Шарамандум и Молекула Змеи

Диана Юнкевич, 2023

Гилатэриан заключает смертельно опасную сделку со злом. К чему она приведет: к спасению любимой или потере души? Многие тайны сокрыты в семейном проклятии. Какие секреты хранит Молекула Змеи? Раскроем их вместе!

ГЛАВА 2. ДРЕВНЕЕ ПРОКЛЯТИЕ

Лумилу, Мешалуш и Хломитор сидели в гостиной на кожаном диване и обсуждали последние события. Дракон Покатушич превратился в маленького зверька и уютно дремал у Лумилу на коленях.

— Что он за друг после этого, если напал на нас? — возмущался Хломитор.

— Допустим, он оказался предателем, но зачем он это сделал? Он ведь раньше сражался на нашей стороне. Так что же подтолкнуло его к предательству? — рассуждала Лумилу, расчесывая свои длинные золотистые волосы.

— Сложно ответить на этот вопрос — никогда точно не знаешь, что у другого в голове. Одно я заметил точно — после смерти Ругисэпры Гилатэриан стал сам не свой. Он почти ни с кем не разговаривал, все время замыкался в себе, — припомнил Хломитор.

— Вряд ли она хотела, чтобы он встал на сторону зла, — Лумилу покачала головой.

— Не понимаю, почему он не обратился ко мне за помощью, ведь мы были добрыми друзьями! — возмутился Хломитор. — Мы прошли с ним много испытаний, несколько раз я спасал ему жизнь! Неужели он совсем мне не доверял?!

— Ответы на эти вопросы знает только сам Гилатэриан, — вздохнула Лумилу.

Неожиданно Хломитор почувствовал сильный вихрь в комнате, который сносил на своем пути все, что есть, даже разбил его любимую вазу.

В комнате перед ними возник призрак с черными взъерошенными волосами и в красном свитере. Он помахал им рукой.

— Это Долоторан, брат Гилатэриана. Я уверен, вы все его помните, — непринужденно сообщил Мешалуш.

— Конечно помним. Недавно мне попадались на глаза их детские фотографии. Добро пожаловать в мою обитель, Долоторан! Может, чаю? — Хломитор, как всегда, вел себя дружелюбно и гостеприимно.

— Нет, спасибо, Хломитор. Я услышал, что вы обсуждаете моего брата, который сейчас в беде, и подумал, что вам может понадобится моя помощь, — Долоторан выглядел довольно бодро для призрака.

— Ты правильно поступил. Присаживайся! — предложил ему Хломитор.

— Мне есть что вам рассказать. Мешалуш, естественно, знает об этом. Ты не против, если я расскажу? Я хотел бы, чтобы Хломитор и Лумилу тоже были в курсе, — Долоторан вопросительно взглянул на Мешалуша.

— Ты прав, они должны это знать, — кивнул Мешалуш.

— С нетерпением слушаем тебя, Долоторан! — глядя на гостя с любопытством, ответил Хломитор.

— Хорошо. Вы что-нибудь слышали о Шарамандуме? — Долоторан внимательно оглядел друзей.

— Только то, что так теперь зовут Гилатэриана, — пожал плечами Хломитор.

— На самом деле ты уже сталкивался с Шарамандумом, и тогда это был не Гилатэриан, но ты не знал об этом, — начал свой рассказ Долоторан.

Хломитор удивленно поднял брови.

— Ну так вот, Шарамандум — это один из самых древних злых духов во вселенной, — продолжил Долоторан.

— Так, подожди. Шарамандумом ведь теперь зовут Гилатэриана, — недоуменно произнесла Лумилу.

— Дослушай до конца и поймешь. Этот дух в разные эпохи вселялся в тела людей и через них вредил всему миру. Кстати, Хломитор, а ты знаешь, что он помогал плести твой плащ? — Долоторан рассматривал плащ Хломитора.

— Да быть такого не может! — Хломитор энергично поправил складки плаща. — Ведь этот плащ всегда мне только помогал!

— Верно, но помнишь, как однажды он пытался тебя убить? — напирал Долоторан.

— Да уж, такое не забудешь, — вздохнул Хломитор. — Обвил все тело, как жгутом, дышать было нечем, он повредил мне кости, и Лианланд долго отпаивал меня разными зельями, чтобы они восстановились.

— Да… — эхом отозвался Долоторан, потом продолжил: — Как ты понимаешь, этот дух тогда вплел энергию зла в твой плащ, поэтому его сложно было контролировать. Пока ты лечился, духи Вселенной очистили часть плаща от злой энергии, и он вновь стал послушным тебе, — рассказывал Долоторан.

— А зачем Шарамандум пытался меня убить?

— Все просто. Ты ему мешаешь — все хорошие и светлые духи мешают планам тьмы, поэтому они стремятся их уничтожить, а потом распространить зло по всей Вселенной, — спокойно объяснил Долоторан.

— Такое мировое господство разрушит Вселенную, — буркнул себе под нос Хломитор.

— Ну так вот — в прошлый раз, когда у Шарамандума был коварный план поработить весь мир, у него ничего не вышло. Его самого изгнали, но он нашел способ вернуться. Сейчас его дух живет в том, кому служит Гилатэриан, — рассказывал Долоторан.

— Я видела ужасную золотую змею у него на руке и думала, что это она им руководит! — всплеснула руками Лумилу.

— Как видишь, Гилатэриан теперь служит этому духу, — продолжал свой рассказ Долоторан.

— А почему тогда Гилатэриана зовут Шарамандумом? — опешила Лумилу.

— Все просто. У нас в семье есть древнее проклятие: все мужчины в нашем роду проходят это испытание. Древнему духу помогает вселиться в них Молекула Змеи, которая разрастается так, что из мужчин нашего рода уходит все человеческое и они просто становятся бездушными телами, которые ему служат. Поэтому в честь древнего духа их величают Шарамандумами. А сам древний дух живет сейчас в теле того, кому служит Гилатэриан, — терпеливо объяснял Долоторан.

— Кто-нибудь выдержал это испытание? — с надеждой спросила Лумилу.

Долоторан отрицательно покачал головой и опустил глаза.

— Значит, ты тоже когда-то… — Хломитор не смог закончить.

— Да… — тихо ответил Долоторан.

— Ты до сих пор ему служишь? — расстроенно спросила Лумилу.

— Нет, я стараюсь с этим бороться, — Долоторан покосился на Мешалуша. — Я не мог не прийти на помощь Гилатэриану, понимаете? — Долоторан обвел взглядом друзей.

— Конечно понимаем, и это заслуживает уважения, — с одобрением ответил Мешалуш, все это время внимательно наблюдавший за Долотораном.

— Враг силен, но ведь есть какой-то способ его уничтожить? — с надеждой спросила Лумилу.

— Можно, например, попробовать обратить эту Молекулу Змеи против древнего духа Шарамандума, — предложил Долоторан.

— А как мы это сделаем, если его энергия беспрекословно ему подчиняется? — удивился Хломитор.

