Стражи. Миссия Марсенера

Дмитрий Луговой

Очень интересная идея, прекрасный сюжет, фактические доказательства по сути тех опасностей, что есть сейчас на Земле. А ведь реальность так осязаема, что Воины Христа могут и прийти снова, успокаивать землян.

Глава 3

Валери мотало из стороны в сторону, вокруг по-прежнему царила одна лишь чернота, и склизкий комок страха подступил к ее горлу. Она хватала руками воздух в тщетной надежде вцепиться во что-то твердое и устойчивое, но девушку окружала лишь пустота.

Казалось, прошло несколько часов, и Валери уже отчаялась когда-либо выбраться из затянувшего ее круговорота, но именно в этот момент, когда силы бороться иссякли, чернота стала потихоньку отступать. Ее сменили расплывающиеся от бешеной скорости вращения цветные пятна, но и эта незначительная перемена вселила в девушку надежду.

Ее тело вращалось все медленнее, цветные пятна потихоньку складывались в металлического оттенка стены, Валери начала потихоньку гадать, куда же перенес ее найденный загадочный медальон, и тут ее в грудь как будто ударил боксер-тяжеловес.

Дыхание девушки на миг прервалось, рот судорожно открылся в отчаянной попытке наполнить легкие воздухом, а тело оказалось вырвано из круговорота. Перед глазами Валери промелькнули огромные стены из металла серого цвета, какие-то световые пластины, вмонтированные в потолок, тяжелые створки шлюза, вывороченные вовнутрь, а затем такого же цвета, как и стены, пол.

Больно ударившись плечом о стальные плиты, Валери проскользнула по ним еще пару метров, после чего макушка ее головы встретилась со стеной. На краткое мгновение из глаз девушки посыпались искры, а затем она лишилась чувств.

***

«Может быть, все это был сон?» — с надеждой в мыслях и глухой болью в черепе подумала Валери, когда сознание начало постепенно к ней возвращаться. — «Может быть, я просто сплю, а боль… А боль следствие удара головой о спинку кровати!»

Девушка долго не могла заставить себя открыть глаза, боясь разрушить эту хрупкую иллюзию, но когда где-то неподалеку раздался тяжелый стон, она все же распахнула веки.

Прямо над ее головой мрачно помаргивала закопченная световая панель, а вокруг нее весь потолок был забрызган чем-то алым, очень похожим на кровь.

Валери вздрогнула и, уперевшись рукой в пол, попыталась подтянуться и сесть, но ее ладонь окунулась в нечто липкое. Девушка с огромным трудом перевела взгляд от потолка на пол и тут же с громким визгом отскочила на несколько метров назад: прямо рядом с тем местом, где она упала, лежало ничком тело, а из лишившейся головы шеи тонкой струйкой продолжала стекать на пол кровь.

Валери почувствовала рвотный позыв и не смогла его сдержать, вывалив на пол остатки своего ужина.

После этого ей несколько полегчало, и она смогла еще раз взглянуть на обезглавленное тело.

Кажется, это был военный. Во всяком случае, под его левой рукой лежало нечто, напоминающее автомат, только с расширяющимся на конце дулом, а на тело был натянут черного цвета комбинезон с поблескивавшими вставками, хаотично разбросанными по ткани.

Медленно поднявшись, Валери ощутила, как сильно дрожат ее колени, но все же заставила себя оглядеться.

Помещение, в котором она оказалась, напоминало командный пункт какой-нибудь военной базы: большой овальный стол с креслами вокруг (большая часть из которых сейчас была повалена на пол, а возле одного лежало еще одно тело); далее, на небольшом возвышении, к которому вела короткая лестница из трех, забрызганных кровью ступенек, находились места операторов, оборудованные пультами с колоссальным, на непрофессиональный взгляд девушки, количеством кнопок, сенсоров и лампочек, и двумя-тремя широкоэкранными мониторами, висевшими прямо в воздухе, без какого-либо намека на провода (часть мониторов смотрели на Валери разбитыми дисплеями, словно упрекая ее в своей гибели, часть была развернута на девяносто или сто восемьдесят градусов, но некоторые выглядели вполне исправными); в нескольких метрах от крайне правого операторского кресла находились уже виденные Валери створки шлюза, развороченные выстрелом из неизвестного оружия; рядом с ними из стен хищно выглядывали пулеметы, стволы некоторых из них были безжизненно повернуты на бок; далее…

Но осмотреть помещение полностью Валери не дал повторившийся стон, донесшийся откуда-то из-за ее спины. Девушка развернулась на каблуках и передернула плечами.

За командирским овальным столом располагалось несколько распахнутых настежь дверей, и пространство между ними и столом было щедро усыпано телами или их частями.

