Под Гнётом Девяти Богов. Хроники Эра. Том первый

Джейк Ос, 2022

Юная Кара случайно была втянута в войну между странным Богом и неизвестным, таинственным кукловодом. Не по своей воле девочка попадает в водоворот событий, которые приоткрывают для нее завесу древней, хорошо продуманной лжи о безымянном и забытом мире, в котором она живет.Неужели легенды врут? О том, кто управляет этим миром, о том, что случилось в нем, и о том, как людям досталась сила… которая не должна была попасть в их мир.В ее мире существует магия девяти стихий. Стихии Молнии, Огня, Земли, Воды, Воздуха, Духа, Льда, Природы и Тьмы… Кара открывает в себе самую страшную стихию, которую боятся и ненавидят все маги и народы, – стихию Тьмы.Куда приведет ее новая сила, каким испытаниям подвергнет и с кем заставит сразиться? А главное, какой выбор предстоит сделать Каре, чтобы не только спасти мир, но и выжить?

Глава 2

— Кара, ты опять уходишь на свою треклятую тренировку? — поймав с утра крадущуюся дочку, прошипела мама.

— Да, прошло три года, а я все не могу… Ничего я не могу, — топнула ногой Кара.

— Дочка, это не конец света. Если в тебе нет магии, ничего. Можно быть счастливой и без нее.

— Я должна научиться, ради Миры.

— Хорошо. Только не уходи слишком далеко. Тренируйся в окрестных лесах.

— Ладно, — отмахнулась Кара и, приоткрыв слегка дверь, просочилась за нее, улыбнувшись напоследок понимающей матери.

Девочка научилась не привлекать к себе внимания и украдкой, от дома к дому, без особых проблем покидала деревню. В основном она пряталась от своего отца, который вставал на рассвете и отправлялся в кузню. Если девочка еще спала, то он ловил ее на выходе и припахивал к работе. Проведя весь день размахивая кузнечным молотом и таская заготовки, Кара теряла все силы и желание тренироваться.

Дойдя до границы поляны и остановившись около первых деревьев, девочка оглянулась. Чувство вины каждый раз терзало ее, но цель была важная. Глубоко вздохнув, Кара шагнула в лес.

Тревожные мысли не покинули ее, и, пройдя пару часов, погруженная в свои мысли, девочка вдруг резко остановилась.

«Неужели я так сильно задумалась, что забрела не туда?» — осмотрев все вокруг, подумала Кара.

— Где это я? — уже вслух прошептала она.

Кара покрутилась на месте и, выбрав направление, взяла немного правее. Через полчаса медленного шествия к ней пришло понимание, что, действительно слишком сильно погрузившись в себя, она пошла не тем путем.

«Так, эти места я уже знаю».

Пройдя еще пару минут, она оказалась на своей тренировочной поляне. Девочка скинула небольшой мешок и достала ломоть хлеба, замотанный в ткань. Завтракать дома было опасно, так что приходилось жертвовать сытной едой и терпеть голод.

Наскоро перекусив, она хлопнула в ладоши и вскочила:

— Пора.

Заняв место в центре поляны, Кара расставила ноги, выставила руки вперед, как это делала Мира, закрыла глаза и сосредоточилась.

Мира рассказывала, что нужно делать, и Кара, внимательно все запомнив, каждый день выполняла условия.

«Молния, молния, молния, молния, молния», — мысленно твердила себе Кара каждую секунду своего транса, пытаясь представить, как из ее рук вырывается синяя молния. Но ничего не происходило. Как и всегда. Девочка простояла несколько часов. Ничего не изменилось.

Постучав по затекшим ногам, она решила передохнуть несколько минут.

Кара развернулась к любимому камню и уже сделала несколько шагов по направлению к нему, как едва уловимый шум в кустах привлек ее внимание. До слуха донесся отчетливый хруст сломанной ветки. Такой звук мог появиться, только если кто-то наступил на ветку, а это значило, что она была не одна на поляне. Либо это дикий зверь, либо…

Девочка резко обернулась, вытаскивая миниатюрный кинжал из-за пояса.

Кинжал ей сделал отец на день рождения, а потом и научил некоторым приемам, чтобы она могла защититься от нападения дикого животного, которых в лесах было вдоволь.

Девочка замерла и, не двигая телом, чтобы не создавать помеху своим ушам, внимательно изучала окружающий ее лес. Она знала, что глаза ей не помогут, поэтому не смотрела в чащу. Опустив взгляд на сухую землю, Кара, предоставила возможность своим ушам доказать, на что они способны.

Чуть левее нее раздался хруст еще одной сломанной ветки. Девочка не шелохнулась, лишь отметив мысленно новый источник опасности. Так быстро и тихо враг не мог переместиться, значит, противник был не один.

Кара застоялась на месте, и гнетущая тишина стала оглушительно бить в виски. Адреналин, смешанный со страхом, быстро заполнял тело маленькой девочки, и кинжал, прижатый к бедру, зашевелился.

Вдруг шорох двигающихся кустов стал доноситься с разных сторон. Противник устал ждать и пошел в наступление. Кара начала медленно отступать, внимательно озираясь по сторонам. Она отступала шаг за шагом, пока не уперлась во что-то. Девочка медленно повернулась и повалилась на землю.

Перед ней стоял человек. Он с головы до ног был покрыт лесной маскировкой. Металлические доспехи покрывала зелено-грязная краска, а недавно сорванные ветки с листьями причудливо крепились с боков, придавая человеку вид лесного чудовища. Красная деревянная маска скрывала лицо неприятеля. Через две дырки Кара смогла разглядеть пару светящихся красных глаз, хищно смотрящих на свою жертву.

«Разведчики из других племен», — пронеслось в сознании девочки.

Кара ловко перекатилась на пару футов в сторону и начала отползать назад, не сводя глаз с врага, но опять во что-то уперлась.

Еще один противник стоял прямо над ней. Девочка развернулась и, вскочив на ноги, бросилась к своим вещам.

Разведчики засмеялись. Страх маленькой девочки, уже списанной со счетов, повергал их в неописуемый восторг.

Каре не нужны были ее вещи. Она знала, что убежать от подготовленных разведчиков, проводящих в лесах многие годы, у нее не получится. А вот валун сможет прикрыть ей спину и закрыть хотя бы тыл. Она спиной нащупала камень и выставила кинжал вперед.

Девочка поочередно наводила кинжал на подходящих к ней двух врагов, как ее внимание привлекли другие похожие фигуры, выходящие из леса. Кара насчитала десятерых, и неизвестно, сколько еще было в лесу.

— Убей ее, — раздался устрашающий приказ.

Первый, в которого Кара уперлась спиной, мгновенно создал ледяное копье и, схватив его, замахнулся в девочку.

— Стой, — вдруг остановил его сосед. — Погоди, их маги могут почувствовать.

Воин послушно опустил руку, и копье упало на землю, разбившись на мелкие осколки.

Кара замерла от страха. Внутри все клокотало. Она понимала, что это ее конец. Одолеть в открытом противостоянии с десяток умелых воинов не в ее силах…

«Может, если убить одного, они отступят?» — пришла спасительная мысль в голову Кары.

Эта мысль вдохнула сил в тело маленькой девочки, она помнила, чему ее учил отец. Если враг больше и сильнее, используй ловкость или обман. Задача — притвориться слабой, испуганной, беззащитной девочкой, чтобы соперник, потеряв бдительность, открылся для одного разительно-точного удара наверняка.

Кара специально затрясла выставленный кинжал сильнее, всем своим видом показывая, насколько она напугана. Хотя притворяться не было нужды, девочку внутри разрывал страх и без дополнительных усилий, настолько, что приходилось подсказывать себе делать вдохи.

Коварный враг тем временем уверенно приближался, держа меч за рукоять так, что лезвие смотрело назад.

Воин сократил дистанцию и, оказавшись около девочки, сделал диагональное движение вверх, занося клинок над ее головой, намереваясь опустить его и одним движением срубить маленькую голову.

Кара, увидев в этом оплошность врага, должна была действовать. Враг беспечно отнесся к сопернице и, пренебрегая защитой, подошел слишком близко. Быстро задышав, Кара перехватила свой кинжал острием назад и, резко крутанувшись на месте, рассекла сопернику живот.

