Паутина

Даре Тимош (2024)

Потеряв профессию, законный статус и близкого человека, можно сдаться. Можно искать виноватых. Можно продать душу тёмной стороне космоса и стать тем, кого всю жизнь ненавидел. А можно взять паузу на один чёртов день чтобы подумать, куда двигаться дальше. А к вечеру обнаружить, что наёмные убийцы стоят уже буквально за спиной. И не иметь ни малейшей идеи, кто ещё так сильно хочет твоей крови.

Глава 4

Привкус во рту напоминал нечто среднее между ржавым гвоздём и горелой подошвой от армейского ботинка. Очень хотелось сплюнуть, но слюны во рту не оказалось. Помня о том, что даже с утра так сразу открывать глаза бывает болезненно, Айна ещё какое-то время полежала как есть, с нарастающим раздражением покусывая язык в надежде всё-таки избавиться от мерзкого вкуса.

Сквозь какой-то барьер слышались возбуждённый стрёкот и шуршание. Ближе что-то монотонно гудело на грани слышимости, создавая странное ощущение, как от накрывавшего с головой тёплого одеяла.

Айна осторожно приоткрыла глаза. Первым в узкую щель между веками просочился яркий свет. В том, что она всё так же лежала на спине, как и упала, сомневаться не приходилось, а вот происхождение плотной матовой завесы в двадцати сантиметрах от её лица, впечатлённый перенесённым кислородным голоданием мозг понял не сразу. Только когда завеса начала понемногу таять и показалась окружающая обстановка, стало понятно, что вокруг — небольшая больничная палата, и сама капитан находится в медкапсуле.

"Я пережила этого засранца, надо же", — отстранено подумала Айна, поворачивая голову вправо, на источник стрёкота.

Изображение, как на неисправном кристаллическом экране, плавно плыло в сторону, подрагивая и искажаясь по краям.

Чакк снова яростно о чём-то спорил. Краем сознания капитан отметила, что чаще видит механика за этим занятием, чем за каким-то другим. Его оппонент стоял, видимо, где-то возле её макушки, но шея поворачивалась медленно и с трудом. Арахнид заметил прояснившийся колпак капсулы и замолк так резко, что о наличии слуха стал напоминать только невозмутимый гул какой-то из капсульных систем.

— Капитан! — его вопль оказался не менее внезапным, и Айна больно дёрнулась в фиксаторах.

К мерному обволакивающему гулу прибавился противный писк на всех возможных тональностях, вдребезги разбивший всю уютность, навеянную первоначальным медитативным гудением.

Чакк всплеснул усами вместе с руками и метнулся куда-то вправо к переливающимся индикаторам неизвестных и не очень хорошо различимых сквозь изогнутое органическое стекло капсулы приборов. В поле зрения появилась сначала шляпа, потом руки в перчатках. В этот раз Айна успела заметить мгновение напряжения на вечно усмехающемся лице Алекса.

— Я же говорил, будешь так орать — она помрёт самой глупой смертью — с перепугу, от инфаркта, — проворчал навигатор, вглядываясь в приборы со своего места. — вон он, кажется, уже начинается.

Чакк присовокупил к своим лихорадочным движениям несколько цветистых ругательств на русском языке.

Конец этому безобразию положили двое врачей, появившись на пороге и пообещав выдворить всех к фаласовой бабушке, если кто-нибудь хоть раз ещё прикоснётся к медицинскому оборудованию без разрешения. Они споро успокоили разбушевавшиеся индикаторы и только после этого подошли к пациентке.

Склоняясь над ней, каждый поочередно слегка морщился и потирал висок, прежде чем начать свои обычные процедуры с проверкой зрачкового рефлекса, пульса и ещё каких-то реакций. Прозрачный колпак сдвинулся в сторону, завернувшись под днище капсулы, и стало видно гораздо лучше.

После почти стерильного воздуха внутри обычный казался приправленным экзотическими специями. Врач пристально посмотрел в вирт-окно на своём хромированом браслете и осторожно вытащил подключичный катетер.

— Госпожа Хада, вы меня слышите?

— Лучше… Лучше, и чем хотела бы.

Голос звучал хрипло. Каждый исходящий из него звук обжигал горло, как мелкий гравий.

— Сколько человек сейчас с вами разговаривает?

— Только вы. Один, — добавила она, сообразив, что врач ждёт конкретного протокольного ответа.

— К какому виду я отношусь?

— Человек.

— Хорошо. А вон тот? — он указал на Чакка, и тот немедленно оказался рядом.

— Арахнид.

— Какого цвета моя одежда?

— Белого.

— Так… Сколько лет вам было последний раз?

— Последний раз?! В смысле…

— Не волнуйтесь, вы были без сознания не очень долго. Особенно для вашего состояния на момент поступления к нам. Так какой возраст вы помните?

— Тридцать… Тридцать один.

Врач нахмурился и с сомнением взглянул на браслет.

— Можете уточнить?

— Тридцать один.

Теперь уже его сомневающийся взгляд был адресован Алексу.

— Да, доктор, — поспешно подводил навигатор.

— Хорошо. Вы узнаете всех, кто находится в этом помещении? Не считая меня и коллеги?

Пришлось оглядеться. Каймана в палате не было — в этой комнатке пять существ заполняли почти всё свободное пространство. При повороте головы Айне явственно послышался скрип шеи.

— Да. Это… мои товарищи.

— Отлично. Когнитивные функции сохранены, это самое главное. Ваш организм почти пришёл в норму, насколько это для него возможно. К вечеру, если всё пойдёт так же хорошо, вы сможете покинуть больницу и продолжить лечение в любой выбранной вами точке галактики. Назначения я оставлю на столике, вон там, у двери, вместе со всеми необходимыми контактами. Ваши… гм… друзья пришли как раз вовремя, они помогут вам встать и размяться. Если почувствуете себя плохо или как-то нехарактерно для вас, вы сможете вызвать меня или доктора Леонне с помощью любой из четырёх кнопок оранжевого цвета. Когда будете готовы поесть — синяя кнопка у входа. А сейчас я вас покину, если у вас нет ко мне вопросов.

Доктор несколько секунд выжидательно смотрел ей в лицо и развернулся к выходу только после вымученного кивка.

Алекс протянул к капитану руку, но тут же отдернул и заозирался в поисках чего-то.

— Я вспомнил тут твой старый армейский позывной, ты как-то говорила, — он подошёл к столику и налил воду в прозрачный пластиковый стакан. — сделал тебе пока документы на него. Они же официалы, так просто не принимают. Мы догнали того козла, и сдали уже, — без перехода сменил тему навигатор, осторожно отколупывая от её рук фиксаторы и придерживая за плечи после.

Вода оказалась с несколькими каплями виски. Это было очень кстати — напиток окончательно смыл тот отвратительный вкус. То, что прежде его обеспечивали медикаменты, стало понятно ещё тогда, когда после удаления катетера привкус начал становиться всё менее заметным.

Алекс, не отпуская плеч Айны, сверлил её лицо таким внимательным взглядом, что можно было подумать, будто он упражняется в гипнозе.

— Капитан, — уже тише сказал Чакк, опасливо приближаясь к ней. — мы продать его задорого.

— Целого? — после питья слова вырвались из горла удивительно легко.

— Ну… не очень, — Алекс немного поморщился. — но там и не было особенной разницы. Новость не самая хорошая, но… мы всё потратили.

— Как вы умудрились пересадить двести шестьдесят тысяч за… сколько дней?

