Тень огня

Дарья Дивеева, 2022

В мире, где чародеи разных стран плетут интриги и вот-вот готовы сцепиться из-за нового Источника магии, молодой волшебник Соллор, только что выпустившийся из магической академии, мечтает приручить духа-покровителя в облике дракона. Он хочет произвести впечатление на девушку своей мечты и могущественных магов. Но проваливает Испытание, едва остаётся в живых и стремительно теряет способность колдовать. Однако волшебник не сдается. Он решает вернуть магическую силу и отправляется в путешествие, полное опасностей.

10

Чем ближе Соллор подходил к играющим на черном базальте рыжим отсветам, тем больше его охватывала дурнота и колотил озноб.

Перед последним поворотом волшебник остановился и прислушался. Сквозь свист ветра в скалах и отдаленный грохот извергающихся вулканов он услышал треск костра, тихое бормотание и прихлебывание. От радости у волшебника часто забилось сердце, и он вышел из-за скалы в островок теплого света костра. Щурясь, он попытался разглядеть человека, сидевшего возле огня и удивленно уставившегося на незваного гостя.

— Тихий вечер, сэр, — поздоровался Соллор, пока глаза привыкали к яркому свету.

Незнакомец вскочил на ноги, расплескав жидкость из железной кружки, которую держал в руке, выхватил из-за пазухи какое-то маленькое устройство, блеснувшее ярким металлическим блеском в свете костра, и направил его Солу в грудь.

— Не двигайся! — твердо и угрожающе тихо, на грани слышимости, сказал человек.

Маг замер и старался как можно меньше покачиваться из стороны в сторону. Получалось плохо. Силы были на исходе, в ушах шумело. Он поднял руки до уровня груди, показывая, что не вооружен. А сам в это время рассматривал незнакомца. От него исходили волны угрозы и страха. Штуковина, которой он тыкал в грудь Солу, была размером чуть больше табакерки, отсвечивала бликами огня, покачивалась в дрожащих руках незнакомца, так что ее было трудно рассмотреть. Это явно было какое-то неизвестное оружие. По крайней мере табак так точно не предлагают.

Мужчина был очень высоким, худощавым, с длинной многодневной щетиной с небольшой проседью. Выпирающий кадык ходил ходуном, когда незнакомец нервно глотал слюну. Клетчатая рубашка небрежно заправлена в серые брюки, а куртка, на первый взгляд тоже серая, настолько потрепана и заношена, что невозможно было определить ни ткань, ни даже изначальный ее цвет. Зато из-за отворота на груди свисала блестящая золотая цепочка, второй конец которой крепился к карману рубашки. Еще Солу показалось, что мужчина близоруко щурится, но испытывать судьбу не собирался. Сражаться в принципе не входило в его планы. Он сделал еще одну попытку заговорить:

— Извините, что потревожил вас, — лицо незнакомца тронула тень растерянности, и Сол продолжил: — У вас не найдется немного воды для усталого путника? Я бы вас тут же покинул.

Рука с оружием медленно опустилась, и мужчина сказал будто извиняющимся голосом:

— Да-да, конечно. Сейчас поищу.

Сол с облегчением выдохнул и прислонился к скале. Ноги едва держали его.

Высокий мужчина отошел в сторону от костра и начал ковыряться в большом сундуке, периодически оборачиваясь на Сола, и даже пару раз напомнил ему, что вооружен, для убедительности хлопая себя по карману, в который убрал свою металлическую штуковину.

— Сэр, я не умственно отсталый. И помню, что вы вооружены, — волшебник улыбнулся, надеясь, что смог немного разрядить обстановку дурацкой шуткой.

— Смешно, молодой человек. Аж до колик смешно! — проворчал страннкик, извлекая из недр сундука жестяную кружку и зачерпывая из того же сундука воду. Он осторожно приблизился к Солу, но не спешил отдавать ему воду. — И что же остроумный молодой человек позабыл в этих диких землях?

— Чтобы честно ответить на ваш вопрос, — Сол сделал ударение на слове «честно» и перевел дух, — мне придется выпить больше, чем одну кружку воды.

Юный маг протянул левую руку за водой, браслеты на его предплечье показались из-под рукава и мелодично звякнули. Рука мужчины дрогнула, но кружку он отдал и сделал два шага назад.