Доспех имел брешь. Кара видела такие в кузне отца. Они специально использовались воинами, которые нуждались в подвижности. Поэтому нагрудный доспех был короче и не закрывал весь живот.

Воин захрипел и, схватившись за живот в тщетных попытках зажать рану, повалился на землю. Великолепная точность и острый кинжал девочки не оставили шансов сопернику. Кара, обрызганная кровью врага, отступила к камню и уставилась на оставшихся врагов.

Девочка ожидала стремительного нападения остальных, но сейчас окружавшие ее враги почему-то не спешили. Некоторые попятились назад, пытаясь занять позицию рядом с товарищами, другие повытаскивали мечи. Были и те, кто стал формировать атакующие заклинания.

«Что с ними не так, почему они не нападают?» — удивилась Кара.

«Я их так напугала, что они хотят применить на мне магию? Теперь мне точно конец, против магии я ничего не смогу сделать».

— Какая храбрая… маленькая… девочка, — раздался женский скрипучий голос над самой головой Кары. — Она… смогла… убить… взрослого воина… Потрясающе!

Кара обомлела. Руки затряслись с удвоенной силой. Холодный голос парализовал девочку. Он проник внутрь и сковал все чувства, кроме ужаса. В голове пробежала мысль, что она пропустила врага в спину.

Кара, понимая, что она уже не жилец, медленно попыталась повернуться. Она не хотела получать удар в спину и хотя бы взглянуть на своего палача, так ловко сумевшего взобраться на камень, не издав при этом ни звука.

Девочка подняла голову.

Над ней на корточках сидела девушка с мертвецки бледной кожей, в темных одеяниях. Ее длинные белоснежные распущенные волосы спускались до камня и почти покрывали его целиком.

— Привет, — исказив рот в словно нарисованной улыбке, произнесла девушка.

Кара не смогла ответить, она была скована безумием, которое читалось на лице девушки. Она вроде бы улыбалась, но глаза… ее голубые пустые глаза жили отдельно от лица, а улыбка больше пугала, чем располагала.

Незнакомка разглядывала девочку в упор, при этом резкими движениями меняла направление своей головы, как это делали совы или филины. Кара отчетливо почувствовала, что холод, исходящий от пристального взгляда незнакомки, постепенно пробивался внутрь нее.

Странная девушка невидимой рукой залезла в душу и, переворачивая все на своем пути, что-то там искала, заставляя уже бледную Кару дрожать как осиновый лист.

Вдруг незнакомка, резко изменившись в лице, потеряла интерес к девочке. Она оторвала свой взгляд, и холод ушел из тела Кары, позволяя той глубоко вздохнуть и почувствовать тепло солнечных лучей на своей коже.

Незнакомка уставилась на воинов, стоявших на изготовку. Она несколько секунд внимательно смотрела на них, а потом ее тело окутал черный дым, не понятно откуда возникший, словно сама великая и ужасная Тьма пробилась из своих глубин и захотела завладеть телом незнакомки.

И вдруг беловолосая девушка пропала. Она просто растворилась, а дым рассеялся. Кара потрясенно округлила глаза и несколько секунд бестолково пялилась в пустое место на камне.

Придя в себя, девочка опустила голову. Почувствовав спиной чье-то присутствие, она резко повернулась, снова поднимая окровавленный кинжал на изготовку.

Белокурая девушка стояла к ней спиной в нескольких футах впереди. Черный дым, забравший ее с камня, послушно плавал вокруг нее и постоянно менял свою форму.

— Нападать на маленькую девочку… вам не стыдно? — произнесла она и засмеялась так, что Кара захотела провалиться на месте.

Видимо, это и послужило негласным сигналом к атаке, потому что воины напротив, без каких-либо голосовых команд, атаковали все сразу. Они почувствовали, что враг силен, и без утайки начали атаковать магией. В незнакомку со всех сторон полетели атакующие заклинания.

Девушка, продолжая смеяться, играючи отразила все атаки своим темным магическим дымом, причем, как показалось Каре, дым сам это сделал. Девушка не делала никаких движений руками, не создавала никаких заклинаний и тем более не уворачивалась.

Когда-то давно Мира рассказывала ей, что есть маги настолько сильные, что они могут формировать свои заклинания лишь силой мысли. Кара сразу поняла, что перед ней сейчас именно такая, сильная чародейка.

Беловолосая девушка просто стояла, продолжая смеяться. Ее смех эхом разливался по лесу, придавая хозяйке еще больше безумия и накладывая на врагов какое-то оцепенение или страх перед своей владычицей. Кара понимала воинов напротив, которые в нерешительности кружили вокруг, не зная, что им делать. Смех корежил и ее душу. Но по ситуации девочка уже смогла понять, она пришла не за ней, и вроде даже слегка успокоилась.

Воины в лесных доспехах пришли в себя и начали вторую волну своей совместной атаки. Половина из них бросилась с мечами наперевес, а оставшиеся атаковали магией.

Девушка, покрытая темной аурой, увлеченно разглядывала свои длинные ногти. Она так беспечно относилась к битве с толпой воинов, что Кару даже начал охватывать гнев…

— Берегись! — закричала Кара, замечая, что в незнакомку с флангов летят заклинания.

Беловолосая удивленно оглянулась. Ее глаза сузились, и Кара схватилась за рот, зажимая его, не понятно зачем. Взгляд девушки в черном испепелил ее на месте.

Заклинания, брошенные в нее, отскочили и развеялись. Она даже не повернула головы, так и продолжив смотреть на Кару.

Кара в ответ смотрела на нее. Словно пытаясь удержать тяжелый груз, девочка боролась с желанием опустить глаза. Но внимательно изучив бледное лицо напротив, Кара поняла, что беловолосая смотрит вовсе не на нее.

Вдруг девушка вскинула руку, выставляя ладонь вперед, как будто приказывая Каре стоять, и тут же сжала ее в кулак. Девочка не успела удивиться странному жесту, как к ее ногам сверху упало бьющееся в жутких конвульсиях тело одного из воинов в лесных доспехах. Он, держась за шею, неистово сражался с черным дымом, который обвил его шею, за свою жизнь.

Отведя свой взор от медленно угасающего воина, Кара наткнулась на холодный взгляд ведьмы. Внутри снова все зашевелилось, но что-то изменилось… сейчас не было холода и страха. Девушка говорила с ней. Не словами, нет, какими-то другими своими возможностями.

Девочка сама не знала, как именно, но она точно поняла, что хочет сказать незнакомка. И, следуя внутреннему приказу, девочка сорвалась с места, не успев себя остановить. Кара подскочила к воину и несколько раз воткнула свой кинжал в шею уже почти задохнувшегося врага.

Незнакомка громко рассмеялась, после чего ее лицо изменилось. Темная аура покрыла мертвецки бледное лицо, а голубые глаза стали серыми. Кара, следившая за этими изменениями, попятилась назад. Разительные перемены в девушке не на шутку всколыхнули животный страх внутри нее. Если с улыбкой и смехом казалось, что девушка слегка безумна, сейчас стало понятно: девушка — чистейшее зло во всей своей красе.

Незнакомка отвернулась от Кары, а что произошло дальше, девочка не поняла. Она не смогла уследить за событиями. Девушка исчезла со своего места на поляне, и в одночасье все воины, окружавшие ее и Кару, замертво упали на сухую землю, а беловолосая девушка снова появилась на прежнем месте.

Кара, открыв рот от удивления, сделала несколько шагов вперед, чтобы поближе посмотреть и понять, не подводят ли ее глаза. Беловолосая девушка следила за девочкой, отступая каждый раз, как Кара делала шаг вперед, будто боясь ее. А Кара, не обращая на нее внимания, осматривала дюжину тел, пытаясь мысленно понять, как такое возможно.

Шевеление девушки с белыми волосами привлекло внимание Кары. Беловолосая подошла к вещам девочки и подняла голову. Кара сначала удивилась, но вдруг мир слегка изменился. Краски, буквально на секунду, покинули солнечный день и тут же вернулись на место, приводя с собой объект внимания незнакомки.

На камне появился странный мужчина, в таких же темных одеяниях. Его плащ наполовину закрывал тело, а края слегка парили в воздухе. Короткие черные волосы, такие же глаза украшали настолько сухое лицо незнакомца, что было видно каждый изгиб черепа. Казалось, что он долгое время голодал, но взгляд… его томный взгляд… как будто говорил, что мужчина очень устал.

