Империя. Том 1

Евгения Максимьюк

Приключения, любовь, замки и интриги…Юная защитница, выпускница Королевской академии, только поступившая на службу при дворе, еще наивна и ничего не знает о жестокости, тайнах и счастье этого огромного мира. Что ее ждет?И разве существуют драконы?..

Глава 2

Я открыла глаза, и в то же мгновение солнце яркими лучами, проникающими сквозь окна комнаты, ослепило мой взор. И мои губы расплылись в улыбке, а глаза невольно прищурились. Мягкое покрывало и простынь, а еще около пяти подушек под головой и по бокам заставляли расслабиться, вытянувшись в полный рост.

— Проснулась? — прозвучал приветливый, но в то же время с некоторой усмешкой, юношеский голос.

— Да, — в блаженстве мягкости покрывал с наслаждением протянула я, потягиваясь.

А я действительно оказалась во сне.

Еще через несколько минут мои глаза, наконец, привыкли к ослепительным лучам солнца, с таким великолепием падающими на пол и стены комнаты.

— Как красиво… — восхищенно произнесла, оглядывая помещение, пока мой взгляд не остановился на юноше, превращая прекрасную сказку в действительность. Юноше, что мы с принцессой встретили во время прогулки в бордель и из-за которого пришлось прятаться, и… из-за которого я упустила из-под присмотра Ее Высочество, а еще, пытаясь улизнуть, подвернула ногу в результате собственной неосторожности…

На его лице не сползала улыбка.

— Ваше Высочество, — усаживаясь, с трудом проговорила в свою очередь.

А он подошел ближе, присев на край королевской постели.

— Как нога? — вежливо спросил Вилен, коснувшись рукой моей ладони, будто я вовсе и не защитница, а он не представитель королевского рода, а мы два равных по положению людей.

Все лицо залила краска. Как же мне стыдно за мою грубость этой ночью, а ведь юноша не только спас, но и принес меня в свои покои. Да еще и будто забыл все оскорбления, какие нанесла ему до этого.

— Я попросил доктора осмотреть твою лодыжку. Скоро все будет в порядке, и сможешь вновь пытаться осуществить свой план побега от моей скромной персоны, — впервые за время пребывания в замке я увидела его искреннюю, без каких-либо подвохов, улыбку. И на душе в тот же миг стало спокойнее — может, вне стен этой комнаты он и жаждет расправиться со мной за все выходки, но сейчас, вне всякого сомнения, не причинит никакого вреда.

— Я должна извиниться перед Вами, — сделав глубокий вдох, осмелилась произнести.

— Начинай.

— Вы спасли меня, а я…

— Очень красива, — не успела закончить начатого предложения, как племянник Императора перебил на полуслове.

Я не ослышалась? Вилен сделал мне комплимент вместо того, чтобы выругать?

Или все-таки сейчас поругает?

— Что ты делала в злополучном месте в ночное время? — его брови нахмурились.

«Встречный вопрос», — тут же промелькнуло в мыслях, хотя и хватило силы воли, чтобы не произнести вслух.

Тяжелый вздох — стоит ли говорить об Альбине?.. Впрочем, какой смысл уже бояться? — разве моя голова и без того не на волоске от смерти? Чем можно ухудшить положение, рассказав всю правду Вилену?..

— Пыталась отговорить Ее Высочество от глупостей, — тихим, но смелым голосом заявила я.

— Что? — удивленно переспросил собеседник.

— Принцесса задумала недоброе перед свадьбой, и мне не оставалось ничего иного, как…

— Она сума сошла? — соскочив с кровати, он взялся за кинжал. — Александра, куда она могла пойти, кроме борделя?

— Что Вы собираетесь делать? — мой голос предательски дрожал.

— Найти Альбину и привести в замок, хочет она того или нет! — рассерженно заявил представитель королевской крови, подойдя ко мне. — А ты останешься тут, пока не заживет ножка, — его голос звучал гораздо мягче.

На моем лице воцарилось удивление:

— Вы… — я растерялась.