— Шесть, — навигатор вдохнул и мельком оглянулся на арахнида. — мы потратили четыре миллиона шестьсот тысяч. Но результат тебе понравится, я просто уверен! — на его лице засияла самая лучезарная из имевшихся у него в арсенале улыбок, и потому она выглядела особенно фальшивый.

Он, наконец, отпустил капитана, убедившись, что она уверенно сидит, и отошел на шаг, давая возможность широко потянуться. Айна привычным движением ощупала себя руками и только в этот момент поняла, что левую чувствует намного хуже. Она подняла левую ладонь поближе к лицу и пошевелила пальцами.

— Скажи мне, что это такая оригинальная форма иммобилизации при переломе, — медленно проговорила Айна, поворачивая руку и не отрывая взгляда от матовой металлической поверхности.

Все хорошо понимали, что спрашивать не было смысла — ни одна даже самая дорогая система иммобилизации не стоит четыре с половиной миллиона.

— Там… было всё плохо.

— Какого хрена? — в горле внезапно снова пересохло, и Айна закашлялась.

— Сустав для органического протезирования можно было собрать или восстановить, но очень теоретически, и то, такое могут попытаться прооперировать только в"Кастилиуме"или в"Андромеде", без гарантии результата. Ты была без сознания, и спросить у тебя возможности не было. Но я абсолютно уверен, тебе бы не захотелось проснуться без руки совсем. Мы заказали этот, он самый… рабочий.

— Система мышц, приближайся к оригинальный строению, усиление шарнир, угол поворотный локтя и запястью на двадцатый процент превышил физиологигинический для человека, — Чакк явно сел на своего конька — судя по его физиономии, выбирать по характеристикам доверили именно ему. — полный контроль нервичной системы и идеальный восприятие мозги. Чувствительность, трогательный, немного… не так, но её заменить сенсорный нагрузки. Позволяют правильно прикладывать сила и определять степень нужный усилия. Помогит освоить протез пределы суток и меньше. Он стоит свой денегов, это я вам точно говорить.

— Какого хрена?.. — в висках снова застучало.

Айна пошатнулась, но тут же выпрямилась.

"Надо дышать. Я инвалид, как те комиссованные офицеры на парадах. Вдох, выдох".

— Это был плазмотопор. Такие травмы даже для протезирования слишком тяжёлые. Он тебя чуть не убил. Ещё бы пять сантиметров…

— Какого хрена…

Алекс отошёл к столику, где доктор оставил свои предписания, и внимательно изучил маленький лист бумаги. Увиденное его явно не очень устроило, потому что он раздражённо бросил лист назад.

— Пойдём. Тебе надо это переварить. В космосе думается лучше.

Где-то глубоко в сознании тикало, настолько отчётливо, что Айне казалось, что тикает всё окружающее пространство. Разум с неприятным спокойствием просчитывал перспективы однорукой наёмницы. На выходе из палаты он услужливо доложил, что это тикает её собственный таймер, как в старом кино. Считает время, оставшаяся до того, как она взорвётся и что-то сделает.

"Стрелять с правой руки ты умеешь неплохо, — внутренний голос оказался неожиданно желчным. — прицелиться по себе можно и с одной рукой. Тебе это ничего не будет стоить, в отличие от дальнейшей жизни. Хочешь, чтобы тебя жалели?"

"Сгинь! — второй голос по внезапности был сравним с туристками на каблучках и с солнечными зонтиками в Зелёном секторе Нокасы. — У вас, людей хомо, ещё и такое есть. Капитан. Вам надо поспать. Это непросто переносится, новый справитесь."

— Чакк… — Айну и в самом деле потянуло в сон, и приходилось смотреть под ноги, чтобы не споткнуться об очередной порог.

О чём Алекс ругался с врачом в холле, она плохо разбирала. Кажется, врачам не нравился её осоловелый вид и они сильно сомневались в её способности принимать какие-то решения самостоятельно. Как экипажу удалось уговорить бдительных докторов отпустить их всех, она уже не помнила. Только то, что за порогом клиники Кайман оторвал её от земли и аккуратно понёс дальше на вытянутых руках.

Последующие несколько суток Чакк продержал её почти полностью в спящем состоянии. Когда она просыпалась, он немедленно оказывался в её каюте с каким-нибудь сэндвичем и стаканом кошмарного кофе приготовления Алекса. Говорить ни с кем не хотелось, вставать тоже.

Айна не ожидала, что псионики вроде арахнидов могут настолько сильно воздействовать на мозги. Механик не произносил ни слова вслух, усаживался на пороге в позу какого-то странного изваяния и замирал, изредка подрагивая усами. Верхнюю пару рук он складывал в фигуру вроде замка и опирался на них головой, а нижней парой подпирал верхнюю. Мысленно он говорил абсолютно без акцента, оставался только смешной тембр, которому больше всего подходила характеристика"плоский". Впрочем, говорил он тоже редко. В основном следил за её состоянием и усыплял, как только капитан начинала погружаться в отчаяние и размышления о том, насколько всё плохо. В верхней руке он неизменно сжимал свёрнутый лист с маркировкой илзурской больницы и периодически с ним сверялся, но что из указанного он выполнял, Айна не знала.

Лёжа в полудрёме и стараясь не шевелить левой рукой, она вспоминала свою армейскую учебку. Военную историю у них преподавал майор Ливси с рваными шрамами на голове. На первой же лекции майор рассказал, что в молодости оказался в челноке с неисправным двигателем и получил тяжёлое ранение, заодно призвав новобранцев не строить предположения по этому поводу. Шрамов было много, они паутиной оплетали весь череп майора, и из-за этого он не видел смысла пытаться прикрыть следы, как он это называл, своего невезения, волосами. Тогда это выглядело довольно колоритно — Ливси всегда ходил в безукоризненный форме полупарадного образца, а над погонами возвышалась исчерченная лысина. Теперь Айна начинала понимать, почему майор всегда носил ещё и белые перчатки. Видимо, ранение головы было не единственным.

Из глубин памяти всплывали другие военные, даже те, кого она встречала раз или два. Те, кому"не повезло"в разной степени. Они принимали экзамены, были почетными гостями на парадах и сдаче нормативов на первое звание. Но их не было среди пилотов кораблей и мехов, и на стрельбищах они руководили, только отдавая команды. Её собственный отец, получив ранение при штурме захваченного группой террористов дома, напился до зелёных мух, когда врачи заверили его, что через месяц он сможет вернуться в строй. А мать ещё долго его подначивала, говоря, что сама судьба против того, чтобы он сравнялся с ней в звании.

В таком полусне, когда Чакк не успевал поймать момент, ей виделась врачебная комиссия, с осуждением и жалостью рассматривающая уже её собственные шрамы. Доктора с холодными отстранёнными лицами перешептывались между собой, качали головами, и небрежно бросали перед собой на стол её личное дело, наискось отштампованное синей линялой печатью."Солдат комиссован".

"Просто прелестно, как давно уволенный из армии пилот меха вдруг начал переживать о набравшая военной карьере", — вступал откуда-то из-за спины ядовитый голос. — "таких охотников за головами, кривых, покалеченных, полумертвых — знаешь, сколько? Никто не рассматривает их дел и не проводит им комиссий. Потому что всем наплевать на них. Потому что они — твой бесполезный сброд, который получает по заслугам. Так же, как и ты"

К этому моменту арахнид обычно уже добирался до её каюты и отпугивал равнодушные лица и разъедающие разум голоса возмущенным стрёкотом.

"Ты не погибнешь вот так, капитан. У ящеров говорят, что такая смерть недостойна воина. А уж они понимают в воинах, как никто другой. Ты выживешь. Станешь сильнее".