— Можно попробовать уговорить того, кто служит Шарамандуму, обратить Молекулу Змеи на сторону добра. Без своих соратников он будет слаб, и мы сможем его уничтожить. Я, конечно, не уверен, что эта затея точно сработает, но здесь определенно есть логика, — объяснил Долоторан.

— Ты думаешь, его соратники так легко на это согласятся? — с недоверием спросил Хломитор.

— Есть у меня одна мысль, кто может нам помочь… — задумчиво произнес Долоторан.

— Кто же? — наперебой удивленно спросили Хломитор и Лумилу.

— Гигант Тун-Тун, — непринужденно ответил Долоторан. — Мешалуш, как думаешь, мы движемся в правильном направлении? — спросил он с интересом.

— Ты сам знаешь, что мне нежелательно вмешиваться в ваши столкновения — это может изменить линии многих судеб. Но по возможности я обычно стараюсь вам помочь, — развел руками Мешалуш.

— Вы-то, может, и знаете, кто это, но лично я с ним не сталкивался. Так кто же это? — недоумевала Лумилу.

— Я не уверен, что вам стоит побольше узнать о нем. Ругисэпра, если захочет, сама вам расскажет. Пока скажу лишь одно: вы можете попробовать осуществить ваш план, — предложил Мешалуш.

— При чем здесь Ругисэпра? — удивилась Лумилу. — Ее и в живых-то нет. Ладно, не хочешь, не говори. А как нам найти его? Долоторан, ты, видимо, знаешь, где он обитает? — предположила Лумилу.

— Да, знаю, и я перенесу вас туда, — произнес Долоторан. — Подойдите ко мне и закройте глаза!

Друзья окружили Долоторана и выполнили его просьбу.

В ушах у Хломитора посвистывал ветер, и плащ развевался во все стороны, но он не рискнул открыть глаза раньше времени.

— Открывайте глаза! — скомандовал Долоторан.

Хломитор наконец почувствовал твердую почву под ногами и был очень рад этому, потому что от полета у него начала кружиться голова. Он увидел вокруг множество зажженных костров, подошел к одному из них погреть ладони и сразу отдернул руку.

— Костер источает холод? Как такое возможно? Можно быть льдом или пламенем, но как можно быть и тем и другим одновременно?

— Очень скоро увидишь, что это возможно, — спокойно ответил Долоторан.

Хломитор поднял голову и увидел на сером фоне черные, серебряные и фиолетовые звезды, которые все время находились в движении, поочередно то увеличиваясь, то уменьшаясь.

Лумилу тоже рассматривала невиданный небосвод с блуждающими звездами:

— Я совершенно не понимаю, где мы находимся. Может, все же раскроешь эту тайну, Долоторан?

— Да, и неплохо было бы знать, как мы убедим врага сотрудничать с нами — это меня волнует куда больше. Вас нет? — послышался напряженный голос Хломитора.

— Мы находимся в логове Гиганта Тун-Туна, и если он не поменял свои привычки, то должен появиться довольно скоро. Он не любит, когда у него появляются чужаки — он это чувствует и сразу перемещается к себе домой, — Долоторан пристально смотрел, как горит один из костров.

— Ладно, ну а как насчет моего вопроса? — не унимался Хломитор.

— Хочу признаться, что с этим сложнее. Здесь невозможно предугадать результат, — лицо Долоторана постепенно становилось серьезнее.

Хломитор похолодел. Он увидел, как с одной из фиолетовых звезд спускается лесенка, по которой кто-то сходит вниз.

«Кто-то очень маленький… Интересно, чем он может нам помочь? Зря я боялся». Хломитор успокоился и стал смотреть, как темный силуэт медленно приближается и по мере приближения увеличивается. Вскоре перед ними уже стояло гигантское существо, напоминающее человека, но тело его было покрыто сажей, из-под которой в некоторых местах прорывался огонь.

— Мешалуш, — шепнул Хломитор, — он что, огненный?

— У него кровь состоит из огня, а сейчас, видимо, его просто кто-то ранил, — ответил Мешалуш.

— Да, подумаешь, огонь! Что тут страшного? Хотел бы я иметь твое спокойствие, Мешалуш! — с приближением Гиганта у Хломитора снова участился пульс.

— Думаю, ты его точно натренируешь, это только дело времени, — Мешалуш не отрывал взгляда от Гиганта.

— Чужаки, как посмели вы вторгнуться в мои владения? — прозвучал тяжелый голос Гиганта.

— У нас к тебе важный разговор, — начал Долоторан.

— Долоторан, и ты пожаловал! Какая же причина в этот раз? — Гигант Тун-Тун холодно усмехнулся.

— Насколько я помню, ты никогда не любил Мрачного Ги — он нанес тебе много вреда, — осторожно продолжал Долоторан.

— При чем тут это? Зачем вы пришли?! — взревел Гигант Тун-Тун.

— У тебя есть шанс отомстить ему, лишив его силы, — на всякий случай Долоторан сделал несколько шагов назад.

— При желании я и сам могу с ним справиться. Зачем мне вы? — Гигант угрюмо смотрел на гостей.

— Можешь ли? Ты уже пробовал, и у тебя ничего не получилось, — напомнил Долоторан.

— Ты слышал о легенде про Мрачного Ги, которую ваши предки передавали из поколения в поколение? — вступился Мешалуш.

— Я не интересуюсь вашими легендами, — бросил Гигант, но при этом было видно, что он приготовился слушать.

— Много веков назад один маг сделал пророчество, — начал свой рассказ Мешалуш.

— Кстати, а мы сейчас все на той же планете? — шепнул Хломитор Долоторану.

— Да, только находимся в другом измерении, — тихо ответил Долоторан.

— Значит, здесь тоже есть жители и какой-то свой уклад жизни, как и у нас? — поинтересовался Хломитор.

— Это пространство принадлежит только Гиганту Тун-Туну. Если он захочет, то создаст жителей или еще что-то, но он предпочитает одиночество — жители его раздражают, — пояснил Долоторан.

— Очень странное желание, — удивился Хломитор. — Я бы так жить не смог.

— Все мы разные, — развел руками Долоторан. — Гигант Тун-Тун может создать здесь любую реальность и менять ее по настроению, — он снова уставился на Гиганта.

— Ну так вот, — продолжил Мешалуш, — то пророчество гласит, что слияние света и холодного огня поменяет строение хвоста змеи, которая в противном случае может наполнить весь мир злом.

— Про свет — это ты о себе говоришь? — грубо спросил Гигант Тун-Тун.

— Нет, есть тот, кто должен выполнить эту миссию, — рассудительно ответил Мешалуш.

«Кто же это?» — озадачился Хломитор.

— Я ведь могу отказаться и уничтожить вас прямо сейчас, — глаза Гиганта блеснули гневом.

— Не совсем так. Твое тело уничтожит само себя, если ты не поможешь свершиться пророчеству, — твердо отчеканил Мешалуш.