Стон повторился в третий раз, и Валери обратила внимание на едва заметно шевелящуюся фигуру в дальнем от нее углу.

Осторожно переступая через убитых кем-то мужчин и женщин (все они выглядели очень молодо: самым старым нельзя было дать более двадцати пяти лет) и ежесекундно оскальзываясь, девушка поспешила к остававшемуся в живых солдату.

Она была уже в двух метрах от него, когда его голова, покрытая слипшимися от крови волосами, оторвалась от пола, повернулась на затянутой в тугой воротник комбинезона шее и взглянула на Валери помутненными от боли глазами.

— Ты не он! — прохрипел парень, и из уголка его рта на щеку стекла струйка крови. — Кто ты?

Кажется, эти простые слова лишили солдата всяческих сил, и он без чувств рухнул лицом в пол.

— Эй, только не умирай! — кинулась к нему Валери. — Слышишь, это приказ! — выпалила она первое, что пришло в голову.

Упав рядом с парнем на колени и не обращая внимания на то, что они оказались в самом центре большой лужи крови, вытекавшей из-под солдата, Валери обхватила руками его плечи и, напрягшись, перевернула на спину и положила голову себе на колени.

— Эй, ты меня слышишь? — девушка легонько ударила солдата по щеке.

Парень, не открывая глаз, пробормотал в ответ что-то неразборчивое.

Взгляд Валери скользнул вниз по его телу. В районе пупка защитный, как предположила Валери, комбинезон был разорван, словно его носителя пытались разрубить мечом надвое, и из открытой раны толчками продолжала выливаться кровь.

«Надо зажать рану!» — произнес голос внутри головы Валери, и она, положив ладонь на живот солдата, слегка надавила на него.

Парень охнул от боли и открыл глаза. В первый миг его взгляд был невидящим, но затем обрел фокус и устремился к лицу девушки.

— Ты не отступник! — пробормотал он, приглядываясь к Валери. — Как ты попала сюда?

— Я нашла медальон! — прерывающимся от волнения голосом ответила девушка.

Несмотря на ее усилия, лицо солдата стремительно бледнело, и даже ее слабых познаний в медицине хватало на то, чтобы понять: ничего хорошего это не сулит.

— Ты была в доме отступника? — удивление парня было так велико, что на какую-то микроскопическую долю секунды он даже оторвался от пола. — Не может этого быть!

— Какого отступника? — не поняла его Валери. — Я была в доме своего деда, когда в его кабинете вдруг…

Договорить она не успела. Солдат хрипло застонал, его голова повернулась на бок, а изо рта прямо на блузку Валери хлынул поток крови.

— Уже не важно! — откинув голову обратно, просипел парень. — Кто бы ты ни была, найди Сьюзен Уэбб. Нужно разыскать отступника и передать ему, что оно на базе №1. Не нынешней, а той…

— Какой «той»? Что это за «оно»? Как мне найти эту Сьюзен? — пулеметной очередью сорвались с уст Валери вопросы.

Но ответить на них было уже некому. Глаза парня закатились, являя миру в лице девушки белки глазных яблок, и он затих.

— Ты умер? — одними губами прошептала Валери.

Естественно, ее вопрос повис в воздухе.

Девушка нашла пальцами запястье солдата и проверила его пульс. Она ждала долго, очень долго, затаив дыхание и надеясь не пропустить слабый толчок, что известил бы о продолжающейся борьбе парня со смертью, но тщетно.

Не удовлетворившись этим, Валери наклонила голову к лицу парня и проверила его дыхание. Его также не было.

Девушка шмыгнула носом, провела ладонью по лицу солдата, прикрывая веками его остекленевшие глаза, и, аккуратно сняв голову со своих коленей, положила ее на пол.

Откуда-то издалека послышался тяжелый топот множества пар ботинок, и Валери стремительно обернулась.

В развороченные выстрелом шлюзовые створки один за другим влетали солдаты. Их тела, как и у умершего на руках девушки парня, были затянуты в плотные черные комбинезоны, а лица скрывали похожие на пузатые аквариумы шлемы.

— Встать! — искаженным динамиком голосом прогудел один из военных, проникая внутрь. — Повернись! Руки держи над головой!

Последняя фраза, пожалуй, была излишней. Валери и так, увидев направленные на нее стволы, вскочила на ноги и задрала руки над головой.

Трое солдат, включая того, что отдал девушке приказ, медленно двинулись к ней. Остальные же, не опуская оружия, рассредоточились по комнате и, временами склоняясь над телами погибших, быстро все осмотрели.

— Они все мертвы, капитан! — произнес один из солдат спустя пять минут. — Она их убила! — с ненавистью, ощутимой даже сквозь непрозрачное стекло шлема, взглянул он на Валери.