— Все в порядке, Александра, — а он слегка улыбнулся, но затем нахмурился. — Но если о проделках сестренки станет известно Императору, ты же понимаешь, чья голова окажется на плахе?

— Да, Ваше Высочество.

— Как ты вообще могла ее упустить? — его голос звучал довольно разочарованно и строго.

— Приношу извинения… — начала было говорить, как Вилен перебил на полуслове.

— Потом разберемся. Сейчас важнее найти пропавшую девчонку, — поражает, как бесцеремонно, не срывая недовольства, он выражается о наследнице. — Поправляйся, — слегка улыбнувшись, юноша закрыл дверь с внешней стороны покоев.

Оставшись одна, вновь осмотрела комнату. Так много солнечного света и бликов, и теплое покрывало… — на лице невольно расплылась улыбка. Я вспомнила, как в детстве по выходным бабушка забирала меня из академии, как просыпалась у нее в воскресное утро и еще долго нежилась в постели, ощущая постепенно доносившийся запах свежеиспеченного блюда. Помню ее приветливый голос, каким она звала меня завтракать, как рассказывали друг другу рассказы и шутили. Помню, как играли в карты и вместе готовили обед и ужин. А когда наступала темнота, и бывало, что в доме отключали свет, мы зажигали свечу, садились на кровати и еще долго травили байки. Помню, как слушала истории ее жизни, буквально выучив их наизусть, но, тем не менее, каждый раз с огромнейшим интересом вновь наслаждалась уже выученной «сказкой».

Самые чудесные моменты моей жизни, которые не променяешь ни на что на свете…

А сейчас я проснулась в покоях племянника Императора после странной ночи с потерянной в борделе принцессой и подвернутой ногой — мало того, что провалила свою миссию, так еще и оказалась в королевских покоях. Да уж…

Ну, могло быть еще хуже.… Хотя куда уж хуже?..

— Ррр, — прорычала я, со всей силы опустив мягкую белоснежную подушку на свою голову.

«Ох, и ввязалась же ты, Александра! — прозвучал злобный голос в голове. — Ладно, выкрутимся», — вторая мысль.

Я попыталась встать, но лодыжка предательски заныла. Боже, как больно.… Тяжело вздохнула — будь, что будет. Опустившись обратно на кровать, прикрыла глаза, предавшись ярким картинкам сновидений.

Теплый ветерок овивал мои плечи, мягко касаясь кожи и вызывая тем самым мурашки. Повсюду высокие горы, а я между ними, словно в ловушке. Как птичкой, залетевшей в клетку на приманку — ветер, — и не способной найти обратную дверку на волю, мной овладевает внутренняя паника. Я мечусь взад—вперед между гор в надежде найти хоть малую щелку в камнях, свое спасение, но все безуспешно. Опускаясь на колени в отчаянии, понимаю, что мягкий песок образовал воронку, и меня вот-вот затянет в бездну.

И вдруг я вижу луч солнца, что берет меня за руку и тянет в какую-то непонятную сторону, вытаскивая из воронки. Неужели я спасена?

Мои пальцы заливаются светом, а по телу протекает огонь, который будто бы сжигает изнутри. Странное чувство — как будто ты сгораешь заживо, твое тело обжигают языки пламени, а тебе ни страшно, не больно, и даже ни безразлично — отнюдь, ни одним из этих чувств нельзя описать данное состояние… Тебе… приятно. Как будто ты — это часть огненного пламени. Твой разум отключается, а тело жаждет еще большего жара.

Растворяясь в этом странном чувстве, я ощущаю еще большее блаженство. Ни с чем несравнимое блаженство…

— Саша, — проносится в голове нежный оттенок голоса, и я слегка потягиваюсь.

— Вилен, — неосознанно протягиваю в ответ, пробуждаясь после сладкого сна; и тут же замираю в движении. Я не одна!

Моя рука касается сильный руки, я спина буквально сгорает от прикосновения мужчины.

— Ваше Высочество, — заикаясь, с трудом произношу я, ощущая по всему телу мурашки. Да меня буквально начинает трясти от мысли происходящего.

— Как ты? — немного посмеивается собеседник.

