Отбор. Некромантка во дворце

Дана Праздничная, 2023

Участие в королевском отборе – большая честь для любой девушки. Молодой король хорош собой и по слухам очень добрый. Добрый? Ага, как же. Добрый человек никогда не станет над невестами потенциальными потешаться. Хотя мне, Кейси Браян, все равно какой он там человек. Община некромантов отправила меня выиграть отбор, и я стану королевой, чего бы и кому это не стоило… Для меня это вопрос выживания, и не только моего…

Глава 1

“Некромант ошибается один раз” — гласит народная мудрость. Но в этот вечер я умудрилась нарушить сие негласное правило. Вначале перепутала сонное зелье с тонизирующим, а потом еще и призналась в этом хозяину таверны Тхору. Владелец нашего заведения отлично знал, как с помощью зелья поднять выручку. Добавь подвыпившим гостям бодрящего и они пробудут до утра, потратив последнее. А сонное зелье нужно для посетителей впавших в буйство. И вот сегодня, при полном ажиотаже, от большого наплыва местных, я перепутала пузырьки. Через пять минут хозяин таверны заметил неладное. Заказы на кухню не поступали. А ведь Тхор потирал ручки в ожидании прибыли. Нет, особых денег у нас в общине не водилось, но тут, как говорится, брали не качеством, а количеством посетителей.

Когда я осознала свою оплошность, то поняла — нужно бежать. Перед этим сообщила через дверь Тхору, что произошло. И побежала. Кто думает, что для некроманта самое важное это знание сложных заклинаний, ошибается. Умение убежать временами бывает важнее.

Пока мчалась домой, точно понимала, что убить меня завтра захочет почти вся мужская часть общины некромантов, когда осознают, что вместо гулянки получили оздоровительный сон. Плюс ко всему, хозяину таверны лучше на глаза не попадаться. Хорошо что в этот вечер дорога домой была точно безопасной. Скрывшись за дверями хлипкой избушки, направилась спать. Нужно видеть позитив в том, что не в силах поменять. Не поработаю, так хоть высплюсь.

Над общиной некромантов начало медленно подниматься солнце. Я неторопливо брела в сторону леса, в голове подбирая ругательства. Для кого? Так для себя же, любимой. Угораздило же меня два года назад прикормить медведя. Тогда он был маленьким исхудавшим медвежонком. И, увидев это недоразумение на поляне, куда я пришла в поисках ягод, не смогла пройти мимо. Вот уже два года я крадусь в лес по утрам, чтобы теперь уже огромная зверюга не страдала от голода. Хотя, кажется мне, что сейчас ему от моих подачек ни холодно, ни жарко. Но он же ждет… Как можно не прийти, когда тебя искренне ждут?

По-весеннему сочная зелень радовала глаз. Цветы расцвели на каждом открытом участке, где солнце дотягивалось до них.

Огромный бурый зверюга лежал под деревом, прикрыв глаза. Могло показаться, что Тор (это я его так называю, он вроде не возражает) спит. Но мне прекрасно известно, что этот хитрюга пытается меня напугать и когда подойду ближе, резко рыкнет. Пугалась только первые несколько раз, но Тору так понравилась тогда моя реакция, что он по сей день проворачивает этот старый фокус.

Когда Тор зарычал, даже не вздрогнула, а напротив, подошла вплотную и щёлкнула его по уху. Медведь завертел башкой, будто отгоняя невидимых насекомых, а я не смогла сдержать смеха. Хоть Тор уже порядком вырос, но иногда вел себя как детеныш.

В деревню возвращалась в отличном настроении. Мне встречалось много знакомых, но их настроение разительно отличалось от моего. И здоровались со мной с легким недоверием, в их глазах читался вопрос: «А чего это ты лыбишься? Мы чего-то не знаем?»

Радость не в чести у некромантов. И хотя люди из ближайших городов думали, что мы такие от природы, это наша суть, но на самом деле здесь просто мало поводов для счастья. Голод, невозможность учиться, сделать карьеру, вырваться из общины, отсутствие целителей, частые нападения животных и нечисти из ближайшего леса — это у кого угодно желание улыбаться отобьет.