Странная пара молча смотрела друг на друга продолжительное время. Сложилось ощущение, что они что-то обсуждают. Кара непонимающе переводила взгляд с одного на другую, поочередно.

Девушка кивнула и, дружелюбно помахав Каре рукой, растворилась в клубах черного дыма, оставляя ее наедине с таинственным мужчиной.

«Какого черта, кто они? Как она так исчезла? И как она так играючи справилась с атаками всех врагов сразу? Неужели она настолько сильна? Мире придется очень много тренироваться, да и мне тоже».

Миллион мыслей необузданным потоком хлынул в сознание маленькой девочки. И если бы не мужчина, начавший двигаться, девочка просто задохнулась бы от переполняемого ее любопытства.

Мужчина двинулся вперед. Он плавно спарил на землю, совершенно не двигая ногами, и медленно побрел в сторону Кары. Девочка по инерции подняла кинжал для защиты и направила его на мужчину, но тот даже не удостоил ее взглядом. Он просто прошел мимо и, не останавливаясь, направился дальше в лес.

— Постой! — выкрикнула Кара.

Мужчина остановился и слегка повернул голову. Под таким углом его проступающие кости черепа выглядели еще более устрашающе. Кара несколько секунд решалась и, собравшись, заговорила:

— Что это за магия? Что за стихия такая?

Мужчина вернул голову в нормальное положение и поплыл дальше.

«Тьма», — всплыл чужой голос в голове Кары, заставляя ее закрутиться на месте. Когда она пришла в нормальное положение, мужчины уже не было видно.

«Тьма? Он точно сказал „Тьма“?! Это она… Они… Темные… такие сильные… невероятно!»

Кара оглянулась. Она стояла совершенно одна на поляне, не считая дюжины трупов неудачливых разведчиков, решивших убить маленькую девочку или того хуже… И, решив, что на сегодня хватит тренировок, Кара сорвалась с места. Схватив свой мешок, она галопом помчалась с поляны.

Добежав до края поляны и уже коснувшись первых деревьев, она вдруг остановилась. В голову пришла мысль о необходимости сообщить про данное происшествие кому-нибудь из стражи. Стража и маги Лидейла должны знать, что в их лесах рыскают разведчики из других племен.

Девочка развернулась, скинула мешок и развязала веревку. Потом сняла несколько масок с поверженных врагов и, засунув в мешок, помчалась сломя голову.

Она бежала без остановок и, выскочив из леса у своей деревни, побежала напрямик к дому. Отец, как обычно, был в кузнице. Звук его молота Кара заслышала за несколько домов. Кара подскочила к нему и начала тараторить без остановки, пересказывая все, что произошло в лесу.

— Стой милая, стой! — остановил ее отец. — Чья это кровь, Кара?

— Не знаю… Но не моя… Они такие… А я свой кинжал… а потом появились… и они…

— Кара! — рявкнул отец, так что Кара отступила на пару шагов.

— Кровь не моя, — выдохнув, ответила она.

— А чья?

— Не знаю, но у них были вот эти маски. — И она достала из мешка маску, продемонстрировав ее отцу.

— Пойдем, — приказал отец и, схватив ее за руку, потащил за собой.

Годфри всегда бережно относился к своей кузне и инструментам, но сейчас он просто бросил молот прямо на наковальню, и тот, не найдя опоры, упал на пол. Кузнец даже не повернул головы, продолжив волочить дочь в неизвестном направлении.

Он, ничего не объясняя, приволок ее и поставил перед стражниками около ворот первого кольца. Затем вытянул вперед руку с красной маской. Стражники кивнули и молча открыли ворота.

Годфри снова схватил девочку и потащил дальше. Кара, хоть и была недовольна таким обращением, все же успевала осматривать окрестности.

Первым, что привлекло ее внимание, стала брусчатая дорога. Не только главная торговая дорога, по которой доставлялись товары и припасы в другие кольца, но и отходящие тропинки, ведущие к лавкам торговцев, и местным развлекательным заведениям, и жилым домам, были вымощены тесно примыкающими друг к другу камнями.

Дома тоже отличались ровной, красивой кладкой, без щелей. Стянутые камни, деревянные скошенные крыши, покрытые влагостойкими материалами или выделанными шкурами животных.

Также дома имели немного свободного места вокруг себя, и большинство домовладельцев использовали это место под разведение домашнего скота. За невысокими, в полтуловища заборами то и дело слышалось блеяние коз, кудахтанье кур и поросячий визг.

Годфри остановился за несколько десятков футов до ворот, преграждающих путь в следующее кольцо, и бросил взор чуть левее, на остроконечную каменную башню, на пару метров превышающую высоту стены.

Деревянную дверь охраняли двое стражников. Годфри снова показал маску, и стражники открыли дверь, предварительно вежливо постучав. Годфри с дочерью незамедлительно шагнули в проем.

Когда они оказались внутри, приятный запах опьянил изрядно проголодавшуюся девочку. Ноги предательски задрожали, а живот заурчал. Запах пряностей и трав так и манил девочку заглянуть в огромный котел, стоящий посередине комнаты.

В котле что-то варилось. Слабый огонь под ним доводил содержимое до нужной кондиции, а бульканье внутри напоминало вариант готовки вкусной похлебки. Запах от варева наполнял своим ароматом каждый дюйм помещения и, проходя через носовые пазухи девушки, подталкивал найти миску, а затем насладиться приятным обедом.

Годфри прошел вперед и остановился, отпуская Кару. Девочка, немного подумав, не смогла устоять и сделала несколько шагов вперед, поближе к котлу. Кара, заглянув внутрь, увидела оранжево-розовую жижу, совсем не похожую на похлебку.

— Не советую это есть, — послышался женский голос.

Кара отпрянула от котла и завертела головой в поисках женщины. Не найдя хозяйки голоса, Кара повернулась к отцу. Годфри кивком головы указал наверх. Кара послушно подняла голову и вскрикнула. Женщина парила в воздухе, перемещаясь от одной книжной полки к другой, держа в руках кипу книг.

Чародейка, довольная своими поисками, посмотрела вниз и медленно начала спускаться. Аккуратно приземлившись, она положила книги на стол рядом с высоченными полками и повернулась к гостям. Теперь свет от огня дал Каре возможность ее разглядеть.

Янтарные кучерявые волосы свисали до плеч, а красивое круглое лицо украшали кошачьи светло-зеленые глаза. Одета она была в желтые одеяния, с такой же желтой мантией поверх плеч.

— Что случилось? — мягким голосом произнесла она, осматривая свой стол.

— Чародейка Ария, прошу…

— Годфри, тут никого нет. Говори нормально, — улыбаясь, произнесла она, продолжая рассматривать что-то на столе.

— Ария, на мою дочь напали в лесу, — ответил он и протянул красную деревянную маску.

— Хм… разведчики осмелились напасть, — задумчиво произнесла Ария, осматривая маску. — Что они тут делали… и почему решили напасть?

— Они хотели меня убить, — осмелев, выпалила Кара и тут же получила тычок в спину от отца.

— Хотели? Но почему не убили? — вперив в девочку изучающий взгляд, удивилась Ария.

— Я убила одного… нет, я убила двух.

— Маленькая девочка без магии смогла убить двух взрослых воинов-разведчиков? Как у тебя это получилось?

— Отец научил меня управляться с кинжалом, — ответила Кара и достала кинжал, продемонстрировав его любопытной чародейке. Кинжал до сих пор был покрыт засохшей кровью.

— Это не объясняет того, как ты выжила, — усмехнулась Ария.

— Я убила одного этим кинжалом, они не стали использовать магию, решили, что я не угроза, и хотели просто меня зарубить, я воспользовалась моментом и распорола живот одному из них.

— Умно, но почему остальные не убили тебя? — более настойчиво спросила Ария. Тон ее голоса изменился. Кара отметила, что чародейка начинает терять терпение.

— Появилась… ведьма, — тихо произнесла Кара, не найдя другого, более подходящего описания сумасшедшей беловолосой чародейки.

— Ведьма? Что за ведьма? Я не слыхала про ведьм в нашем лесу. — Ария задумчиво подняла голову, перебирая мысли у себя в голове. — Обычно ведьмы — это волшебницы, не прошедшие испытания в Академии, но сумевшие развить свой талант к магии самостоятельно, они не могут использовать магию на людях и получить назначение, поэтому они селятся близ маленьких городков и деревень, чтобы зарабатывать на мелких заклинаниях.

