Браконьер

Евгений Лит (2024)

Военный путч подавлен, Альянс прошел по краю гражданской войны и кажется, можно выдохнуть. Мирная жизнь вернулась, но не для всех и отголоски прошлых событий продолжают рвать хрупкие нити чужих судеб… Эта книга, продолжая повествование трилогии «Методы патриотов», даёт начало новой главе истории противостояния человека и системы, поднимая вопросы дружбы, верности и справедливости возмездия…

Глава 8, 9, 10

Глава восьмая

Терра Максима, агломерация Флорес

12 апреля, 21:38

Не она ли сама, только вчера цитировала Грил древнюю, ещё терранскую, банальность про возвращение к местам былого счастья? Что ж, она по-прежнему актуальна и Сайора лишь немного откорректировало её под текущий момент, не встречай того, кого когда-то, как дура любила. Однако, не она искала этой встречи, Брайин позвонил сам, разбудив её, вымотанную переживаниями прошлой ночи. Веселый и оживлённый, сообщил, что вечером прилетит во Флорес, пригласил встретится, поужинать. От внезапности предложения она на мгновенье растерявшись, согласилась. Уже потом, окончательно проснувшись и придя в себя, хотела и отменила бы рандеву, но помешала Шейна.

— Сай, ты что, с ума сошла?! Глупенькая, этот кобелёк уже на низком старте, поверь мне, можем брать тёпленьким и голыми руками! Даже думать не смей. Давай лучше, подберём тебе платья, надо что-нибудь, слышишь, сногсшибательное!

Ей было всё равно и выбор полностью лёг на Грилл, о чём сейчас, естественно, Сайора сожалела.

Едва они вошли в зал ресторана, как ей показалось, что в наступившей гробовой тишине взгляды всех присутствующих устремились только на них. Впечатление, конечно было обманчивым. Легкая фоновая музыка продолжала играть, стихли только разговоры, чтобы потом перейти в шелест шёпота, темой которого без сомнений были они. Золото и серебро, назвала их наряды, толи в шутку, толи в серьёз Шейна. На которой самой было золотистое платье, как обычно плотно облегающее, с широким треугольником-декольте, от ключиц до самого пупка, затмевавший всё прочее. В их дуэте Сайора была лунным металлом. Элегантный саронг с тонким цветочным узором платиновой нитью, легким серебряным потоком спадал с её плеч, а тёмные волосы припорошены кристаллами страз. Вульгарное золото и благородное серебро, не без тайного удовольствия думала она, рассматривая себя в зеркале кабины лифта пока они поднимались. Но к её негодованию, все встречные мужчины оказались падки на золото. Они глазели на Грилл, на её широкий разрез декольте, мало обращая внимания на всё остальное, включая Сайору. Брайин не оказался исключением и пока они, шля к столику, не сводил с Шейны восхищённого взгляда.

— Вот ублюдок, ты посмотри Сай, как уставился. «Так и пожирает своими глазёнками», — шёпотом прокомментировало подруга ей на ухо, а сама, широко улыбнувшись, помахала Брайину: Привет-привет! Вот наконец и встретились, Брай! Ты же не против, если я буду тебя так звать? Ну пожалуйста, Брай, ну пожалуйста. Вот Сай мне разрешает, кстати, она мне так тебя и описывала!

Когда сели за его столик, Сайора почувствовала себя лишней. над всем, как всегда царила Грилл. Приковав на себе всё внимание собеседника, подруга вела нить разговора, давая ей просто наблюдать за тем, о ком вспоминала и думала последние несколько лет. Брайин изменился и не в лучшую сторону. Заметно прибавил в весе и, хотя было видно, к сегодняшнему вечеру он готовился, в нём всё равно сквозило впечатление общей неряшливости. Светлый костюм, явно новый, сидел мешковато и вместо того чтоб скрывать недостатки фигуры, только их подчёркивал. Но это было не главное. Всего через несколько минут разговора стало ясно, ментально Брайин остался прежним, но теперь, пять лет спустя, когда ей уже не семнадцать, она воспринимала его слова совсем по-иному. Сейчас, для неё, повзрослевшей, Брайин нёс такую чушь, что оставалась только удивляется, как это раньше она могла восхищаться им. Зато Шейна слушала эти разглагольствования «раскрыв рот» и так активно хлопая позолоченными ресницами, что казалась скоро поднимется ураган. Прекрасно зная повадки подруги, ей стало ясно, интерес не наигран. Бедная Грилл…