Некроманты уже два десятка лет подвергаются гонениям со стороны властей и переменить что-то не было никакой возможности. Историю не переменишь. А менять там было что.

Двадцать лет назад шайка помешанных некромантов решила, что мир и люди не достойны жизни, и свершила Темнейший ритуал. Благодаря высвободившейся силе, во время массового самоубийства, эти долбанутые подняли всех умерших в Ризовии. Затем, в течении семи лет длилась Великая Чистка. Борьба с нежитью мобилизовала все войска, и магические, и отряды королевской гвардии. Участвовали в Чистке и некроманты, но, когда дело было сделано, их вклад предпочли не заметить. А вот виновников Ритуала все знали. Нет, не поименно, а по направленности магии. С тех пор некроманты утратили свои места в Совете, закрылся некромантский факультет в Магической академии, а также были подписаны несколько совершенно бесчеловечных указов. Некроманты теперь без официального приглашения не могли появляться в городах и деревнях и даже селиться рядом с ними не имели права. Так, кстати, и образовалась наша община на подступах к Мертвому лесу.

Жизнь некроманта в королевстве Ризовии уже двадцать лет напоминает ночной кошмар. Из леса вечно лезут разного рода опасные существа, еды катастрофически не хватает, работу из ближних городов предлагают редко и платят за неё копейки. В общем, чудо, что мы тут ещё не вымерли.

Шагая по улице, я смотрела на наши домики. Бревенчатые срубы и большие огороды за ними. Были кое-где и фруктовые сады, но земля у нас такая себе, да и наша магия… Чтоб её!

Чужаки в нашей общине появляются раз в год или реже. Обычно это значит, что у кого-то стихийно проснулся дар некроманта. Тогда на дороге ведущей в город, местные встречают трогательные картины прощания. Семьи прощаются с юными некромантами, будто отправляя их в загробный мир. Ну и они не далеки от истины, ведь сложно прожить подростку без поддержки семьи. Уж мне ли не знать, но для меня-то хоть места родные и люди знакомые. А вот новичкам приходится прыгать в новую жизнь как в холодную воду.

Кейси, деточка, подойди сюда!

Приторно улыбаясь в мою сторону направлялся мельник. Вспомнив, что вчера он был среди усыпленных бедолаг, решила тут же поменять свои планы и направление движения. Если на тебя идет злой сильный мужик, бегство — не позор, а способ выживания.

Встреча с Тором и мысли о тяжкой некромантской участи, будто бы выветрили из моей головы идею денек посидеть дома. Ну или полежать, возможно под кроватью.

Огородами и задворками добралась домой и притаилась. Кто бы не пришел — меня нет. И не было, и не будет. Ладно, буду, но потом.

Хозяин таверны имел свои представления о моих планах на вечер. И вот, честное слово, не понятно зачем я ему понадобилась, то ли убить собирается, то ли на работу срочно вызвать.

Сначала Тхор пытался упросить меня выйти, а потом поднял умершую в подполе мышь. Казалось бы, что некромантке какая-то мышь. Но каждый раз как я упокаивала это настырное создание, Тхор её снова поднимал.

Минут десять мы мерялись силами с помощью уже почти рассыпавшегося в труху мыша, пока хозяин таверны не додумался объяснить свои намерения. Оказывается, отправить меня хотели все таки на работу, а не в мир иной. И ситуация была действительно необычной, раз Тхор даже позабыл о моем вчерашнем проступке.

Пока двигались к таверне, мужчина ввел меня в курс дела.

Община некромантов — место, куда редко забредают посторонние. А теперь представьте шок старейшины Харда, когда гонец привез приглашение для одной жительницы нашей общины на королевский отбор. Я таким шокированным этого сурового мужчину никогда не видела, даже когда он возле своего уличного туалета обнаружил лютохряка.

Вначале гонцу даже не поверили и подумывали зомби натравить (вот только не стоило это при нем обсуждать). Но потом все успокоились, ну почти все… У гонца глаз так и продолжал странненько подергиваться. И когда староста протянул для рукопожатия руку, парень на несколько шагов отскочил. Потом все же подошел и завязался разговор. Так как глаз продолжал дергаться, было решено парня угостить выпивкой.