"Это сказки, которыми утешают инвалидов, Чакк. Приятные слова, в которой многие верят".

"У нас говорят — кто знает мысли, тот знает внутренности".

"Душу, Чакк. Внутренности… это немного не то".

"Да, точно. Всё никак не мог вспомнить это слово. Так вот, души воинов так не умирают. А я твою теперь вижу очень хорошо. Нам всем нужна цель. У тебя она есть".

"Нет. Я просто бежала ниоткуда никуда".

"У любого воина есть цель. Он не всегда её осознаёт сразу и чётко. Но она есть всегда".

"Откуда ты знаешь?".

"Я верю друзьям".

Айна проснулась от боли в правом плече. Вероятно, последние несколько часов она снова провела неподвижно. Левая, механическая, рука лежала вдоль тела на её боку, как будто никакого отношения к владелице не имела. Тишина за дверью намекала на то, что все уже давно разошлись по каютам, и даже энергия Чакка, наконец иссякла. Айна села на кровати, стараясь уже по свежепоявившейся привычке не задевать протез. В голове всё ещё бродило смутное желание зарыться поглубже, но оно уже не было таким давящим.

Хотелось есть.

В маленькой кухне действительно никого не оказалось. Капитан задумчиво посмотрела на холодильник, но решила в конце концов, как обычно, просто утащить армейский паёк с собой в рубку.

В поедании хрустящих галет и рассеянном созерцании космопейзажа за иллюминатором всегда было что-то умиротворяющее. Экраны, немного наползая краями друг на друга, показывали время, скорость и курс.

Дата Айну совершенно не огорчила — ей самой казалось, что она провела в том анабиозном состоянии не меньше двух месяцев. Девять дней по сравнению с этим были сущим пустяком. За это время"Звезда"слетала зачем-то на проходную станцию Эр-ноль и пробыла там полтора суток. Сейчас будить кого-то ради ответа на вопрос"Зачем?"было бы странно.

Пока что они болтались в дрейфе в двух прыжках от Нокасы с почти пустым баком.

Увидев показания уровня топлива, Айна выругалась. Бак прыжкового двигателя"Звезды"был рассчитан на восемь прыжков, поэтому долгие перелёты на ней были не так просты. Если сделать оставшийся у корабля в запасе один прыжок в сторону Нокасы, то придётся потратить на оставшееся расстояние почти три месяца, и это при условии, что у"Звезды"будет столько топлива для допрыжковника.

А его тоже почти не было. Желание выругаться ещё выразительнее и получить от навигатора ответы на все каверзные вопросы немедленно всё возрастало. Айна мстительно сунула руку за сиденье навигаторского кресла и извлекла оттуда почти плоскую фляжку размером едва ли не с альбомный лист. Взвесив находку в руке, капитан услышала высокий плеснувший звук — во фляжке не хватало совсем чуть-чуть. После стольких дней почти полного отсутствия пищи много пить определённо не стоило, но глоток был очень кстати.

Через час она решила, что семь утра по корабельному времени — вполне приемлемое время для подъёма и несколько секунд включила аварийную сирену.

Эффект превзошел все ожидания.

Сразу в рубку примчался только Алекс. Чакк с Кайманом с громким топотом и руганью на трёх языках сначала пробежали в сторону двигательного отсека, а потом назад.

Когда все дружно, наконец, собрались в одном помещении, арахнид подобрался и отдал честь тремя руками одновременно.

— Капитан на мостике!

— Вольно, — Айна решила, что подыграть ему будет проще и быстрее, чем объяснять тонкости. — Алекс, если ты ещё когда-нибудь мне скажешь, что я слишком много внимания уделяю горючке, я тебя стукну. Больно.

— А, это… — навигатор скривился, как от зубной боли, и покосился на экран, словно рассчитывал увидеть там что-то новое. — это было… непредвиденное обстоятельство.

— Чакк, у нас утечка?

— Нет, капитан. Бак почти в идеальный состояний, — теперь уже арахнид косился на единственного возвышающегося над ним человека, забывшего прихватить из каюты свою вечную шляпу.

Алекс шумно вдохнул.

— Ну хорошо, я проболванил заправку на последней остановке. Мы как раз думали над этим вопросом. И от того, что ты оторвёшь мне голову, думать быстрее я точно не смогу.

— Как видишь, иногда достаточно просто захотеть её оторвать, и что-то изменится, — Айна движением пальцев увеличила участок расстилавшегося перед ними космоса.

Там относительно неспешно передвигалась жирная жёлтая точка. Казалось, что она наползает на окружающие звёзды, как улитка она капельки росы, с той лишь разницей, что эта точка звёзды всё-таки выпускала.

— Танкер, — одновременно просияли Чакк и Алекс.

— Я подготовлю абордажное, — навигатор резко развернулся на пятках и, провожаемый взглядом пошедшего странными пятнами Чакка, зашагал в сторону коридора.

— Стоять! — голос капитана оказался настолько неожиданно капитанским, что Алекс замер на полушаге и медленно поставил занесённую ногу в расстёгнутом ботинке на пол. — На кой хрен он нам сдался в смысле ограбления? К себе мы столько не зальём, корабли из всей команды вожу только я. Искусственного интеллекта, чтобы управлять вторым, у нас нет."Рассветная звезда", конечно, не самый выдающийся корабль, но я точно не хочу менять её на эту еле ворочающуся тушу.

— Грабить? — с запозданием переспросил Кайман, как всегда, сверху, за что тут же получил тычок от своего друга куда-то под жилет.

— Нет, — непонятно, что устраивало Алекса больше — перспектива грабежа или её отсутствие.

Айна подняла маленькую прозрачную крышку на пульте управления и нажала открывшуюся под ней кнопку. В левом верхнем углу экрана появился оранжевый треугольник с анимацией расходящихся волн.

— Сделайте приличные лица. Нет ничего сверхъестественного в туристах, не рассчитавших свои силы и топливо сравнительно недалеко от густонаселённой планеты.

— Тогда уже не приличные, а глупые, — ворчливо отозвался Алекс.

— Ещё лучше. В нынешней ситуации у тебя получится лучше всего. Вот, он уже разворачивается. И только не говори, что у нас нет денег на заправку.

— Я сам заплачу.

Следуя собственной идее о приличном виде, она вернулась в каюту и открыла узкий шкаф. На внутренней стороне дверцы был утилитарно отполированный участок, отлично выполнявший роль зеркала. Симон дважды притаскивал на корабль стеклянное, в красивой резной раме, но его очень скоро пускала в расход ближайшая стычка с каким-нибудь не очень сговорчивым контрабандистом. В последний раз он решил, что самое время разыскать серебряный антиквариат с Земли или, если будет непомерно дорого, заказать реплику. Айна всё время надеялась, что он как-нибудь забудет об этом и оставит ей возможность спокойно пользоваться своей привычной дверцей.

Она не сразу решилась поднять голову. Оказалось, что после травмы для этого требуются несколько большие силы, чем можно подумать. В отражении появилось заострившееся лицо с ожидаемыми тенями под глазами и увенчанное взъерошенной причёской.

Расчёска лежала здесь же рядом, под левую руку на ближайшей полке. Айна повернулась туда, чтобы взять правой, и снова остановилась.

"Она не отрастёт, если продолжать игнорировать".

Отражение неуверенно помахало ей металлической кистью. Выглядело как-то обречённо. Вспомнился старый документальный фильм о протезировании двадцать второго века — там в красках показывали, как долго и мучительно людям приходилось учиться обращаться со своими искусственными конечностями. Осталось мысленно поддержанию все возможное высшие силы за то, что сейчас, в тридцать втором, этой проблемы уже почти не осталось.