— Да быть этого не может! — воскликнул Гигант Тун-Тун. — Почему я должен вам верить?

— Ты сам в этом убедишься. Я собственноручно видоизменил структуру твоего тела для этого предназначения, — Мешалуш держался достойно и уверенно, притом что внешне он был всего лишь мальчиком.

У Хломитора отвисла челюсть, не говоря уже о Гиганте Тун-Туне — тот даже замолчал на мгновение.

— Что же ты сразу не изменил его структуру полностью и не сделал его добрым? — опешил Хломитор.

— Вселенная не разрешает нарушать судьбу живущего, но может создать условия, чтобы живущий стал лучше. Понимаете? Он сам должен захотеть, никто за него это не сделает, — Мешалуш, стоя вполоборота, смотрел на Хломитора.

— О каком добре ты говоришь? Глянь, он может уничтожить нас в любой момент, — Хломитор явно терял самообладание.

— Я защитил вас в момент разговора — не позволял ему совершить нападение. Вы разве не заметили этого? — в глазах Мешалуша сквозила мудрость.

Хломитору было нечего ответить, и он отвел взгляд в сторону.

— Ну так что скажешь, Гигант Тун-Тун? — спросил Мешалуш.

— Не убедил, может, ты мне врешь! — выпалил Гигант.

— Я тебя уже как-то предупреждал об опасности, и не раз. Разве мои слова когда-нибудь расходились с делом? — парировал Мешалуш.

— Нет, — сухо ответил Гигант Тун-Тун и уселся на землю. — Ты и вправду меня спас, хотя беспокоиться обо мне должен был… сам знаешь кто, — в голосе его уже сквозили скрытые нотки грусти.

Хломитор увидел, как Мешалуш увеличился до размеров Гиганта и положил ему руку на плечо:

— Это просто не в его природе. Прими это, — сказал он.

— Я и не знала, что он так умеет! — воскликнула Лумилу.

— Да, и я, кстати, тоже. Нам бы понадобилось его умение в наших предыдущих странствиях, но, как он говорит…

–…иногда нельзя вмешиваться в судьбу, если этого не позволяет Вселенная, — закончила за Хломитора Лумилу.

— Глядя на нашего Мешалуша, понимаешь, что он мог бы и без нас прекрасно справиться, — Хломитор совсем расслабился, скрестив руки на груди.

— Ты его оправдываешь? — разозлился Гигант Тун-Тун, глядя на Мешалуша.

— Нет, он определенно не должен был так поступать, — твердо сказал Мешалуш. — Кстати, что ты решил? Поможешь нам?

— Я не хочу в этом участвовать, — ответил Гигант Тун-Тун, глядя в землю.

— Это твой выбор, но тогда я должен показать тебе сейчас, что ты будешь чувствовать, если не выполнишь свое предназначение, — Мешалуш держал руку на его плече, и от руки исходил золотистый свет. Маленькая золотистая солнечная лошадка, которая выпрыгнула из руки Мешалуша, проскакала по всему телу гиганта, распространяя свечение.

Гигант начал визжать, подпрыгивать, видимо, надеясь сбросить лошадь, но у него ничего не выходило, и он просто упал на колени. Его тело все больше покрывали огненные дыры — его прожигало насквозь.

Мешалуш взмахнул рукой, и все прекратилось.

— Я только что перенес твое тело в будущее. Судя по всему, ты бы не хотел такого будущего? — Мешалуш внимательно взглянул на Гиганта.

Тун-Тун посмотрел на Мешалуша, тяжело дыша, и исчез.

— Что это значит? Он отказался нам помочь? — обеспокоенно спросила Лумилу.

— Ты видела? Он испугался, что слова Мешалуша окажутся правдой, и понял, что тягаться с силой Вселенной значит потерпеть поражение! — выпалил Хломитор. — Но только что нам теперь делать?

— Как вы помните, в пророчестве речь шла о двух сторонах. Судя по всему, придется сначала договориться с другой стороной. Как думаете, Гигант Тун-Тун еще вернется? — рассуждал Долоторан.

— Сложно предугадать, какая часть в нем победит: хорошая или плохая, — Мешалуш уменьшился до прежних размеров.

— Ты же заранее всегда все знаешь, — возразил Долоторан.

— Я знаю, что он сейчас не помогает тьме, а значит, у нас есть шанс, — размеренно произнес Мешалуш. — А сейчас, я думаю, вам пора отправляться в «Таинственный ларец».

— Зачем нам туда? Лучше мы попытаемся уговорить Гиганта Тун-Туна сотрудничать с нами, — ответил Долоторан.

— Вам понадобится помощь «Таинственного ларца». Просто доверься мне, — Мешалуш по-отечески посмотрел на Долоторана.

— Мешалуш никогда не будет настаивать на том, что нам не нужно. Видимо, этот «Таинственный ларец» имеет большое значение, — вступился Хломитор.

Мешалуш кивнул.

— Я там никогда раньше не был, — сдался Долоторан.

— Ты, может, и не был, зато Лумилу хорошо знакома с этим местом, не так ли? — Хломитор посмотрел на Лумилу.

— Не так хорошо, как ты думаешь. Я охраняю там кое-что, но какие тайны хранит «Таинственный ларец», я до конца и сама не знаю, — пожала плечами Лумилу. — Но раз Мешалуш настаивает, так тому и быть, — она вытащила из кармана горсть золотых и огненно-оранжевых листьев, они закружили в воздухе, и друзья исчезли.

Через мгновение Хломитор и его друзья оказались в комнате, стены, потолок и пол которой были покрыты разноцветной мозаикой. В центре комнаты на невысоких вытянутых пьедесталах стояли серебристо-графитовые ларцы со светящимся медно-огненным орнаментом.

— Как здесь красиво! — воскликнул Долоторан. — А что хранится в этих ларцах?

— Скоро узнаешь. В каждом ларце живет живая частица пазла, находящегося на потолке. Вам нужно найти четыре частицы и вставить их в пазл, чтобы он ожил и начал работать. Эти частицы очень сильные и охраняют нашу планету, — разъяснил Мешалуш.

— А что произойдет, когда этот пазл будет собран? — поинтересовался Хломитор; он пытался рассмотреть рисунок на потолке, но видел только размытые цветные пятна.

— Всегда по-разному, зависит от сложившейся ситуации. Вселенная решит, какая помощь требуется планете в этот раз, — очень серьезно сказал Мешалуш.

— А что там нарисовано? — Хломитор щурился, всматриваясь в цветные разводы и пятна.

— Первый ларец называется «Зеленая жизнь» — это все, что я пока могу вам сказать, — Мешалуш опустил глаза. — Я предлагаю не терять времени и отправиться в путь, — он поманил друзей, торжественно открыл ларец и все переместились в пространство, наполненное зеленой листвой и травой.

— Удивляюсь, Мешалуш, твоей скорости перемещения. Успеваешь только моргнуть — и оказываешься уже в другом месте. Как тебе это удается? — изумлялся Хломитор.

