Очень странный факультет. Отбор

Диана Соул (2024)

В этом мире у меня только два друга: монстр-кот и мужчина, звавший замуж, но волей случая оказавшийся моим ментором на отборе невест во вражеском государстве. Теперь, чтобы нам двоим выжить — я должна выиграть отбор, а чтобы обрести свободу — проиграть, но тогда нас скорее всего убьют. Круг замкнулся. Третьего варианта пока не дано. Вдобавок, предполагаемый жених оказывается старым знакомым. Или все же не им?

Глава 4

Ночью не спалось.

Из-за яблочной диеты живот недовольно урчал и даже побаливал.

Да и слова Мишеля крутились в голове, я все ждала обещанной весточки, от чего время тянулось бесконечно.

Уже давно спала Лена, а я ворочалась с бока на бок, перекладывала подушку холодной стороной, высовывала ногу из-под одеяла, потом прятала обратно.

В ночной тьме таинственно поблескивало мое белое платье, перекинутое через спинку стула. Я так и не решилась сегодня в нем куда-то выйти. Ни разу!

За что весь день получала от Харлинга недовольные взгляды в столовой.

Для девчонок «конкуренток» я приготовила другое объяснение.

Мол, много завязок. Не могу я сама такой наряд правильно одеть-завязать-подтянуть, нужное подчеркнуть.

В принципе, это даже не было враньем.

В доме у Грэмми моим гардеробом занимались две горничные, помогая каждый раз. А тут… Из помощников только ментор, с которым толком не дают общаться.

Я бессильно сжала простынь, комкая от досады и беспомощности.

Мне бы чуточку магии.

Ух, я бы тогда!

— Пс-с-с… — раздалось снизу.

Я содрогнулась и села, озираясь в поисках, откуда звук.

— Мишель?! — позвала я.

— Тише, — опять донесся шепот снизу, и я опустила взгляд на пол, а после слезла с кровати и заглянула под нее.

— Да ладно… — не поверила я. — Так просто?

Под кроватью был лючок, из которого выглядывала голова Мишеля.

— Небось, все стены ты обшарила? — догадался он.

И я кивнула.

— А полы забыла?

Я вновь кивнула.

— Давай за мной, — позвал он, ныряя вниз. — Учти, тут тесно.

— Да я даже не сомневалась, — откликнулась я, ползком отправляясь под кровать и следуя за Мишелем по узким ходам, напоминающим то ли вентиляцию, то ли просто тайные тропы для шпионов.

А ведь я могла бы и догадаться, что есть тут потайные двери или подпол.

— Для кого эти лазы делали? — спросила я.

— Для василисков, — отозвался Мишель, хотя впереди я видела только его мальчишескую задницу в шароварах. — Они вымерли несколько сотен лет назад. Существ держали в замках в качестве охраны.

— Откуда ты так много знаешь?

— Учился хорошо, в отличие от некоторых, — буркнул «братец». — Никогда бы не подумал, что скажу такое, но пробелы твоего местного образования надо как-то исправлять. Книжек читать побольше.

Я заломила бровь вверх, и хоть Мишель моего лица не видел, но в голосе наверняка проскользнули все интонации убийственного сарказма.

— Знаешь ли, я бы с удовольствием только и делала бы, что читала и читала, но моей вины нет в том, что меня все постоянно отвлекают от учебы и желают либо замуж выдать, либо обрюхатить, либо еще как-то использовать.

Мишель протяжно вздохнул, так устало, как это делают старики, но по теме ничего не ответил.

— Нам сюда. — Он завернул в правое ответвление хода, откуда вырывались лучи света.

Мы выбрались наружу, оказавшись в небольшой комнатке, сплошь увешанной пучками трав, заставленной какими-то склянками на полках, баночками с реактивами, пустыми мензурками и котлами.

— Это твоя лаборатория? — спросила я.

— Временно, — отозвался Мишель. — Но тут безопасно. Одна из немногих комнат, где есть возможность использовать магию для опытов. Я обвешал ее всеми защитными чарами, которые знаю. Чтобы меня не беспокоили в моих изысканиях.

Услышав про магию, я воспрянула духом и потянулась к силам внутри себя, но наткнулась на глухую стену.

— Эй! — возмущенно вскрикнула я. — Почему у меня ничего не выходит?

— А много яблок ешь? — наклонив голову на бок, поинтересовался Мишель.

Я сощурилась.

— Что ты про это знаешь? — ответила вопросом на вопрос.

Мишель указал взглядом на свободный стул, пошел вдоль рядов с травами, что-то выискивая и выдергивая из пучков то одну, то другую.