А у меня как будто дар речи пропал. Как давно он тут? Почему его настроение приподнятое? Зачем племянник Императора вообще возится с какой-то защитницей своей сестры?..

— Ты замерзла? — заметив мое состояние, заботливо интересуется юноша, накрывая плечи спавшим покрывалом.

— Спасибо, — смущенно реагирую в свою очередь, пытаясь собрать мысли воедино. Наши лица оказываются настолько близко, что, кажется, вот-вот их тени на полу сольются воедино.

— Уже закат, — отодвигаясь, он подходит к окну.

— Я так долго спала? — риторически спросила, тут же выругав себя за столь несуразный вопрос.

— Знаешь, ты очень красива, когда спишь, — его взгляд вновь упал в мою сторону, заставив смутиться еще сильнее. И почему он только так добр к той, что вела себя с ним неподобающим образом, обманула и нагрубила?

— Ваше Выс…

— Тсс, — перебил мой официальный тон юноша. — Не говори ничего, — он приблизился ко мне очень близко, настолько, что без труда стало возможным ощутить его дыхание.

Пламенные губы слегка коснулись моих, и сердце забилось быстрее. Никогда в жизни я не ощущала себя настолько беззащитной перед одним человеком, даже не пытающимся атаковать меня.

А ладони? Он посмел овладеть моими и без того раскрасневшимися щеками, как будто я была всего лишь его игрушкой.

Я слегка отстранилась, ощутив жуткое головокружение и нехватку кислорода.

— Александра, дыши, — его выражение лица сделалось серьезным, а уже в следующую секунду расплылась улыбка. — Ты ни разу не целовалась?

— Я… я… — как же трудно вымолвить хотя бы слово в некоторых ситуациях.

— Да расслабься, — он залился смехом, свалившись на постель подле меня. — Глядя на тебя, я чувствую себя каким-то злодеем.

Вот что он находит смешного?

Не успела опомниться, как юноша уже скинул с меня покрывало и поднял на руки.

— Что ты делаешь?! — завизжала я, перепугавшись не на шутку. Да он, в самом деле, неуравновешенный. — Отпустите меня! — опомнившись, как неуважительно оговорилась ранее, попыталась исправить положение.

— Назови мое имя, — настойчиво проигнорировав просьбу, произнес племянник Императора.

— Вилен, — с трудом выдавила я, не понимая ход его мыслей.

— Так-то лучше. Разговаривай и дальше на «ты», пожалуйста — мне так больше понравилось, — он аккуратно вернул мое хрупкое тело на мягкую постель.

— Но…

— Никаких «но», я ведь представитель королевской крови: обижусь — расскажу Императору о твоих проступках, — его голос стал весьма суров.

— После того, что посмели коснуться меня? — так же сурово и возмущенно отреагировала в свою очередь. Ему не сойдут с рук его действия! Я тяжело вздохнула — боже, да кого я обманываю, одно его слово, и это мне, а не ему, не поздоровится…

— После того, что Вы оскорбили меня? — не унимался соперник.

— Кто кому еще нанес оскорбления! Вы отнесли «мое место» возле слуг. И знаете, что! Вы гордый, надменный и лицемерный человек! — «а еще жутко привлекательный, симпатичный, умный и смелый», — пронеслось в голове.

— Саша, Саша, хватит, — он коснулся ладонью моей руки. — Я не хотел тебя предавать, это была шутка.

Мои глаза опустились вниз. Я осознала весь ужас того, сколько гадостей сейчас наговорила.

— Простите… — тихо начала говорить, но почему-то замолчала на полуслове.

— Ты такая непокорная, — усмехнулся юноша, заключив меня в свои объятия. — Если честно, я рад, что вы с моей сестренкой пошли в бордель, и, как следствие, ты оказалась в моих покоях.

— Правда? — у меня не укладывалось в голове.

А он лишь улыбнулся в ответ.

— Да, — слегка кивнув головой, племянник Императора нежно поцеловал мою щеку. — Я давно наблюдал за тобой, смелой, удивительно прекрасной девушкой. Неужели целью всей жизни такого невероятного создания является служение Империи в качестве защитницы особы королевской крови?