— Я ничего не делала. Я только хотела ему помочь!

Девушка дернулась было к телу парня, что говорил с ней, и тут же получила сокрушительный удар между лопаток. Устоять на ногах после такого было невозможно, и Валери упала на колени.

Один из солдат схватил ее руки, вывернул до боли в суставах и проделал с запястьями какие-то манипуляции.

— И сферу на голову не забудь! — прогудел капитан.

Валери попыталась встать, сама не зная, что собирается предпринять, ее запястья на одну секундочку разошлись в сторону и… Тут же сомкнулись вновь, а сама девушка почувствовала разряд тока, прокатившийся по всему ее телу.

— Не рыпайся, сучка! — зло велел ей солдат, надевший эти бьющие током наручники. — Иначе в следующий раз разряд будет сильнее!

Валери замерла, боясь не то что пошевелиться, а даже вздохнуть, и на ее голову опустилось нечто, отрезавшее глаза от света извне.

«Должно быть, та сама сфера!» — подумала Валери, когда ее рывком подняли с пола.

Подталкиваемая дулом в спину она вслепую засеменила вслед за пленившими ее солдатами. Изредка чья-то мощная ладонь ложилась ей на плечо и задавала направление поворота.

Покинув разгромленный командный центр, они, по ощущениям Валери, довольно долго плутали по каким-то коридорам. Пол в некоторых из них располагался под уклоном, и они то спускались вниз, то взбирались наверх.

Весь путь проходил в полном молчании. Во всяком случае, для Валери. Она не исключала такой возможности, что надетое ей на голову устройство отсекало все звуки извне, так что она могла попросту не слышать разговоры солдат.

Через какое-то время девушка ощутила усилившиеся потоки воздуха, услышала скрип у себя под ногами и поняла, что они покинули здание и вышли на улицу.

— Куда мы направляемся? — спросила она у направлявшего ее конвоира, но ответа не услышала: то ли он ее проигнорировал, то ли сфера и впрямь не пропускала звуков.

Через полсотни метров Валери остановили, а затем довольно-таки грубо приподняли и швырнули на пол.

Тихо загудели двигатели, девушка ощутила рывок и едва не перекатилась в другую сторону. Но ее вовремя подхватили и усадили в жесткое кресло, а после крепко привязали к нему ремнями, затянув их так сильно, что Валери почти услышала треск своих ребер.

«Один… два… три…», — начала считать она мысленно, чтобы иметь хоть какое-то представление о времени, проведенном в пути.

Да, вряд ли ей это пригодится, но это занятие по крайней мере не позволяло Валери отвлечься от того ужасного положения, в котором она оказалась из-за собственного любопытства, и не разреветься от начинавших заполнять разум отчаяния и страха.

Мысленный счет девушки дошел до отметки в тысяча двести тридцать, когда борт вертолета (или на чем там ее везут?) вновь слегка наклонился, и она поняла, что посадка не за горами.

Так и оказалось. Буквально через пару секунд последовал легкий толчок в днище, и солдат, расстегнув державшие Валери ремни, поднял ее на ноги и помог покинуть борт.

И вновь девушке пришлось идти вслепую, неизвестно куда и зачем.

Впрочем, на этот раз идти пришлось недалеко. Они зашли в какое-то узкое пространство, голос капитана прохрипел:

— Седьмой уровень! — и Валери ощутила, как ее придавливает к полу.

«Лифт», — догадалась она, цепляясь обеими руками в поручень, что, по всей видимости, опоясывал периметр кабины и стараясь, чтобы запястья ни в коем случае не разошлись даже на миллиметр.

— Приехали! — объявил кто-то, когда кабина остановилась.

Они вышли из лифта и прошли буквально пару десятков метров, когда их остановил чей-то голос:

— Кого это вы привели, капитан?

— Мы обнаружили ее на базе №17! — ответил капитан. — Вероятно, шпионка с Венеры. И точно весьма опытная. В одиночку перебить целый взвод десантников — я такого за всю жизнь ни разу не видел!

«С Венеры?» — в голос воскликнула Валери, но ее никто не услышал.

— Вы уверены, что она была одна? — произнес первый голос гораздо ближе к Валери.

Девушка почувствовала, что неизвестный стоит совсем рядом с ней и пристально вглядывается в ее скрытое сферой лицо.

— Она не выглядит слишком грозной, — продолжил говорить голос, а Валери ощутила легкое прикосновение кончиков его пальцев к ее шее. — Совсем не выглядит! — пальцы скользнули вниз, через грудь к животу и замерли возле пояса, на котором держались джинсы.

