.

Глаза короля выдавали усталость, видно, давно он в этом водовороте. В его взгляде, также можно различить гнев, смерть королевы для него непросто потеря фигуры, кажется, они были по-настоящему близки. Дурман злости смог перечеркнуть выдержку и опыт старой фигуры, поэтому старик так подло хотел напасть на обидчика. И злость разгоралась еще сильнее, поскольку человек, убивший близкое существо, даже не смотрел в глаза. Король был в крепкой, но не сковывающей движения броне, от чего некоторые элементы доспеха отсутствовали, левая перчатка на месте костяшек имеет острые конусы, правая сжимает меч, походящий на саблю, только более толстую. По сигналу судьи, служащему предупреждением к продолжению матча, король задвинул забрало своего шлема. Эта крепость была более преступна, чем предыдущая, ведь во многих местах черный король не защищен, но эти лазейки крайне маленького размера, в основном, располагаются так, чтобы атака по ним не нанесла сильных повреждений.

Свисток к возобновлению игры, толпа замирает, король, не захотев сразу отсекать голову врагу, пытается схватить его левой рукой, но слон гораздо быстрее бросается к земле, чтобы схватить обломок своего меча, а пока ошарашенный старик замахивается для удара, фигура Арча вгоняет лезвие противнику между набедренником и гульфиком и сразу вскакивает в попытке выхватить оружие у короля, но авантюра не удается, несмотря на тяжелое ранение предводитель черных не собирается сдаваться. Мощный удар перчаткой с шипами выбивает слона из гонки за оружие, от чего он отстраняется от противника. Король, не задерживаясь, решает сблизиться для атаки, но движение ногой вызывает адскую боль, атака затухает. Обе фигуры восстанавливают дыхание, оба ждут, когда боль откатит, чтобы вновь попытаться напасть. Несколько секунд, кажутся вечностью, и не только участникам поединка, а всем наблюдающим за ним. Кто-то из зрителей выкрикивает: «Давай король, дерись до конца!». Как будто все остальные зрители подхватывают призыв, трибуна вновь закачалась. Старик подчиняется призыву и совершает неописуемо болезненные шаги, от которых рана открывается еще больше, вот он уже в радиусе удара, а рука не хочет подыматься, боль, уже охватившая все тело, слишком сильна. Слон замер, не единая мускула на лице не выдает в нем тревогу. Наконец король атакует, совсем не так энергично, чем раньше. Человек правым предплечьем отводит клинок, скользящий удар не повреждает прочную ткань. Побитый старик тут же находит силы на следующий замах, теперь уже в попытке рассечь слона пополам, всем телом раненый делает последнее движение, удар должен быть крепким, ведь человеку некуда деваться из угла клетки.

Сабля уверенно совершает дуговое движение, однако жертву не находит на своем пути, слон отпрыгивает за пределы арены, игра останавливается. Фигура Арча дисквалифицирована, но самого Арча, это, видно, не сильно беспокоит, он уже спускается вниз в след за своим оппонентом, чтобы направится к истекающему старику.

Медик не решается достать клинок из кричащего от боли мужчины, а вот гроссмейстер черных без колебаний берется за эту работу. Частицы из баллончика затягивает рану, но у пострадавшего шок, поэтому врач с помощью дыхательной маски погружает его в сон. Лежащий на земле король бросает последний взгляд на того, кто его поверг, того, кто стоит позади остальных, кто возвышается над сокрушенным врагом. Раненного уносят, черные остались без главной фигуры, белые победили. На Арча обрушиваются овации, пока он подходит к оппоненту, чтобы пожать руку, которая не охота поднимается на встречу, зато намного охотнее потом вырывается из объятий.

Третья арена, также, как и четвертая отправляется на перерыв. В то время как завершаются два других матча, многие зрители уходят размяться и накупить еще еды. Фигуры Арча удаляются на корабль, чтобы перевести дух, сам капитан вместе с слоном, принесшим победу, дожидается медика, который обещал обработать раны.

— Значит ты все-таки слышал меня, — обратился Арч к фигуре. — Отлично справился для первой игры.

— Пора есть.

— Точно, — ухмыльнулся Арч. — Пойдем на корабль, сами тебя залатаем, у бедолаги врача и так проблем хватает.

К приходу капитана со слоном, остальные уже отдыхали в общем отсеке для фигур. Товарища, принесшего победу ребята встретили громогласным ликованием. До этого они успели и грызуна, как следует поздравить с почином, новичкам полагаются вкусные десерты, такова традиция, которую придумали сами фигуры, а Арч не стал возражать против безобидного обряда. Ящер не смог принять активное участие в матче в отличие от других новобранцев, но и его призом не обделили.