— Судьбу не выбирают, это она указывает человеку дорогу.

— Ох, и трудную же дорогу она предпочла тебе, — он свалил меня на постель, утроившись рядом. — Давай поговорим.

— А разве мы уже не разговариваем? — иногда Вилен меня удивляет. Ну, как иногда — да почти всегда… — Так о чем, Ваше Высочество? — наигранно слукавила, выделив последние два слова.

— Мы снова перешли на официальную форму? — как будто бы обиженно отреагировал собеседник, подыграв мне.

— Это как Вам будет угодно, — строго заметила я, развеселившись не на шутку.

— Представь жизнь, в которой по праву рождения тебе выпал бы шанс управлять огромной Империей. Что бы ты сделала в первую очередь?

Буквально на мгновение мой мозг как будто ушел в прерывание, словно натолкнувшись на строчку в программе с невозможностью ее выполнения. Признаться, я никогда не думала оказаться на месте своей подопечной или родиться с высоким титулом, а тем более управлять огромной территорией со своими законами, уставами и беспорядками.

— А что бы сделали Вы? — знаю, невежливо отвечать вопросом на вопрос, особенно представителю королевской крови, но, к сожалению, нормального ответа на ум не приходит, а затянувшееся молчание делает ситуацию еще более неловкой.

— Я? — удивленно переспросил юноша, слегка нахмурившись.

— Да, Вы, — тут же кивнула в свою очередь. — Ведь Вы родились в королевской семье, а значит, по праву рождения являетесь наследником обширных земель. Возможно, даже когда-нибудь станете Императором, кто знает.… Так чего Вам хочется сотворить такого, чего еще не делали?

— Трудно объяснить, да и не хочу утруждать твою милую головку подобным сумасбродством.

— Отнюдь не утруждаете… — упорно начала я, но Вилен перебил на полуслове.

— Александра! — громко произнес он мое имя.

— Да, Выша Высочество, — испугавшись столь неожиданно строгого тона, случайно выпалила я, в следующую минуту выругав себя за неосмотрительность, — т. е. Вилен…

Он тяжело вздохнул.

— Поступив в Королевскую академию и попав в последствие на службу в замок, ты подвергаешь свою жизнь немалым опасностям.

— Знаю…

— Неужели тебя не интересуют другие занятия, более, как бы это сказать, девичьи?

— Моя судьба была определена с четырех лет — разве в таком возрасте ребенок способен решать, хочет ли он заниматься вышиванием или искусством ведения боя? Способен ли он выбирать, когда нет выбора, и все время занимает лишь учеба? Разве может он научиться другим искусствам, если нет никаких возможностей и сил им обучиться? — я внимательно посмотрела в глаза племяннику Императора. Нельзя сказать, что собеседник был полностью спокоен и беспечен. Казалось, в его взгляде отражался страх и сочувствие, возможно, даже боль. — На что Вы намекаете?

— Ты уже поранилась из-за того, что пыталась уберечь принцессу от задуманных ею глупостей: я про твою ногу. И это только начало…

— Ее Высочество все же… — я осеклась на полуслове.

— Альбина достаточно беспечная девушка, а иногда даже слишком. И ее идеи выходят за рамки любых дозволенных граней приличия. А камни на голову от ее отца будут обрушиваться именно на тебя, как на защитницу наследницы. Понимаешь, о чем я? — его вопрос был, скорее, риторическим. — Просто задумайся, за восемнадцать лет у моей драгоценной сестренки было пять защитниц, которых либо казнили, либо сослали за невыполнение государственного долга.

— Мне никто не сказал… — признаться, я была шокирована.

— До двенадцати лет сестричка была милым ребенком, приносящим во дворец лишь радость и умиление родителей. Но после ее «шалости» начали выходить за пределы этики и морали. Мне ли тебе объяснять?

Мой взгляд невольно потупился.

— Не привыкать справляться с трудностями…

— Ты еще не представляешь, с какими трудностями столкнулась на этот раз. И случись что-нибудь с твоей подопечной, даже моя власть как представителя королевской крови не поможет тебе избежать самого сурового наказания.