— Она была во всем черном. У нее белоснежные длинные волосы, бледное лицо и голубые глаза…

— Она помогла тебе?! — Ария подскочила к девочке. — Она что-то попросила взамен?!

— Нет, не просила.

— Как выглядела ее стихия? Опиши мне ее, — приказала Ария.

Годфри инстинктивно подтянул дочь поближе к себе, подозревая недоброе.

— Ну, это был черный дым…

— Черный?! — воскликнула Ария. — Белаара. Да! Точно она… все сходится.

— Да, черный. Ведьма заметила врага, сумевшего пробраться ко мне, и она его… сразила им, почти задушив. А потом она попросила его убить…

— Попросила?

— Ну, не словами… — задумалась Кара, как лучше описать тот мысленный приказ. — Она так смотрела на меня… странно. И в моей голове словно прозвучал приказ или просьба, но в то же время я не слышала слов. Я сама не понимаю, как она смогла донести свою мысль.

— Ясно, — понимающе закивала Ария.

— А потом произошло немыслимое…

— Немыслимое?

— Да. Все воины напротив замертво упали на землю. Они за секунду все умерли. Понимаете?! Они были живыми, а потом все разом умерли. Но и это еще не все…

— Хм… — усмехнулась Ария. — Что же еще произошло?

— Появился тот… не знаю, как описать его… ведьма слушалась его.

— Ты видела его? — Ария подскочила к Каре в упор, не обращая внимания на попытки Годфри заслонить собой дочь.

— Да.

— Ясно. Все становится ясно. Он пришел, значит… — запричитала Ария и отвернулась.

— Это он убил всех? — заинтересованно спросила Кара и сделала шаг вперед.

— Он? Да, он, скорее всего, — пробормотала Ария себе под нос.

— Я спросила у него, что это была за стихия. — Кара сделала еще шаг вперед.

Ария остановилась и перевела взгляд на девочку:

— И что произошло дальше?

— Он ответил — Тьма.

— Он ответил?! — воскликнула Ария.

— Да, но голосом внутри меня.

— Ну разумеется. Теперь все сходится.

— Кто они такие? — Кара совсем осмелела и подошла вплотную к Арии.

— Они… тебе еще рано это знать. Эти знания ты сможешь получить в Академии, — женщина отвернулась и начала копаться в своих книгах. Годфри уже было открыл рот, но Ария, не оборачиваясь, его опередила:

— Тебе пора. Спасибо, что сообщил. Дальше я разберусь сама.

Годфри кивнул и, взяв дочь за плечи, собрался уходить.

— Пусть она останется, — приказала Ария. — Не волнуйся, я о ней позабочусь.

— Хорошо, — грустно выдохнул Годфри и, поцеловав дочь в макушку, неохотно вышел из башни.

Ария продолжила копаться в книгах, не обращая внимания на одинокую и растерянную девочку. Кара, оглядевшись, решила поближе рассмотреть огромную книжную коллекцию чародейки. Она медленно двинулась вдоль книжных стеллажей, попутно читая названия на корешках.

Мира, как могла, обучила ее, и теперь Кара применяла знание на практике. Она и раньше читала, но с трудом. В книгах, что давала ей Мира, каждое третье слово не поддавалось Каре.

— Какая у тебя стихия? — Вопрос Арии заставил девочку убрать палец и обернуться. Она посмотрела на женщину, которая продолжала копаться в книгах.

— Я не знаю.

— Твоя сестра в этом возрасте уже знала.

— Я не моя сестра, — обиженно бросила Кара и сама испугалась такой дерзости.

— Это точно, — согласилась Ария.

— Зачем я здесь?

— Хочу пообщаться с тобой. В свое время мы общались с твоей сестрой.

— Вы общались с Мирой?! — удивленно воскликнула Кара.

— Она обладала магией, я маг, почему это тебя так удивляет? Хороший волшебник всегда ищет новые знания и заклинания.

— Да-а-а… кстати… а кто вы? — Кара поняла, что ничего не знает про женщину.

Ария засмеялась:

— Ты не так умна, как твоя сестра.

— Да хватит уже! — рявкнула Кара. — Я не моя сестра.

Ария посмотрела на девочку несколько секунд и продолжила копошиться в книгах.

— Я Ария, выпускница Академии Матак. Направлена сюда королевой для защиты этого города, а также поиска новых учеников для Академии.

— Ясно. А какая у вас стихия?

— Да-а-а… — протянула Ария. — Ты глупенькая.

— Почему это? — скорчила рожу Кара. — Потому что я живу за стеной? Или потому что я не смогла по твоему виду понять, какая у тебя стихия?

— Когда ты сюда пришла, я парила в воздухе, используя свою силу, — надменно бросила Ария.

— Значит, Воздух, — тихо прошептала Кара, и ее щеки налились румянцем. Она поняла, почему Ария посчитала ее глупой.

— Значит, Воздух, — повторила Ария слова Кары, и девочке показалось, что она улыбается. — Пойдем со мной.

Ария повернулась к девочке и протянула ей руку.

— Хватайся и стой спокойно. Будешь сопротивляться, хуже будет.

Кара подошла к волшебнице и взяла ее за руку. Ария сжала руку девочки, а свободной рукой что-то начертила в воздухе. Через несколько секунд прямо перед ними начал формироваться округлой формы провал в пространстве, наполненный желтым ветром внутри, но он не засасывал в себя предметы, в нем не было разрушительной силы, он полностью подчинялся волшебнице, создавшей его.

Кара стояла спокойно, хоть ее и распирало от удивления и любопытства. В голове роились тысячи вопросов, которые хотелось задать. Ария снова подняла руку, и провал расширил свои границы, став размером с рост создавшей его чародейки.

— Пойдем.

— Куда? — испуганно произнесла Кара, глядя снизу вверх на Арию. — Прямо туда?

— Это — портал стихии Воздуха, — спокойно ответила Ария и шагнула в портал. При этом не отпуская руки девочки.

— А мне обязательно… — начала Кара, но не договорила. Ее засосало в портал.

Девочка закрыла глаза и почувствовала легкий ветерок, обдувающий ее лицо, а потом пришло другое чувство…

— Открывай глаза, — услышала Кара голос Арии.

Она открыла глаза, ощущения были, словно ее вывернули наизнанку, потрясли вниз головой и снова вывернули в нормальное положение.

Удивление пришло мгновенно, как только Кара увидела, что они уже вовсе не в Лидейле, а на огромной равнине. Позади них был густой лес. Повернувшись обратно, Кара негромко вскрикнула.

— Что ты увидела? — Ария наклонилась к ней.

— Я вижу огромную каменную стену из черного камня, она образует круг, а за стеной в центре стоит башня. Она тоже из черного камня. Высокая и широкая. Она ну-у-у очень большая и высокая, — протянула Кара, восхищаясь устрашающей конструкцией.

— Интересно, — выдохнула Ария. — Это место скрыто от посторонних глаз, я ничего не могу увидеть, но точно знаю, что она здесь.

— Что? А почему я вижу? — удивилась девочка.

— Есть пара идей, — ответила Ария. — Отойди за меня.

Кара послушно выполнила приказ. Она высунула голову и смотрела на башню. Ничего не происходило.

— Что тебе тут нужно? — раздался знакомый скрипучий голос, и внутри Кары все похолодело.

«Этот голос… я знаю его… это… она».

И в подтверждение внутреннего чувства Кары знакомая девушка появилась перед ними, после того как развеялся черный дым.

— Я знаю тебя, — ведьма сразу указала на Кару. — Храбрая маленькая девочка.

После этого ведьма залилась своим жутким смехом, а затем своими странными движениями головы быстро переключилась на Арию.

— Что тебе нужно, Ветерок? — презрительно выплюнула ведьма.

— Да, я тоже рада тебя видеть, дорогая, — в тон ей ответила Ария.

«Ее зовут Белаара. Я снова встретила эту ведьму. Она потрясающая и пугающая… Но она Темная… а Мира говорила, что они ужасные люди. Почему тогда они меня спасли? И почему Ария не нападает на нее? Интересно, кто из них сильнее? Я видела силу Белаары, она невероятно сильная, но ничего не знаю про Арию…»

Погрузившись в свои мысли, Кара не заметила, что Белаара бросила диалог с Арией на полуслове и переключила свое внимание на нее. Девочка встретилась с ней взглядом, и в ее голове прозвучал голос:

«Я сильнее, храбрая маленькая девочка».