"Хоть что-то оптимистичное…"

Айна ещё раз согнула руку в локте. Расчесать короткие волосы оказалось не так сложно, как представлялось. Из-под чёрного снова проступили красные пряди, и это почему-то успокаивало.

Всё-таки встречаться, даже по связи, с чужим капитаном в обычном походном костюме с рукавами до локтя она ещё не была готова. Теперь вместо лиц терапевтов и военных травматологов в голове вертелись воспоминания о лекторе по психологии. Тот настаивал, что не стоит пытаться заставить себя сразу же воспринимать изменения в теле как обычное дело. Дальше следовал рассказ про какие-то этапы, но, учитывая обстановку полумрака и звучащий откуда-то с кафедры вкрадчивый голос лектора, слушали его вполуха. Больше хихикали над тем, что его лекция идеально подходит для свиданий самых стеснительных.

"Они готовили нас к тому, что это случится не"если", а"когда". И никто в это на самом деле не верил".

Войдя в рубку, она обнаружила, что Алекс уже связался с танкером. Добродушный толстяк похохатывал над его неуклюжими оправданиями, но долго уговаривать не пришлось — для герра Макса из колоний Эстерваг такое явно было обычной историей при перелётах.

— Я уже думал, что в этот раз никого и не встречу, — герр пожевал пышные усы. — у нас это считается… ну вроде хорошей приметы.

— А вот и наш капитан, — навигатор подозрительно радостно попался в сторону, уступая место переговорщика Айне. Видимо, назначенная роль его не слишком устраивала. Пришлось войти в поле зрения экрана.

— Добрый день, герр Макс.

— Ох, какая суровая женщина, — пилот танкера покачал головой, улыбаясь ещё шире. — сразу видно, всем хвост накрутите. Я через двадцать минут включу режим стыковки, или, если торопитесь, могу просто заправить через шланг без касания бортов.

— Мы уже не то, чтобы сильно торопимся. Но не хотели бы вас надолго задерживать. Сколько с нас за топливо для прыжковника РПД-820 на семь прыжков?

— Восемьсот двадцать, — педантично уточнил Чакк от иллюминатора.

— Прекрасная фрау капитан, у меня тут горючки залито в бочку на тысячу семьсот прыжков, как минимум. Этих семи я даже не замечу, не то что наши фермеры. Да и говорю же, считается, чтобы подлить потеряшке в космосе — удача. Так что зайдёте ко мне на компот — и я буду абсолютно полностью удовлетворён.

Только когда герр Макс отключил связь перед стыковкой, остальные члены экипажа начали активно двигаться.

— Я боюсь спросить, на что мы только что согласились зайти, — пробормотал Алекс.

— Вот тебе не стыдно? — неожиданно спросил Чакк, поворачиваясь к Кайману.

Тот только с лёгким раздражением дёрнул кончиком хвоста.

— Нет, — ответил за него Алекс. — если бы ты знал, сколько таких дядек-хохотунов оказываются работорговцами или, как минимум, просто извращенцами…

— Ты же его уже проверил, разве нет? — капитан не отрывала глаз от экрана за стремительно изменяющимися цифрами.

Подводить бриг к танкеру было проще, чем наоборот, но, в любом случае, требовало определённой сноровки.

— Проверил, — немного тише сказал навигатор заметной досадой.

— И что нашёл?

— Ничего, — досада звучала ещё явственные. — обычный фермер и дальнобойщик, живёт в колониях Эстерваг, время от времени летает за горючкой, удобрениями или увозит урожай на торговлю. Женат, четверо детей.

— Кхм. Во всяком случае, этот, как видишь, выглядит совершенно безопасным дядькой-хохотуном.

Чакк и Кайман дружно высказались за то, чтобы подождать на"Звезде". Арахнид с большим недоверием смотрел, как блок автозаправщика тыкается в борт своими механическими щупальцами в поисках дверцы заправочного клапана. В его точки зрения контролировать весь процесс было остро необходимо.

Айна со смутившей её саму горячностью поддержала этот план — в конце концов, какими бы подлецами и жуликами ни были Фан и Гобил, без них было бы сложнее вернуться на"Звезду"после того, как на них с Симоном напали. Кто-то должен быть готов принять бегущих членов экипажа на уже готовое к аварийному старту судно.

Алекс на всё это только ухмыльнулся в своей манере и ниже надвинул неизменную шляпу.

— Тебе отлично удавалось выглядеть по-дурацки, не порти герру Максу впечатление.

— И тебе развлечение, да. Я понял.

На пристыкованном"Болотном тролле"идти неожиданно стало легче. Эстервагский фермер явно экономил на гравиустановке или ему просто нравилась лёгкость движения.

Хозяин встретил их у внутренней части переходного шлюза. Он действительно оказался крупным мужчиной в ширину, но не настолько высоким, как показалось на экране, поэтому выглядел скорее квадратным. На нём был тёмно-зелёный рабочий комбез с полуоторванным шевроном, из-за чего прочитать написанное не представлялось возможным. При ближайшем рассмотрении становилось ясно, что полнота у него была не настолько большой составляющей размеров, как мускулы, при движениях слабо проявлявшиеся под тканью. Герр Макс привык ручному труду и не засиживался подолгу без дела.

— Прекрасная фрау, — хозяин корабля с неожиданной для фермера галантностью поцеловал руку гостьи. — добрый герр. Идёмте, — он повёл их за собой по коридору, казавшемуся узким для него.

Кухня тоже казалась маленькой по сравнению с таким большим кораблём, хотя и логично, если большую часть объема под обшивкой занимали огромные баки с грузом, не требовавшим обслуживания целым экипажем. Один пилот вполне мог управляться с танкером после заправки и до самой выгрузки. Обычно такие полёты сопровождали ещё инженер-механик и охранник, но многие компании, пользуясь удалённостью некоторых маршрутов, бессовестно экономили на дополнительных кадрах и не только.

Обстановка жилого блока тоже была по большей части спартанской. На всей кухне выделялся большой странный агрегат с прозрачными стенками, в котором булькало нечто тёмно-фиолетовое и поднимались со дна шарики чего-то плотного.

Герр Макс широким жестом указал на уже сервированый нехитрой посудой стол и двинулся к загадочному прибору.

— Жаль, что ваш арахнид не пришёл. Давно хотел посмотреть на них вживую, а то всё только фотографии.

— Он… стесняется.

— Это зря. Хотя откуда мне знать, может быть, у меня и предложить ему нечего. Что он у вас ест, кстати?

— Всего… понемногу. У них не сильно специфический рацион.

— Эх… — на лице фермера проявилось огорчение, но быстро уступило место гордости, когда он положил руку на булькающее подобие котла. — наша эстервагская разработка. Вкус — как будто ягоды только пять минут назад положили. Смородина, ежевика и мята. Вы должны это попробовать. Я просто ручаюсь, что у вас, нокасцев, такой вкусный варить не умеют.

— Это чай?..

Вздох герра Макса был исполнен сочувствием, как к сиротам, не знающим, что такое сахар и шоколад.

— Это компот, прекрасная фрау. Отвар из свежих ягод и плодов, такой когда-то делали ещё на старушке Земле, покуда на ней ещё что-то росло.

Он взял со стола три кружки и по очереди наполнил их фиолетовым напитком.

На вкус компот оказался терпким и сладким с кислинкой. Айна пила маленькими глотками, поглядывая на друга, но он, видимо, был озадачен не меньше неё. Фермер устроился напротив них, с детским азартом ожидая, пока они будут в состоянии прокомментировать.