— Когда ты сможешь сделать свою мысль настолько же мощной, тебе откроются невиданные возможности, — Мешалуш спокойно вытащил терракотово-золотую книгу из кармана и принялся читать.

Хломитор огляделся вокруг.

«Какое же здесь все зеленое!» — поразился он.

— Как же мы здесь что-либо найдем? — глаза Хломитора округлились. — Притом что мы даже не знаем, что искать.

— Вам нужно найти того, кто охраняет растительную жизнь на планете, — того, без кого ваша планета зачахнет, — Мешалуш непринужденно взглянул на друзей и опять окунулся в книгу.

— Так немного понятнее, хоть все равно неясно, где искать, — вступил Долоторан. — Но ради брата я готов на любые подвиги.

— Раз уже неизвестно, куда мы направляемся, то можно выбирать любое направление, — предложил Хломитор.

Он заметил широкую дорогу и направился к ней. Друзья поспешили за ним. Они шагали, пока солнце не склонилось к закату, но так ничего и не нашли и никого не встретили.

— Мешалуш, нам нужна твоя помощь! — произнес Долоторан, оглядываясь по сторонам.

— Хорошо, я дам вам небольшую подсказку. У Лумилу связь с этим созданием — она сможет его почувствовать, если соединится с ним, — Мешалуш посмотрел на немного удивленную Лумилу.

— А почему именно у меня? — опешила она.

— Вселенная выбрала именно тебя. Странно, у тебя должно было быть видение, — удивился Мешалуш.

— У меня бывали какие-то странные откровения, которые сложно описать. Например, я видела предметы как будто чужими глазами, было чувство, что я находилась в каком-то другом месте, — начала вспоминать Лумилу.

— Отлично! И какие же места ты видела? — заинтересовался Хломитор.

— Я видела рисунок на выжженной земле, — Лумилу закрыла глаза и активно потерла виски. Затем открыла глаза и обратилась к Мешалушу: — Ты считаешь, что выжженная земля и странные рисунки находятся где-то здесь?

— Ты не ошиблась. Тот, кого мы ищем, действительно часто здесь бывает, — ответил Мешалуш. — Он сам расскажет об этом. Сейчас важно его найти.

Долоторан повернулся к Лумилу и деловито спросил:

— Ты сможешь найти тот рисунок на земле?

— По описанию сложно определить место, но я заметила, что там очень тяжелый воздух, мне было нелегко дышать, — Лумилу с трудом вспоминала привидевшееся.

— Может, тогда полетим с Покатушичем? Так мы быстрее найдем это место, — предложил Хломитор.

— Хорошая мысль! — ответила Лумилу, забираясь на дракончика. Друзья последовали за ней.

Покатушич взмыл в небо. В полете Хломитор разглядывал фиолетово-серые прожилки розовых облаков, бегущих по голубому небу. Он любовался облаками и вдруг заметил, как снизу поднимается красный туман.

— Похоже, это то, что мы ищем, — по крайней мере, выглядит это место подозрительно, — произнес Хломитор. Он услышал за спиной кашель Лумилу, да и Покатушич начал фырчать.

— Воздух будто отравленный, — промолвила Лумилу.

— Как Покатушичу удалось так быстро сориентироваться? — удивился Хломитор.

— Я старалась передать ему приблизительную картинку места. Да и обоняние у нашего Покатушича сильное, — объяснила Лумилу. — К тому же он может развивать феноменальную скорость, — она ласково погладила дракончика по спине.

Когда они опускались ниже, Хломитор сквозь туман разглядел ярко-зеленые глаза, внимательно наблюдающие за ними.

— Это он? — Хломитор легонько толкнул Лумилу локтем и посмотрел на ее такие же зеленые глаза и такой же взгляд.

«Волнение не доведет меня до добра. Этого просто не может быть», — Хломитор тяжело сглотнул. Он взглянул еще раз, увидел уже дружелюбные глаза Лумилу и вздохнул с облегчением.

— Лумилу, почему у тебя только что были его глаза? — изумился Хломитор.

— Мне показалось, что я вижу нас со стороны. Похоже, так работает моя связь с ним, — голос Лумилу прозвучал немного напряженно.

Покатушич приземлился, и друзья с некоторой опаской спустились с его спины на выжженную землю.

Взгляд зеленых глаз существа словно прожигал Хломитора насквозь.

— Он же не сделает нам ничего плохого? — спросил Долоторан, приближаясь к существу. — Я-то уже призрак, мне терять нечего, а вот вам еще многое в жизни предстоит сделать.

— Существо служит добру, оно не может быть агрессивным, — рассуждала Лумилу.

Приближаясь к существу, Хломитор рассмотрел, что выжженная земля располагается вокруг него, а за пределами этой проплешины как ни в чем не бывало растет зеленая трава. На седой от засухи земле был нарисован красный квадрат с буквами внутри.

«Этот клочок земли выглядит так, будто жизнь покинула это место. Что же здесь произошло?» Хломитор внимательно разглядывал землю. Из легкого красного тумана к нему стали двигались глаза существа. «Бояться нечего, это же не враг», — подумал он и заметил, как из этих глаз брызнули зеленоватые вспышки. Хломитор почувствовал обжигающую боль, хотел было попытаться сбежать, но его тело было будто сковано. Он упал и, лежа на земле, увидел, что рядом с глазами стоит знакомый призрачный силуэт. Хломитор присмотрелся внимательнее. «Это же… Гилатэриан!»

Шарамандум лишь злорадно улыбнулся.

Сознание Хломитора прорезала мысль: «Как он мог поступить так со мной! Мы же были с ним лучшими друзьями! Я не раз спасал ему жизнь!» От возмущения он нашел в себе силы и поднялся на ноги.

Хломитор увидел, как Лумилу соорудила между ним и Шарамандумом забор из желтых листьев. Покатушич тут же подлетел, схватил Хломитора, в одно мгновение перекинул к себе на спину и отнес к друзьям. Забор из листьев рассыпался.

— Нет больше смысла притворяться, раз вы уже все знаете, — самодовольно сказал Шарамандум и отшвырнул в сторону существо с зелеными глазами.

Хломитор увидел, что у существа алая шерсть, пушистые лапы и хвост с кисточкой. Оно вскочило, отряхнулось и стало оглядываться по сторонам. Хломитор заметил его беспокойство и перевел взгляд на Шарамандума.

«Похоже, Шарамандум все же забрал нужный элемент для пазла». Хломитор увидел, что у бывшего друга на руках сидит маленькое пушистое алое создание с теми же зелеными глазами. Большое алое существо бесстрашно бросилось на врага, стараясь вырвать свою крохотную копию из рук Шарамандума, и тот, сопротивляясь, уронил малыша на землю. От усиленной борьбы у Шарамандума был порван рукав, из раны на руке сочилась кровь.

— Как ты посмел вторгнуться в мое пространство? — взревело существо.