Кара не сводила восхищенного взгляда с беловолосой чародейки, пытаясь в ответ проникнуть в ее голову. Шансов было мало, но любопытство и увлеченность этой странной девушкой неумолимо побеждали здравомыслие.

— Достаточно, Белаара! — рявкнула Ария. — Я здесь, и именем королевы…

Ария не договорила. Новые черные формирования осекли чародейку. Она слегка отступила и приготовилась отражать атаки.

Белаара, продолжая смотреть только на маленькую девочку, даже не повернулась, когда рядом с ней ожила ее магия. Темный дым будто готовился к неминуемому сражению. Он окутал свою хозяйку и сейчас расползался вокруг нее все шире и шире, придавая Темной чародейке устрашающий вид.

— Мы не во власти вашей королевы, — прошипела ведьма. — Здесь это пустой звук. И ты знаешь об этом. Так зачем ты пришла?!

«Что?! Не во власти королевы? Ведьма совсем не боится главную чародейку Лидейла? Что вообще происходит? И почему Ария не нападает на нее, она же Темная?!»

— Я хочу понять: что случилось в лесу? — спокойно произнесла Ария.

— Мы почистили ваши леса от крыс, — ответила ведьма. — И спасли эту девочку.

Ведьма вытянула руку, указав на Кару.

— Она видит вашу обитель, — явно нехотя произнесла Ария.

Белаара изменилась в лице. Вся ее надменность и безумие резко пропали. Она сорвалась с места и сделала несколько быстрых шагов вперед…

Кара уже было собралась бежать. Вид почти бегущей ведьмы выбил всю уверенность из девочки. Но новые появившиеся люди на поляне заставили Темную остановиться. Она слегка повернула голову и, злобно улыбнувшись, замерла.

Позади нее в одно мгновение появились семь человек разом. Каждый из них вышел из «своего» черного дыма, и Кара сразу поняла, что прибыли еще Темные. Теперь в случае сражения у Арии не было шансов.

— Еще Темные?! — не удержавшись, выпалила Кара.

Люди в черных одеждах пристально осмотрели девочку. Все молчали. Вперед вышла девушка с короткими черными волосами, она поравнялась с Белаарой и остановилась.

— Ария, прости нашу сестру, — вежливо произнесла она и слегка наклонила голову.

— Тесса. Приветствую тебя. Я ждала именно тебя. С этой… невозможно вести беседу, — усмехнулась Ария.

Белаара фыркнула, продолжая следить за Карой. Девочке становилось все неуютнее от такого взгляда. Ведьма опять проникала в глубины ее души своим пронзительным взглядом и что-то там искала.

— Белаара, ты смущаешь нашу юную гостью, — словно прочитав мысли девочки, улыбнулся парень, стоявший позади.

— А кого она не смущает? — произнесла девушка рядом с ним.

Кара заметила, как некоторые из них улыбнулись.

— Что привело тебя к нам? — не обращая внимания на шутки, продолжила Тесса.

— Сегодня вблизи Лидейла произошло нападение на вот эту девочку…

— Это не они на меня напали! — громко сказала Кара. — Если бы не Белаара и ее спутник, меня бы убили.

Люди в черных одеяниях не сговариваясь дернулись к девочке. Единственными, кто остались стоять неподвижно, были Тесса и Белаара.

— Не смейте! Вы не имеете права! — крикнула Ария, и под ней начал формироваться ветер, он по спирали закручивался вокруг ее ступней, Кара почувствовала его легкое дуновение. — Ей только недавно исполнилось четырнадцать, она еще не нашла силу и не прошла испытание в Академии.

Люди в черном остановились. Девушка, которую Ария представила как Тессу, посмотрела на Белаару:

— Кто кого увидел? Он сам показался, или она смогла увидеть…

Ведьма, не сводя глаз с Кары, коротко кивнула. Не совсем понятно, на какой вопрос отвечая, но для Тессы этого было достаточно.

— Тогда ее судьба решена, — объявила Темная. — Теперь она связана с нами.

— Нет, — ответила ей Ария. — Она до сих пор не обрела силу.

— Это случится. Так или иначе. Нам тут больше нечего делать, — произнесла Тесса. — Ты узнала все, что хотела, владычица ветра?

— Нет. Я хочу знать, зачем вы были вблизи вверенного мне города?

— Он сказал, что надо там быть, — произнесла Белаара. — Он узнал о шпионах, но думаю, он пошел со мной ради нее.

Ведьма снова указала на Кару своими тонкими пальцами, когда она так делала, Каре казалось, что сама Смерть в облике человека пришла за ней.

— Кто он? — смотря прямо в глаза ведьмы без страха, спросила Кара.

Тесса, уже потерявшая интерес и шедшая к своим, развернулась. На ее лице промелькнул страх, а взгляд упал на названую сестру. Кара краем глаза увидела, как ее руки скользнули под плащ.

«Скоро узнаешь, храбрая маленькая девочка, — раздался голос ведьмы в голове Кары. — Теперь ты наша новая игрушка».

— Я не игрушка, — нахмурилась Кара, и Ария перевела взгляд на девочку. — Я не стану добычей Темных. Я знаю, что вы сотворили с миром и на что способны.

«Ты ничего не знаешь, маленькая храбрая девочка. Дела мира сего ускользают от твоего взора, а минувшие события искажены».

Кара, слегка опешив от таких слов, задумалась. Сказанное ведьмой имело вес для нее. И сейчас хотелось верить только ей.

Ария, поняв, что сейчас происходит, схватила девочку за руку и начала уводить. Кара попыталась отмахнуться, она хотела остаться и побольше узнать о Темных.

— Погоди, Ария! — закричала Кара.

— Нам пора, — ответила Ария, продолжая тащить ее за собой.

— Да постой ты! Я не хочу уходить… Белаара!

Кара сама не поняла, почему поступила именно так и попросила помощи Темной чародейки, но на удивление всех, кто был на поляне, просьба почти мгновенно была исполнена. Белаару поглотил темный дым, и она исчезла.

Ария, почувствовав угрозу, отшвырнула Кару подальше и тут же покрылась своей стихийной зеленовато-желтой аурой. Она приняла боевую стойку, разведя руки, и на ее ладонях появились маленькие конусовидные торнадо.

Тесса и остальные молча наблюдали за развитием событий. Кара даже успела удивиться. Сражение началось, а они просто остались стоять на месте.

«Неужели они настолько уверены в силах своей сестры, что не считают нужным вмешиваться…»

— Слишком медленно, — засмеялась Белаара.

Кара поняла, что ведьма смеется рядом с ней, и повернула голову. Ведьма сидела в паре футов. Она схватила Кару за руку, и черный дым стал поглощать их.

— Не смей! — закричала Ария, и воздушные торнадо сорвались с места.

Белокурая засмеялась и легко уклонилась от них, не прибегая к магии. Правда, руку девочки она выпустила из своей хватки, и черный дым рассеялся.

Ария повела обеими руками. Мощная волна ветра, направленная на ведьму, вырвалась из ее ладоней. Белаара выставила вперед руку, и похожая, но черная волна пошла навстречу ветру. Они встретились, и мощный взрыв энергии разбил оба заклинания. Кара инстинктивно закрыла лицо руками и зажмурилась.

Ничего не произошло. Она медленно открыла глаза. Мир знакомо потерял краски. Он стал серым и мрачным. Такое девочка уже видела, совсем недавно. На поляне. Но там это была односекундная вспышка, сейчас же она словно полностью погрузилась во что-то неведомое и мрачное.

Кара повертела головой. Все на поляне стояли на месте, но…

— Что происходит?! — воскликнула Кара.

Все, кто был на поляне, остались на ней, но время точно замедлило свой ход. Кара поняла это, потому что увидела, как сражаются Ария и Белаара. Но «сражаются» — слишком сильно сказано. Две чародейки находились на расстоянии двадцати — тридцати футов друг от друга и в боевых позах медленно, словно под водой, двигались навстречу друг другу.

«Что с ними случилось? Почему все так медленно двигаются? Я же могу нормально двигаться…» — удивилась Кара и сделала несколько шагов в сторону для проверки.