Как вы понимаете, именно в этот момент хозяин таверны понял что готов меня простить, потому как не готов бегать с подносом вокруг стола, за которым успокаивают гостя.

Гонца подпоили и выяснили, что по закону король должен пригласить на отбор по одной девушке из каждого населенного пункта. А наша община на картах королевства значилась, подати мы платили. Вот и пришлось королю Эдуарду, самому сильному магу жизни, на секундочку, пригласить на отбор некромантку, ибо других в нашей общине не водилось.

Приглашение было не именным, что тут же посеяло раздор между жителями. Для каждого отца его дочурка самая-самая. Решили примириться и определиться с выбором за столом, и почему-то именно в нашем трактире (может потому что других в общине не водилось). Присутствовал там и гонец, который опрокинул несколько чарок медовухи и заявил, что самая красивая в селении подавальщица. То есть я.

Разговоры за столом смолкли и повисло задумчивое молчание. То, что обо мне раньше не вспомнили не удивительно: я сирота и твердить, что меня нет краше, было некому. Да и в том, что сейчас на меня обратили внимание тоже нет ничего странного — я красавица. Так по крайней мере мне парни местные каждый вечер говорят, напьются и говорят. Только я их не слушаю, есть у нас и краше. Вот Маричка, та вся из мышц состоит, силы в ней прорва. А я худая, что вопреки устоявшимся стереотипам для некроманта плохо. С нечистью ведь не всегда можно магией справиться, иногда и меч приходиться доставать. Ну или вилы хватать, что чаще. Меч вещь дорогая и кто с давних времен не сохранил, тот его и не имеет. С вилами управляюсь я не очень хорошо.

Но мужчины нашего селения решили, что для отбора моя персона очень подходит. Видите ли, мордашка у меня смазливая и выпуклости на фигуре какие-никакие есть, а на мечах там вряд ли драться придется. Плюс уровень силы у меня высокий, хоть знаний с гулькин нос, но хоть что-то. Можно, в случае чего, сырой силой треснуть.

Откуда все местные знают про мой уровень силы? Так нечего приличную подавальщицу за места укромные хватать. Я в тот день первый раз вышла на работу в таверну. И когда один из местных, перебрав, решил ущипнуть меня пониже спины, очень испугалась и шандарахнула по нему сырой силой. Оказалось сильно ударила, парня впечатало в стену, а таверна лишилась двух окон и двери. А мне тогда и шестнадцати не было. Наверное сил с тех пор прибавилось. Вот только я не проверяла. В первый раз оплатить ущерб пришлось чудом выжившему клиенту, как виновнику. Но во второй раз точно бы пришлось отрабатывать мне. А зарплаты и на еду едва хватает.

Когда мне сообщили о решении, я долго не кочевряжилась, знаю же, как нам важен этот отбор. Это возможность поменять представления о некромантах, тем самым общину от гибели спасти. А то что мы в таких условиях не продержимся долго никто сомнений не имел. Хоть у моих родителей спросите. А, нет, не сможете — они умерли. От пустяковой хвори, от которой целитель за несколько минут бы излечил, только нет у нас целителя. Ну, особенность дара такая, убить можем, поднять потом умертвие можем, а лечить никак. А из деревень целители не приходят, бояться, наверное, тем более, что и платить нам нечем.

Так и порешили, что на отбор поеду я.

Гонец отбыл с моим именем на бумагах. Ещё приглашение из столицы нужно доставить. Отбор отбором, а законы никто не отменял. Во мне некроманта сразу распознают: волосы как ночь, глаза темные да кожа белая. А ещё худоба… Это кстати заблуждение, что некроманты из-за магии своей худые, среди людей прижилось, когда мы общиной стали жить. Заметили тогда, что люди у нас все поджарые и вообще полных нет, вот и подумал народ, что это из-за дара. И никто не смекнул, что у нас еды просто мало и живем мы впроголодь. Но раз народ что-то придумал, то его уже не переубедить.