Шарамандум хмыкнул, отшвырнул защитника в сторону и быстро достал из кармана кожаный футляр.

— Проволока, хватай этого, и пора убираться отсюда! — скомандовал Шарамандум, указывая на алого малыша. Змея, совершив внезапный бросок, схватила добычу, перебросила ее Шарамандуму и снова обвила его руку.

— Еще увидимся! — самодовольно подмигнул Шарамандум и исчез.

Хломитор стоял и беспомощно смотрел на все происходящее — только после исчезновения Шарамандума он наконец смог двигаться.

— Он сковал мое тело! — с горечью воскликнул Хломитор, поворачиваясь к Мешалушу.

— Да и я своего тела не ощущала, — добавила Лумилу. — Как такое могло произойти?

— Видимо, это змеиная магия, — глаза Мешалуша сузились.

— Его змея навела на нас чары? — удивленно переспросила Лумилу. — Этого не могло быть, ведь я ставила себе и вам защиту! — ее голос дрожал от возмущения.

— Хломитор, тебя атаковал Шарамандум, и, видимо, из-за того, что это был твой давний друг, нападение стало возможным — твоя защита была слаба. А насчет Лумилу мне пока что сложно судить. Я думаю, нам предстоит это узнать.

— Никто не забыл, зачем мы здесь? — раздался голос Долоторана. Все резко повернулись в его сторону.

— Ты прав, Долоторан, — кивнула Лумилу, — нам нужен был элемент, но, похоже, нас опередили.

— К сожалению, Шарамандум оказался здесь раньше нас, — Мешалуш опустил глаза.

— Но как он вообще мог здесь оказаться? Ларец ведь был защищен, — негодующе спросил Долоторан.

— Видимо, черная сила нашла лазейку. Не думаю, что это сделал Гилатэриан, скорее, тот, кто за ним стоит, — Мешалуш посмотрел на нахохлившегося хозяина этого мира. Алый лежал в стороне, свернувшись клубком. — Ты в порядке? — спросил он его. — Расстроен?

Существо нехотя подняло голову и молча кивнуло.

— Как давно он появился?

— Почти перед вашим приходом, — Алый со вздохом положил голову на лапы. — Я сражался, но он сильнее меня. И он вырвал из меня частицу!

Хломитор переспросил:

— Украденный малыш — часть тебя?

— Да… — Алый тяжело вздохнул и смахнул кончиком хвоста незаметную слезинку.

— Прости, что мы опоздали, — начал оправдываться Хломитор.

Алый мотнул головой:

— Вы тоже бессильны. Даже Мешалуш не смог помочь…

Хломитор и остальные одновременно с укором взглянули на Мешалуша. Но тот, хоть и пребывал в задумчивости, казался абсолютно невозмутимым.

— Раньше времени не стоит впадать в отчаяние, — заметил он. — Нам надо торопиться — есть еще три элемента. И желательно на этот раз не опоздать.

Хломитор кивнул и снова обратился к Алому:

— Выжженная земля — дело рук Шарамандума?

— Нет, это последствия древней битвы, — ответил Алый. — Много веков назад здесь произошло сражение между моими предками и их врагами. Поединок вожаков состоялся именно на этой выжженной земле.

— И кто же напал на твоих предков? — участливо спросил Долоторан.

Существо призадумалось, а потом ответило:

— Его звали Мрачный Ги… Он привел сюда войско чудовищ.

— Мрачный Ги? И здесь он виноват! — глаза Долоторана округлились.

— Ну так вот, именно его энергия во время боя и выжгла эти символы на земле. От него пошла энергия к черным тучам, а они уже в свою очередь выжгли красной молнией этот узор на земле, — Алый указал лапой на квадрат и буквы. — Мрачный Ги одержал победу, много народу полегло тогда. С тех пор трава не растет на этом месте, — он горько вздохнул. — Выжженная земля ослабляет меня, и я мечтаю оживить ее.

— Мешалуш, что же нам теперь делать? — Хломитор с трудом скрывал волнение.

— Первый элемент у врага, но мы не должны сдаваться — надо делать то, что в наших силах, — рассудительно ответил Мешалуш. — Предлагаю переместиться во второй ларец, — Мешалуш протянул ладонь, на ней возник образ серебристо-графитового ларца, который он аккуратно открыл указательным пальцем, и всех вихрем затянуло внутрь следом за ним.

У Хломитора было чувство, будто зеленая волна стремительно влечет их вперед — от скорости у него захватывало дух и мелькали разноцветные пятна в глазах. Он почувствовал, что куда-то приземлился, открыл глаза и увидел золотистую траву под ногами; поблизости мерцали блики голубовато-серебряного озера, вдали виднелись красные деревья.

— Кого мы ищем в этот раз? — спросил, отряхнувшись, Долоторан.

Хломитор понял, что он слышал последние слова Долоторана будто издалека; у него начали подкашиваться ноги и туманиться сознание. Он упал. Открыв глаза, он увидел желтое солнечное пространство вокруг себя.

«Где все? Почему здесь никого нет? Что за странная пустота вокруг?»

Вдруг Хломитор увидел на земле перед собой медную ладонь, украшенную драгоценными каменьями.

«Ладонь без тела… Кому же она принадлежит? Вокруг никого нет». Хломитор огляделся по сторонам. Он решил подойти поближе, сел на корточки и принялся стирать с медной ладони пыль. Когда он очистил ее поверхность, то увидел, что внутри начал появляться сине-серебряный вихрь, который вскоре приобрел вид маленького сине-серебряного щенка с большими лучезарными глазами. Щенок сказал:

— Хломитор, не бойся меня. Я — дух из ларца, меня зовут Лэкшо.

— Я и не боюсь, — Хломитор осторожно сделал шаг назад, но страха и вправду не испытывал.

— Если вы не уничтожите врага — то, что ты видел, станет реальностью. Не будет больше ни твоих родных, ни близких, ни тех вещей, что ты любишь на планете Силадар. Не будет больше завтра, да и тебя не будет, — дух замолчал.

— Лэкшо, я это осознаю́, — вздохнул Хломитор. — Я не боюсь смерти, — твердо добавил он.

— Правильно делаешь, Хломитор. Ты ведь пришел на планету учиться, и судьба приготовила тебе много интересного. Уйдя с планеты, ты сможешь забрать лишь свой ценный опыт, который успел получить. Лишь тогда ты поймешь, что действительно важно в жизни, а что ненужная шелуха.

— Почему ты мне об этом говоришь? — удивился Хломитор. — Ты хочешь предупредить, что я скоро… уйду? — его голос дрогнул.

— Я этого не говорил. Многие об этом забывают, а вспоминают уже когда слишком поздно, — Лэкшо протянул лапу — в ней лежала ярко-красная обертка с мелким золотистым рисунком. — Хломитор, разверни ее, — Лэкшо не отрывал от него взгляд.