Ответ пришел со стороны Темных, не участвующих в битве. Кара повернулась к ним и увидела таинственного мужчину, знакомого по прошлой стычке в лесу. Он равнодушно, сидя на выкорчеванном дереве, наблюдал за ситуацией.

— Это ты остановил время? — подбежав к нему, спросила Кара.

Мужчина сидел не двигаясь, продолжая смотреть в сторону. Его черный плащ в этот раз не развивался, он плотно облегал половину тела мужчины.

«Прости мою ученицу», — произнес мужчина в голове Кары.

— Я не злюсь на нее. Я не понимаю ее и…

«Боишься».

— Да. Я не могу понять, и она так странно на меня смотрит, что…

«Белаара — потомок древнего клана, который покинул эти земли. Они ушли, оставив ее здесь совсем одну, запертую в темноте. Она сотни лет была обречена на одиночество, погребенная в недрах своей темницы. Клан испугался силы, что таится в ней. И когда они не смогли ее убить, они ушли без нее. Гонимые страхом гнева своего господина, они покинули этот мир. Я нашел ее и увидел в ней маленькую девочку в теле взрослой девушки. Поэтому я забочусь о ней. Она может наделать глупостей, она опасна, но я вижу и то, что она может сделать для этого мира».

— Сотни лет?! В смысле сотни лет? Она что, бессмертная?! — удивилась девочка.

«Нет, она не бессмертная. Но для нее время идет по-другому, что для тебя сто лет, для нее год».

— Здорово! — воскликнула девочка. — Хотя нет, думаю, это печально.

«Почему ты думаешь, что это печально?» — произнес голос, и Каре показалось, что он заинтересовался.

— Она обречена видеть смерть своих друзей и близких, раз за разом. Это ужасно.

«Она не знает, что такое семья и друзья. У нее нет близких».

— Но они… — Кара указала на людей в черном. — Тесса сказала, что она ее сестра.

«Тессея знает значения этих слов. Для нее они значат гораздо больше. Она родилась и выросла в эти времена, была любима своим народом и семьей. И это ее выбор, пойти таким путем. Белаара же… не понимает всего смысла этих слов. Призраки прошлого до сих пор терзают ее».

— Я не поняла, — прошептала девочка.

«Твои отец и мать любят тебя. Они отдадут жизнь за тебя, а ты любишь их. Для нее это лишь пустые слова. Слова, смысл которых она не понимает. Я пытаюсь научить ее этому, но…» — мужчина прервал свою мысль, и первый раз Кара почувствовала неуверенность в незнакомце. Он выглядел очень печальным.

«Я не тот, кто ей нужен», — закончил он, и прежняя аура всемогущества вернулась к нему.

— А они? — девочка обвела рукой Темных.

«Они по-своему тоже изгои. Их сила сделала их такими», — ответил незнакомец.

— Изгои? Ты же говорил, что Тесса была…

«Да, была. Тессея была любима своими родителями. Она выросла в заботе и ласке. Но пришло время, и сила пробудилась в ней. Тогда все резко изменилось, она была изгнана из своего дома и семьи. Но она помнит, каково это — быть любимой, и, найдя нас, она нашла то, что искала. Белаара никогда не знала таких чувств, для нее все намного сложнее».

— Я поняла, — улыбнулась девочка и посмотрела на ведьму. — Я могу научить ее.

«Храбрая маленькая девочка, — произнес незнакомец. — Никогда не слышал от нее слов, похожих на эти».

— Наверно, я ей тоже нравлюсь, — беззаботно пожала плечами Кара.

«Несомненно», — усмехнулся мужчина.

После этого разговор сам собой прекратился. Оба собеседника погрузились в свои мысли.

«Кара, у меня будет одна просьба к тебе», — голос в голове Кары точно дрогнул. Кара уловила это.

— Какая? — неуверенно спросила девочка, вспоминая слова Арии в башне.

«Придет время, я надеюсь, что этого не случится, но, если придет, прошу тебя, позаботься о Белааре. За многие столетия она так и не смогла освоиться в мире, понять чувства людей и их мотивы. Я прошу тебя, будь к ней дружелюбна и помоги понять все то, что чувствуешь ты. Сделаешь это для меня?»

— Я не совсем понимаю… но хорошо, я сделаю это, — согласилась Кара.

«Благодарю тебя, маленькая храбрая девочка».

— А можно теперь мне задать вопрос? — И, не дожидаясь ответа, она продолжила: — Как ты остановил время? Что это за сила? Я понимаю — это стихия Тьмы, но это настолько мощно, что все они по сравнению с тобой — как я по сравнению с Белаарой. Кто ты такой? Я тоже хочу иметь такую мощь.

«Время нельзя остановить, сейчас время течет так, как оно течет для Белаары», — ответил незнакомец.

— Это она сделала?! — восхищенно воскликнула Кара.

«Нет, это сделала не она».

— Тогда ты?

«И не я».

— Но кто тогда?

«Тот, кто обладает нашей силой».

— Они? — девочка указала на Темных.

«Они могут, но это не они».

— Не понимаю, кто тогда? Ария владеет стихией Воздуха, она точно не могла. Больше я никого не вижу тут, остается только…

«Да», — произнес незнакомец.

— Не может быть, это была я?! Но я не владею силами, я даже не пробудила ее.

«Ну, по-видимому, пробудила. Раз ты попала в это измерение, значит, твоя сила помогла тебе».

— Я была сильно напугана… Точно, яркие эмоции пробуждают силу. Мне Мира рассказывала…

«Твоя сестра… да, она говорила правильные вещи».

— Но это значит… это значит… — начала задыхаться Кара.

«Не бойся, говори».

— Моя… Моя стихия… Тьма!

«Да».

— Но что… Погоди. — Девочка задумалась. — Ты с самого начала был тут?

«Да».

— И тогда, в лесу. Ты тоже был там.

«Да».

— Ты все время был в этом измерении и наблюдал. Ясно. Так Белаара перемещается, она входит в это измерение, невидимое для глаз тех, кто не обладает этой силой, и выходит в другом месте.

«В общих чертах, да».

— А почему они и другие Темные сейчас двигаются так медленно?

«Твои силы на исходе. Мы еще поговорим об этом в будущем».

Кара почувствовала мощное давление. Ее тело будто сдавливали невидимые тиски, и вдруг мощный взрыв разрезал слух девочки. Она обернулась. Мир снова заиграл привычными красками. Белаара судорожно закрутилась на месте. Ария истерично вскрикнула. Остальные Темные подались вперед.

Ведьма, осмотрев все вокруг себя, подняла голову и встретилась глазами с Арией. Ее лицо исказилось. Кара увидела ярость на лице ведьмы. Она злобно зарычала, а руки, держащие кинжалы, взмыли в боевую стойку. И спустя секунду она бросилась на Арию.

Не став перемещаться, она побежала прямо на соперницу, продолжая дико рычать. Ария быстро изготовилась, начав создавать какое-то заклинание. Она пошевелила руками, и потоки ветра стали окутывать землю вокруг нее.

— Стой! — закричала Кара, подбегая ближе.

Ведьма, бежавшая на бешеной скорости, резко затормозила. Настолько, что еще несколько футов проехалась по траве. Она посмотрела в сторону Кары, и окружавшая ее темная аура развеялась. Мускулы на лице начали принимать естественное положение. Ария, в свою очередь увидев девочку живой и здоровой, так же развеяла формирующиеся атакующие заклинания.

Белаара, одарив девочку изучающим взглядом, кинула взгляд поверх ее головы. Темные, не участвующие в битве, словно по непроизнесенной команде, сделали то же самое. Ария, не совсем понимая, что происходит, растерянно завертела головой.

— Кара, иди сюда! — крикнула она. — Нам пора уходить.

Девочка послушалась. Она спокойно побрела к Арии через строй Темных, смотрящих уже на нее с довольными лицами. Встав рядом с чародейкой, Кара нашла привычный взгляд ведьмы на себе. Девочка почувствовала тоску. Ей не хотелось уходить. Эта сумасшедшая беловолосая ведьма сводила ее с ума своими безумными выходками, пугала и заставляла чувствовать себя неловко, но она уже навсегда осела в ее сердце.