Слон с легким испугом отреагировал на поздравления, но тарелка аппетитного лакомства, состоящего из нескольких слоев пышных блинов, политых сиропом, быстро привела его в чувства и приковала к себе. Пока голодный боец проглатывал угощение, Арч принялся осматривать поврежденную руку. Рукав сильно порвали, но временно заделать можно, а вот с ранами еще интереснее, они уже начали затягиваться, не полностью, конечно, неаккуратное движение и хлынет кровь, однако сейчас кровотечение остановлено.

— Да кто ты такой? — ненамеренно произнес Арч.

Никто не услышал, поскольку заняты обсуждением бурной игры или погружены в тарелку. Да и сам пациент не услышал или не пожелал отреагировать. Арч все же промыл место ранения, чтобы убрать засохшую кровь, затем попытался залатать рукав с помощью своего специального набора, в который входили заплатки из криттона, несколько игл из него же и крепкие нитки, скорее похожие на леску. Получилось пристойно, так что Арчу даже понравилась своя работа.

— Нужно еще драться? — закончив с едой, спросил слон.

— Да, мы выиграли, значит турнир для нас продолжается. Дальше полуфинал, если победим и там — финал.

— Хорошо.

— Если ты не уверен в своих силах, скажи сразу, чтобы я играл через другого слона.

— Главное, чтоб еда не закончилась остальное пусть тебя не беспокоит.

— Судя по тому, как быстро затянулись раны, твой метаболизм гораздо быстрее обычного человеческого, этот факт объясняет твой непомерный аппетит. Попрошу делать тебе порции покалорийнее.

Арч собирал свои инструменты перед уходом, когда наплыв безудержного кашля обрушился на него, в то время слон проверял заштопанный костюм.

— Мне не нужны советы во время боя, я сам все вижу, — высказал генимпрув уходящему капитану.

— Не переоценивай себя… кхе… ты удивителен, безусловно, но ты не бессмертный… кхе… и тем более не всевидящий. Иногда взгляд со стороны необходим. Сражаться там на арене… кхе… не совсем одно и тоже, что в каких-нибудь лесах гоняться за животным. Ты… кхе… отлично справился, и мне не в чем тебя винить, но будь более приземленным и не таким безрассудным у твоих противников могут быть… кхе… козыря в рукаве.

Арч убежал в свой кабинет, где вылечил напасть горячим паром. Откинувшись на спинку кресла, мужчина осознал, как сильно он устал, хоть и не принимал прямого участия в битвах, он переживал за своих солдат, а мысленно дрался за каждого. До следующего боя оставалось прилично времени, около полутора часов, поэтому Арч решил подремать, тем более если они выиграют следующую игру, финальный матч пройдет практически сразу.

Рынок в этот день работает дольше, чем обычно, чтобы зрителям, ожидавшим следующую партию, было чем заняться, но в основном все коротали время в местном баре, если не хочешь неприятностей сегодня в это заведение лучше не соваться, толпа разгоряченных болельщиков набила бар «Криттоновый стакан» до отвала, и там наверняка найдутся желающие устроить собственное шоу.

После долгого перерыва далеко не все зрители смогли вернуться на трибуну, да что там одного из гроссмейстеров притащили полуживым коллеги по бутылке. Повезло его противнику, досталась легкая победа, не Арчу, само собой. Арчу выпал в качестве оппонента Пой. Старый знакомый, с которым уже приходилось сталкиваться на арене. Поя язык не повернется назвать честным существом, эта сухопутная каракатица при любой возможности старается обдурить народ, тем более, когда дело касалось шахмат. Совпадение или закономерность, но Пой принадлежит к расе сепидов, и впрямь походящей на каракатиц. Длинная вытянутая голова с щупальцами вокруг рта, если постараться, на солнце можно попытаться заглянуть сквозь нее. В качестве рук служат большие щупальца, расходящиеся на несколько маленьких, подобие пальцев. Водянистое тельце держат ножки, как у краба. Родная планета этих существ почти полностью состоит из воды, и разных тварей там полно, сепиды далеко не самые большие, но зато весьма умные и хитрые, поэтому пока в водных просторах другие старались силой занять господствующее положение, они смогли организоваться в поселении, переросшие позже в города, а потом вода перестала являться единственным пристанищем для сепидов. Однако зависимость от родной среды до конца преодолеть не получилось, так что у любой ходящей каракатицы на спине висит бочонок с водой, который позволяет ненадолго выходить за пределы водоема.