— Оригинально. У нас иногда так заваривают сушёные фрукты.

— Ха. Я понял, откуда вы. Попомните моё слово, если вы продолжите так обращаться с бедной Нокасой, её ждёт ничуть не более завидная судьба, чем саму колыбель человечества. Земля погибла не из-за вулкана, а из-за того, что люди за столько тысячелетий так и не научились её слышать и понимать. И в конечном итоге случилось то, что и должно было — она рассердилась.

Гости поняли, что самое лучшее для них сейчас — это сделать почтительные лица и приготовиться внимать на ближайшие полчаса, как минимум.

Эстерваг на заре колонизации ближайшего к Нокасе космоса был заселён несколькими группами колонистов, преимущественно выходцами с территорий Германии и Австрии, и ещё немного из Нидерландов. Представлял он собой двойную планету, объединённую общим названием, которая имела, мягко говоря, нестабильную тектоническую активность. Строить на ней города с высокими зданиями или разворачивать какие-то базы, за исключением исследовательских, было бессмысленно. Благодаря очень толстой коре вулканы на близнецах Эстерваг были, но маленькие и в основном располагались на большой океанической глубине, так что они каких-то заметных разрушений не причиняли. Зато за все стихийные бедствия разом отыгрывались землетрясения, по силе оставляющие далеко позади шкалу Рихтера. Именно по этой причине рельеф на планетах оставался ровное, чем на многих других космических телах — никакие камни не могли надолго удержаться друг на друге в такой неспокойной обстановке.

Всё это привело к тому, что Эстерваг стал краем исключительно натурально-исторического хозяйства. К пятому поколению колонисты вернули и прочно закрепили старые приметы и верования далёких предков-землян ещё с тех времён, когда больше часть населения Земли была крестьянами. В их логику успешно вплетались современные реалии и научные достижения, три близко расположенных друг к другу и к планетам спутника относительно успешно заселяли Луну, и базис культуры плотно стоял на том, что окружающая природа не в восторге от чрезмерной активности новоприобретённых"вшей", поэтому надо стараться хотя бы не злить её слишком сильно.

— Вам кажется, что мы какие-то там отсталые сектанты, я слышал, — упрёк в голосе герра Макса был едва различим. — а, между прочим, галары больше дела говорят. Пусть туда к ним никому и нельзя, но нашим, — он понизил голос до заговорщицкого шёпота и наклонился над столом. — вот-вот дадут разрешение на один визит. Я сам повезу. Уж эти ты ребята знают, как жить с планетой дружно.

— Да… о них ходят легенды.

— Вы не смотрите, что они мордами на фаласов похожи. Мало ли кого каким на свет произвели. Мы с их точки зрения тоже не писаные красавцы.

— Зато кровь чуют за полсектора… — Алекс мрачно поболтал остатками компота в своей кружке.

— Ну так и что. Они уж сколько живут на Аллароре, говорят, дольше, чем люди на Земле — и ни тебе испорченной атмосферы, ни изрытой ковшами коры, ни загаженных рек. Удаётся же! Надо слетать, пока мы не додумались до чего-то, что и Эстерваг угробит вслед за другими. Полетим — я всё запишу и вашим пришлю, пусть им хоть будет над чем подумать.

— Но полёты в атмосфере у вас ведь почему-то не запрещены, — Айна выразительно взглянула на потолок. — и использование топлива, видимо, тоже.

Герр просиял.

— Это уже ненадолго. Наши добились формулы топлива, которое не будет ничего загрязнять. Эта прыжковая горючка нам не в корабли. Ну, то есть, не сразу. Мы её переработаем, добавим кое-что — и готово — топливо с выхлопом чище, чем обычный древесный дым. И можно будет снимать ограничение на количество рейсов в месяц и свободно летать к родным с Первого Эстервага на Второй хоть каждые выходные.

Над браслетом капитана появилась яркая точка в воздухе, намекая на видеосвязь. Извинившись, она открыла вирт-окно.

— Бак заполнен, капитан. Нам нужен навигатор и мы можем продолжать путь.

— Спасибо.

— О, вам уже пора, — герр Макс выглядел разочарованным столь короткой беседой, но и он, очевидно, понимал, что вряд ли растяпы-нокасцы проведут у него на борту целые сутки. — хотел бы я когда-нибудь увидеть вас в гостях на наших близнецах. Я живу на Втором в квадрате ноль-шесть. Если сядете, то спросите у кого угодно, Макса Рихтера все окрестные квадраты знают.

Он проводил их до того же места, где и встретил, и даже дал с собой пятилитровую канистру со своим странным компотом.

После отстыковки и прощального сигнала маневровыми огоньками Чакк долго восхищённо цокал, нарезая круги возле кухонного стола, на котором торжественно возвышалась ёмкость с напитком.

— Я раскаивается всей искренность, что не пошёл с вами, — наконец, выдал он с ещё более сильным акцентом, чем обычно.

— Не расстраивайся, — Кайман под протестующий вопль друга отвинтил крышку и без затей сделал глоток прямо из горлышка. — если бы ты пошёл, мы бы отсюда до следующей недели не улетели. А бедный фермер бы потом таких туристов за две системы облетал.

Чакк хищно пощелкал жвалами, выдернул у него из рук канистру и чинно налил из неё в стакан.

— Напомни-ка, Алекс, а чего ради мы тащимся на Нокасу? — капитан устроилась в своём уже почти привычном кресле.

Прямо на пульт перед собой навигатор водрузил вечную фляжку с чем-то, пахнущим алкоголем.

— Я вроде говорил.

— Если ты пытался сообщить мне что-то содержательное за последние полторы недели… — голос предательски дрогнул.

— Да, точно. Извини. Я нашёл эту Эсвидсон. Она в отставке, живёт на окраине Синего сектора. Не светится, бывает в нескольких, почти одних и тех же местах, иногда летает на соседние станции или на курорт Ваннартис.

— В отставке? Почему? Ей же должно быть пятьдесят с небольшим, ещё можно служить лет пятнадцать точно.

— Ей шестьдесят пять, но служить и правда ещё можно. Она подала в отставку и отказалась объяснять причину. Подразделение менять не стала, предложение работать инструктором тоже отклонила. Так что найти-то совсем несложно. Сложнее будет добыть из неё информацию.

Трафик вокруг Нокасы, как обычно, был много хуже, чем у большинства планет. Разница оставалась в том, что в нокасских космопортах места хватало всем за редчайшим исключением, а если всё-таки кому-то не хватало, это становилось одной из самых горячих новостей.

При приближении к орбите Чакк прилип к иллюминатору.

— Столько разов хотеть летать сюда, — он мечтательно качнул усами, как кисточками. — наши наниматели рано не хотели приходить.

— Я уверен, что вам дадут возможность погулять, пока мы встретимся с одной… кхм… дамой, — Алекс оглянулся на маневрирующую между взлетающими с планеты кораблями Айну.

— Нет, — неожиданно для всех прогудел Кайман, как будто нарочно делая свой голос ниже, чем у него был на самом деле. — тогда мы пошли на встречу с военным человеком, а нашли мёртвых. Их прямо перед нашим приходом убили, ты сам сказал. Если бы вы появились одни и раньше, были бы такими же, как и они. Мы идём с вами.

— Ну такими же — очень вряд ли, — обиделся навигатор. — но мысль дельная, признаю. Давай, Вель Койар на"Цветном настроении", спускайся, они уже скоро уже запросом дотянутся.

— Ты ничего более дурацкого не мог придумать? — огрызнулась капитан, перед глазами которой как раз в этот момент появилось оповещение об автоматическом запросе идентификации судна.