Знакомый вертикальный портал со спиральным ветром образовался через несколько секунд, заставляя девочку переключить свое внимание на себя. Ария взяла Кару за руку и уже собиралась шагнуть в него…

— Погоди, — сказала Кара и выдернула руку.

— Стой, Кара, стой! — крикнула Ария, не понимая, что задумала безумная девчонка.

Кара не услышала ее слов. Девочка сделала несколько шагов в сторону ведьмы, а потом и вовсе, сорвавшись с места, быстро подбежала к ней. Белаара, сообразив, что сейчас произойдет, сделала пару шагов назад и медленно потянулась за пояс, но Кара проигнорировала это, она обхватила ведьму за талию и уткнулась лицом в складки ее темной одежды, крепко сжала в своих хрупких объятиях.

Ведьма неловко вскинула руки и, поигрывая своими длинными пальцами, уставилась в сторону своих товарищей. Кара стояла молча и не отпускала ее. Белокурая медленно опустила руки, дотрагиваясь до спины девочки в неуклюжих попытках изобразить объятия.

— Тебе пора уходить, маленькая храбрая девочка, — тихо произнесла ведьма своим скрипучим голосом.

— Мы еще встретимся, Белаара? — так же шепотом ответила девочка.

— Без сомнений. Наши судьбы тесно сплетены… теперь я это вижу.

Кара, посмотрев на ведьму в последний раз, развернулась и медленно, со слегка наигранной неохотой, побрела в сторону Арии.

Дойдя, девочка взяла протянутую руку Арии, и они повернулись. Они уже собирались сделать шаг вперед, но Кара, почувствовав на своем плече чью-то руку, обернулась. Рядом, испуская слабые черные клубы дыма, стояла ведьма. Девочка испугалась очередного конфликта, ее сжатая чуть сильнее ладонь подсказала, что Ария тоже напряглась.

Ведьма сняла свою руку. А после, резко откинув незастегнутые края своей длинной накидки, завела руки за пояс и вытащила два тускло светящихся кинжала. Ведьма наградила их последним взглядом и протянула Каре.

— Научись ими владеть, маленькая храбрая девочка. Магия не всегда сможет защитить тебя. Научись защищать себя сама, — грозно произнесла Белаара, и черный дым поглотил ее.

Тесса, стоявшая молча, слегка улыбнулась.

— Такого я еще не видела, — произнесла она и тоже исчезла, а за ней и остальные Темные.

— Пошли, — приказала Ария.

Девочка, продолжая осматривать полученные кинжалы, подошла к чародейке и почувствовала, как ее начинает выворачивать наизнанку.

***

— Где мы только что были? — спросила Кара, как только ее ноги коснулись пола в знакомой комнате.

— Это… была обитель Темных, — нахмурившись, ответила Ария. — Что с тобой произошло? Куда ты пропала?

Девочка задумалась. В голове она мысленно решала, стоит ли говорить Арии о том, что она видела и слышала.

— Я оказалась в другом измерении. Я видела всех вас, но время по-разному текло для нас. Для меня вы были похожи на черепах, — улыбнулась девочка. — Мне это сказал тот мужчина.

— Какой мужчина? — настороженно спросила Ария.

— Тот, который спас меня в лесу. Он был там с нами все время, но никто его не видел. Он живет в том измерении, в которое я попала.

— Тот, который говорит без слов?

— Да, — кивнула девочка.

— Что он еще сказал?

— Он рассказал про Белаару, — грустно произнесла девочка.

— Поэтому ты ее обняла?

— Да, но не только, она мне нравится. Я боюсь ее, но все же она добрая.

— Кара, ты еще слишком юная. Темные отличаются от нас…

— Я начинаю в этом сомневаться, — перебила чародейку Кара. — Незнакомец так говорил, не знаю, тоскливо, что ли. Они все очень несчастны.

— Что еще он сказал?

— То, что мне не понравилось сначала, но теперь я думаю, что была не права.

— Что же?

— Я пробудила свою силу. Я создала замедление времени и вошла в другое измерение. Моя стихия — Тьма, — гордо произнесла Кара.

— Этого я и боялась, — тихо выдохнула Ария. — Ладно. Сегодня уже поздно думать, тебе пора домой, Кара.

— Но у меня столько вопросов?! — возмутилась Кара.

— И ты задашь их все в ближайшее время, а сейчас иди домой, — строго отрезала Ария.

Девочка обиженно опустила голову. Любопытство распирало ее.

— Вот, возьми, — Ария протянула девочке круглый предмет.

— Что это? Это что, ветер внутри?!

— Это знак того, что ты пользуешься моим покровительством. Тебя свободно будут пропускать стражники в любое время, но только до этой башни, так что не пытайся по нему пройти дальше, — произнесла Ария и как-то странно улыбнулась.

Кара еще раз взглянула на стеклянный шарик, в котором бушевала стихия Воздуха.

— У Миры тоже такой был, — вспомнила девочка. — Я один раз его видела, случайно. Она его прятала.

— Да, твоя сестра владела таким. Я ее обучала. Теперь я буду обучать и тебя. А сейчас тебе пора, — сказала Ария, и дверь ее башни распахнулась, громко ударяясь о книжные полки.

— До встречи, Кара.

— До встречи… А как мне вас называть? Ария или…

— Ария сгодится.

— Хорошо, тогда до встречи, Ария.

Кара, переполненная эмоциями, ступила за порог и помчалась сломя голову домой. Столько разных мыслей было в голове маленькой девочки, что, прокручивая их, она несколько раз больно ударялась о разные объекты на пути, полностью теряя связь с реальностью. Столько событий с ней произошло за один день, сколько не происходило за всю жизнь.

Подбежав к воротам, она совсем позабыла о шарике в кармане и о том, что стражники крайне недружелюбно относились к жителям деревни вокруг города. Причина была в проблемах, которые они создавали. Случаи краж и разбоя происходили гораздо чаще в трущобах, подкидывая стражникам слишком много лишней работы. За что те не очень были благодарны.

— Стой! — крикнул один из них. — Ты кто такая?

— Меня зовут Кара, — ответила девочка, останавливаясь.

— Ты как сюда попала?

— Через ворота прошла.

— Ты оборванка, как ты прошла сюда одна?

— Через ворота прошла. Вы же меня и пропустили, раз вы тут стоите, — закипая, ответила девочка.

— Как тебя пропустили? И почему ты еще здесь, одна?

— Это не ваше дело, — грубо бросила Кара, отступая на шаг назад.

— Ты безродная псина, дерзить еще будешь?! — воскликнул стражник и двинулся к девочке.

Кара, испугавшись, попятилась назад. Начав озираться по сторонам в поисках пути к отступлению, Кара, попятилась быстрее, как в голову пришла мысль, что ей нечего бояться. Она судорожно начала шарить в кармане и, нащупав предмет, достала его. После чего вытянула его вперед, показывая стражнику.

— Проходи, — злобно бросил тот после нескольких томительных секунд.

Кара, решив не искушать судьбу, бросилась к воротам, которые уже открывали по команде этого стражника. Она пробежала следующее кольцо и, снова показав предмет на воротах, выскочила за кольца.

— Кара! — воскликнул отец девочки, ждавший ее в сторонке все это время.

— Папа!

— Ну как все прошло?

— Отлично. Я была…

Кара замолчала, обдумывая, стоит ли говорить отцу всю правду. Ведь узнай он, что его дочь Темная, он обязан сообщить наместнику, а дальше неизвестно, что с ней будет. Не сообщи он о подобном, всю семью ждет смерть за измену. Так что девочка, понимая опасность, решила пока не говорить никому. Ария знала о ее стихии, и этого было достаточно.

— Ария показывала мне разные места, и я познакомилась с девушкой, которая меня спасла.

— Ясно. А с воинами, что напали на тебя, решили что-нибудь?

— Я не знаю, — пожала плечами девочка.

— Ладно, главное, что Ария в курсе.

Годфри крепко обнял дочь, а затем поднял на руки и двинулся в сторону дома. Прошагав несколько десятков футов, мужчина остановился. Он слегка встряхнул Кару и несколько раз поправил ее.

— Что у тебя там? — спросил отец, ставя дочь на землю. — Мне в грудь точно упирались рукояти от оружия.

— А-а-а, да это подарок от девушки, которая меня спасла, — ответила девочка и достала два кинжала.

— Не может быть! — воскликнул Годфри, осматривая их. — Дай-ка поближе посмотрю.