Хломитор удивленно взял в руки цветную обертку, в которой было что-то завернуто. «Наверное, там конфета», — подумал он, разворачивая фантик.

— Здесь ничего нет, — растерянно ответил Хломитор.

— Остерегайся таких людей, Хломитор, в которых нет ничего, кроме красивой обертки. Они обычно приносят самые большие беды, — с горечью произнес дух.

— Я давно вырос, Лэкшо, мне ведомы многие секреты, я неплохо разбираюсь в людях. И все-таки считаю, что доверять друзьям необходимо.

— Жизненный путь длинен, тебе придется накопить много знаний, — промолвил дух. — Возьми еще одну конфету, — в этот раз он протянул Хломитору ярко-фиолетовый фантик с золотым гербом.

— Интересно, что в нем на этот раз, — Хломитор принялся нетерпеливо разворачивать фантик, из него посыпались фиолетовые искры, ослепившие на мгновение. Он увидел перед собой ярко-фиолетовую птицу со сказочной золотистой паутинкой на оперенье. Хлормитор стал внимательно приглядываться к птице — золотистый блик застил ему глаза ярким светом, и он зажмурился.

Когда Хломитор открыл глаза, то увидел, что стоит в «Таинственном ларце», рядом с ним его друзья, а над головой кружит та самая птица, рассыпающая солнечные золотистые звездочки. Хломитор чувствовал, что от этих звездочек у него поднимается настроение и на душе становится теплее.

— Ты вернулся! — воскликнула Лумилу. — А мы уж подумали, что потеряли тебя!

— Я встретился с судьбой, — улыбнулся Хломитор. — Скажите, эти звезды обладают волшебной силой? — обратился он к друзьям.

— Да, на тебя проливаются звезды надежды, которые содержат в себе концентрированную энергию, — глаза Мешалуша светились, он не отрывал взгляд от звездного дождя.

— Погодите-ка, выходит, я был в ларце один? — растерянно переспросил Хломитор. — И над моей головой летает второй элемент пазла? Но как же это могло случиться?

— Именно так, — Мешалуш пристально посмотрел на птицу, и она тут же встала в пазл в потолке.

— Надеюсь, ты не встретил там Шарамандума? — обеспокоенно спросила Лумилу.

— Нет, его там не было. Я думал, он отправился во второй ларец, — задумчиво произнес Хломитор.

Он услышал чьи-то шаги, оглянулся и пришел в замешательство от увиденного.

— Говорите обо мне? — злорадно спросил Шарамандум.

— Легок на помине, — нахмурилась Лумилу.

— Моя сила бесконечна, и я привык, чтобы все было по-моему. Лучше не вставайте у меня на пути, — в глазах Шарамандума мелькнул красный металлический блеск. Произнеся это, он быстро направился к третьему ларцу, открыл его и нырнул внутрь.

— Да уж… он совсем не похож на моего родного брата, — с досадой сказал Долоторан.

— А я уже привыкла, что в нем нет ничего человеческого. Шарамундум полностью поглотил Гилатэриана. Ну что, отправляемся в третий ларец? — Лумилу уже сделала шаг в сторону, но вдруг Хломитор схватил ее за локоть:

— А что если именно этого он и ждет? Он уже, скорее всего, устроил нам западню. Лучше сначала отправиться в четвертый ларец, — предложил он.

— Хм… Хорошая мысль! — обрадовалась Лумилу. — Как думаешь, Мешалуш?

— Думаю, что Хломитор прав. Долоторан, теперь твоя очередь открывать путь! — Мешалуш указал рукой на четвертый ларец.

— Почему моя? Это разве играет роль? — Долоторан приподнял брови.

— Скоро увидишь, — подмигнул Мешалуш.

Долоторан пожал плечами и открыл ларец. Из ларца появилось розовое облако с золотистой паутинкой — оно плавно вынырнуло и поднялось к потолку, с которого стал лить дождь из розовых и голубых капель.

Хломитор разглядывал свои руки, с которых стекали капли дождя. Он почувствовал необычное покалывание в пальцах.

— Мои руки начинают исчезать! — воскликнул Хломитор. Он поднял глаза и увидел, что его друзья тоже становились полупрозрачными, а потом и вовсе растворились. Через мгновение он заметил перед собой гигантский серебряный цветок с закрытыми лепестками. Вокруг стоял чарующий аромат, маленькие разноцветные бабочки кружили в воздухе, вырисовывая кружевной узор. Это была чудесная долина с пышными розово-фиолетовыми облаками в виде гор, посередине которой рос серебристый цветок с закрытой чашечкой.

— Мешалуш, а что хранится внутри цветка? — Долоторан с любопытством смотрел на причудливое растение.

— Это как раз вам и предстоит узнать. Там заключено то, что нужно добыть, — Мешалуш из кусочка летающего облака соорудил стул и сел, ожидая развития событий.

Прямо из воздуха неожиданно появился разъяренный Мрачный Ги.

— Где ты пропадаешь? Ты должен служить мне! — скомандовал он требовательно. И собирался было налететь на Долоторана, но исчез так же внезапно, как и появился.

— Я не служу ему, — сконфузился Долоторан. — Раньше я ему помогал, но с этим покончено.

— Почему же ты не рассказал нам об этом? И откуда Мрачный Ги знает твое местонахождение? — напирал Хломитор. — Хватит с меня уже предательств!

У Долоторана глаза загорелись красным цветом, он с яростью смотрел на друзей.

— В него вселился Мрачный Ги? — воскликнул Хломитор.

В ладонях Долоторана сгустился энергетический шар. Он швырнул его в друзей, и шар разлетелся на множество красных огненных стрел.

Они старались увернуться, только Мешалуш спокойно сидел на своем стуле и следил за происходящим.

— Не нападай на него! — шепнул Хломитор Лумилу. — Он еще может вернуться!

— Сейчас он просто монстр и стоит своего брата, — отрицательно покачала головой Лумилу. Только она собралась выйти из укрытия, как серебряный цветок начал крутиться, а когда остановился, лепестки его приоткрылись и оттуда выбралась призрачная Ругисэпра в летящем розово-золотистом платье, с горящим карамельно-огненным цветком в руках.

— Ты тоже ненастоящая, только плод моего воображения! Ты выбрала не меня, а моего брата. Как ты могла? Прочь отсюда! — не унимался разъяренный Долоторан.

— Он ухаживал за Ругисэпрой?! — шепнул Хломитор Лумилу, немало пораженный.

Ошеломленная Лумилу только пожала плечами.

— Не хватало, чтобы мы еще и Долоторана потеряли, — с тревогой сказал Хломитор.

— Что бы сейчас сказали твои умершие родители, если бы узнали, что ты стал таким? — с упреком спросила Ругисэпра.

Долоторан поежился, но промолчал. Он попытался было бросить в богиню огненный шар, но она взмахнула рукой и вокруг нее появилось небесно-голубое защитное поле.

