Последний рейд

Геннадий Кузнецов (2024)

Холод — новичок в смертельно опасной Зоне отчуждения. Таким как он здесь не выжить в одиночку, но ему повезло, он попал в группу к опытным сталкерам. Сегодня их цель — найти ценные артефакты, спрятанные в старой подземной лаборатории. Но по следам группы идет кто-то еще… Холод усвоил, здесь не бывает случайных встреч, правдивых слов, истинных друзей. За каждый шаг приходится платить, а цена за артефакты может быть слишком высокой. Он сталкивается с кошмарами Зоны — мутантами, зомби, аномалиями и кровожадными бандитами. Холод оказывается втянут в смертельную игру, где выживать — это уже победа. Сможет ли он найти свое место в Зоне, выжить и сберечь свою душу?

Псевдопсы

— Помнишь «Газонокосилку» на Кабаньем Поле? — спросил Грек у Гайдука.

Мускулистый гигант Грек, ростом под два метра, давно пустил корни в Зоне. Он вел свою группу в Росток после удачной вылазки. Длинные волосы цвета воронова крыла были собраны в хвост. Грек казался жизнерадостным и беспечным, но автомат держал наготове на всякий случай.

Шагавший рядом Гайдук едва доставал ему до плеча. Пшеничного цвета волосы до плеч и пышные усы в сочетании с клетчатой рубашкой-ковбойкой, заправленной в джинсы, делали его похожим на фермера из Техаса. Загорелое лицо избороздили морщины вокруг глаз — точно Гайдук целыми днями работал в поле, щурясь на палящем солнце.

— Конечно, помню. А ты к чему это?

Грек усмехнулся, его глаза заискрились озорным блеском: — Бруно как-то рассказывал, что решил проверить, что случится, если швырнуть в «Газонокосилку» зажженную сигарету.

«Газонокосилка» — аномалия довольно безобидная по сравнению с большинством других. Она появляется там, где есть трава, медленно ползет, оставляя после себя идеально подстриженный газон, все равно что невидимый садовник прошелся волшебными ножницами.

— И что же? — Мангуст подался вперед, жадно ловя каждое слово. Среднего роста, худощавый, с веснушками, рассыпавшимися у него на лице, как звезды на ночном небе, он шагал рядом и ждал продолжения рассказа.

Следопыт-экстрасенс Мангуст когда-то занимался не самыми благородными делами. Однажды он попал в такую жуткую передрягу, что уже мысленно распрощался с жизнью. Грек, можно сказать, вытащил его с того света. С тех пор Мангуст не отходил от Грека ни на шаг, а с темным прошлым завязал навсегда.

С виду — обычный двадцатипятилетний парень, разве что временами в нем проскальзывала нарочитая манерность. Он и был бы обыкновенным, если бы не его поразительная способность видеть то, что скрыто от простых смертных. Благодаря этому дару Мангусту не раз удавалось разгадывать самые запутанные тайны Зоны.

— Так вот, — продолжил Грек, понизив голос до заговорщицкого шепота, — бросил он сигарету, и та мгновенно исчезла в «Газонокосилке». Ну, стоит он, ждет, а ничего не происходит. Уже собрался уходить, как вдруг из аномалии вылетает его же зажженная сигарета и прямиком ему за шиворот! — Грек изобразил, как Бруно, чертыхаясь и приплясывая, пытается достать горящую сигарету из-за пазухи. — С руганью и плясками он ее, конечно, выудил. Глядь, а у нее фильтра нет. Хотел, говорит, «Газонокосилке» пинка отвесить, да струсил в последний момент.

Все расхохотались, живо представив, как толстый коротышка Бруно, отплясывая, извлекает из-за пазухи дымящуюся сигарету.

— Но самое прикольное, — добавил Грек, вытирая выступившие от смеха слезы, — он только потом сообразил. Бросал-то он «Сталкер» с фильтром, а назад выплюнуло «Пустышку». А он ведь сигареты без фильтра отродясь не курил.

— А я тоже знаю смешную историю, — оживился Мангуст, — про «Веселую горку».

Гайдук и Грек разом повернулись к нему, предвкушая очередную байку.

— Один сталкер решил проверить, что будет, если закинуть в «Веселую горку» рюкзак, — начал Мангуст, едва сдерживая улыбку.