Еще один важный фактор, который поспособствовал развитию сепидов по сравнению с соседними расами, это наличие яда. Рядом с желудком есть мешочек, который содержит черную субстанцию, используемая самими сепидами сейчас в основном в качестве чернил, так же как люди когда-то делали, добывая это вещество у похожих существ. Но эта же жидкость при попадании в организм отравляла его, вызывая неконтролируемые сокращения мышц. Поэтому даже существует строгий запрет озерса для сепидов в использовании своего яда. Но Пой нашел выход и из этой ситуации, он ищет себе в фигуры существ, также обладающих природными токсинами. Из-за чего многие считают его помешанным на ядовитых веществах. А в таких мелких турнирах, он, быть может, и собственным запрещенным оружием снаряжает бойцов, ведь здесь не будут вскрывать труп, чтобы понять от чего тот умер, в отличии от официальных соревнований.

Об коварных уловках Арч предупредил своих фигур, как только узнал с кем предстоит столкнуться, в частности он предостерег слона, попросив не бросаться на острые вещи. Некоторые из бойцов уже сталкивались с ребятами Поя, поэтому понимают, насколько не пусты опасения капитана.

На этот раз Арчу досталась черная сторона. Оппонент уже был на месте, и его сторона выстроена, белые фигуры удивляют своим видовым разнообразием и внушают тревогу. Все на месте, судья с сомнениями все же допустил бойцов Поя, свисток, полуфинал начался.

Пой сразу делает ход пешкой C2-C4 для того, чтобы иметь возможность выпустить своего ферзя, его любимую фигуру. Гуманоидную особь мужского пола с шипами по всему телу трудно назвать королевой, но ничего не поделаешь, ограничений в этом направлении нет. Арч решает играть смело и бросает свою пешку П7 на стычку к только что передвинутому бойцу белых, ради ограничения свободы вражеского ферзя. (B7-B5)

Пешка со стороны черных — низкорослая дама, внешне не отличимая от человека, эту расу маленьких людей даже путают с карликами, а у кого-то даже зародилась теория, что карлики сами по себе представители этой самой расы или их потомки. Но все же у пинпинов и людей есть отличия во внутреннем строении организма, например, их желудочная кислота способна переварить даже металл. Собственно, более крепкое строение относится ко всем органам пинпинов, в том числе к коже, которая пусть и не сверхпрочная, все же гораздо более непреступная, нежели человеческая. Благодаря таким отличительным чертам, пинпинов прозвали броне-карликами. Арч, несмотря на естественную защиту, снарядил свою пешку защитой, очень напоминающей экипировку силового подразделения органов правопорядка озерса. Только характерного щита не было, поскольку обе руки заняты двусторонним топором, можно даже сказать четырехсторонним — на топорище сверху и снизу крепятся двусторонние лезвия округлой формы. Такое необычное оружие, которое носит название трифол изобрели сами пинпины, и невзирая на свой рост прекрасно обращаются со столь специфичным инструментом.

В противовес броне-карлику выставлен сквамат сородич одного из новичков Арча, только взрослый. Этот ящер располагает большим мощным хвостом и острыми, как бритва когтями и зубами. О крепости его чешуи говорит отсутствие какой-либо дополнительной защиты, лишь облегающие шорты и безрукавка покрывают пешку.

Стычка двух броневиков оказалась довольно быстрой, разница в размерах и чудовищная ярость сквамата не оставили шанса пинпину на победу, зато оставили глубокие царапины на лице и, возможно, пару сломанных ребер после удара хвостом. Теперь ящер может перейти на клетку побежденного оппонента, что и сделал по приказу Поя. (C4-B5)

Выставлять против взрослого сквамата юнца бессмысленно, но Арчу нужно было так поступить, чтобы дать возможность ладье помешать планам ферзя. Сомнения терзали Арча до последних секунд, но юный сквамат П8 все же отправился сражаться со своим сородичем. (A7-A6)

Черную пешку в отличии от противника покрывает ткань из криттона, что немного уравнивает шансы, хотя в данном случае это немногое изменило, колоссальная разница в силе взяла свое, и очередная пешка Арча покинула поле с минимальными, в отличии от предыдущего воина, повреждениями. Белая пешка переместилась на клетку A6, где теперь ей предстояло столкнуться со следующим врагом — ладьей черных, которая отправилась остановить принесшего столько потерь врага.