— Больше никого на объекте обнаружено не было! — отрапортовал капитан. — А на ней обнаружена кровь лейтенанта Харви. Вероятно, он сумел сойтись с ней в рукопашную, но она оказалась сильнее!

«Харви. Так вот значит, как тебя звали!» — лицо умершего на ее руках парня вновь промелькнуло перед мысленным взором Валери.

— Ничего, контрразведка с ней разберется! — не сулящим девушке ничего хорошего тоном произнес первый голос. — Она еще пожалеет, что подняла руку на наших парней. В тридцать первую ее! — крикнул он кому-то за своей спиной и, развернувшись, пошел прочь.

Валери почувствовала, как две крепкие ладони легли ей на плечи, и поняла, что доставившие ее сюда солдаты выполнили свою задачу. Теперь ее будут сопровождать совсем другие люди. И, кажется, еще менее расположенные к ее персоне.

Новые конвоиры наполовину вели, наполовину тащили Валери за собой. Она едва успевала перебирать ногами и совсем перестала следить за своими запястьями, следствием чего стали несколько ударов током. Лишь чудом девушка не лишилась сознания.

— Прибыли, венерианская сучка! — возвестил через пару минут один из конвоиров.

Что-то громко лязгнуло, потом заскрипело, с головы Валери сдернули сферу, она успела увидеть узкую койку с лежащим на ней грубым матрасом и, получив сильный толчок в спину, полетела прямо на нее.

В очередной раз за день больно ударившись, на этот раз коленом о торец кровати, Валери быстро обернулась, но увидела лишь смыкающуюся в паре метрах от нее стену.

— Вот это я влипла! — рухнув на койку, обхватила голову руками девушка.

***

Громкий скрип и слепящий свет, проникший в камеру сквозь отошедшую в сторону стену, вырвал Валери из тяжелой полудремы, в которую она погрузилась по прошествии нескольких часов пребывания в этом каземате.

— Подъем, сучка! — стоявший в проеме конвоир положил могучую длань на висевшую у него на поясе кобуру, недвусмысленно намекая на то, что попытка побега бессмысленна и бесполезна.

Валери, почти не чувствуя затекших рук, с трудом поднялась с койки и машинально отметила, что давно не ощущала ударов током. То ли она уже настолько к ним привыкла, то ли эту функцию наручников ее надзиратели отключили.

— Вперед! — скомандовал конвоир, когда Валери подошла к нему, и, отступив в сторону, жестом велел идти направо.

Девушка зашагала, куда было указано. Они находились в слабо освещенном коридоре без единого поворота или двери, тянувшемся на много сотен метров вперед и назад.

«Неужели все это пространство заполнено камерами, как моя?» — подумала Валери, шагая вперед. — «И они все заполнены? Сколько же здесь заключенных? И где вообще находится это „здесь“?»

Ей очень хотелось задать эти вопросы своему конвоиру, но его лицо, квадратное как кирпич и столь же интеллектуальное, лучше любых запретов остерегали девушку от подобного шага.

Они шли по нескончаемому и однообразному коридору не меньше получаса, прежде чем охранник велел Валери остановиться.

Не спуская с нее глаз, он шагнул к правой от них стене и провел ладонью по бетону на уровне своей груди. В ответ раздалось тихое щелканье, и стена медленно поехала в сторону, освобождая проем.

Взору Валери открылась небольшая, три на пять метров, комната с квадратным черным пластиковым столом посередине и тусклой лампой над ним. Один из двух стульев, стоявших по разные стороны стола, был занят женщиной в военной форме с тугим пучком черных волос на затылке.

Когда стена полностью ушла в сторону, женщина медленно повернула голову и оценивающе взглянула на Валери. Ее серые, почти бесцветные, глаза в сочетании с безэмоциональным треугольным лицом и тонкими губами порождали ассоциации с роботом.

«А может, она и есть робот?» — мелькнула мысль в голове у Валери.

— Снимите с нее наручники! — закончив разглядывать девушку, обратилась к ее конвоиру женщина.

— Но, мэм, она может быть опасна! — нерешительным тоном возразил ей солдат.

— Здесь я решаю, кто опасен, а кто нет! — отчеканила в ответ женщина. — Снимайте наручники, если не хотите оказаться под трибуналом!

Конвоир громко сглотнул и, шагнув к Валери, поспешно освободил ее запястья от стальных пут.

— Присаживайтесь! — легким наклоном головы указала Валери, растиравшей затекшие руки, на второй стул женщина. — А ты, закрой дверь! — сверкнула она глазами в сторону конвоира.

Валери вошла в комнату, судя по всему, предназначавшуюся для допросов, и опустилась на стул. Стена за ней захлопнулась, и они с женщиной остались наедине.