— Этот вариант был самый удачный из имеющихся. Настоящая Вель тебе даже спасибо скажет, потому что она улетела с подружками на гонки вместо заявленной родителям поездки на Нокасу на лекции для поступающих в Инженерный университет.

— И сколько ей лет? — подозрительно спросила Айна, отправляя такое же автоматическое ответное сообщение одним нажатием на комм.

— Девятнадцать, так что сопровождающий уже необязателен. Не смотри на меня так. А то ты не знаешь нокасских космопортов, особенно в Синем. Там тебя никто даже не заметит, вместе с кораблём. Но с безопасностью самой Нокасы — да, всё печально.

"Звезда", то есть временно"Настроение", действительно никого в порту не заинтересовала. Только какой-то работник космопорта, проходя мимо, что-то отметил в своём планшете, бросив на в меру потрёпаный корабль один-единственный беглый взгляд и, не сбавляя хода, прошагал дальше. Айна готова было согласиться с Алексом насчёт безопасности, хотя сейчас им и было это на руку.

— Главное, чтобы Эсвидсон сейчас не оказалась в отъезде где-нибудь у кадвардов на рогах в другой системе.

— Нет, она дома, я точно знаю, — на лице навигатора угадывалось самодовольство. — но я бы назначил ей встречу где-нибудь ещё.

— Чтобы её убили, как того? — Кайман явно был в этот день главным скептиком.

— Вероятность этого намного меньше, чем в тот раз. Тогда Саймс хотел что-то со мной обсудить и, возможно, раскрыть какую-то военную тайну. А Эсвидсон вообще не знает, что я здесь. Мы застанем врасплох её и тех, кто может за ней следить.

— Если бы я так охранял какую-то большую тайну, то подождал бы удобного момента и убил бы обеих сразу, вместе со всеми свидетелями. Для верности.

— А ты подаёшь надежды, — негромко сказал Алекс. — сегодня около пяти вечера она должна будет посетить кофейню"Лист". У неё это завелось в привычках. Ходит она туда одна, я узнавал. Охрана остаётся у входа, сама командор примерно полтора часа проводит в приватной кабинке. Заказывает три порции кофе. Камер там нет, в самой кабинке, поэтому остаётся небольшой шанс, что одну или даже две из этих чашек выпивает кто-то ещё.

— Да, это лучший из вариантов, чтобы поговорить и не подставить её. Думаю, если там кто-то есть, я смогу его услышать.

— Мы, — настойчиво поправил ящер.

— Мы — это до кофейни, — в тон ему отозвался навигатор. — если мы пойдём туда вчетвером, то нашу пёструю компанию заметят за четыре квартала. Вам вдвоём с Чакком вообще лучше остаться на другой улице, чтобы вопросов не было. Я присмотрю за охраной на главном входе. Ты — за чёрным, хотя там обычно никого не бывает. Если что, откусишь этой дамочке голову. Ты же можешь?

— Алекс. Надеюсь, что мы сможем как-нибудь обойтись без откусывания голов. Только поговорим и всё.

— Напоминаю, ты собираешься поговорить с мадам, которая, возможно, виновата в немаленькой части твоих проблем.

— Возможно, вот именно. Мы не нашли ничего, кроме обрывка какого-то документа. Не факт, что вообще как-то относящегося ко всему, о чём мы можем подумать.

Нокаса чувствовалась с первого шага по покрытию посадочной площадки. Второй космопорт Синего принадлежал к классу 2-Б, так что все возможные требования и пожелания к организации территорий для приёма межпланетного сообщения там были учтены совсем ненамного хуже, чем в его первоклассных правительственных собратьях. Как правильно назывался материал, какой использовали для площадок, никто не помнил, поэтому все назвали его паркетом — из-за идеальной прочности и специфического звука при ходьбе на твёрдой подошве.

Айну невольно сделала три шага от корабля, вспоминая ощущения. Паркет не могло поколебать почти ничто, даже падения небольших судов с полными баками.

Вспомнив об этом, она покрутила головой. Долго искать не пришлось. Самостоятельный робот-уборщик как раз не спеша выехал из-за посадочной опоры большого"Нильса', сверкнув индикатором из-под приподнятого корпуса.

Светло-серая полусфера высотой примерно до пояса человека неизменно нагоняла ужас на тех, кто впервые прилетал в нокасские космопорты. Над одним из пехотинцев-фаильцев долго потешались в учебке после того, как он при загрузке в транспортник шарахнулся от подзарядившегося на солнышке уборщика, когда тот неожиданно двинулся в его сторону.

Шутников тогда осадили — для неподготовленного зрителя картина в самом деле могла быть жутковатой.

Теоретически, опознавательные знаки на машинках-трудягах рисовали, но практически — ни одна краска не держалась на неуязвимом панцире уборщика. Ему было совершенно безразлично попадание под реактивную сопловую струю почти любой мощности, не говоря уже о слабеньких маневровых двигателях.

Толстый панцирь из молибденового сплава при любых непонятных блоку управления обстоятельствах просто прижимался широкой частью полусферы к горизонтальной поверхности, краем прикрывая все более чувствительные элементы аппарата, и становился на некоторое время неподвижной фигурой.

После пары таких общений с этого самого панциря сползали и выгорали любые декоративные опознавательные элементы, превращая уборщика самого в оригинальное украшение космопорта с красивой матовой поверхностью, как будто специально сделанной под камень.

Поэтому когда то, что гости Нокасы сначала принимали за интересный ландшафтный дизайн, вдруг начинало жужжать и надвигаться на них, это не встречалось быстрым пониманием.

Капитан усмехнулась воспоминанию. В тот прекрасный день новобранцы на линкоре"Мейми Линч", принявшем экипаж улетевшего на ремонт"Кастера Баттенджи", обогатили свой лексикон целым десятком новых выражений.

Всю дорогу до нужного района Чакк что-то говорил, но ни одним из человеческих языков он в этот раз не пользовался. Кайман время от времени кивал или отвечал шипением в разных тональностях. В общении с псиоником-телепатом должно было быть определенное удобство, особенно если привыкнуть к этому малоприятному моменту"вхождения"в голову.

Айна постаралась вспомнить эти ощущения, когда арахнид приходил в её каюту в те девять дней, пока она балансировала на грани между полным упадком и ещё каким-то сознанием. Вероятно, то жуткое состояние почти полностью поглощало все физические ощущения, потому что ничего подобного в её памяти не задержалось. Или Чакк научился делать это не так противно для людей.

Синий сектор был самым населенным ещё тогда, когда Айна улетала с Нокасы на огромном блестящем"Кастере Баттенджи".

В самом начале колонизации планеты люди наскоро поделили планету на сектора для удобства ориентирования, а позже уже эти сектора понемногу стали делиться на районы. С городами, как на Лиглоре, вышло плохо — когда через десятков пять лет всё устаканилось настолько, что колонисты начали думать о красивостях, кто-то вспомнил об этой замечательной земной традиции разделения территории. Какое-то время об этом говорили, но без особенного энтузиазма. Даже в самом начале этого обсуждения поднявшийся гвалт насчёт границ и названий вышел каким-то вялым. В других колониях с названиями было получше, хотя кое-где тоже так и остались с таким же техническим разделением времён первой высадки.

Наверное, если бы Нокаса всё-таки сподобилась нa административные границы старого образца, то Синий сектор стал бы чем-то вроде столицы. В отдельном районе располагались резиденция советников от людей и ксеносов, от него концентрическими кругами расходились районы престижного, среднего, обычного и совсем недорогого жилья.