— Начать, наверное, следует с того, что мой договор с царем был прост. Я нахожу молодых и привлекательных переселенок, а также менторов для будущего отбора в невесты для его сына. Найти нужно было всего ничего — пятьдесят девушек.

Я заломила бровь.

— Серьезно? Всего? Да на всем первом курсе в академии Таль не было столько за год. Ты где нашел столько девиц за два месяца?

— Ну-у-у-у… — Мишель отвез взгляд в сторону. — Скажем, не все из них переселенки.

— Что? — пискнула я.

— А ты как думала? Пришлось пойти на хитрость. Часть девиц — крестьянки из соседних царств, я лишил их памяти. Часть дворянские дочери — знаешь, их отцы с большим удовольствием сдали младшее чадо на отбор. Приданого все равно нет, спроса по женихам тоже. А тут такой шанс!

— Тебя убьют!!! — ужаснулась я. — Если царь узнает, тебе крышка! Ему же наверняка был нужен магический дар у внуков, а что у этих девиц?

— Не все так плохо, — отмахнулся Мишель. — Цесаревич Александр вполне магически одарен, по линии покойной матушки передан талант. Так что я спокоен. Дворец стоит в зоне абсолютного магического нуля, случайные прорывы блокируются у переселенок едой…

— Зачем? — прорычала я, сжимая кулаки.

— Я перестраховался и убедил царя варить еду на отваре дурман-травы. Это вполне безопасно.

— Я заметила… — продолжала шипеть я. — А что с яблоками? Почему из-за них даже тут, в лаборатории, магия не работает?

— Под дворцом текут два источника с живой и мертвой водой. Дальше они уходят под землю и в грунтовых водах смешиваются, а все сады растут, как ты сама догадалась, как раз на питании этими водами. Побочное действие.

— Понятно, — я всплеснула руками. — То бишь есть вообще ничего нельзя. Проще сразу с голода умереть.

— Не совсем. Я же живой, — усмехнулся мальчишка, подходя к котлу и сбрасывая в него травы. — И сытый. Есть антидот. Сейчас сделаю.

— А Харлинг? — спохватилась я. — Ему тоже надо.

— С ним отдельно. Крыло менторов дальше, чем твое, к нему по василисковым тропам не добраться.

Он принялся колдовать над котлом, пока я молчаливо пыталась осознать происходящее.

— И когда ты нас вытащишь? — спросила я ключевое. — Ты уже разговаривал с царем?

— Вытащить не получиться, — мрачно отозвался Мишель. — Если рассказать правду о том, кто ты и откуда, тогда ты точно застрянешь в замке.

— А если не рассказывать? Придумай что-нибудь.

Мишель мрачно посмотрел на меня.

— Проходи отбор. Дойди хотя бы до середины. Кто доберется до этого этапа испытаний, тех пожалуют в жены боярам.

— Ты смеешься? — взвилась я, вскакивая со стула.

— Да подожди ты, — успокаивающе вскинул руки Мишель. — Дослушай сначала. Я тоже могу попросить хм…

— Что? Жену? Ты себя видел?

— Я на полвека тебя старше, — напомнил он. — Впрочем, нет. Жена мне без надобности. Служанку! Магически одаренную, для экспериментов. Ассистентку. Мне не откажут.

— А Харлинг?! — опять спросила я.

— Да что ты, как попугай, заладила. Ничего с твоим Харлингом не случится. Менторы вообще, в отличие от вас, в полной безопасности.

— Которые настоящие переселенцы? Или которые подставные? — уточнила на всякий случай я.

— Все, — припечатал Мишель. — Магически одаренный мужчина — ценный ресурс. Тем, чьи подопечные дойдут до финала, дадут испить из источника живой воды и омолодиться. Заманчивые перспективы для стариков, проживших жизнь.

— А остальные? У подставных тоже дар? Откуда? — Тут меня осенило. — Или ты рассчитываешь, что они не пройдут? И обман не вскроется.

Мишель промолчал…

— И что будет с теми, кто не пройдет до середины? — вкрадчиво поинтересовалась я, вспоминая, как бояре вполне серьезно рассуждали о том, что все лишние помрут в ходе испытаний.

— Ника, давай ты не будешь задавать слишком много вопросов! — Мишель буквально надавил интонацией на слово «слишком».

— А если буду? — Хотелось рычать. — Мишель, какой ценой все это будет происходить? Зачем ты вообще в это все ввязался? Меня спасал? Ну и к чему все привело? Не велика ли жертва?

Губы Мишеля поджались, став тонкой ниткой, а взгляд потускнел и выцвел. А вот голос был все тем же, мальчишеским, еще не знавшим ломки, но все же твердым в интонациях.