— Но сейчас же с принцессой все в порядке? — то ли утверждение, то ли вопрос, неуверенно произнесла я.

— Да, Альбина в своих покоях, и будет молчать о ваших с ней ночных похождениях, — несколько грозным голосом произнес племянник Императора.

— Спасибо… — еле слышно протянула в свою очередь, виновато опустив голову.

— Ты ни в чем не виновата, — словно уловив по интонации настроение, тут же проговорил юноша, коснувшись ладонью моего подбородка. — Ну же, взбодрись! Неужели так плохо находиться в королевских покоях во время своего законного выходного?

— «Законного выходного», я не ослышалась?

На его лице расплылась улыбка.

— Следуя по дворцовым коридорам от наследницы в свои покои, юная защитница подворачивает лодыжку на одной из лестниц — нелепо, глупо, неосторожно, даже, можно сказать, недостойно девушки, занимающей подобную должность на службе Его Величества, — он делает короткую паузу, — но ведь девушки есть девушки, — его взгляд останавливается на моих губах.

Боже, впервые меня радует собственная нелепость.

— Значит, можно не торопиться возвращаться к службе, а еще вдоволь поваляться на такой мягкой кровати, насладившись всей сказочностью сегодняшнего вечера, — игриво произнесла я, закутавшись с головой в покрывало.

И племянник Императора слегка рассмеялся.

— Как же тебя только допустили до охраны Ее Высочества — ты же еще ребенок.

— Как и Ее Высочество, — по-прежнему, не высовывая и носа, резво дала ему отпор.

Хотя, возможно, в чем-то юноша и прав, ведь почти всю жизнь я провела в Королевской академии и лишь изредка появлялась в реальном мире, когда гостила на выходных у бабушки.

А в замке будто бы совсем иная жизнь, вне стен общежитий и учебных корпусов, жизнь, состоящая не только из учеников и преподавателей академии, а жизнь, полная разнообразия мнений и нравов — не то, что за стенами академии. Жизнь, где приходится принимать решения исходя не только из уставных законов, но и жизненных ситуаций. Жизнь, далеко не идеальная, далеко не простая и далеко не соответствующая правилам академии.

Так что да, в некотором смысле я подобна маленькому ребенку, только осваивающему новый, еще не изведанный для него мир.

— Саша, — его нежный голос невольно заставил щечки покрыться румянцем.

— Да, Ваше Высочество? — забывшись от резко накатившего смущения, тихо произнесла в свою очередь, закутываясь в покрывало еще сильнее, как будто прячась в страхе. Какая глупость, ведь Вилен и так знает о моем местонахождении…

— Может, мне к тебе тоже обращаться весьма в официальном тоне? — на его лице, казалось, воцарилась ухмылка. — Ваше Высочество, Александра, не будете ли так любезны…

— Не буду, — высунувшись из-под покрывала, перебила его на полуслове, до сих пор не в силах побороть жуткое смущение, предательски залившее меня краской.

А он лишь рассмеялся:

— Ты бы выдела свои розовые щечки, — его голос чуть дрогнул. — Я… должен сказать тебе… — тревога овладела всем моим существом.

— Что сказать? — не выдержав, тут же перебила юношу на полуслове, нервно сглотнув.

— Нет, ничего такого, — уловив напряжение, поспешно произнес Вилен, коснувшись ладонью моей щеки. — Просто… ты мне очень нравишься, — глаза представителя династии светились блеском, а зрачки расширились до предела.

Боже, как бы я хотела ответить ему взаимностью, но положение в обществе, неравенство наших титулов, а еще жуткое смущение и острая нехватка кислорода буквально выбили меня из колеи.

Легкое головокружение и, как оказалось, отсутствие координации (чего не наблюдала за собой во время обучения в Королевской академии) чуть не унесли мое тело с кровати, но племянник Императора среагировал достаточно быстро, так что я оказалась в его объятиях.

Вот теперь мне точно не хватает кислорода и абсолютно нечем дышать!

— Саша! — его выражение лица приняло серьезный вид. — Тебе дурно?

— Да… — с трудом произнесла в свою очередь, ощущая помутнение в глазах.