— Ты не сможешь убить меня, даже не пытайся, — я и так призрак! Ты мог оживить меня и уничтожить Мрачного Ги, но не сделал этого! Посмотри, во что ты превратился! — в ее словах сквозила горечь.

— Я не мог! У меня не было другого выбора! — агрессивно выпалил Долоторан.

— Выбор есть всегда. Бороться или предать — тоже выбор, и именно то, что ты выберешь в трудный момент, определяет, кто ты, — Ругисэпра смерила Долоторана презрительным взглядом. — Хломитор, держи цветок, — лотос растаял в руках Ругисэпры и появился у Хломитора.

Хломитор почувствовал, что от цветка исходит тепло.

— Хломитор, отдай его мне! — требовал Долоторан.

Хломитор прижал цветок к груди, Лумилу закрыла его спиной.

— Вы ведь не хотите, чтобы я вас убил? Тогда подчиняйтесь!

Хломитор не узнавал Долоторана. «Разве Долоторан мог так поступить?» — в смятении думал он.

Неожиданно в долину ворвался Шарамандум, сидящий верхом на ярко-синем льве с кудрявой гривой.

Хломитор оглядел льва; его холодные красные глаза заставляли цепенеть, а шерсть стала приобретать черный оттенок.

Хломитор, пятясь, подобрался к Мешалушу и тихо спросил:

— Что с ним происходит?

— Это третий элемент из ларца. Шарамандум старается сделать злым все, к чему прикасается, поэтому шерсть льва и начала чернеть, — Мешалуш спокойно разглядывал прибывших.

Шарамандум спрыгнул со льва, и зверь сел, глядя вокруг с важным и гордым видом.

— Вижу, сюда решили пожаловать мой братец и невеста! Какими судьбами? — Шарамандум дерзко улыбался.

— Тебе здесь не рады. Убирайся отсюда! — Ругисэпра гневно сверлила его взглядом, в ее глазах стали появляться вспышки молний.

— Зачем же так злиться, Ругисэпра? Я всего лишь пришел забрать свое, — самодовольно заявил Шарамандум.

— Твоего здесь ничего нет! — Ругисэпра выпустила молнию в Шарамандума.

Он слегка отодвинулся, и разряд пролетел мимо.

— Ну зачем же так? Я же с душой, а я ведь думал еще оживить тебя… — Шарамандум следил за реакцией Ругисэпры.

— Сомневаюсь, что ты бы это сделал — ты любишь только себя! — гневно парировала Ругисэпра.

— Неужели? А раньше? — Шарамандум улыбнулся.

— Это было давно и не имеет к тебе отношения, — голос богини немного дрогнул.

Шарамандум ухмыльнулся.

— Как всегда неприступная! А братец мой что тут делает? — Шарамандум перевел взгляд на Долоторана и взглянул в его светящиеся красные глаза. — А ты, я смотрю, теперь в моей стае! — одобрительно воскликнул Шарамандум.

— В твоей, брат, — Долоторан улыбнулся, подошел к Шарамандуму и обнял его за плечи.

— За цветком мы еще успеем вернуться, сейчас надо бы тебя кое-кому показать.

Разверзся портал, кишащий змеями, и Шарамандум с Долотораном скрылись в нем; черный лев последовал за ними.

Хломитор на секунду потерял дар речи от происходящего.

— Вот как тут доверять людям? Сплошное предательство на каждом шагу! — он чувствовал, как гнев начинает душить его.

— Это жизнь… Такое в ней тоже бывает, — Лумилу с трудом подбирала слова.

— Ты так спокойно об этом говоришь? — недоумевал Хломитор.

— Нет, я тоже переживаю, просто думаю, что можно сделать в этой ситуации, — мягко ответила Лумилу.

Хломитор вздохнул и отошел в сторону.

— У меня появилась очень хорошая мысль! — глаза Ругисэпры осветила радость.

Хломитор живо обернулся.

— Я думаю, дополнительная помощь нам не повредит, да и ей это будет полезно, — Ругисэпра принялась вырисовывать пальцами круг на темной земле, который тут же начал светиться ярко-голубым сиянием.

Хломитор поднял брови от удивления: «Интересно, что же она собирается делать?»

Когда Ругисэпра закончила, она встала в центр круга и начала что-то шептать. От голубого круга стали исходить серебристые звезды, их становились все больше и больше и наконец они сложились в образ девочки.

Хломитор услышал радостный детский смех.

Образ приобретал физическую форму, и вот рядом с Ругисэпрой уже стояла милая двенадцатилетняя девочка, очень похожая на саму богиню — с такими же длинными волнистыми волосами и в лавандовом платье.

— Мама, я так рада тебя видеть! — девочка бросилась обнимать Ругисэпру.

Та поправила ей волосы:

— Ру, ты себя хорошо вела в мое отсутствие? — богиня улыбнулась своей лучезарной улыбкой.

— Конечно, я уже сделала все уроки, — бойко ответила девочка.

— Извините, что вмешиваюсь, — аккуратно перебил Хломитор, — но, Ругисэпра, ответь, у тебя что, есть ребенок? — Хломитор искренне удивился происходящему, забыв на секунду о Шарамандуме.

— Да, к тому же она очень талантливая волшебница, — с гордостью ответила Ругисэпра. — Я ее назвала первыми буквами своего имени — они принесут ей силу и защиту.

— Как же она смогла обнять тебя, если ты — призрак? — потрясенный Хломитор с трудом подбирал слова.

— Она же моя дочь, и этим все объясняется.

— Судя по всему, ты считаешь, что она сможет нам помочь? — со всей серьезностью переспросил Хломитор.

— Да, я думаю, она просто обязана принять участие во всем этом, — кивнула богиня.

— Ругисэпра, она же еще совсем ребенок, они могут ее… — Хломитор резко замолчал.

— Уж поверь, Ру себя в обиду точно не даст, она только с виду ангел. Да, Ру? — лукаво улыбнулась Ругисэпра.

Ру уже вовсю исследовала пространство вокруг. Услышав слова Ругисэпры, она немного надулась:

— Почему же? Я и в жизни такая, — Ру разглядывала горы и трогала камни, пытаясь найти на них тайные знаки.

— Раз уж мы расширяем нашу команду, то и я в долгу не останусь — мой сын тоже пойдет вместе с нами, — Хломитор потер ладони и принялся что-то шептать.

— Сын? — теперь уже Лумилу пришла в замешательство.

— А что здесь удивительного? Да, у меня есть сын, я ращу его один. И сейчас вы с ним познакомитесь, — Хломитор вытащил портрет, на котором был изображен темноволосый мальчик, что-то произнес над ним и подбросил в воздух. Когда миниатюра опустилась на землю, перед ним появился тот самый темноволосый мальчик в черном комбинезоне, с золотой цепочкой на шее, с которой свисал кулон в виде рыси.

— Пап, зачем ты меня позвал? — мальчик подошел к Хломитору.

— Так-Чак, ты должен будешь помочь мне в одном важном деле, — Хломитор строго смотрел на сына.