— Волшебник! — воскликнул незнакомец и сощурил глаза.

Сол напрягся и сложил пальцы левой руки, готовый набросить защитное заклинание, если хватит силы. К его племени люди относились неоднозначно. И не всегда положительно, особенно за стенами Академии и вне улиц столицы. Маг осторожно пригубил воду.

— Что ж, это многое объясняет, — странник прошелся пальцами по золотой цепочке, вынул из-за пазухи пенсне, водрузил его на переносицу и еще раз придирчиво осмотрел ночного гостя. — Прошу простить мою неучтивость, аль-сиокх. За долгие годы путешествий я повидал всякое, и беспечность была бы мне злейшим врагом.

Соллор чуть не поперхнулся, когда незнакомец назвал его особым обращением к волшебникам, принятым в Лакдиане. К ученикам это было неприменимо, только к «настоящим волшебникам». А Сол себя никак не мог причислить к ним, ведь он завалил Испытание. Чуть было не принялся объяснять, что он совсем не тот, за кого принимает его незнакомец. Но заставил себя благосклонно кивнуть и спокойно допить воду. Пусть считает, что встретился с могущественным колдуном. Сол решил, что эта иллюзия может обезопасить его.

Волшебник поставил пустую чашку на плоский камень, вытер рот тылом ладони.

Незнакомец продолжил:

— Но не меньшим врагом стала бы негостеприимность к другим путникам, ибо боги все видят и справедливо наказывают тех, кто отказывает нуждающимся. Меня зовут Рааль Дромундсен, я путешественник. И я приглашаю вас к своему костру.

— Мое имя Соллор, я волшебник, и с благодарностью принимаю ваше приглашение.

Сол сложил ладони рук перед лицом в благодарственном жесте и коснулся губ кончиками пальцев. Рааль соорудил из своих тряпок сиденье и указал на него ладонью. Несмотря на то, что прохладная вода придала волшебнику сил, ноги все равно заплетались, пока Сол шел до импровизированного топчана.

Путешественник принес магу еще воды. Она изумительно пахла свежестью, будто ее черпали не из походной бадьи, а из горного ручья.

— Из еды осталась только всякая сушеная дребедень, — развел руками Рааль, извлекая из походной сумки сухари, сыр, вяленую рыбу и охотничьи сосиски.

— Вы не представляете своего богатства, — невольно улыбнулся Сол, принимая угощение. Щеки заныли от хлынувшей в рот слюны.

— Вообще-то хорошо представляю, — хмыкнул путешественник. — И, если честно, очень не люблю выканье. Мы в адовой дыре на краю света. Очень странно соблюдать официоз в таких обстоятельствах, как думаешь?

— Поддерживаю, — ответил Сол. — Хотя одна моя знакомая сказала бы, что тем больше поводов напомнить себе о том, что ты человек.

Они помолчали некоторое время, и Рааль спросил:

— Она зануда?

— Похоже на то.

Соллор широко улыбнулся, вспоминая Эмму, и отправил в рот кусочек сыра. Земля время от времени дрожала, вулканы плевались лавой, а окружающая темнота пугала тенями и шорохами. А волшебник просто наслаждался терпким сырным вкусом, дружелюбным теплом костра и холодной водой. Сейчас путники были центром мира — два человека возле огня, сошедшихся волею судьбы.

— Я безумно рад, что наткнулся на твой лагерь, — Сола переполняло чувство благодарности, но формулировать мысли было безумно сложно из-за общего состояния и чудовищной усталости.

— Представляю, — улыбнулся Рааль, почесал заросшую щетиной щеку и откинулся в шикарном походном кресле. — Забавно, меня ведь не должно было быть здесь.

Соллор недоверчиво хмыкнул.

— Я имею в виду, именно в этом месте. Я сбился с намеченного курса. Нужную мне тропу засыпало щебнем, а на месте горы, которую я держал основным ориентиром, я обнаружил лавовое озеро. Поэтому пришлось свернуть сильно южнее запланированного. Перед твоим появлением я сидел и сверял свои карты со звездами. Меня беспокоили множественные неточности, которых просто не могло быть в соответствии с существующими законами физики и географии. Но, видимо, местные боги просто пытались свести наши пути. Кажется, ты у них в любимчиках.