Военная база последний раз оставалась далеко за пределами города с противоположной от космопорта стороны, но тогда и сами военные, и руководство космопорта выступали за организацию дополнительных военных частей ещё с трёх сторон сектора, для большей безопасности.

Айна хотела бы рассмотреть изменения, произошедшие за время её отсутствия, но крыши домов начинались сразу за посадочной площадкой и почти полностью скрадывали панораму города для тех, кто стоит ногами на земле. Высотные дома здесь явно по-прежнему не разрешалось строить — все жилые на вид, да и нежилые тоже, не превышали пятнадцати метров. На окраине они все имели ровно такую длину, как по линейке.

Над головой неторопливо проплывали аэротакси в раскраске своих владельцев, выше на большей скорости летали личные флаеры самых разнообразных габаритов. Большинство из них стремилось в сторону центра. В стороне от популярных воздушных трасс закладывал виражи длинный, похожий на сообщаю с полного конца трубу, экскурсионный атмосферный корабль.

— Если этот ЭАК и дальше продолжить так летать, то их компании придётся выдавать пассажирам рвотные пакеты ещё при входе, — капитан не была большим специалистом в пилотировании, но хорошо помнила, как на таких корабликах без гравикомпенсаторов чувствуется каждое ускорение.

— Может, там один пилот, вот и развлекается.

— Это пока его полиция не заметила и не отобрала лицензию на полёты за… как там у них это называется…

— За технику пилотирования, не соответствующую типу летательного аппарата, — скороговоркой зачитал Чакк, как по учебнику. Алекс снова оглянулся на него с нескрываемым удивлением. — Что? Запретительный большинство в атмосферах разумное существо. Никому не радуется, если голова упадёт что-то из-за обычной лихача.

— Может, нам тоже стоит арендовать что-нибудь летательное? По Синему можно два дня так гулять, в поисках какого-то кафе. Извини, Алекс, но я пока не расположена к променаду по такому огромному городу.

— А тут недалеко. Как раз вон за тем поворотом и разделяемся. Если что, стреляй… куда-нибудь. Нам этого хватит.

По дороге, по мере выяснения деталей оказалось, что кофейня была названа"Лист"не в честь растительности, а в честь древнего, как сама история, композитора. Об этом Чакк тоже просветил своих спутников такой чёткой речью, что было видно, что он зазубрил всю информацию по этому вопросу из учебника истории до последнего звука.

Подходя ближе, Айна думала, что в корабельном комбезе и походной куртке настолько не вписывается в общий облик подобного заведения, что вызовет подозрение ещё на входе, одним своим появлением, но додумать эту мысль не успела.

— Отходи, — напряжённо поговорил Алекс в наушнике.

— Что случилось?

— Вояки подтягиваются с трёх сторон.

— Значит, нас ждут.

— Надеюсь, что не нас. В космопорту всё ещё никого лишнего нет.

— Её могут убить, как Саймса, если мы ничего не сделаем.

— Не на глазах у этих красавцев. Сейчас она в относительной безопасности. Да чтоб тебя!..

— Алекс?

— Я потерял обзор с камер.

Жужжание не самой новой модели разведдрона почти полностью смешивалось с городским шумом, но опытным ухом определялось хорошо. Айны только успела нырнуть за припаркованный флаер, когда он показался из-за угла.

В ухе образовалась та глухая тишина, которая символизировала только отключение всех средств связи. Браслет поверх рукава тоже подозрительно заглох. Даже бластер на поясе сделал самый безжизненный вид. Кто удаленно отключил всю найденную электронику и даже намеки на неё, осталось непонятным. Можно было попробовать подпрыгнул к обзорному колпаку фраера, но сейчас капитан не рисковала даже шевелиться.

Особенно она оценила свою предусмотрительность, когда через пару минут после пролёта дрона с той же стороны послышался шорох колёсной военной техники.

Первым по старой абсолютного безмолвной улице поехал штурмовой транспортёр. Он двигался медленно, как при патрулировании. При желании его мог без особого труда обогнать быстро идущий человек.

Необходимость в обзоре со стороны ощущалась всё сильнее.

"Если в Синем объявили какой-то перехват, Алекс должен был узнать об этом заранее. Хотя бы за пару минут", — думала Айна, замерев рядом с низко посещающим днищем чьего-то личного транспорта. Очень хотелось присесть на всякий случай, но обзор под опорами ей тоже был неизвестен, и лучшем были не выдавать себя лишними движениями.

Транспортёр пополз до угла и свернул к центру. Здесь уже начинался район частных территорий, и живая изгородь, возле которой был оставлен флаер, отделяла капитана от небольшого двухэтажного дома.

"Хорошо, что я успела дойти только сюда, а не до более помпезных кварталов. Там ещё и охранные системы натыканы на каждом метре".

Ни стрельбы, ни завода борьбы тоже никогда не было слышно. Айна опасалась, что при встрече с транспортёром или другими представителями закона ящер непременно ввяжется в драку с непредсказуемым результатом, а она сейчас даже не сможет его остановить.

Военные успели уехать достаточно далеко, чтобы в тишине можно было выделить лёгкий шелест садящегося на малой тяге ещё одного первоклассного личного флаера. Места на улице было немного, так что ему оставалось сесть только чуть дальше уже сидящего судна. Айна плотнее прижалась к корпусу своего укрытия и чуть не подпрыгнула, когда где-то в соседнем квартале в взвыли сирены. Видимо, пожарные куда-то спешили, Но это капитан поняла только через пару секунд лихорадочных размышлений о возможности отступления. У самого флаера сигнализации, к счастью, не оказалось. По крайней мере, звуковой.

Из прибывшего транспорта люди выходили молча. Сквозь медленно угасающий шум в ушах Айна расслышала шорох тех пар ног. Один из гостей сразу же отделился от группы и двинулся к дальнему конца улицы, а двое направились прямо к хвосту её укрытия. Рука, автоматически проверяющая кинетический пистолет справа, наткнулась на пустой пояс. Капитан мысленно выругалась.

Пришельцы миновали живую изгородь, так и не показались из-за хвоста и, похоже, не заметив её. К дому они шли не торопясь, но по-прежнему не говоря ни слова. Звонка в дверь Айна не услышала, в отличие от хозяев дома, потому что дверь открылась, как только гости приблизились.

— Госпожа Ханно? — первые подал голос визитёр.

— Да, — ответила ему взволнованная женщина. — а вы?..

— Мы работаем с вашим сыном. С пор у нас потерялась с ним связь. Мы решили, что он мог уехать домой. У всех бывают трудности в семье, мы просто хотели знать, что всё в порядке.

— Нао… Нет, он не приезжал. За последний год точно. Не думаю, что смогу вам в этом помочь. Надеялась, что вы сможете, потому что у меня та же проблема, что и у вас. Нао говорил, что нельзя будет связываться, но хотя бы раз в три месяца это должно быть возможно!

— Насколько мне известно, по договору он имеет право на разговор с кем-то вне места работы раз в сто тридцать дней по местному исчислению. Мне жаль, если он использовал свои звонки для чего-то ещё.

— Вы говорите так, как будто он не работает, а сидит в тюрьме. Даже на Вулкане, я слышала, разрешено говорить с родными раз в пять недель и только особо опасным преступникам запрещают все контакты.

Женщина понемногу отошла от удивления и быстро распалялась. Виновники отсутствия сына дома были перед ней и она определённо вознамерилась припомнить им всё.

— Повторюсь, мне жаль, — сдержанно ответил всё тот же гость. Второй хранил упорное молчание. — и я также сожалению, что мы зря вас побеспокоили.