Ладья из гуманоидной расы цингов обладает внушительными размерами, по меньшей мере два метра в высоту, при этом худым его не назовешь уж точно. Однако таким высоким он стал не от природы, нижняя часть тела ладьи заменена искусственными конечностями, что создавало контраст с абсолютно целой верхней частью. Не знающему существу такой крупный противник мог показаться опасным, но у тех, кто общался с цингами это вызовет смех, ведь эти травоядные существа исключительно безобидны. Любую опасность они переживают, свернувшись в калач, тем самым укрывшись своим спинным панцирем. В таком положении проходит большая часть их жизни, из-за постоянного желания спать. Не понятно какие обстоятельства помогли этой расе достичь высокого уровня развития, ведь на их родной планете господствует другой вид, гораздо более кровожадный и сильный. Хотя исследователи объясняют это тем, что эволюция проходила параллельно, так как цинги обитают под землей, и пока хищники завоевывали надземную территорию, бронированные травоядные, были вынуждены осваивать глубины земли. Глаза, заточенные на темноту, короткие, но широкие лапы помогли разработать системы туннелей по всей планете, а панцирь помогал переживать обвалы и защищали во время вылазок во враждебный мир за пищей. А когда милую зеленую планету с неразвитыми существами начали посещать любители сафари, цинги стали подворовывать вещи, которые сами произвести не могли, что нарушило естественный процесс развития. Затем один из туристов вовсе наткнулся на подземные ходы, и решил использовать коренных жителей в качестве шахтеров. Столкнувшись с непроходимой защитой, в которую впадал каждый цинг от принуждения, он решил не делать из них рабов, вместо этого предприниматель стал обучать будущих работников, оказавшихся вполне смышлеными. Прошло много времени прежде, чем наказали того, кто возомнил себя, имеющим право вмешиваться в естественные природные процессы. Цинги же до сих пор работают на шахтах. Как раз на одной из них Арч и нашел свою ладью, которая мучилась от дешевых протезов, подаренных озерсом после войны, войны в которую втянули всех без исключения из-за детских амбиций заседателей совета.

Арч выложил крупную сумму, чтобы заменить конечности аналогами, сделанными из криттона, но это того стоило, подогнанные под владельца ноги, придают ладье скорость и устойчивость, в купе с родным панцирем и дополнительными пластинами защиты на грудь и руки, при чем изготовленными таким образом, чтобы иметь возможность сложить руки и торс в огромный клиновидный барьер спереди туловища. Можно смело сказать, что Арч обладает собственным локомотивом. От него не требуется драться, его задача состоит в выталкивании противников за пределы клетки.

По сигналу диспетчера экспресс тронулся, и несмотря на маленький разгон с легкостью сдвинул ящера с ячейки. (A8-A6) Теперь Арч готов встретить главного бойца белых или начать атаковать самому, если оппонент не станет торопиться.

Пой все-таки походил ферзем так, чтобы не подставляться под ладью. (D1-B3) Насколько бы Пой не был уверен в своей королеве, проверять выдержит ли она стычку с ладьей он не хотел, поэтому походил безопаснее, да еще и объявив угрозу черному коню.

Арч принял решение не пытаться ловить вражеского ферзя, а сыграть своим, если быть точнее он хотел провести атаку на белого короля, быстрее, чем это сделает противник. Его следующим ходом он начал эту компанию, походив пешкой П4. (E7-E6)

Белый ферзь стремительно пересек арену ради атаки на коня, и хоть ладья могла напасть на него во время этого, она не стала, поскольку в обычном бою бессильна. (ФB3-B8) Так что существо, покрытое шипами, словно шерстью, без труда достигло своей цели. Прыгать на ежа для контратаки было глупо, поэтому грызун отмахивался от нападавшего клинками, прикрепленными к задним лапам, и все равно немного поцарапался. В итоге Арч решил прекратить мучения слона, велев ему сдаться, что тот выполнил беспрекословно, выйдя за клетку.

Арч продолжил гнуть свою линию и выпустил свою королеву на свободу. (ФD8-F6) Королевой черных также является мужчиной. Это существо из расы, которую не изучали еще, соответственно не давали и названия, потому что развитие этих зверей находится на ранней стадии. Но Эгнар когда-то смог убедить Арча купить себе одного такого представителя. Уровень интеллекта у них высокий для животных, и они очень послушны, если хорошо обращаться. Ферзем же зверь смог стать благодаря своим уникальным физическим данным, его сила, сконцентрированная в конечностях, которые все одинакового размера, дает возможность поднимать вещи на много превосходящие массой собственный вес животного, при этом пользуется он и руками, и ногами обоюдно легко. Несмотря на мощные длинные конечности, тело у ферзя небольшое, что позволяет ему быть быстрым и маневренным. Схватка с этим бойцом обычно заканчивается очень быстро для оппонента. Только одно в нем не нравится Арчу — снежно-белая шерсть постоянно окрашивается в различные трудно отмываемые цвета от внутренней жидкости противников.