— Сильно сомневаюсь, — покачал головой Сол, вспоминая прошедшие двое суток.

— У богов странное представление о любви и правильности происходящего. Нам, смертным, этого не понять.

— Может быть. Но я не верю в богов.

— Дело твое, — хмыкнул Рааль. — Лишь бы они в тебя верили.

Пока они разговаривали, Соллор с любопытством рассматривал походный лагерь Рааля. Над костром стояла изящная металлическая жаровня с пузатым чайником на ней. Судя по терпкому пряному запаху, идущему от жестяной кружки с маленького раскладного столика, путешественник заваривал корень корциги — редкий и дорогой напиток, обладающий тонизирующим эффектом. Рааль сидел на складном кресле, за ним стояли два сундука, сумка и внушительных размеров палатка, на дне которой виднелся пухлый спальник. При этом путешественник был совсем один, даже без лошади, на которую можно было бы все это добро навьючить. Наверняка дело было в какой-то неизвестной Солу магии. Волшебник хотел было спросить, как Рааль управляется с таким хозяйством, но тот продолжил рассказ о своем путешествии:

— Если тебе интересно, что я здесь забыл и зачем иду на Запад, и ты просто из вежливости молчишь, то я расскажу.

— Конечно, интересно, — искренне сказал Соллор.

Рааль поерзал на кресле и наклонился вперед с самым заговорщицким видом:

— Дело в том, что я мечтаю проверить теорию моего друга астронома о том, что наш мир не плоская тарелка, а шар. Для этого надо совершить путешествие через один край мира и вернуться через другой.

— Странная теория, — хмыкнул волшебник. — А если пройти с Запада на Восток через северные земли по окружности, это будет считаться?

— Конечно, нет! — Рааль раздраженно замахал руками. — Нужно преодолеть Драконий Хребет и хотя бы посмотреть, что там, на той стороне. А в идеале пройти по тем землям и выйти по морю к берегам Аотеры с Востока.

— Звучит довольно странно. Я бы на такое не решился в одиночку.

— Сейчас я пока просто провожу разведку и ищу пути, по которым сможет пройти большая экспедиция. Мне пока представляется наиболее перспективным поиск прохода через Драконий Хребет на северо-западе, возле Хвоста Дракона. Там и вулканическая активность минимальная, и горы ниже. Но больно уж климат жесткий. Вечная зима, снежные бури и ледяные дожди. Перед тем, как сунуться туда, я хочу убедиться в том, что в более доступных местах пройти невозможно. А то будет обидно после изнуряющего путешествия обнаружить где-нибудь тут гостеприимную арку с табличкой «Милости просим».

— Не думаю, что это возможно. Но согласен, — кивнул Сол, хотя ему до дрожи в коленях претила концепция поиска пути за край мира. Было в этом что-то противоестественное.

По мере того, как отступал голод, раненая рука все больше беспокоила пульсирующей болью. После еды Сол почувствовал прилив магических сил и потому решился на обезболивание. Он предупредил Рааля, что собирается немного поколдовать, и произнес короткое заклинание, которое помогло облегчить боль. Путешественник с интересом смотрел на происходящее, и Соллор решил, что, возможно, тому не часто приходилось сталкиваться с волшебством. Путешественник поинтересовался:

— Расскажешь, что ты делаешь?

— Да ничего особенного. Обезболиваю руку, — Сол приподнял опухшую конечность.

— Не возражаешь, если я посмотрю? Я, конечно, не лекарь, но у меня большой жизненный опыт.

— Она выглядит крайне неаппетитно, — предупредил волшебник, — но смотри, если хочешь.

Повязка отходила с кусками присохшей к ней крови и плоти. В ноздри ударил гнилостный запах, от которого Сол чуть не потерял сознание. Он невольно отвернулся и зажмурился, пытаясь подавить тошноту. Потом приоткрыл один глаз и скосил его на руку. В области кисти зияла гнойная рана, ее окружало месиво из обгоревших и омертвевших тканей. Правое предплечье посинело и раздулось. Браслеты сдавили руку, под ними лопнула кожа. Хорошо, что обезболивающее подействовало мгновенно и наверняка, иначе волшебник вряд ли смог бы снять повязку. Рааль присвистнул.