Гайдук скорчил удивленную гримасу и переглянулся с Греком. Тот лишь пожал плечами — ни один из них не слышал о такой аномалии.

— И что же произошло? — спросил Гайдук.

— Рюкзак стал веселее! — выпалил Мангуст и залился смехом. Хохотал он один.

Сталкеры шли в Росток по старой дороге, зажатой между заброшенными зданиями и ржавеющими автомобилями. Перекресток Зоны — Росток словно магнит притягивал к себе бродяг со всей округи. Там можно было передохнуть, сбыть хабар и закупиться, разузнать последние новости, найти работу или исполнителя.

Вдали показались заводские корпуса, в которых давно смолк заводской шум. Вереницы рабочих больше не толпились у проходной. Место выглядело безжизненным, точно кладбище. Грек жестом остановил группу. Впереди вдоль дороги они заметили одноэтажное здание с провалившейся крышей. Его следовало проверить — мало ли, вдруг там засада. К тому же из-за стен поднимался едва различимый столб белесого дыма, будто зловещая вывеска, предостерегающая: «Здесь занято».

Грек кивнул Мангусту:

— Что видишь?

Мангуст, не раз спасавший группу от надвигающейся опасности, застыл на месте, впившись взглядом в здание. Казалось, он погрузился в транс. Может, и вовсе не расслышал вопроса. Спустя пару томительных минут он очнулся: — Не могу разобрать. Ничего не вижу, никого нет.

С оружием наизготовку сталкеры приблизились к зданию. Грек с Мангустом осторожно поднялись на крыльцо и шагнули внутрь.

Гайдук ловко перемахнул через низкий подоконник.

— Эй, парни, гляньте, что я нашел! — окликнул он из глубины комнаты. В голосе Гайдука сквозил неприкрытый ужас.

Когда-то роскошная гостиная теперь напоминала свалку. Стены, некогда украшенные изящной лепниной, покрылись паутиной трещин, словно морщины на лице измученного жизнью старика. На пыльном полу среди осколков щебня валялись камни от разрушенного камина. В центре комнаты тлело кострище. Огонь уже погас, только угли еще дымились, источая горький запах. Поверх углей лежал обгоревший человеческий череп.

Пустые глазницы, казалось, пристально следили за каждым движением сталкеров в этой мрачной комнате. В одной из глазниц застрял тлеющий уголек. От порывов ветра, врывающегося сквозь разбитое окно, он то вспыхивал ярче, то снова угасал, напоминая зловещий красный глаз терминатора. Воздух пропитался удушливым запахом гари и паленой плоти. От всей этой картины веяло тоской и безнадежностью.

— Вашу мамашу, да в «Мясорубку» нашу! — выругался Грек, увидев жуткую находку. — Кто мог сотворить такое? Неужели мутанты?

Мангуст внимательно изучал череп, стараясь не встречаться взглядом с обугленными глазницами. Он обвел комнату глазами, прежде чем ответить:

— Во-первых, мутанты не используют огонь. Во-вторых, кем бы ни были эти твари, они не могли уйти далеко.

— Мангуст, — громко окликнул Грек, — можешь определить, чей это череп? Мужик или баба?

Мангуст осторожно взял череп, повертел в руках, внимательно рассматривая.

— Скорее всего, мужчина. Да и размер явно не детский.

Грек передернул плечами и проворчал:

— Уходим отсюда. Нечего кости разглядывать. Если псевдопсы учуют, сбегутся со всей округи, а я что-то не горю желанием с ними встречаться.

Он решительно шагнул к выходу. Гайдук и Мангуст с облегчением последовали за ним, радуясь, что не нужно больше разглядывать череп. Их шаги гулко отдавались в пустом коридоре, создавая жуткое ощущение, будто кто-то невидимый крадется рядом.

Здание с черепом в кострище осталось позади. Вокруг простирались бескрайние поля, иногда попадались почти полностью разрушенные строения.

— Мангуст, — Грек сделал глоток из фляжки, — есть поблизости место для привала?

— Скажу, когда найду подходящее, — отозвался Мангуст.

Все уже устали. Никому не хотелось травить байки, особенно после такой ужасающей находки. Они молча брели вперед, полагаясь на чутье Мангуста. Внезапно он замер, подняв руку. Мангуст прислушался, словно пытаясь уловить что-то неслышное другим.