— Шейна, понимаешь, я занимаюсь исследованием жизнедеятельности беспозвоночных брилионидий в их естественной среде, — при этих словах Брайина, подруга восхищённо ахнула, а Сайора невольно поморщилась, вспомнив эти живые дирижабли, чьи морщинистые тела, заполненные смесью газов и слизи, висели над джунглями Терра Минима. Брайин вдоволь насладившись восхищением Грилл, продолжил: Заповедник на Терра Минима — важнейшее из учреждений Добра. Вот, к примеру, кресдоры. Они же были почти истреблены. Понимаешь, Шейна? И только благодаря работе заповедника спасены от полного исчезновения, сейчас популяция достигла нескольких тысяч. Но каких сил и труда, это стоило, ты даже не представляешь. Наша работа очень важна для планеты, для всего Альянса… — высокопарно закончил Брайин, окончательно выведя Сайору из себя. Именно эта чушь заставила её тогда отправиться в Заповедник…

— Чем важна? Брайин, когда ты перестанешь нести этот бред? Поверь, на Надежде или Радости всем совершенно плевать на твоих подопечных, — к собственному удивлению, запальчиво начала она: Даже здесь, на Добре, кому нужны твои кресдоры? Слишком опасные чтобы жить рядом с человеком. Или любимые брилионидии, в чём их польза. Живые мешки над лесом, вот кто они!

— Живые мешки?! — Шейна хихикнула, а Брайин с удивлением посмотрел на неё, будто только сейчас вспомнил, что она тоже здесь. Может так и было.

— Ты не права, Сайора, — начал Брайин менторским тоном, и она снова почувствовала себя в том времени, когда он вот также поучал её, тогда девочку-подростка: Брилионидии, это важное звено в экосистеме планеты, которую мы до сих пор продолжаем варварски эксплуатировать и разрушать. Мало было уничтожить 2719 местных видов флоры и фауны, так мы ещё завезли с собой инопланетные культуры…

— Ты их каждый день ешь, — парировала она, не без труда удержавшись от укола по поводу его лишнего веса: Или может вы в своём Заповеднике перешли на слизь брилионидий?

Я принимаю этот довод, но к твоему сведению, мы исследуем перспективы использования эндофильной (???) флоры в пищу.

— Вы просто поедаете бюджетные средства Альянса на свой тип исследования, — буркнула она по инерции, спорить уже не хотелось и ей стало немного стыдно за свою вспышку.

— Высоких целей можно достигнуть лишь при хорошем финансировании, — непоколебимо изрёк Брайин, сверля её надменным взглядом: И чтобы доказать тебе это, Сайора, я вновь повторяю вам свое предложение. Я приглашаю вас, двоих, к нам в Заповедник и покажу всё. Лабораторию, горные джунгли, пойму Синей. Только там растут черные жармисы. В общем всю красоту и чудеса Терра Минима, не доступные обычным посетителям заповедной зоны. Шейна, соглашайтесь…, — он так посмотрел на подругу, что стало тошно. Грилл перевела взгляд

На неё и видимо сразу всё поняла: Пожалуйста, Сай соглашайся, ради меня. пожалуйста. Я так хочу взглянуть на этих брили… брайо. ну, в общем, на эти живые мешки.

— Брилионидии, — ей хотелось отказаться, насолить Брайину, который, без сомнения, с ума сходил от декольте Шейны, но почувствовав искренность просьбы, Сайора согласилась: Хорошо. На пару деньков, но только потом на побережье.

— Спасибки, Сай!! — радостная Шейна возбуждено захлопала в ладоши: — Ура! Брай, мы едим к вам в гости!!!