Тем временем еж Поя наступал, последнее препятствие перед королем — слон, человек непримечательного телосложения в свободной для движений броне с парными мечами, лишь один элемент экипировки бросается в глаза — странные ботинки на небольшой платформе, весьма необычной платформе, которая не является монолитной, как подошва, а напоминает несколько трамплинов или волн, идущих друг за другом. Такое приспособление помогает сильнее отталкиваться от земли во время движений, однако взмыть над чей-то головой не получится. В бою зрителям открылся еще один секрет этой фигуры, клинки могли менять свою форму — изгибаться, удлиняться или укорачиваться, меняя ширину лезвия при этом. Схватка проходила не в пользу белого ферзя, который с трудом мог поймать противника, а слон без энтузиазма наносил удары, дабы не калечить самого себя. Минута, отведенная на бой, прошла, победитель драки не выявился, что безусловно на руку Арчу.

Ферзь Арча, не дослушав приказ, бросился на вражескую пешку (ФF6-F2), у которой при внушительных размерах не было ни единого шанса против существа, кружившегося на нем, как обезьяна на дереве. Вскоре боец, прикрывающий короля, сдал. Арч поставил шах, а значит следующим ходом Пой обязан попытаться вывести свою главную фигуру из-под удара или же, что тактически грамотнее попытаться победить ферзя. Главарь белых решил атаковать, его король, темно-синее почти черное длинное существо, тело которого состоит из колец, у него нет ни лап, ни глаз, ни носа, зато пасть с несколькими рядами зубов занимает большую область в оглавлении этой твари. Существо держит пасть открытой постоянно, благодаря чему можно понять, где собственно начало этой вытянутой черной дыры. Из съёженного состояния червь распрямился перед тем, как совершить выпад на приблизившегося врага. Черный ферзь уклонился от атаки и воспользовался случаем, чтобы забраться на врага, а затем приняться рвать его плоть когтями, затея оказалась нелегкой, склизкая оболочка быстро затягивалась, хотя издаваемый визг, говорил о каком никаком результате. Визжащий король продолжал вертеться, пытаясь скинуть наглого наездника, вскоре эти пляски спустились на землю, где червь в конечном итоге нарушил границы отведенных для боя ячеек. Судья не сразу приметил этот факт, так как наблюдал за другой игрой в тот момент, пока помощник наблюдатель, вызвавшийся из толпы зрителей, сообщил ему, белый ферзь воспользовался потерянной бдительностью черного слона, считавшего, что бой окончен, и объятьями насадил его на десятки шипов, торчащих из тела. Судья останавливает матч, но черный король уже набросился на убийцу товарища вместе с несколькими другими фигурами, белые фигуры бросились на подмогу к своему, только король остался в стороне. Завязалась массовая драка, которая поддерживалась криком толпы, а позже ярость охватила и трибуны. Стадион погрузился в хаос. К счастью, больше жертв со смертельным исходом не последовало, своевременно вмешалась охрана рынка, которая дежурила по просьбе судьи. Огонь тушили гораздо дольше, чем он разгорался, но по крайней мере фигуры не поубивали друг друга.

Арч собрал своих бойцов в кучу, но он не собирался их порицать, его самого распирала злоба, а среди толпы, окружающей Поя, стоял ферзь с надменной улыбкой. Судья подозвал обе стороны, как только силами охраны успокоил народ, чтобы сообщить о прекращении турнира по причине дисквалификации одного из финалистов. Арч как победитель полуфинала заберет приз за второе место, также Пой и Арч вероятно получат запрет на участие в местном турнире. Арч увел свою команду на корабль, где их встретила пара наемников колкими приветствиями.

Побитые существа разместились в общей каюте вместе с покойным другом, где молчали в ожидании, что капитан начнет разговор, но его начал король.

— Надо пойти к ним и убить эту сволочь!

— Да, — обрушились остальные.

— Я хочу этого не меньше вашего, но лишатся еще одного члена команды, я сегодня не намерен, — ответил Арч. — Пой сдаст охране любого и даже не булькнет.

— Мы просто отпустим этого слизняка и его шипастую крысу?

— Отпустим, но не забудем, а теперь отдыхайте, вы все отлично сыграли.

Капитан удалился в свой кабинет, где после прогревания легких паром, налил стакан джина, бросил несколько кубиков льда и плюхнулся на диван. В таком расслабленном состоянии мистер Смить и нашел своего командира.

— Сэр, отдать команду к вылету? — спросил первый помощник.

— Да, будь добор, возьми управление на себя, хочу подремать часок.

— Конечно, сэр.