— Ваше имя и звание? — после некоторой паузы произнесла женщина.

— Мое имя Валери Джонс, а звания у меня никакого нет! — воскликнула в ответ девушка. — И вообще, кто-нибудь объяснит мне, что происходит? Кто вы такие и почему держите меня здесь? Что такого я сделала?

— Вы проникли на особо охраняемую базу №17 и расправились с целым взводом десантников, агент Джонс! — чуть подавшись вперед, произнесла женщина. — Я ведь правильно поняла, что вы служите в засекреченном подразделении венерианского спецназа, известного под кодовым названием «Идунн»?

— Я ни с кем не расправлялась! — всплеснула руками Валери. — Наоборот, я пыталась помочь тому парню, что еще был жив, когда я там очутилась!

Эти слова следователь встретила негромким смешком, оборвавшим речь девушки.

— Вы меня за идиотку держите, агент Джонс? — женщина поднялась со стула и, обогнув стол, зашла Валери за спину. — Неужели вы думаете, что я поверю в то, что венерианка пыталась спасти жизнь марсианину? Или вы пытаетесь выдать себя за марсианку? В таком случае, придется вас разочаровать: ваша легенда не сработала. Мы проверили базу данных. Ваша ДНК в ней не найдена. Стало быть, вы — венерианка!

— Да, не венерианка я! — повернулась в сторону женщины Валери. — Я с Земли!

Женщина рванулась к ней так стремительно, что Валери и опомниться не успела, как оказалась прижата щекой к столешнице, а в ее ребра уперлось нечто твердое и холодное.

— Ты начинаешь меня раздражать, Джонс! — тихо процедила следователь, обжигая своим дыханием мочку ее уха. — Если собралась лгать — лги, но не делай из меня дуру. На Земле уже триста лет нет никого, кроме грязных, тупых, плотоядных мутантов, в которых превратились те глупцы, что не убрались с этой проклятой Богом планеты!

— Но я не вру! — в отчаянии воскликнула Валери, едва не плача. — Мать отправила меня на два месяца к деду. Я случайно нашла у него медальон и дотронулась до него. Меня что-то подхватило, и я очутилась на той базе. Один парень был еще жив и болтал что-то об отступнике, о том, что я не та, что нужно найти кого-то и сообщить ему о чем-то, и…

— Медальон? — перебила девушку следователь, отпуская руку, которой прижимала голову Валери к столешнице. — Говоришь, ты с Земли?

— Да! — тяжело выдохнула Валери, выпрямляя спину.

Следователь несколько секунд вглядывалась в лицо девушки, как будто увидела в нем что-то новое, а затем убрала оружие, которое до этого держала возле ребер Валери, и, велев никуда не уходить, подошла к противоположной от входа стене и просто прошла сквозь нее, покинув допросную.

Валери облегченно выдохнула и откинулась на спинку своего стула. Кажется, ей все-таки удалось убедить следователя в правдивости ее слов. Хотя расслабляться не стоит. Кто знает, что будет, когда женщина вернется?

Следователь вернулась через четверть часа, которые Валери, боявшаяся даже лишний раз пошевелиться, просидела неподвижно на стуле, села на свой стул, положила на стол тонкую папку, листы которой были перехвачены коричневой нитью, раскрыла ее, скользнула взглядом по строкам, затем подняла глаза на Валери и сказала:

— Возможно, вы говорите правду, Валери, и произошло чудовищное недоразумение. В таком случае мы быстро во всем разберемся и отпустим вас. Но вы должны ответить на все наши вопросы и максимально подробно. Договорились? — Валери кивнула, и следователь продолжила: — Меня зовут Клементин О’Нил. Я — подполковник контрразведки Вооруженных Сил Марса. Вы можете обращаться ко мне «товарищ подполковник» или просто «Клементин». Идет?

— Идет! — кивнула Валери.

— Тогда начнем с самого начала! — улыбнулась подполковник. — Расскажите о себе и своем деде, к которому вас, по вашим словам, отправила ваша мать.

Валери начала свой рассказ. Памятуя о просьбе-приказе говорить как можно подробнее, она старалась не упустить ни одной детали и фактически пересказывала Клементин всю свою биографию, а заодно и биографию матери.

Подполковник не прерывала девушку и время от времени задавала ей уточняющие вопросы, после чего делала какие-то пометки на листах бумаги в своей папке.

Их беседа длилась долго, очень долго. Несколько раз по велению Клементин в допросную заходил тот самый конвоир, что сопровождал Валери. Он приносил стакан воды и, дождавшись, когда девушка смочит ей пересохшее горло, уходил.

