Отбор. Некромантка во дворце

Дана Праздничная, 2023

Участие в королевском отборе – большая честь для любой девушки. Молодой король хорош собой и по слухам очень добрый. Добрый? Ага, как же. Добрый человек никогда не станет над невестами потенциальными потешаться. Хотя мне, Кейси Браян, все равно какой он там человек. Община некромантов отправила меня выиграть отбор, и я стану королевой, чего бы и кому это не стоило… Для меня это вопрос выживания, и не только моего…

Глава 2

Сборы заняли две недели, и было это грандиозно. Столько внимания к моей персоне никогда не проявляли. Вся община старалась меня подготовить. Женщины несли лучшие платья, мужчины что-то наподобие кареты соорудили. А Маричка мне свои браслеты из цветных лент отдала. Красота редкостная — у нас таких красивых вещей отродясь не было. Ей отец из одного задания привез, когда его в город пригласили, духа злобного упокоить.

Не сказала бы, что мы с Маричкой были подругами, тем страннее для меня стал её подарок. Она зашла в мой домик, когда я рассматривала продукты, которые принес кто-то из соседей, и думалось мне тогда, что еще никогда в моем доме не было столько еды. И тут я заметила ладную девичью фигуру в дверях. Маричка смотрела на меня сверху вниз, и не мудрено — девица-то она высокая.

Кейси, я тебе кое-чего принесла.

Спасибо.

Ты, это… Победи там всех. Ты девчонка смекалистая, справишься.

Оставив браслеты на столе, Маричка вышла. Я неловко поблагодарила её вслед. Нет, многие отрывали от себя что-то ценное, но эти браслеты… Для Марички они были сродни надежде на другую жизнь, маленький её клочок. И она отдала его мне.

И в таверне каждый ко мне подходил, и слова ободряющие говорил. Три года в таверне разносы таскаю, с пятнадцати лет, но такого не видала. Будто на пожар ходили посмотреть.

Еду мне продолжали потихоньку притаскивать, чтоб округлости ещё немного округлились. Принимал шарообразную форму от этого, почему-то, только Тор.

Радовало меня такое отношение, хоть и давило немного ответственностью. Ведь они все на меня надеятся. Вот тогда-то и решила, что отбор любой ценой выиграю. Даже если жизнь придется положить. Не свою, конечно. В любовных делах опыта у меня не было, но в таверне я многого насмотрелась. Так вот, у местных девушек никаких проблем с покорением кавалеров не возникало (хотя, может, тут дело в выпивке), да и на меня частенько внимание обращали, а я ведь ничего для этого не делала.

В один из дней на пороге моего дома обнаружился староста. Я удивленно вскинула брови, но особенного волнения не почувствовала. Во-первых, староста у нас нормальный мужик, а во-вторых, никто участницу королевского отбора не обидит, будут беречь.

— Доброго вечера, старейшина Хард. Зайдете на чашку чая?

— Доброго. Спасибо, Кейси, не откажусь.

Мне было немного неловко за скудную обстановку в доме. Конечно, у нас в общине богатых нет, и все живут плюс-минус одинаково. Вот только когда умерли родители, я была совсем крошкой, и как бы не помогали соседи, справиться было сложно. И в какой-то момент пришлось продать мебель (все кухонные шкафчики, ковер, платяной шкаф и даже кровать). Но на кухне все ещё был стол и два табурета, а в спальне старосте было делать нечего.

На плите закипел чайник, и я разлила по чашкам травяной напиток. Назвать эту жидкость чаем можно лишь условно, но о настоящем чае помнили в общине лишь старики. Тратиться на такую бесполезную вещь как напиток — разве это не глупость?

Угостить мне старосту было нечем, домой еду не ношу, ужинаю на работе. А держать тот же хлеб про запас — роскошь. Подарки же односельчан исправно оттаскивала в лес своему мохнатому другу.

Сначала пили молча, потом Хард кивнул каким-то своим мыслям и заговорил:

— Кейси, я зашел поговорить (а я-то думала, что потанцевать заглянул). Ты очень красивая девушка, но на отборе много будет других красавиц, в том числе и аристократок. Ты пойми меня правильно, в тебе-то я не сомневаюсь, а вот во вкусе короля… Поэтому для тебя есть совет: присматривайся к ближайшему окружению короля и попытайся подружиться со всеми участницами.

Я недоуменно уставилась на старосту. Его задание — а то что это именно задание, а не совет, мне понятно и без лишних пояснений — казалось странным. Но для чего это, чем поможет некромантам?

Заметив мое замешательство, Хард решил пояснить:

— Если ты покоришь какого-то приближенного к королевскому дому, то он тоже может повлиять на положение некромантов. И подруга-королева может словечко замолвить королю.

Так у меня появился запасной план. Не хотелось бы к нему обращаться, но жизнь непредсказуема. Может сложиться впечатление, что я о себе очень высокого мнения и думаю только о победе. Но у меня есть мощная мотивация: не думаю, что другие девушки на отборе настолько же будут стремится к победе. Вряд ли от них будет зависеть выживание их друзей и знакомых, целая ветвь магов.

Вещи были собраны заранее, а наши местные мастера взялись облагородить повозку старосты. Но это не только его транспортное средство, оно как бы принадлежит всей общине. Когда кому-то выпадало счастье получить заказ, то он мог взять повозку.

И вот теперь специально для меня повозку чинят, смазывают и красят. Жаль только, что краски яркой не нашлось, собрали серую, черную и коричневую — самые практичные, по мнению местных, цвета.