А юноша, подложив мне под голову подушку, отлучился на мгновение, чтобы налить в стакан воды.

— Спасибо, — с благодарностью отреагировала я, смачивая горло холодной жидкостью.

Его губы чуть расплылись в улыбке.

— Уже почти стемнело, можешь поспать, а я буду рядом, если что понадобится, — его ладонь коснулась моей щеки. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Ваше Высочество, — не знаю, почему использовала столь официальный тон, но что-то подсказывало внутри, что так будет правильней.

Мягкая постель убаюкивала уже по сути своей, но почему-то сон абсолютно не желал смыкать очи — напротив, разум все яростнее направлял мысли, задавая вопросы, на которые у меня не было ответов.

— Вилен! — поддавшись порыву собственного сознания, с тревогой слетело имя племянника Императора.

— Да? — оказывается, он тоже не спал, предаваясь размышлениям.

— Можно спросить у Вас? — чуть похлопала ладошкой покрывало рядом с собой, как бы приглашая собеседника подойти ближе.

— Согласен, неудобно общаться через всю комнату, — иронично проронил он, выполняя немую просьбу. — Я весь во внимании.

— Дело в Ее Высочестве… — выражение лица представителя королевского рода вмиг сделалось серьезным и даже хмурым, так что я слегка замешкалась: а стоит ли вообще начинать подобный разговор?..

— Признаться, меня не меньше твоего волнует эта тема, — как будто прочитав мысли, напряженно произнес юноша.

— Когда Вы отыскали Ее Высочество, с ней… — не знаю, как бы деликатно произнести вопрос, не оскорбив подобными дерзкими речами свою протеже. И разрешается ли вообще защитницам данный тон?..

— Я не знаю, — с волнением проговорил Вилен, сжимая ладонь в кулаке.

Чтобы хоть как-то снизить напряжение, которое, признаться, и саму меня напугало, тут же коснулась его руки. А вот произнести слов не удалось — в горле как будто все пересохло, а в мыслях одно за другим всплывали страшные предположения.

— Александра, Вы должны выяснить у принцессы данное обстоятельство, как только заживет нога, и вновь вернетесь к службе… — он тяжело вздохнул. — Надеюсь, наши страхи беспочвенны, и благоразумие Альбины взяло вверх над ее глупыми «предрассудками».

— Ваша сестра — умная девушка, Ваше Высочество… — я замешкалась на полуслове: да уж, благоразумие у дочери Императора, мягко сказать, находится в такой глубине ее сознания, что зачастую абсолютно забывает хотя бы изредка показываться наружу. А страдают при этом приближенные к королевской семье лица.

— Вам не за что себя винить, — голос Вилена звучал мягче, — Александра, ты хорошая девушка, искренне пытавшаяся защитить мою сестру от безумных идей, но никто не властен над обстоятельствами…

— Хотите сказать, на Ее Высочестве нет вины за нерассудительные действия? — резко возразила в свою очередь, забыв о приличиях.

— Она всего лишь жертва системы власти…

— Она — наследница великой Империи, и у нее есть обязанности не только к себе, но и всем подданным! И то, что является обыденным для другой девушки, для Ее Высочества недопустимо! И никакая она не жертва системы, она сама представительница власти этой системы! — моему возмущению не было границ — в самом деле, какое оправдание можно придумать безалаберности, несобранности и опрометчивости представительницы королевской династии?.. — И я прекрасно понимаю, что Вы, как племянник Его Величества, при любых событиях встанете на сторону принцессы, права та будет или нет! — сорвались с моего языка обвинения.

Ох, и кто только тянул за язык наезжать на представителей династии?.. Мне повезло только тем, что рядом находится Вилен, а не кто-нибудь из стражи или, тем более, сыновей Императора — за подобные речи и до смертной казни недалеко.

— М-да… — протянул собеседник, сжимая с силой мою ладонь. — Я смотрю, Вы, юная защитница, прям-таки норовите расстаться с жизнь, угодив сначала за решетку, забыв о прелестях молодости, а потом и на виселицу, — его тон звучал довольно иронично.