— Что с тобой произошло?

— Да я тут… — Сол запнулся, он не хотел рассказывать, как он провалил Испытание, — можно сказать, хотел подружиться с огненной лисицей. А она со мной — нет.

Глаза Рааля округлились и вспыхнули любопытством:

— Огненная лисица, говоришь? Никогда о таких не слышал. Можешь описать ее?

— Да лиса как лиса, только здоровая, размером с большую собаку, огненные искры из шерсти летят и кусается, как доменная печь.

Путешественник поцокал языком и указал на руку Сола.

— Выглядит паршиво. Я помогу промыть рану. Но, боюсь, уже слишком поздно, и даже до ближайшего города ты не дотянешь.

— Как не дотяну? — Соллор похолодел.

Рааль вздохнул.

— Смотри, как раздуло руку. Воспаление уже пошло вверх. До заражения крови и мучительной смерти дней пять, максимум семь. Ближайший город, где можно найти вменяемого лекаря, Голденбург, находится от нас в двух неделях пути. Такая вот арифметика.

Соллор молча смотрел на вонючее месиво, оставшееся от руки. Казалось, что она вообще не принадлежит его телу, настолько чужеродной она выглядела. Отсутствие боли только поддерживало это чувство. В голове металось множество мыслей, но ни одну из них он не смог озвучить. Лишь беспомощно открывал и закрывал рот. Рааль спросил:

— Слушай, я не понимаю, почему ты не заколдуешь руку и не вылечишься? Ты же маг.

Соллор с тоской посмотрел на странника. Ну как он, умудренный годами, путешествиями и книгами дядька, мог ляпнуть столь неуместную фразу? Волшебник проворчал:

— Ага. «Ты ж маг, сделай мне средство от бессонницы и расстройства живота, и чтобы при этом освежало дыхание». И плевать, что ты специализируешься на магии земли. Предлагаешь человеку устроить землетрясение. А он на тебя обижается, что ты не решаешь его вопрос. Или: «Ой, что-то жарко! Ты ж маг, вызови ветерок или тучку с дождем». А ты специализируешься на смертельных ядах. Или любовных зельях. Или магии огня. Или волшебных зверях. Ну, ты понял… «Тыжмаг» — универсальный волшебник. Умеет все, никому не отказывает в просьбах и… — Сол выдержал небольшую паузу, — не существует в природе.

— Исцеление — это не твоя специальность, я понял, — Рааль кивнул.

Сол уточнил:

— Я правша, это раз. Для сложных заклинаний нужны обе руки, это два. У меня действительно другая специализация, это три. Вообще сомневаюсь, что в подобном случае можно самому себя заколдовать, даже если умеешь, это четыре.

Повисло напряженное молчание, лишь вулканы ворчанием прерывали его да Рааль постукивал пальцами по подлокотнику кресла.

«Не могу поверить, что это происходит со мной, — крутилось в голове у Сола, — просто не могу в это поверить». Рааль снял пенсне и задумчиво потер переносицу.

— Слушай, у меня есть одно зелье. Я им, правда, ни разу не пользовался, но, думаю, оно может помочь, — осторожно начал Рааль. — Берег его для особого случая, можно сказать. Вот, кажется, он и настал.

— Зелье Весеннего Ливня не сработает, оно только для свежих ран и переломов, — Сол стал вслух размышлять, что за зелья мог взять с собой в дорогу путешественник. — Зелье Ящерицы было бы кстати, если бы не гной, а так убьет быстрее, чем восстановит. Теоретически мог бы помочь Единороговый пунш, но, даже если бы у нас были нужные ингредиенты, сварить его в походных условиях нереально.

— Нет, это другое зелье. Я привез его с севера. С дикого севера…

— С Леардонии? — Сол нахмурился, припоминая карту мира. Он не понял, почему Рааль назвал эту северную страну дикой. Вполне себе цивилизованная.

— Нет, еще дальше с севера, — Рааль выразительно посмотрел на волшебника, ожидая реакции.

— Да ладно, — недоверчиво протянул Сол. — Неужели из страны гномов?