Губы Брайина довольно расплылись в лягушачьей улыбке. Что только могло подруге понравится в этом самодовольном, напыщенном типе в плохо сидящем костюме? А главное, что могло нравится ей самой, какие-то пять лет назад??

Глава девятая

Терра Максима, агломерация Флорес

13 апреля, 03:21

Сработал будильник комуникатора, подав короткую серию разрядов по акупунктуры точкам запястья. Слабые и безболезненные, способные лишь стимулировать организм, готовя к пробуждению. Медленно открыв глаза, Бартоломью сделал три глубоких вдоха, выдыхая носом. Двое суток без сна утомили, а к энергетикам и стимуляторам, он относился с предубеждением и короткий сон в пару часов пока гравилёт возвращался во Флорес, пришёлся как никак кстати.

Снаружи за стеклом иллюминатора снова было темно. Но черноту спящей внизу поверхности уже рассеивало свечение миллионов огней возникавшей вдали агломерации, как оказалось единственного по-настоящему цивилизованного места планеты. Вчера он убедился, Свенсон не шутил, называя свой округ болотом и захолустьем. Глядя на жизнь местных обитателей, ему казалось, он в далёком прошлом. Дикая религиозность, помноженная на минимум образование с абсолютным недоверием к чужакам. Все их титанические усилия дали полный ноль. Никто ничего не видел, не слышал и даже не интересовался.

Уже перед самым вылетом, по пути к гравилёту, его нагнал Сервье. Толковый эксперт, такого надо будет попробовать переманить к себе, на Надежду.

— Капитан Джордах, сэр, — лейтенант тяжело переводил дыхание от бега: Пришёл результат анализа генетического материала из нижнего хранилища.

— Отдышись Милан, грави без меня не улетит. Что там, интересное?

— Не знаю, но кто-то серьёзный, сэр. Моего уровня доступа недостаточно, — озадачил его ответом Сервье и протянул инфокристалл. Ярко жёлтый, как лимон, второго уровня доступа.

— Хорошо, посмотрю в полёте, — забрал он холдер: Вы с Искандером тоже собирайтесь, здесь уже нечего ловить.

Намереваясь, как только гравилёт взлетит, посмотреть содержимое кристалла, Бартоломью залез в машину. Однако, едва упёршись затылком в подголовник, понял, пара часов ничего не изменят, а сон для измученного организма сейчас гораздо важнее.

Что ж, пришло время заняться делами службы. Он вставил инфокристалл в порт комуникатора и взглянул в развернувшийся галоэкран. Первого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять, если бы посмотрел результаты перед вылетом, ни о каком сне речи бы уже не шло.

На цветном 3Д-пикте застыл мужчина средних лет. Короткая стрижка, заурядная внешность. Встретишь такого на улице, вероятнее всего не обратишь внимания. Но этот был форменном мундире с эмблемой СБА, старого образца, ещё до армейского путча. Теперь понятно, откуда такой уровень доступа. Старший лейтенант Черч Сорокин. Оперативный сотрудник группы капитана Сильвестр. Статус, пропал без вести. Естественно, во время путча Корпуса на Надежде. Последнее, обычно означало, что человек мертв, но тело не найдено.

— Живой мертвец? — спросил Бартоломью сам себя и откинулся в кресле. Нет, сказки про зомби, это для детей и истеричных мракобесов. Этот лейтенант живой, но интересно не это. Лично никогда не встречая дочь адмирала, а её головокружительной карьере он был наслышан. Злые языки твердили о ней, как о персональной протеже полковника Эстерхази, даже намекали на возможный роман. Сам он в это не верил, не такой человек был прежний шеф СБ. Когда её оперативная группа отличилась в том деле с Подпольем, подробности, как и положено в СБ, ему были не известны, грязные слухи поутихли. Как итог, Эстерхази перевёл группу Сильвестр под личный контроль. Потом случился путч Корпуса и сейчас, насколько он слышал, капитан взяла бессрочный отпуск и находится на Надежде. А её бывший мертвый оперативник, значит всплыл на Добре. То, что не мертвый теперь ясно, а вот, на сколько он бывший? Может это иезуитский план проверке лояльности СБ со стороны адмирала Сильвестр? Возможно…