— Опишите вашего деда поподробнее, — перекатывая ручку между пальцев, попросила подполковник, когда Валери дошла наконец-таки в своем рассказе до момента знакомства с Бернардом. — Его рост, вес, телосложение, цвет глаз и волос и так далее.

— Ну, он довольно высок, где-то на полторы головы выше меня, — ответила на этот вопрос Валери. — Волосы у него седые и очень длинные. Он, как правило, заплетает их в пучок, похожий на ваш. Глаза у него карие, лицо широкое, волевой подбородок. Телосложение крепкое, совсем как у спецназовца в расцвете сил.

Клементин, смотревшая в свою папку, кивала в такт словам Валери, как будто у нее уже было описание внешности Бернарда и она проверяла соответствие слов девушки этому описанию.

— Хорошо, — проведя кончиком языка по верхней губе, произнесла подполковник, когда Валери закончила описывать деда. — Теперь перейдем непосредственно к тому моменту, когда вы нашли медальон, который, как вы говорите, перенес вас на базу №17. Опишите, как вы его нашли, на что он был похож и что произошло, когда вы до него дотронулись!

Валери успела только описать, как ощутила толчки и услышала странные звуки, раздававшиеся в доме, когда сквозь стену, через которую удалялась Клементин, в допросную вошли четверо: трое мужчин, один из них в такой же лазоревой форме, что и сама подполковник, и одна женщина с длинными светлыми волосами.

— Прекратите допрос, подполковник! — не терпящим возражения тоном, произнесла женщина. — Мы забираем особу, именующую себя Валери Джонс. Теперь она в нашем ведении!

— С каких это пор Стражи вмешиваются в войну Марса и Венеры? — поднялась со стула Клементин. — Эта юная особа, вероятно, шпионка Венеры. Неужели мы отпустим ее с ними, товарищ генерал? — взглянула она на того из мужчин, что был одет в такую же форму, как и она.

Седовласый старик дернул пальцем свой воротник и искоса посмотрел на блондинку.

— Попридержите свой язык, подполковник! — велела Клементин блондинка. — Во-первых, вам не с руки ссориться со Стражами, а во-вторых, вы не хуже меня понимаете, что Валери Джонс — пришелица из другого мира. Стало быть, она под нашей юрисдикцией!

— Пока что нет никаких доказательств тому, что эта особа — пришелица из другого мира! — набычилась Клементин. — И пока мне не докажут этого, я ее не отдам!

— Генерал? — не поворачиваясь к седовласому, произнесла та, что назвала себя и своих спутников Стражами.

Командир Клементин дернул шеей, словно висельник перед казнью, мрачно посмотрел на стоявших за спиной блондинки мужчин, пальцы которых грозно лежали на кобурах, и буркнул своей подчиненной:

— Мы должны пережать девушку Стражам, подполковник!

— Но, генерал…, — воскликнула Клементин и умолкла после взмаха руки командира.

— Это не обсуждается, подполковник!

Клементин дышала подобно разъяренному вепрю, но, похоже, Вооруженные Силы Марса и впрямь ничего не могли поделать с этими таинственными стражами. Во всяком случае, и подполковник, и генерал лишь молча наблюдали за тем, как один из сопровождавших блондинку мужчин подошел к Валери и мягко, но настойчиво поднял ее со стула и повел за собой.

— Вы еще пожалеете об этом! — скрипнула зубами Клементин, когда Валери проходила мимо нее.

— Ходите по лезвию ножа, подполковник! — покачала головой блондинка. — Стражи не любят, когда им угрожают. До свидания, генерал! — кивнула она седовласому и, резко повернувшись на каблуках, направилась к стене.

Ее спутники и ведомая одним из них Валери пошли вслед за блондинкой.

Стена быстро надвигалась, и Валери непроизвольно зажмурила глаза и затаила дыхание. Да, она видела, как сквозь нее свободно проходили люди, но вдруг именно сейчас что-нибудь сломается и они врежутся в твердый бетон?

Валери ощутила легкий холод, как будто на мгновение оказалась под ледяными струями душа, но ожидаемого ею столкновения не случилось.

Распахнув глаза, девушка увидела впереди себя обтянутую элегантным бежевым брючным костюмом фигуру блондинки, решительно шагавшую по коридору, подобному тому, где располагались камеры, но гораздо лучше освещенному и куда более оживленному.

И впереди, и сзади, и навстречу, и в том же направлении, что их маленькая группа, сновали облаченные в лазоревую форму мужчины и женщины всевозможных возрастов. Они приветствовали друг друга, обнимаясь или отдавая честь, обменивались рукопожатиями или легкими кивками, но независимо от количества звезд на погонах все они с неприязнью поглядывали на Стражей, разве что высшее командование старалось эту неприязнь скрыть, а младшие офицеры этого не делали.