— Простите… — я опустила голову. Боже, он прав: моя несдержанность когда-нибудь доведет до беды…. Но ох уж это любопытство! — Вилен, скажите, что Вы имели в виду под словами «прелестях молодости»?

Он нервно откашлялся.

— Как бы тебе объяснить, такому еще невинному существу…

— Еще? — вновь не удержалась я от вопроса.

— Да, «еще», но если будешь и далее вести речи в таком направлении, особенно по ночам и сидя рядом со мной в моих же апартаментах на мягкой постели, слово «невинному» явно будет неуместным в нашем дальнейшем диалоге.

— Отчего же? — мои щеки залились краской.

— Тебе наглядно показать? — он выделил предпоследнее слово.

— Не стоит, — скорее, как писк маленькой мышки в ловушке у кошки, прозвенел мой голосок, предательски дрогнув, а губы как будто сами расплылись в улыбке.

— Саша, ты еще не знаешь мою натуру, чтобы так дерзко нарываться, — зрачки его глаз расширись, а дыхание участилось.

— Вы не посмеете, — слова звучали, скорее, как вопрос, нежели утверждение. И во взгляде племянника Императора отчетливо читался отрицательный ответ.

«Нет, он же не тронет меня?» — еще с меньшей уверенностью промелькнуло в голове. Зачем ему сдалась какая-то защитница, нарывающаяся на неприятности…, которая из-за больной ноги даже не сбежит с теплой и уютной постели… и не выдаст связи с членом королевской крови.

«Связи?» — испуганно поймала себя на мысли. Да о чем я только думаю?! Не бывать этому! И не бывать ничему серьезному между нами. Я не позволю играть собой, поддавшись минутной слабости.

Ну, да, был один поцелуй — и только! Подобного не повторится!..

— Ты уверена? — слова Вилена прервали мои мысли.

— Конечно! Вы — благородный и… — не успела закончить начатого предложения, как жаркое прикосновение его губ заставило пылать все мое тело. Он… Он поцеловал меня…

Вся моя сущность как будто застыла в оцепенении. Как реагировать, что делать, почему так жарко, отчего мурашки по коже? — в мыслях было столько вопросов, которые, путаясь, вводили в ступор.

Теперь я уже не знала, чего ожидать от юноши, сидящего рядом. Моя жизнь находилась, как говорится, целиком и полностью в руках племянника Императора.… Одно распоряжение, и за все сказанное до этого по мне смертная казнь плачет (собственно, и за отсутствие прошлой ночью принцессы). Вот так, находясь при дворе столь малое количество времени, уже собрала кучу неприятностей на свою голову.

Я смотрела на улыбающегося Вилена, пытаясь понять ход его мыслей, но, кажется, подобный вопрос навсегда останется для меня загадкой.… Почему и зачем он поцеловал меня? Какие цели преследовал?

— Ты похожа на запуганного воробушка, — наконец, не удержался юноша, чтобы не привести глупого сравнения и не рассмеяться собственной шутке. Да что он вообще себе возомнил?!

Воцарившееся негодование охватило все мое существо, и, обиженная, я с силой хотела ударить племянника Императора по животу, но тот вовремя поймал мою руку.

— Серьезно? Думаешь одолеть меня? — похоже, мой порыв злости еще более рассмешил собеседника, и тот с легкостью завалил меня на кровати. — Спи, уже поздно, — нежно проговорил он, поцеловав мою ладонь.

— Или рано, — не удержалась я от замечания, переводя взгляд в сторону окон, в которых уже явно вставало солнышко, предвещая о начале нового дня.

— Весьма верно, — кивнул собеседник. — Однако могу я настоять на паре часов сна в свете предстоящих королевских обязанностей?

— Много ли обязанностей у племянника Императора? — знаю, мне стоило промолчать, ибо сейчас не самое подходящее время для продолжения разговора, но любопытство взяло верх…

— Достаточно, — вставая с кровати, усмехнулся юноша. — Если хочешь, как-нибудь продемонстрирую тебе? — скорее, как утверждение, нежели вопрос, звучали его слова.

— С радостью, — и все-таки излишнее любопытство бывает даже полезным!