— Такое тоже нельзя исключать, — Бартоломью снова углубился в личное дело. Член Железного Легиона. Службы в Армейском Корпусе, ветеран боевых действий, компания на Араксе, участник обороны на Серых холмах. Комиссован. Никаких данных о причине увольнения. Зато длинный перечень наград, включая «Пять Звезд». Настоящий, без дураков, герой Корпуса. Однако, чувствовалось, кто-то удалил часть данных личного дела. Армейские или наши? Дальше ещё более скупые данные о службе в СБ, тоже без сомнений подчищенные, наверняка лично полковником Эстерхази. Грандиозный был человек, теперь просто тело, словно овощ лежащее во внутреннем госпитале Пенты.

Бартоломью свернул экран и задумавшись посмотрел в иллюминатор. Гравилёт уже летел над Флорес. Внизу хорошо читались полоски освещенных улиц, делившие тёмную застройку на равные квадраты. Редко, кое где, горели светом одинокие окна. Граждане Альянса спокойно продолжали спать в своих постелях, готовясь к наступлению нового дня и его, Бартоломью, долгом было, чтобы этот день стал мирным. Он отлично помнил панораму столичной агломерации Надежды, разрушенной орбитальной бомбардировкой и повторения подобного не желал.

Машина пошла на посадку. Темнота предрассветного неба, отступила перед натиском ярких огней посадочной площадки. Бартоломью взглянул на часы, 04:11. Подполковник, конечно ранняя пташка, но всё равно, навряд ли уже ждёт его с докладом. Ещё можно будет привести себя в порядок и хотя бы разобрать вещи, оставшиеся в номере. Он вылез наружу и задержался у машины, разминая затекшие в полете ноги.

— Утренняя гимнастика, Джордах? — пользуясь гулом остывающего двигателя, к нему незаметно со спины подошёл Бракер.

— Доброе утро, Сидней. Ноги затекли, — пояснил он ему и поправил чуть сбившийся на сторону китель.

— Значит, прилетел? Везунчик, а мне всё только предстоит. Лечу на Терра Минима, — Бракер кивнул в сторону соседнего гравилёта: Ты к старому хрычу? Говорят, у тебя на территории какое-то ЧП приключилось?

— Так, мелкий инцидент, — он пожал плечами, привычно не распространяясь о своих делах, а мысли о возможной двойной игре внутри службы, не добавляли желания нарушать это правило: Так, хулиганьё.

— Джордах, ты параноик, — рассмеялся Бракер: Вот у меня от тебя секретов нет. Смотри и слушай. на распределении достался мне здоровенный кусок на Терра Минима, в местном Заповеднике. Эти голубые, видел, наверное, джунгли да пара небольших станций местных яйцеголовых. Думал повезло, что у них там может случиться? Не командировка, а отпуск. Помнишь, ты мне про местных цыпок высказывал? Мол, я такой страшный, что никто не клюнет? — Бракер довольно ухмыльнулся и замолчал, ожидая реакции, но не дождавшись, продолжил: Так вот, Барт, клюнула! И какая, ты бы видел. Всё было на мази, сидели в баре, лакали коктейли. Чувствую ещё чуть-чуть и… Сам догадываешься. Тут меня вызывают, какие-то придурки на грави, заблудились и вторглись в закрытую зону, умудрившись ещё и рухнуть. А разбираться, пока их там не сожрали, мне…

— Капитан Бракер, это ваш долг. Вы давали присягу, — не скрывая удовольствия напомнил он ему: Бывай, Сидней. Мне пора. Увидишь какую-нибудь страшную зверюгу пришли пикт, привяжу к твоему персоник, — и не дожидаясь ответного выпада, он зашагал прочь. После суток изнуряющей работы, ни сил, не желания проявлять сочувствия к любовным неудачам Бракера у него не было.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Терра Минима, Заповедник