Кара протянула оружие отцу. Тот, взяв их в руки, бегло осмотрел и тут же убрал себе за пазуху, испуганно озираясь по сторонам.

— Пошли, — приказал он тем же тоном, который появился при виде масок разведчиков.

Девочка не поняла, почему отец так отреагировал на клинки, но послушно последовала за ним. Быстрым шагом они пересекли деревню, и, как только оказались внутри своей хлипкой лачуги, Годфри запер дверь на мощный засов, закрыл окно плотной заставкой из дерева, стоящей под ним на случай урагана, и притушил пару свечек. В комнате воцарилась тишина, а полумрак придавал ситуации зловещей таинственности.

Девочка затаила дыхание. Такое поведение отца слегка выбило ее из колеи. Ерзая на месте от нетерпения, Кара не сводила глаз с суетившегося отца. Вдруг Годфри бросил клинки на стол и склонился над ними. Кара медленно подошла и встала рядом, тоже осматривая невероятно красивое оружие.

Два кинжала имели размер с предплечье взрослого мужчины. Изогнутые лезвия покрывали странные символы, которые тускло мерцали бледным лунным светом. Только сейчас Кара увидела, что именно от символов и исходило это свечение. Изначально показалось, что свет шел от лезвий, но теперь, когда она присмотрелась, стало ясно — дело в символах.

Рукояти из черного дерева покрывали похожие непонятные узоры и символы, вот только они не светились. Кара примерилась и, взяв один из кинжалов, махнула им, разрезав воздух. Символы вспыхнули еще ярче. Девочка чуть не выронила оружие, но любопытство брало верх. Она еще раз махнула и, почувствовав неудобство, перехватила кинжал. Теперь острие смотрело назад. Изгиб лезвия и рукояти укрепил догадку Кары, что именно так и задумывалось кузнецом, сделавшим это изумительное оружие.

— Это невероятное сокровище, — выдохнул отец, наблюдая за действиями дочери.

— Сокровище? — удивилась девочка.

— Да. Если я правильно понимаю, это древнее магическое оружие. Я слышал о таких работах, но никогда не видел. Во времена моего обучения кузнечному делу среди кузнецов гуляли легенды о магических изделиях. Поговаривали о том, что такое оружие поставляли в наш мир величайшие кузнецы подгорных царств — гномы.

— Гномы? Они не выдумка?! — воскликнула девочка.

— Кто бы знал, Кара, кто бы знал. Я лично не встречал их, — вздохнул Годфри. — Во времена моей молодости, когда я только искал свое место в этом мире, я встретил одного человека в столице. Он был… скажем так, своеобразной личностью, с кучей безумных идей. Мы подружились с ним. Парень был одержим похожими символами…

Годфри притих, вспоминая события давно минувших дней.

— Гефест, его звали Гефест. Он был кузнецом и впоследствии моим наставником. Свою одержимость старыми символами, именуемыми «руны», Гефест объяснял достаточно странно. Иногда он говорил, что встречал рыжего гнома лично и тот поведал о рунах. Иногда что встречал оружие с похожими символами. А иногда Гефест плел настолько неправдоподобные вещи, что уши в трубочку сворачивались.

— Так что, он врал или нет?! — изумилась Кара.

— Неясно. Но его кузнечные навыки превосходили людские. Он встречал такое оружие и срисовал множество рун. Мы с ним пытались создать нечто похожее, но у нас ничего не получилось. Может быть…

Годфри на мгновение замер и тут же бросился к сундуку, который стоял под прикрытым окном. Мужчина с грохотом откинул крышку, совсем не заботясь о ее целостности, и с неистовой силой стал копаться в годами хранимом в нем хламе.

— Ага! — извлекая из сундука старую потрепанную книжку, воскликнул Годфри. — Дневник моего наставника. В нем хранились рисунки рун, с которыми он сталкивался. У него была одна теория.

— Какая?! — сгорая от любопытства, пододвинулась чуть ближе Кара.

— Что каждая руна — это особая сила клинка. Понимаешь? Каждый рисунок наделял клинок одной, но уникальной способностью. Гефест изучал, что они делают. Вот только…

— Только что?

— Гефест уже пришел с этой книгой. Я так и не нашел свидетельств того, что такое оружие существует и что руны действительно обладают магией. Но мы можем поискать в его блокноте, если найдем…

— Давай открывай. Быстрее! — закричала девочка.

Годфри подвинул один из клинков поближе, открыл книгу и принялся изучать символы. Так, пролистывая страницу за страницей в поисках похожих знаков, они провели час, а затем и другой. Пока наконец восторженный отец не ткнул пальцем в один из символов:

— Смотри!

Кара подняла клинок и приложила к странице, рисунки идеально совпадали. Руна представляла собой две обоюдоострые пики, пересекающие друг друга. Очень напоминавшие крест.

— Смотри, у нее есть описание. — Кара наклонилась поближе, чтобы разобрать корявый и мелкий почерк безумного ученого.

— У него было предположение, что это стороны света… не понимаю. — Кара уставилась в потолок.

— Так, вот тут написано, что это обозначения сторон… А тут — что владелец всегда найдет свой клинок, где бы он ни был… Нет, не так. Клинок найдет владельца.

— Как это — клинок найдет владельца? Он что, живой? — изумилась Кара.

— Нет, не думаю, — улыбнулся Годфри. — Скорее всего, понимать нужно не буквально. Но пока я никак не могу сообразить…

— Клинок найдет владельца… Клинок найдет владельца… Папа, а может быть…

Кара, схватив оба кинжала, бросилась к двери, и, сняв мощный засов, она выскочила на улицу. Годфри закрыл книгу, свернул ее и, сунув за пазуху, бросился следом за дочкой, которая даже повернуться не удосужилась.

Девочка выбежала из деревни и, свернув на развилке, устремилась по узкой пыльной тропинке в самую чащу. После десяти минут непрерывного бега Кара остановилась на небольшой полянке, скрытой от посторонних глаз.

Уже начало смеркаться, и видимость ухудшилась. Но зрение сейчас не нужно было, Кара точно знала, где они. Эту поляну девочка облюбовала давно. Здесь она пыталась тренироваться магии, но ей постоянно мешали прохожие, шедшие не по тракту, путники часто решали срезать через лес, так с разных сторон этой поляны появились тропинки, вытоптанные ленивыми путешественниками. Кара постоянно встречала тут людей и поняла, почему Мира забиралась так далеко от дома для своих тренировок.

— Что дальше? — спросил запыхавшийся отец, забегая следом.

— Клинок найдет хозяина.

— Я помню, но что это значит?

Кара не ответила. Она уже повернулась спиной к отцу. Еще раз оглядевшись, она достала один из кинжалов и, разбежавшись, зашвырнула его в лес.

— Что ты делаешь?! — закричал отец, подбегая к дочери.

— Он должен вернуться, — уверенно ответила Кара.

И через секунду в подтверждение ее слов кинжал, ярко светясь, показался из леса. Кара сделала шаг вперед и выставила руку. Клинок, преодолев поляну, с силой врезался в ладонь девочки, ударяя рукояткой так сильно, что та даже вскрикнула и выронила кинжал на землю.

— Ух ты! — запрыгала на месте девочка, держась за ушибленную руку. — Ты видел?

— Это потрясающе! — закричал отец, подскакивая к дочери. — Ты в порядке?

— Да. Просто плохо поймала его.

— Так. — Годфри развернул девочку к себе лицом. — Кара, об этих клинках никто не должен узнать.

— Я поняла, — кивнула девочка.

— Нет. Ты не поняла. Эти клинки бесценны! Они стоят целое состояние. Такое, что можно купить себе дом в дюйме от главного замка Лидейла, а на оставшиеся деньги ходить по утрам на чай к наместнику Оргофу в течение десяти лет или того больше.

— Чего?! — удивилась Кара и опустила взор на кинжалы.

— Если кто-то узнает… нас… могут просто убить. И я сейчас даже не про нашу деревню. Любой житель колец пойдет на убийство, чтобы завладеть ими. Не говоря уже про магов, желающих увеличить свою силу и могущество.

— Я поняла, — ответила Кара и убрала кинжалы за пояс, после чего накинула рубаху поверх них.

— Вот умница, — похвалил ее Годфри, и они размеренным шагом двинулись в обратный путь, живо обсуждая события, произошедшие сегодня.