Впрочем, ни блондинку, ни ее спутников эта неприкрытая враждебность нисколько не смущала. Они отвечали на взгляды марсиан своими, снисходительно-пренебрежительными и преисполненными чувства собственного превосходства, причин для которого Валери никак не могла найти.

— Кто вы такие и куда вы меня ведете? — решилась все-таки спросить девушка минут через десять после того, как они покинули допросную.

За это время они успели пройти по десятку коридоров, спуститься по двум лестницам и подняться по третью, еще один раз пройти сквозь стену, миновать какой-то склад, где не меньше полусотни людей то ли разгружали, то ли наоборот загружали огромный звездолет, напоминавший земной линкор, и повстречать два вооруженных до зубов взвода солдат, спешащих невесть куда.

— Мы зовем себя Стражами! — не оборачиваясь, ответила блондинка. — Что это значит и чем мы занимаемся, я объясню позже, когда мы будем в безопасности, — опередила она вопрос Валери.

— А мы сейчас не в безопасности? — девушка покрутила головой по сторонам.

Да, их по-прежнему сопровождали неприязненные взгляды, но ни один солдат или офицер не предпринимал попытки напасть на Стражей. Более того, все они предпочитали держаться от них на почтительном расстоянии, будто боялись, что эти крепкие парни и хрупкая женщина внезапно набросятся на них и порвут в клочья голыми руками.

— Марсиане в последнее время ведут себя агрессивнее, чем обычно, — ответила Валери блондинка. — До открытых конфликтов с нами еще не дошло, но была уже пара провокаций. Так что да: мы еще не в безопасности!

Словно в подтверждение ее слов из-за очередного поворота появилась группа из трех мужчин и двух девушек в лазоревой форме. Они тихо шептались между собой, но когда взгляд одного из парней упал на Стражей, он толкнул в бок шедшего рядом приятеля и выкрикнул скабрезность в адрес блондинки.

Валери почувствовала, как напряглись мышцы придерживавшего ее за плечо Стража, но блондинка одними губами прошептала:

— Спокойно, Кристофер. Не обращай на них внимания!

Явно недовольный отсутствием реакции марсиан отделился от своих товарищей и шагнул наперерез Стражам.

— Куда же ты, киска? — слащаво улыбаясь, пропел он. — Пойдем со мной, и ты, наконец, узнаешь, что такое настоящий мужчина!

Его рука потянулась к запястью блондинки, но та оказалась проворнее. Чуть отклонившись назад, она выбросила вперед левую руку. Из небольшой ладошки вырвалось темное облачко и ринулось к лицу марсианина.

— А-а-а! — истошно закричал он, когда облако врезалось в его нос.

Рухнув на пол, он схватился руками за лицо и потянул кожу в разные стороны, словно пытался сорвать с лица маску.

— БЕЖИМ! — крикнула блондинка, и Стражи со всех ног рванули вперед.

Стремительно преодолев коридор и свернув влево, они увидели перед собой открытый шлюз и видневшуюся за ним стартовую площадку, с которой то и дело взлетали звездолеты.

Попади Валери сюда в другое время, она бы, наверное, невольно остановилась, чтобы полюбоваться этим грандиозным зрелищем, недоступным никому другому на Земле.

Но сейчас она думала лишь о том, как поскорее унести ноги и не попасться приятелям раненого блондинкой парня. Вряд ли они будут разбираться, Страж она или нет, врежут так, что мало не покажется. А то и чего похуже.

— Закрывай шлюз! Не дай им уйти! — раздался крик за их спинами.

Бродившие вдоль сдвинутых створок солдаты на миг замерли, а затем один из них бросился к висевшему возле правой створки пульту управления, а оставшиеся трое, вскинув оружие, побежали Стражам навстречу.

— Сами напросились! — уловила тихое бормотание слева от себя Валери.

Она покосилась на бежавшего рядом Стража и увидела, как из его ладони на пол падают крошечные зеленые шарики, похожие на бобы, и резво разбегаются вперед и назад.

Докатившись до ног марсиан, бобы принялись с громким хлопком взрываться, выпуская из себя клубы черного вонючего дыма, даже на расстоянии жестоко резавшего глаза.

Щурившаяся от боли Валери смахнула выступившие на глаза слезы, затем вновь посмотрела вперед и с изумлением уставилась на переплетенные огромными зелеными стеблями человеческие тела, судорожно дергавшиеся в тщетных попытках освободиться.

— Адские силки — это сила! — заметив удивление девушки, обронил бросивший «бобы» Страж.

Солдат, закрывавший ворота, тоже сражался с гигантским растением, выросшим под его ногами, но нажать на кнопку закрытия он, видимо, успел. Тяжелые створки шлюза неожиданно резво для таких громадин ползли навстречу друг другу, грозя вот-вот сомкнуть проход и отрезать Стражей от взлетного поля.