— Нет, так не пойдет! Как давно вы уже не знаете, где находится мой сын?

— Около двух недель. Но теперь мы можем проверить другие места. Есть вероятность, что он задержался на одной из станций, куда полетел в командировку. Мы всё проверим и обязательно попросим связаться с вами. Он присылает вам деньги?

— Да, но я их не использую. Я способна себя прокормить. Мне нужно знать…

— К сожалению, ни мы, ни ваш сын не можем ничего говорить о характере работы. Таковы условия контракта. Всего хорошего, госпожа Ханно. Мы обязательно вам позвоним.

Ханно проводила их напряжённым сопением, явно примериваясь, чем можно их остановить и выжать всю нужную информацию, но в конце концов просто захлопнула дверь.

Айна ощутила, как под ногой промялся песок дорожки и в последний момент успела перенести вес так, чтобы покрытие не заскрипело.

— Когда? — спросил второй визитёр, уже вернувшись в своему флаеру.

— Через недельку, — небрежно осознавался первый, самый разговорчивый. — раньше будет подозрительно.

— Она уже звонит в полицию.

— Пусть звонит. Отсюда всё равно никто ни с кем не свяжется. Наша задача сделать так, чтобы блудный мальчик объявился сначала в нашем поле зрения.

Их флаер взлетел сразу же, как голоса заглушил опускающийся прозрачный колпак.

А от дома пыхнуло жаром даже сквозь защиту кустарника.

Айна шарахнулась сначала к металлическому борту, потом обратно. Тонкие веточки затрещали, как сухие.

Выбраться из укрытия вдруг оказалось не так просто, как попасть туда. Изгородь словно тоже пыталась отступить — теперь острые ветки подходили к флаеру вплотную, царапая не слишком новую краску.

Попытавшись повернуться, капитан поняла, что скорее останется без глаз, чем выйдет тем же путём.

"Хреново растение", — думала она, слишком медленно продвигаясь вдоль по борта флаера.

У этой модели должен был быть небольшой зазор между днищем и землёй, если только опоры не проседали в мягкий грунт.

Изгородь давила всё сильнее и ощутимо тыкала в шею, по мере продвижения Айны к земле охотно занимая всё освобождающееся пространство.

Только присев, капитан смогла хорошо рассмотреть ближайшую опору, и в этот самый момент та оторвалась от земли. На каких-то полсантиметра, которые пока с успехом компенсировал стабилизатор положения, но намёк был слишком прозрачным.

Проскользнуть мимо опоры рыбкой не вышло. Левая нога проехала по мелкому гравию и застряла под самой высокой частью судна. Айна скрючилась поближе к металлической штанге и яростно подёргала ногой в попытке высвободиться.

Механическая рука, которой она сжимала опору, неожиданно промяла металл. Посадочная нога согнулась, и флаер наклонился обратно, к наступавшей изгороди.

Днище немного приподнялось. Этого хватило, чтобы вернуть контроль над застрявшей конечностью и пролезть дальше под флаер.

О том, что мелкое судно в любой момент может снова непредсказуемо сместиться, она старалась не думать.

Рывок за лодыжки с обратной стороны флаера оказался настолько внезапным, что на счастье дёргавшего Айна на эту секунду потеряла точки опоры.

Руки пришлось разжать, чтобы не свернуть транспорту и так повреждённую штангу. На несколько мгновений в паре сантиметров от лица капитана оказалось тёмное матовое покрытие днища, но, прежде чем она успела прикинуть варианты освобождения, её дёрнули ещё раз.

Теперь показалось хмурое небо. И не менее хмурое лицо и Алекса на его фоне.

— Откуда ты тут взялся?

Она поднялась и шагнула в сторону очень вовремя — флаер снова накренился и словно призадумался, в какую сторону ему лучше рухнуть.

— Оттуда, — огрызнулся навигатор. — надо сваливать.

Теперь дом несчастливой госпожи Ханно видно было немного лучше.

Огонь не охватывал его весь — основное горючее вещество прогорело за несколько секунд. Из окон валил густой дым. Айна обошла пострадавший транспорт и устремилась к быстро затягивавшемуся пробелу в изгороди, выполнявшей, судя по всему, роль калитки, на ходу плотнее застёгивая куртку и спуская рукава куртки.

"Батарея бластера при недолгом воздействии высоких температур не должна взорваться", — подумала она.

При долгих — владельцу обычно это уже не важно, потому что ко времени перегрева батареи он сам уже хорошо прожарен.

Она уже было протянула руку к антуражной лейке для клумбы у входа, чтобы облить свою одежду, когда её мягко, но настойчиво приобняли за талию.

— Уходим, — неожиданно ласково проворковал Алекс, утягивая её обратно на улицу. — хозяйка уже смылись через заднюю дверь, даже не представляю, как ей это удалось. Пожарные вот-вот будут. Поверь, им не нужна помощь, а тебе — лишний раз совать свою голову.

В тот момент, когда они сворачивали за угол, на противоположном конце улицы и в самом деле показались две пожарные машины и обгоняющий их флаер в такой же раскраске.

— И что это было? — осведомился навигатор, когда стало можно сбавить шаг.

— Кто-то поджёг её дом, — Айна попыталась отряхнулся, но вышло не очень. Из волос посыпались мелкие листочки, а на спине что-то стало ощутимо колоться. — её хотели убить. Знали, что она внутри.

— И ты удержалась от того, что попытаться навешать им всем…?

— С трудом. Точнее, это было сложно сделать оттуда, где я отсиживалась в кустах, — со злостью бросила капитан.

— Мы все в какой-то момент жизни сидим в кустах. Видела, кто это был?

— Видела, но не поняла. Что с Эсвидсон?

— Вышла из кофейни почти под конвоем. Ну, то есть, сопровождение тащилось на почтительном расстоянии, но всё-таки было. Куда они поехали, я уже не стал разбираться. Куда-то в район шестого квартала.

— Ещё сможем догнать, — упрямо поговорила Айна, уже понимая, что идея была бы не из лучших.

— Мы — нет, не успеем. А если Кайман попытается задержать отставного командора с охраной, мы все знаем, что со ними будет и какой поднимется шум.

— Разговора точно не получится, — нехотя согласилась Айна, прислушиваясь к сиренам. — только зря прилетели.

"Мы возвращаемся к кораблю", — прозвучало в голове, причём, как видно, у обоих поочередно, потому что Алекс фыркнул и тоже свернул в сторону космопорта.

— Ты будешь смеяться, но после ухода нашей визави в кофейне загорелась кухня, — навигатор даже приблизил вид с пожарного дрона. — похоже, сегодня твой поход в любом случае должен был привести тебя к пожару.

— Я надеялась решить этот вопрос одним заходом, — Айна поболтала в банке остатки пива. На этот раз, заказывая пиво на корабль, Алекс немного поэкспериментировал с сортами. — когда у неё там по плану следующий кофе? Хотя какой уж тут кофе, в горелой кофейне…

— Уверен, что у нас будет время за ней присмотреть. Было бы странно, если бы командор из-за какого-то огонька в кафе заперлась дома и перестала выходить.

— А мы может летать на один планета? — подошедший почти боком Чакк так усиленно сплетал и расплетал пальцы на всех руках, что казалось, что он их вот-вот сломает. — вы понравились.

— Это куда? — капитан за последнее время почти привыкла к ломаной речи арахнида. Его вполне неплохо можно было понять, просто вылавливая общую суть из мешанины слов.

— Винни-Тима, — усы торжественно выпрямились вверх и тут же опали.