13 апреля, 05:47

Вначале раздался оглушительно пронзительный визг, затем что-то жёсткое, обжигающе шершавое, рывком возвращая в реальность, ударило по лицу. Черч открыл глаза и от неожиданности отпрял назад, упершись в подголовник кресла. Перед ним, слегка покачиваясь на длинной морщинистой шее висела круглая голова. Большие фасеточные глаза и заострённая костяная трубка-клюв, целившая ему прямо в лоб. Перед нападением существо напряжённо замерло и его спас только рефлекс, заставив в последний момент дёрнуться в сторону. Морщинистая шея распрямилась словно пружина, бросая голову твари вперёд. Мимо, над ухом, просвистела трубка-клюв и хрустнул разбиваемый армированный пластик подголовника. Обиженно присвистнув, тварь вернулась на исходную позицию и готовя новую атаку, гипнотизировала жертву волнами цвета, переливавшимися в овальных глазах. Неотрывно следя за ней, Черч лихорадочно шарил рукой вокруг себя, пытаясь найти хоть что-то годное для защиты, а ещё лучше, собственного нападения. Пальцы нащупали кусок разбитого подголовника. Не дожидаясь новой атаки, он ринулся, на сколько позволили ремни безопасности, вперед и вытянув руку, размашисто саданул. Острая грань отломка чуть скользнула по фасеточному глазу, тварь жалобно взвизгнула, исчезнув за разбитым лобовым стеклом. Пока не стало поздно, он ударил по предохранительному клапану ремней, освобождаясь от их пут и выудил из-под куртки, недоступный ранее пистолет. Выждал пару минут, но тварь получив отпор, не возвращалась.

В висках стучало, не отпускал, мешая думать, адреналин. Что произошло? Ночной полёт, патрульный дрон и тот розовый дирижабль. Нет, он был живой, как их? Он же видел подобных в документалке про Заповедник. Брилионидий, точно, Молчун ещё сплюнул, глядя на них. Молчун, как он мог забыть…

Напарник, пристёгнутый ремнями, был на месте, но голова, залитая кровью, безвольно свисала на грудь. Мертв? Неужели этот фасеточный «дятел» сначала взялся за него?

— Молчун, — потряс Черч его за плечо, тот захрипел и немного приподняв голову, открыл глаза с удивлённым недоумением огляделся. Через весь лоб напарника тянулась кровоточащая рана. Рваная, страшная на вид, но не опасная.

— Ты в порядке?? Сколько пальцев? — показал он ему один, указательный. Молчун пару секунд смотрел, будто фокусируясь, а затем поднял руку, продемонстрировав в ответ тоже один, только средний.

— Обидно, но в целом правильно, — усмехнувшись, хлопнул Черч его по плечу: Давай поторопимся, меня сейчас тут, как орех, чуть не раскололи, — и откинув спинку кресла назад, попробовал пролезть в багажный отсек. Однако, стоило ему сделать шаг, как корпус гравилёта опасно закачался, словно машина балансировала на одной или паре не надежных точек опоры. Попытка вернуться обратно провалилась, гравилёт ещё больше накренился на корму, а Черч кубарем отлетел в багажный отсек, сильно ударившись затылком и окончательно нарушил хрупкий баланс. Машина, до чрезвычайности наклонившись назад, с громыханием покатилась куда-то вниз, пока плашмя не рухнула на твердую поверхность. Грохот падения, скрежет металла, глухой всплеск, словно гравилёт плюхнулся в густую трясину и затем, тишина.

Он осторожно потрогал затылок. Пальцы липкие от крови, но на ощупь кость целая. Перелезший следом из кабины Молчун ухмыльнувшись показал ему два пальца.

— Отвали, — отмахнулся от него Черч и поднялся на ноги: Спасибо, что воспользовались услугами нашей компании. Полёт завершён, просим забрать багаж и покинуть борт. Что скажешь, дальше пешком?

Напарник неопределённо пожал плечами и попробовал раскрыть грузовой люк. Пару раз безрезультатно дернув заклинившие створки, Молчун несколько раз сильно пнул аппарель, прежде чем та поддалась и с тихим тягучим всплеском выпала наружу. Внутрь проник тяжелый запах гнили, а следом, в раскрывшийся люк медленно начала вползать густая, тёмная, почти черная жижа. Время терять не стоило, подхватив рюкзаки и оружие, осторожно, проверяя дно телескопическими щупами, они выбрались наружу.