Рассказывали, что на Севере, за Скалистыми горами, за самим краем мира, лежит мифическая страна гномов. Про нее говорили разные дурачки, которых якобы занесло туда и которым посчастливилось вернуться целыми и невредимыми. Их истории были полны странных подробностей, не поддающихся разумению и настолько отличающихся от привычных обычаев цивилизованного мира, что рассказчикам обычно никто не верил. Но больно уж манящей была идея о целой стране за Границей Мира. Организуемые королями разных стран походы на Север ни к чему не привели — одна экспедиция столкнулась с племенем горных гигантов и погибла в неравном бою, другая не смогла даже приблизиться к подножию гор из-за непогоды и нашествия огромных кровососущих насекомых, третья заплутала в горных ущельях и сгинула без вести. Король Леардонии, страны, граничащей со Скалистыми горами, официальным указом запретил своим подданным самим искать волшебную страну, а также помогать другим путешественникам. Но нет-нет да и находился смельчак, рискнувший пройти за горы. Рааль на дурачка совсем не походил, а значит… Эта страна действительно существует?!

— Технически они такие же люди, как и мы с тобой, — тон Рааля вдруг стал деловым, и сам он подтянулся и выпрямился, будто бы стоял в лектории и отвечал на вопросы студентов. — Когда мы говорим «гном», мы представляем себе маленьких бодрых старичков с бородой и в смешных колпачках, которые, согласно своей необъяснимой логике и воле, появляются в приусадебных участках по всему миру, чтобы помогать людям с садом и огородом и иногда шкодничать. Что же касается жителей Севера, хм-м… да, пропорции их тела необычны. Они коренастые, широкоплечие, невероятно мощные. Но никаких смешных колпачков и помощи в огороде. Они могучи, как медведи, и некоторые даже держат этих зверей в качестве домашних питомцев. А женщины их невероятной красоты. Словно неукротимая стихия. При взгляде на них диву даешься, как они живут с такими мужьями… Как они с ними, как это сказать… кхм… Так, что-то я отвлекся от темы… На чем я остановился?

— Если эта страна действительно существует, — произнес Сол, — почему же ты не рассказал об этом всему миру?

— Я обязательно сделаю это однажды. Книга о моем приключении уже написана. Она просто ждет своего часа. Как только молодой и прекрасно образованный принц Леардонии сменит своего старого отца на престоле, тогда много чего поменяется в этом мире.

— Опять политика… — разочарованно протянул Соллор.

— Она самая, — кивнул Рааль. — Я мог бы всю ночь рассказывать истории о том, как живут люди в северных землях. Но нам сейчас это неважно. Я бы хотел дать тебе зелье из растения, которое они используют для лечения практически любых ран и травм. О нем даже слагают легенды и поют песни. Любой ребенок знает, как пользоваться им, чтобы залечить ссадины и ранки. И, самое удивительное, что это не какая-то редкая трава, которую нужно искать где-нибудь в горах и в поисках преодолевать мили. Нет, она растет возле крупных городов, буквально под ногами, вдоль дорог, и они называют ее подорожником. Местные жрецы делают из него эликсиры, которые преумножают свойства этого растения и позволяют дольше сохранять свойства, в том числе в путешествиях. Один из этих эликсиров мне подарил кузнец клана Громового Рева. Я сам не видел, как оно действует, но, по рассказам северян, оно чуть ли не помогает заново отрастить оторванную конечность.

Соллор только рот раскрыл от изумления. Он никогда не слышал о такой сильной алхимии. Эта магия казалась ему абсолютно нереальной. Как и страна гномов, и человек, побывавший в ней. А также то, что он каким-то неведомым чудом встретился ему на краю света. С другой стороны, волшебники Лакдианы для тех же жителей Фарадезии наверняка выглядели примерно так же фантастично, как и растение, исцеляющее раны.

— Ты позволишь мне тебе помочь? — спросил Рааль.

Сол медлил с ответом. Возможно, описание волшебных свойств растения и зелья было художественным преувеличением. Но почему бы не попробовать? Если оно поможет хотя бы дотянуть до ближайшего крупного города, где можно найти лекаря, то это уже огромный выигрыш.

Волшебник кивнул.