— Черта с два! — воскликнул Кристофер, выдергивая пояс из своих брюк.

Выкрикнув фразу на непонятном для Валери языке, он метнул пояс в проем.

— Быстрее! — воскликнула блондинка, бежавшая впереди всех.

«Не успеем. Точно не успеем!» — подумала Валери, глядя на быстро смыкавшиеся створки.

Даже блондинка явно не успевала прошмыгнуть между ними до закрытия.

Но вдруг створки неожиданно остановились. Скрытые от глаз постороннего привода натужно гудели, пытаясь закрыть проем, но какая-то палка, застрявшая между створками на высоте человеческого роста, не давала им этого сделать.

— Отлично, Кристофер! — на мгновение обернувшись, похвалила Стража блондинка.

Валери сперва не поняла смысла благодарности, но уже через секунду потрясенно ахнула. То, что она приняла за палку, оказалось поясом Кристофера, превратившимся в необычайно крепкий прут, который несмотря на оказываемое на него огромное давление даже не согнулся.

Тем временем блондинка, развернувшись боком, выпрыгнула наружу. Следом за ней, поочередно, в щель между створками вбежали и Валери с Кристофером и вторым Стражем.

Вскочив на ноги чуть позже, чем остальные, Валери огляделась по сторонам. Кажется, суетившиеся вокруг многочисленных звездолетов разных форм и размеров марсиане еще не поняли, что происходит. Многие из них даже не смотрели в сторону шлюза, а те, что все-таки обернулись на шум, пока просто изумленно смотрели на рухнувших на бетон Стражей.

— Мы здесь, Сьюзен! — послышалось откуда-то слева.

Валери, уже подхваченная Кристофером, повернулась в ту сторону и увидела в нескольких метрах от них самый неказистый из всех присутствовавших на взлетной полосе кораблей. В отличие от них, этот звездолет не имел ни плавных линий, призванных улучшить аэродинамические свойства, ни мощных связок двигателей, подвешенных по бокам, ни хищно оскалившихся боевых турелей и ракетных установок. По сути, этот корабль представлял собой насыщенно-черного цвета параллелепипед с невысоким бугорком на крыше, напоминавшем прыщ на лице подростка.

В данную минуту одна из граней этого параллелепипеда была открыта, и из нее, свесив ноги, выглядывало трое парней и одна девушка. Все они махали рукой, призывая Сьюзен и ее спутников бежать к ним.

Долго уговаривать не пришлось. Стремглав преодолев разделявшие их метры, Сьюзен, оттолкнувшись в последнем шаге от бетона, прыжком влетела в кузов звездолета. Следом за ней внутрь закинули и Валери, которая уже потеряла счет, сколько раз ей за последние часы приходилось лететь горизонтально куда-нибудь и биться о пол или стену плечом, головой или другой частью тела.

— Не ушиблась? — склонилась над девушкой Сьюзен, пока Кристофер и второй Страж запрыгивали в корабль.

— А ты как думаешь? — огрызнулась в ответ Валери, потирая плечо и лопатку, пострадавшие при падении.

В этот момент кто-то закрыл шлюз корабля, и на секунду вокруг стало темно, хоть глаз выколи. Но потом свет появился вновь, и Валери потрясенно охнула.

— Не ожидала, да? — усмехнулась стоявшая рядом Сьюзен.

Снаружи корабль Стражей казался небольшим, можно даже сказать крошечным, не больше вагона метро. Но внутри все было иначе: потолок находился где-то далеко над головой Валери; кают-компания (а именно в ней они, похоже, оказались) имела площадь никак не меньше полутора сотен квадратов и вся была заставлена столами, за исключением дальнего угла, где располагалась сцена для выступлений; по периметру стен имелись двери, а стало быть, это не единственное помещение на корабле.

Пока Валери осматривала все это великолепие, Стражи, сдвинув два стола, расселись вокруг него, достали припасенные игральные карты и начали партию в покер.

— Квентин, взлетаем! — наклонившись к своему запястью, произнесла Сьюзен.

Валери ощутила пробежавшую по полу легкую дрожь и поняла, что их звездолет поднялся в небо.

— Зачем вам такое пространство, если вас меньше десятка? — обернулась она к Сьюзен.

— Технологию пространственного преобразования мы получили не так давно, — слегка скривившись, ответила блондинка. — Еще не до конца освоили ее возможности. Пойдем, прогуляемся по кораблю. Заодно и побеседуем. Уверена, у тебя на языке роится целая туча вопросов!

Страж подхватила Валери под локоть и повела к одной из дверей.