— Не лезь не в свое дело, глупая девчонка, — припечатал он. — Взрослые разберутся. Твое дело — не мешать!

Мои кулаки сжались.

— Ну, знаешь ли! — Я выпрямилась, будто струна, и уверенно пошла к входу в лаз. — Предпочту сдохнуть, чем, как сволочь, знать, что половину из нас пустят в расход. Надо предупредить всех, хотя бы дать им шанс. Раз менторам плевать.

— Менторам не плевать, — донеслось в спину. — От того, как они сейчас выполняют свою часть, многое зависит. Ваша задача не мешать.

— Будто мы чем-то можем им помешать, — буркнула я, поднимая кольцо в полу и опуская ногу в лаз.

— Идиотка, — донеслось в спину. — Стой же. Выпей вот это!

Я обернулась, когда Мишель зачерпнул поварешкой густое варево из котла. И так смешно подул на него, будто заботливая бабушка для внучки.

— Не хочу, — буркнула я. — Это будет нечестно по отношению к остальным.

— Пей, — настаивал Мишель. — Или ты думаешь, я не найду способ в тебя это залить? Я найду, поверь. Ты даже знать не будешь. Давай, ложечку за маму, ложечку за папу…

— У меня нет родителей, — прорычала я.

Мишель дернул поварешкой, едва не расплескав варево.

— Прости, забыл. Все думаю о Станиславе. Хорошо, ложечку за братика Седвига, ложечку за котика Лысяша, за меня… Не упрямься уже. Оно не сильно горячее.

Я тяжело выдохнула и открыла рот, позволяя Мишелю поднесли поварешку к губам.

На вкус пойло оказалось кисловато-горьким.

— И когда начнет действовать? Магия вернется? — спросила я.

— Да, в тех местах, где ею разрешено пользоваться, — кивнул брат. — Завтра к утру сможешь нормально есть, не опасаясь дым-травы. Тебе нужно нормально питаться, не хватало еще голодных обмороков на испытаниях.

— Это так мило и заботливо, — поерничала я и все же добавила: — Спасибо.

— А теперь тебе пора. Обратный путь прост: налево, и дальше прямо по лазу. Отсчитаешь пятнадцать ответвлений, после чего направо. Там твоя комната.

— Я могу еще прийти сюда? Завтра? — спросила я.

— Нет, — Мишель покачал головой. — Василисковы ходы открывает начальник стражи. Очень редко или за определенного рода дары. Пришлось оказать ему услугу, чтобы сегодня лаз работал. Завтра ходы будут закрыты.

Я кивнула и, не прощаясь, нырнула под пол, а дальше, следуя маршруту, — до своей спальни и в кровать.

* * *

Утром я проснулась и прислушалась к ощущениям внутри себя.

Зелье Мишеля уже должно было начать действовать, и я пыталась поймать новые чувства за хвост, но откровенных изменений пока не ощущала.

Разве что дико хотелось есть, но это и неудивительно…

По уверениям Мишеля я могла рискнуть и теперь завтракать-обедать-ужинать без опасений.

На соседней кровати ворочалась Лена и недовольно потягивалась.

— Опять снились кошмары, — вместо «доброго утра» сказала она. — Приснилось, что ты исчезла. Просыпаюсь, а твоя кровать пуста.

Я вздрогнула и удивленно вскинула бровь.

— В смысле?

С ужасом понимала, что, похоже, Лена мое исчезновение заметила, а что еще хуже — могла бы и тревогу поднять.

— В прямом. Ты исчезла. Я зову-зову, а тебя нет. Потом успокоилась, поняла, что кошмар. Легла опять спать. Вот утро и ты на месте. Слава богу.

— Приснится же гадость, — покачала головой и заметила я. — Это все от неполноценного питания и нервов. Думаю, мне пора завязывать с яблочной диетой.

Лена округлила глаза.

— Ты серьезно? А как же отрава?

— Буду ждать иммунитета, — соврала я. — Иначе сдохнуть можно. Я, как Станислава, одной травой питаться не могу.

Вскоре наши комнаты открыли, разрешили посетить общую уборную, а после повели на завтрак.

Уже на подходе к флигелю я привычно нашла взглядом Харлинга. Тот шел в толпе менторов, но при взгляде на меня свой взор почему-то отвел.

Мне это не понравилось.

Недобрый знак в свете всего того, что я уже знала.

Когда скатерть-самобранка соткала еду, я с интересом наблюдала за тем, что будет делать Виктор. Он не притронулся к своей порции, но упрямо смотрел в тарелку, избегая смотреть на меня. Даже когда я демонстративно потащила ложку с кашей ко рту, ожидая реакции, то ее не дождалась. Виктор казался равнодушным.