Местная звезда уже поднялась над горизонтом, высоко над головой пробиваясь лучами сквозь узкие щели прогалов в сплошной бирюзовой кроне леса. Но тут внизу, продолжали властвовать сумерки. Больше всего это место напомнило ему какое-то странное болото. Всё вокруг залито тёмно-бурой жижей. Густой, похожей на перегной, калечащий тёплый воздух тяжёлым смрадом гниения. Из этой массы вверх, к скрытому густой листвой свету, тянулись мощные гладкие древесные стволы, меж которых застыла глухая тишина. Такая плотная, что лишь изредка слышно, как рядом со шлепком падает одинокая капля или раздаётся загадочный бульк.

— Подозрительно тихо здесь. Слишком, — заметил он, на что напарник, красноречиво втянув воздух поморщился. Мимн, да и только, Черч улыбнулся: Не знал, что ты такая неженка, принюхаемся как-нибудь. Или ты думаешь, болотные токсины тут всех вывели? Тогда давай, двигать отсюда.

Слой густого перегноя едва доходил до колена, но из-за своей плотности при ходьбе заметно выматывал, замедлял шаг. уже спустя полчаса пришлось остановиться, сделав привал на груде валунов, торчащих словно скала посреди моря зловонного перегноя:

— если так будет дальше, мы никогда никуда не дойдём, — пожаловался он Молчуну, тяжело переводя дыхание и разворачивая трёхмерную карту: Забыл спросить, ты в грави оставил какой-нибудь сюрприз?

Напарник кивнул. Ладно, если их будут, а их будут, преследовать, они об этом услышат. Карта оказалась не слишком информативна. Можно было лишь понять, они находятся на краю широкой долины, ограниченной невысокими грядами холмов, если судить по пиктам со спутников, поросшими травой и кустарником. до них было около тридцати миль, а до ближайшей обитаемой точки за ними, если удастся форсировать реку, еще около…

— Больше двухсот миль, — озвучил он предстающий путь и Молчун, покачав головой, присвистнул. — Да, не сильно повезло с посадкой, — Черч свернул карту: Есть выбор, топим оружие и возвращаемся назад. Скажем, что ихтиологи, что заблудились, а потом попробуем сбежать. Но тебе придется много, повторяю много, — он улыбнулся: Говорить… — вместо ответа, Молчун поднялся на ноги. Значит, выбор сделан, они идут дальше.

— Ладно, тогда решили. Давай, обработаю тебе лоб, — он достал аптечку: в этой жиже неизвестно что ещё обитает, — и пока занимался раной, начал рассуждать вслух, дурацкая привычка, возникшая за прошедшие два года из-за молчания напарника: Если, пойдём в том же темпе, то до холмов доберёмся дня через четыре-пять, а если спутниковые данные верны, сами холмы пройдём быстрее, за сутки или чуть больше, а потом ещё 200 миль. Точно осилим? — ожидаемо оставшись без ответа, вопрос повис в воздухе. Закончив Черч повернулся затылком, дав напарнику, заняться его ссадиной: А если эти двести миль будут такие же, как здесь, можем топать и месяц, и два. За это время адмирал Сильвестр успеет и прибыть, и возможно уже убудет. Все расслабятся, так что, добраться до Голема будет проще. Что не делается, всё к лучшему, — попробовал он закончить на оптимистической ноте и без надежды на ответ спросил: Как думаешь?

— Полная хрень, — неожиданно подвел Молчун итог его рассуждениям и поднялся на ноги.

Снова под ногами захлюпал перегной, какие-то черви всех цветов и размеров, прозрачные коконы с многочисленными щупальцами и прочая мелкая дрянь постоянно всплывала и погружалась вокруг них. Густая жижа сильно мешала, но скрывало следы от преследователей, которые, в этом сомневаться не приходилось, скоро будут здесь.