— Вода там, — произнес он, указывая вперед. — Я чувствую.

Гайдук и Грек переглянулись и поспешили за товарищем. Вскоре, продравшись сквозь колючие заросли, они вышли к небольшой речушке, весело журчащей среди камней. Вода казалась удивительно чистой и прозрачной. Густой кустарник на их берегу подступал почти к самой кромке воды. Противоположный берег, лишенный растительности, круто поднимался над водой.

Мангуст резко остановился, впившись взглядом в землю под ногами. Грек и Гайдук подошли ближе, недоуменно переглядываясь, но не заметили ничего интересного — обычный берег, ничем не примечательная земля. Мангуст опустился на одно колено, пальцы осторожно коснулись влажной травы, глаза внимательно изучали каждую былинку, каждый комочек почвы.

— Кто-то проходил здесь совсем недавно, — тихо произнес он, поднимая голову. — Они двинулись вдоль берега в том направлении.

Грек кивнул, почесывая подбородок:

— Что ж, пойдем по их следам. Может, они наткнулись на подходящее место.

Не прошло и пяти минут, как их поиски увенчались успехом. Перед ними раскинулась небольшая поляна, словно созданная самой природой для отдыха путников. Окруженная густыми кустами и огибаемая извилистым руслом реки, она казалась идеальным местом для привала. В центре поляны чернело потухшее кострище, кто-то уже оценил преимущества этого укромного уголка. Сталкерам место понравилось, и они стали устраиваться.

Грек и Гайдук, не теряя времени, принялись разбирать снаряжение. Мангуст потянулся к своему рюкзаку, но вдруг замер, словно пораженный электрическим разрядом. Что-то неуловимое, почти призрачное, не давало ему покоя. Необъяснимая тревога, подобно ядовитому плющу, начала разрастаться в душе, захватывая все больше пространства.

«Что за чертовщина?» — пронеслось у него в голове. Мангуст зажмурился, пытаясь сосредоточиться на своих ощущениях. Шум реки, словно далекий шепот, доносился до его ушей. Запах отсыревшего кострища, смешанный с ароматом влажной земли и свежей травы, щекотал ноздри. Легкий ветерок, будто невидимые пальцы, осторожно касался кожи. Но все это не давало ответа на главный вопрос — что здесь не так.

Мангуст медленно опустился на корточки, его глаза, казалось, пытались проникнуть сквозь видимую реальность. Внешне все выглядело идеально — уютная поляна, окруженная живописным кустарником, рядом журчащая речка с кристально чистой водой. Но странное дело, он не мог объяснить почему, но теперь это место не казалось ему привлекательным. Словно темная, зловещая аура накрыла стоянку плотным покрывалом, и давила на Мангуста, не предвещая ничего хорошего.

«Нужно проверить каждый сантиметр», — решил он, поднимаясь на ноги. Мангуст начал медленно обходить поляну по кругу, каждым нервом ощущая нарастающее напряжение. Шел он осторожно, словно ступал по тонкому льду, готовому в любой момент треснуть под ногами.

Грек и Гайдук молча следили за Мангустом, обмениваясь тревожными взглядами. Обычно при малейшей угрозе он мгновенно поднимал тревогу, но сейчас что-то изменилось. Грек ощутил, как ледяные пальцы страха сжали его внутренности. Что, черт возьми, происходит? Гайдук, похоже, тоже почуял неладное. Он приблизился к Греку:

— Что творится?

— Если б я знал! Тебе не кажется, что дышать стало тяжелее? — в его голосе проступило раздражение.

— Эй, Мангуст, хорош там принюхиваться и молчать как рыба! Не дрейфь, мы же рядом! — крикнул Гайдук, вслушиваясь в зловещую тишину.

— Сейчас, Гайдук, сейчас… — прошептал Мангуст, не отрывая пристального взгляда от густых зарослей.

— Мне все это не по душе, — проворчал Грек, нервно теребя четырехконечную звезду на майке.

— Я бы выразился покрепче, — кивнул Гайдук, перебрасывая нож из ладони в ладонь. — Но что делать?

Мангуст приблизился к сталкерам.

— Смотри, Грек, — прошептал он, указывая на заросли. — Там, за кустами…

— Что там? — Грек напряг зрение, но ничего не разглядел.