— Ты что творишь? — зашипела на меня рыжеволосая Станислава. — Совсем с ума сошла это есть?

— Надоело, — буркнула я. — Сил нет.

— Слабачка, — пробубнила соседка и отвернулась.

После завтрака нас повели в сад, Лена держалась рядом, ведь еще с вечера у нас был план попасть к служанкам с волшебным блюдцем и яблочком. Но теперь меня волновало еще и поведение Харлинга.

Какого черта?

— Лена, подожди тут, — буркнула я соседке, когда заприметила Виктора, гуляющего между садовых дорожек по снегу. — Я сейчас.

Не дожидаясь, пока он сбежит от меня, я ринулась к нему для выяснений.

— Ты же обещал, — прошипела я, подлетая к нему и перегораживая путь. Мой палец ткнулся ему в грудь. — Ты же обещал не поступать как остальные.

— Вероника, уйди, пожалуйста, — устало ответил мужчина. — Мне нечего тебе ответить.

— Серьезно? — взвилась я. — Да как ты можешь… Что там с вами делают вообще? Почему вы так резко меняетесь?

Харлинг сощурился, скользнул взглядом по сторонам, но тут же опустил глаза вниз, избегая прямого зрительного контакта.

— У менторов свое испытание. Если не пройдет ментор, девушку не допустят дальше. Вероника, просто не мешай. Умоляю, — прошептал он. — Уйди подальше.

— А как же… — Я осеклась, ведь Мишель говорил вчера о чем-то таком же. — Я видела Мишеля. Он сделал зелье…

— Знаю, — отсек Харлинг. — Он предлагал и мне, я отказался.

Мои глаза расширились.

— Почему? Пища станет безопасной, а магия вернется. Нам нужна магия, или ты забыл?

— Тебе она нужна, — поправил Харлинг. — А я не хочу никакого дара. Вероника, я впервые за долгое время понял, что мне тут хорошо. Без магии, без рук, причиняющих другим боль, без убивающих порталов — и это все я смогу сохранить, если мы все сделаем правильно. Понимаешь?

— Нет, — покачала головой я, ведь то, что он говорил, казалось предательством.

— Просто не мешай, — еще раз повторил он. — И верь.

Он вновь опустил взгляд в землю и побрел по дорожке, оставляя меня одну.

Растерянную и брошенную.

Спустя пару минут ко мне подошла Лена, ободряюще похлопала по плечу и произнесла:

— Ну что, чуда не случилось? Что ж… как и у всех. Пошли, что ли, лучше за блюдечком, там точно интереснее.

Я брела за ней, переставляя ватные ноги, и размышляла о том, что, кроме себя, надеяться и в самом деле не на кого.

Верить Харлингу? Хорошо!

Он уже много раз меня спасал или пытался сделать все, что с его силах, но в этот раз дал слабину.

Вместо того чтобы выпить зелье Мишеля, вернуть магию, он спасовал. Эгоистично и подло.

Мы прошли по краю сада, юркнули куда-то между деревьев, сближаясь со стеной замка. Вдоль нее образовалась ледяная дорожка, и приходилось ловко лавировать по ней, чтобы не грохнуться.

Лена шагала так грациозно, я бы даже сказала, виртуозно, будто кошка. Я же ощущала себя слоном на льду.

— Никогда не каталась на коньках? — спросила она.

— Не-а, — отозвалась я. — В приюте ничего такого не было.

— Жаль, это весело. Почти пришли. — Она проскользила еще несколько метров до полукруглого подвального окна и склонилась над ним, подзывая меня. — Смотри!

Я последовала ее примеру, осторожно заглядывая в окно.

Все стекло было покрыто морозными узорами, лишь крошечные кружочки, будто кто-то протирал теплой рукой, служили возможностью подглядывать за тем, что происходило с той стороны — в комнатке.

— Как будто никого нет, — прошептала я.

— Ага, — кивнула Лена. — Служанки приходят позже. Видишь, у той кровати подушки — вот там прячут яблочко и блюдце.

Я проследила за направлением указательного пальца соседки и увидела, что на одной из заправленных коек и в самом деле высилась гора взбитых подушек.

— Нужно его достать. Окно открывается? — спросила я.

И Лена уставилась на меня в ужасе.

— Ты серьезно?

— Конечно, — кивнула я. — А иначе зачем мы сюда пришли? Просто по льду покататься? Нет, нам нужно это блюдечко.

Лена сощурилась.