А я ничего так, рядышком стою, можно сказать, контролирую. Ещё именно мне в голову пришло, чтобы выглядело все лучше, использовать коричневую и серую краску полосами, будто это рисунок и творческий замысел, а не результаты бедности. Вот такие мы, некроманты, креативные!

Только вот мастера увлекались временами: в какой-то момент даже предложили заменить живую лошадь на поднятую. Надеюсь, это они не от жадности, а именно от креативности. Лошадь-то одна на всю общину. Но я клятвенно заверила мастеров, а потом и старосту, что отправлю с нашим человеком повозку с лошадью обратно.

Гонец (все тот же) привез приглашение. Его встретили как старого знакомого и пригласили в таверну, там уже работала другая девушка, я ей передала все дела ещё тремя днями раньше. Меня на эти посиделки тоже позвали. Это указывало насколько поднялся мой социальный статус в глазах общины. Теперь я выступала в роли спасительницы. А для спасения неплохо было бы знать всю информацию, которую можно вытянуть из курьера. А его, собственно, поили и кормили (больше поили) именно для того чтобы получить крохи информации.

Мы настолько отрезаны от внешнего мира в своей общине, что до нас даже столичные сплетни не доходят. А вот понять каковы вкусы монарха было бы совсем не плохо.

Гонец, заметно пригубив местной наливки, про которую болтают, что она и без некромантской силы мертвого болтать заставит, заговорил. Язык у парня порядком заплетался, но выяснить кое-что все же удалось.

Итак, король Эдуард, тридцать лет отроду, хорош собой, сильный светлый маг. Отпрыск в королевской семье официально был один (говоря об этом гонец многозначительно улыбнулся). Эдуарда очень баловали, и в детстве, и когда повзрослел. Не зная отказа, юный принц вел разгульный образ жизни. Балы и каждую неделю новые фаворитки. И ничего бы страшного не было в таком наследнике, кабы не внезапная смерть королевской четы. В двадцать пять лет Эдуард, который никогда ни за что не отвечал, должен был взять на себя ответственность за целую страну. Хорошо, что есть в нашем королевстве Совет лордов, куда входят двенадцать самых сильных магов разных направлений (конечно, за исключением некромантов, куда уж нам). Лорды, которые при старом короле реальной власти толком не имели, при Эдуарде стали рулить всем. Вот именно в этом Совете и родилась гениальная мысль об отборе, король-то фавориток менял, а жениться не спешил. Гонец даже пьяненько пошутил, что маги боялись, будто при дворе дев с такими темпами не останется.

Когда я попыталась выявить какого типа женщины привлекают королевскую персону, меня постигло разочарование. Король «всеяден». Именно так выразился курьер. А это значит, что подстроиться под вкусы венценосной особы при всем желании не получиться. Ну и ладно, будем действовать по обстоятельствам.

На следующее утро, перед отъездом, пошла в лес, чтобы попрощаться с Тором. Сложно объяснить медведю, почему ты не будешь приходить и приносить еду. Но в какой-то момент в звериных, медового цвета глазах, мне почудилось понимание. Большая медвежья башка опустилась на мои колени и в этот момент в глазах подозрительно защипало. Я не знала, увижу ли Тора ещё хотя бы раз. Маленький медвежонок помог мне выкарабкаться из пучины отчаяния, в которую я попала, потеряв родителей. Полгода до встречи с Тором жизнь была механической, не настоящей. Да, я нашла работу и ходила на неё, убирала опустевший дом, иногда ела, но из моей жизни ушла радость… А на второй день знакомства, когда обнаружилось, что тощий медвежонок поджидает меня на месте нашей встречи, ко мне вернулась улыбка. В этом мохнатом создании чувствовалась родственная душа. Он был тоже одинок.

Из лесу я уходила очень быстро, почти бежала. Боялась, что не смогу оставить Тора и подведу всех. Во мне боролись будто два человека. Я несла ответственность и за животное, которое приручила, а сейчас должна была бросить, и за людей, которые в меня поверили и которых подвести значило обречь на медленное угасание.

Мне не впервой было бороться с грустными мыслями, выгнать их из головы, заперев дверь. Так я поступала с воспоминаниями о родителях, когда они внезапно накатывали на работе. Главное в этот момент не поддаться и не начать думать, чего больше никогда не будет… Отложить эти мысли на ночь, когда можно вволю нарыдаться в подушку. Да, отогнать от себя мысли, что предаю Тора, было намного легче. Повиню себя потом.

Уезжала из общины в приятном волнении, специально отгородилась от тоски и страха. Решительность сегодня была мне нужна как никогда. Со мной поехал Адри. Взрослый, опытный, сильный некромант должен был защищать меня по дороге и потом вернуть повозку с лошадью в общину.

Нас ожидало путешествие длиною в три дня. Заезжать в города на постой нельзя, разрешение распространялось только на столицу. Мое почтение организаторам отбора за это. Сразу видно, люди позаботились о моем комфорте. Хотя, сколько бы я не злословила, но стоит признать, что денег на оплату постоялого двора мы все равно не имели. Мне собрали три серебрушки в общине, но это на отбор, и тратить их в пути рука бы не поднялась. Ну, в общем, путешествие предстояло то ещё. Хорошо что Адри славился своим терпением и немногословностью, говорить почему-то не хотелось. Может это тоска потихоньку начала пробиваться вопреки моим намерениям.

Лошадка медленно тащила повозку. На окраину общины высыпали люди и стали махать руками, выкрикивая добрые пожелания. Я старалась запомнить их такими, чтобы не забывать зачем мне этот отбор и что стоит на кону.