— А это опасно? — глаза Так-Чака озарились интересом.

— Все мои дела опасны — такая уж у меня работа. Ну так что? — взгляд Хломитора не подразумевал отказа.

— Здорово! Тогда я в этом участвую! — обрадовался Так-Чак.

— Прекрасно! Этот парень ничего не боится! — похвалил Хломитор.

— Так-Чак, познакомься, это наша команда: Лумилу, Ругисэпра, Мешалуш, Покатушич и, конечно, дочка Ругисэпры, Ру, — Хломитор по очереди указывал рукой на своих спутников.

Так-Чак оглядел каждого с ног до головы, и взгляд его остановился на Ру.

— Очень приятно, — вымолвил Так-Чак.

***

Шарамандум и Долоторан вышли из портала, лев выпрыгнул следом за ними.

— Рад, что мы снова вместе! Вдвоем мы сможем покорить мир! — глаза Шарамандума сверкали холодным металлическим блеском.

— Согласен, — кивнул Долоторан. — Куда мы направляемся?

— К Мрачному Ги, — Шарамандум находился в приподнятом настроении.

Шарамандум и Долоторан шли вдоль черных скал и пустого котлована вместо озера. Деревья и трава вокруг потеряли силу и пожухли. Дойдя до красного светящегося круга на траве, Долоторан остановился:

— Что это? — спросил он с любопытством.

— Один из порталов, ведущих к Мрачному Ги. Шагай в него, и ты переместишься прямо к нему. Давай ты первый, если что, я тебя подстрахую. Просто встань в центр круга, и ты провалишься в него.

Долоторан кивнул и почти было уже вступил в круг, но спросил:

— Стой, а если ты меня предашь?

Шарамандум не ожидал такого вопроса, но не повел и бровью:

— Жизнь — это риск, ты рискуешь на каждом шагу. Проверь и увидишь!

— Именно такого ответа я от тебя и ожидал, — Долоторан отвернулся и вступил в круг — земля поглотила его мгновенно.

«Как он мог во мне усомниться?» — вспылил Шарамандум, вступая следом за ним в круг.

***

Долоторан и Шарамандум переместились в темную пещеру. Шарамандум встал в сторонку и облокотился спиной о стену. Под сводами пещеры клубились темно-серебристые пышные облака, они сталкивались между собой и гремели. Внизу горел зеленый костер, языки пламени его напоминали змей — а может, и были ими.

Мрачный Ги держал в руках книгу в коричневом кожаном переплете, будто кем-то расцарапанном вдоль и поперек, — из этих трещин вытекала красная жидкость, похожая на кровь, и превращалась в пар.

Оторвавшись от чтения, Мрачный Ги обратил свой взор на Долоторана.

— Где пропадал так долго? Пришлось применять магию, чтобы ты соизволил прийти, — он гневно сверлил Долоторана взглядом.

— В этом не было нужды, я бы и так пришел, — небрежно бросил Долоторан.

— Так я тебе и поверил! Садись, — Мрачный Ги жестом указал на камень. — Знаешь, зачем ты здесь?

— Да уж несложно догадаться: ты хочешь использовать меня для своих целей или покончить со мной, — хладнокровно ответил Долоторан, стараясь держать себя в руках.

Мрачный Ги кивнул. Из кармана накидки он вытащил кусок золотой веревки и стал медленно наматывать ее на руку Долоторана, что-то приговаривая.

Долоторан чувствовал, как его покидает старое заклятие Мрачного Ги.

«Надо бы срочно что-то предпринять, пока Мрачный Ги снова не поработил меня, — лихорадочно думал Долоторан. Он видел, как на руке медленно начинает вырисовываться образ такой же Проволоки, как у Шараманадума. — Нельзя медлить, а то меня уже будет не спасти, как и брата. Что же делать?» Долоторан с силой оттолкнул Мрачного Ги прямо в костер — змеи недовольно и злорадно зашипели, — сам же содрал с себя золотую веревку вместе с кожей, но заклятие Мрачного Ги уже успело проникнуть в его плоть.

Долоторан вытащил из кармана маленькую трость, раздвинул ее, и она превратилась в огненный жезл. Он ударил им вылезающего из костра Мрачного Ги, и тот рухнул обратно. В этот момент Долоторан быстро подобрался к Проволоке, взмахнул жезлом и проткнул ей один глаз. Змея завизжала, глаз ее вывалился на землю и почернел. Шарамандум вздрогнул, как от разряда тока.

— Брат, — шепнул он, — я перенесу тебя отсюда, — в холодных глазах Шарамандума на секунду мелькнуло тепло, его губы дрогнули в улыбке.

— Хорошо, но знай: подставишь меня — я тебя не пощажу, — Долоторан, запыхавшись, внимательно следил за каждым жестом Шарамандума.

— Это справедливо. Договорились! — кивнул Шарамандум.

— Подожди, давай нарисуем в воздухе тот самый символ, которому нас учили родители. Он обладает мощной силой и сможет причинить вред Мрачному Ги, — Долоторан все же надеялся, что сможет спасти брата.

— Нет, — отрезал Шарамандум, — я не буду тебе помогать в этом — Мрачный Ги произнес заклинание, которое не дает мне на него напасть. Хочешь, рисуй сам! — он махнул рукой.

Долоторан принялся быстро рисовать в воздухе древние символы и заключил их в круг — они засветились золотом.

Змея на руке Шарамандума начала шипеть и вытягиваться к символам. Шарамандум огрел ее по голове, и она замерла.

— Давай быстрей! У меня почти не осталось сил сдерживать себя, скоро я на тебя нападу! — кричал Шарамандум брату.

— Одну секунду, — Долоторан выхватил из воздуха древний золотой символ власти над тьмой и запустил им в Мрачного Ги — тот застыл, и от него начал исходить пар.

Шарамандум взял брата за руку и перенес его обратно к темным скалам и красной воронке поблизости, откуда все и начиналось.

— Ну, все, теперь каждый пойдет своей дорогой, — сквозь зубы прошипел Шарамандум. — Отсюда ты уже сам сможешь выбраться, — он собрался уже было уйти, как его окликнул Долоторан:

— Стой! Я не успел поблагодарить тебя, — торопливо заговорил он. — Послушай, давай сбежим вместе? Я помогу тебе!

— Я не могу, — ответил Шарамандум, повесив голову.

— Но почему? — испугался Долоторан. — Мы найдем заклинание, чтобы спасти тебя. Обещаю! — он не находил себе места от безысходности.

— Я заключил сделку с Мрачным Ги. Он обещал оживить Ругисэпру в обмен на… это, — Шарамандум жестом указал на Проволоку.

— Но ведь есть и другие способы? — Долоторан очень надеялся, что брат согласится.

— Ты такие знаешь? Я — нет. И хватит об этом!

После этих слов Шарамандум исчез.

«Вот и разбери его сейчас — хороший он или плохой», — Долоторан пожал плечами и тоже растворился в воздухе.