— Нам или тебе? Ты странная, Эмма-Вероника… будто что-то недоговариваешь. И меня еще в это втягиваешь. Ты что задумала?

— Пока не знаю, — честно призналась я. — Но думаю, что смогу активировать это блюдце. Не просто чтобы за цесаревичем подглядывать, а для чего-то более полезного. Нам нужно больше информации, чем мы получаем, а для этого нужно блюдо. Ты со мной? Если да, то помоги открыть окно.

Лена уставилась на меня с выражением полного шока.

— Ты головой не билась? — уточнила она. — Я тебе что, взломщик? Как я окно открою? Ты эти ставни дубовые видела? А если нас поймают…

— А что это вы тут делаете?!

Мы обе подскочили от неожиданного вопроса и обернулись.

Позади, скрестив на груди руки, стояла рыжая Станислава и с любопытством энтомолога наблюдала за нами.

— Следишь? — прошипела я.

— И еще немного подслушивала, — кивнула девица. — Так что там надо с окном сделать?

Теперь настало мое время удивленно на нее смотреть.

— Ты серьезно? И что, вот так просто во все это ввяжешься?

Попутно в голове мелькнула мысль: «А что, если Стася одна из тех ложных переселенок, которые тут оказались благодаря Мишелю, хоть он утверждал, что ни у одной из них не осталось прежней памяти?» Но кто его знает, как оно было на самом деле.

Я сощурилась и задала, как мне показалось, самый простой вопрос для проверки на истинную попаданку.

— Айфон или андроид?

Стася выгнула бровь, Лена поперхнулась.

— Ты в своем уме? — спросила рыжая.

— Айфон или андроид? — повторила я.

— Ну конечно же андроид, — недовольно отозвалась Станислава. — Приложения доступнее…

— А вот и нет, — встряла Лена. — Я считаю, что яблочная техника надежнее…

— Так, хватит, — остановила обеих я. — Это была проверка на вменяемость. А сейчас вернемся к окну. Станислава, ты можешь открыть ставни, не разбивая стекло?

Рыжая кивнула.

— Они на крючках, примитивные запоры, нужно только протянуть что-то тонкое между створками и поддеть, например, вот это! — Она вытащила из кармана тулупчика сплюснутую в прямую вилку.

— Откуда? — изумилась Лена.

— Нашла однажды в саду, может, летом тут проводили приемы и кто-то уронил. Не знаю, — она пожала плечами. — Но я подобрала. Постойте кто-нибудь на стороже, я попробую поддеть створку.

Пока я и Лена скучающе поглядывали по сторонам, делая вид, что любуемся живописными окрестностями, Стася ковырялась в створке.

— Псс, готово! Но я туда в платье не полезу, — окликнула она меня, и мы поменялись местами.

Мне в куртке и джинсах было удобно спуститься в комнату служанок. Заветное яблочко и блюдо обнаружилось под подушками — яблоко в карман, блюдо под куртку, и я быстро метнулась к выходу.

Стася протянула руку, чтобы помочь выбраться из подвальчика. А после, пока я отряхивалась от снега, она возилась со створкой, теперь уже закрывая ее.

— Так, ну и зачем мы все это провернули? — спросила она. — Я за вами, конечно, следила и кое-что подслушивала, но зачем тебе эта тарелка?

— Местный андроид, — пояснила я. — Когда нас разведут по комнатам, попробую активировать.

Станислава покачала головой.

— Так не пойдет. Я что, зря ковырялась, хочу знать сразу, что вы там увидите.

— Нас точно кто-нибудь спалит, — прошипела подоспевшая Лена. — Давайте уходить отсюда.

Мы добрались до одной из заснеженных беседок и, убедившись, что за нами никто не наблюдает, сгруппировались вокруг блюдца, пока я пыталась запустить яблочко по кругу.

— Давай быстрее, — торопила Лена. — Нас скоро позовут в замок.

— Не мешай, — шипела я. — Дай сосредоточиться.

— Да что ты там возишься! — продолжала бурчать соседка. — Служанки просто катали его рукой, и оно катилось.

Я честно пыталась катать яблочко по бортам, но то сваливалось в середину, и ничего не происходило.

— Да что ты вообще пытаешься сделать? — бурчала Станислава. — Мы как сумасшедшие. Со стороны кто увидит — засмеют. Яблоко по тарелке размазываем, да еще и сырое. Может, его активировать как-то надо? Там на блюдце кнопки никакой нет?

В этот момент даже я усомнилась в своей уверенности, что смогу запустить магический телевизор. Внутренне я пыталась дозваться до магии, но ничего не выходило, да и яблоко выглядело обычным. И никак не магическим.

Конец ознакомительного фрагмента.