— Тишина… — продолжил Мангуст. — Тишина, Грек… Она густая, как туман, и пахнет…, пахнет…

— Да чем пахнет-то? — нетерпеливо перебил Гайдук.

— Смертью… — ответил Мангуст, его глаза вспыхнули странным блеском.

Грек недовольно фыркнул.

— Ты издеваешься? Что за чушь несешь?

— А ты что, струсил? — прошипел Гайдук с вызовом.

— Я не боюсь! — выпалил Грек, с трудом сдерживая панику в голосе. — Я просто… просто хочу понять, что здесь творится!

Гайдук промолчал, лишь отметил про себя, как сердце заколотилось в груди. Солнце, еще недавно заливавшее поляну ярким светом, теперь скрылось за тяжелыми тучами, погрузив все вокруг в зловещий полумрак. Ветви кустарника зашевелились, словно от порыва ветра, хотя воздух оставался мертвенно неподвижным.

Мангуст в последний раз обошел поляну и замер, устремив взгляд в сторону реки. Казалось, он прислушивался к чему-то неслышимому для других.

Грек приблизился к нему:

— Что ты все мечешься? Можешь толком объяснить, что происходит?

— В том-то и дело, что нет, — Мангуст покачал головой. — Сам ничего не понимаю. Слишком много всего намешано. Нужно уходить, место нехорошее.

Гайдук прищурился:

— Ты в своем уме? Мы только что нашли идеальное место, а ты предлагаешь уйти. Чем оно, по-твоему, плохо? Сухо, чистая вода, аномалий нет. Чего еще желать?

— Уходить надо, — настаивал Мангуст, — место плохое.

Грек переглянулся с Гайдуком, вздохнул и повернулся к Мангусту:

— Послушай, давай ты сначала получше разберешься…

— Там! — внезапно заорал Мангуст, указывая на реку.

Гайдук и Грек мгновенно развернулись и бросились к воде, на ходу снимая автоматы с предохранителей. Они знали, когда нужно действовать быстро, в Зоне промедление смерти подобно. Мангуст поспешил следом. Выскочив из кустов на берег, сталкеры тут же нырнули обратно в заросли, будто это могло их спасти.

На крутом противоположном берегу расположилась стая псевдопсов.

Несколько матерых особей сидели наверху, держась ближе к вожаку. Молодые псы, более нетерпеливые, сновали по берегу взад-вперед. Их янтарные глаза сверкали жаждой крови и азартом предстоящей охоты. Гайдук насчитал около дюжины тварей.

Собравшиеся в стаю псевдопсы представляли смертельную угрозу. В этих мутантах соединились молниеносная скорость волка и сокрушительная мощь бойцовой собаки. Если псевдопсы нападали стаей, они сметали все на своем пути, подобно разрушительной лавине.

Эти мутанты не знали пощады, их первобытная свирепость вселяла ужас. Сомнений не оставалось — нападение неизбежно. Вожак, матерый зверь с боевыми шрамами и клочковатой шерстью, возвышался над стаей, впиваясь пронзительным взглядом в заросли на противоположном берегу, как будто искал кого-то.

— К бою! — прошипел Грек, опускаясь на колено. — Когда они поплывут, станут легкой мишенью. Стреляйте прицельно, одиночными.

Мангуст и Гайдук растворились в кустарнике, готовые открыть огонь. Гайдук, прищурившись, выцеливал мечущихся по берегу псевдопсов сквозь переплетение веток. Вдруг воздух разорвал гортанный рык вожака, и стая, как по команде, рванула к реке.

Первыми в воду бросились твари, рыскавшие у кромки берега. Четыре псевдопса устремились через неширокую речушку. Сталкерам приходилось молниеносно реагировать, ведь каждая секунда была на счету.

Внезапно заросли содрогнулись от оглушительной канонады — Гайдук открыл огонь по ближайшим монстрам. Он видел, как пули находят цель, но в ответ слышал лишь яростное рычание и злобное повизгивание. Рядом загрохотала длинная очередь. Фонтанчики воды взметнулись вокруг зверей, словно дразня их, не причиняя вреда. Но вот одна пуля угодила в голову, и псевдопес мгновенно скрылся под водой.

— Одиночными, болван! — рявкнул Гайдук, метким выстрелом отправляя на дно еще одну тварь.

Очередь оборвалась, сменившись четким ритмом одиночных выстрелов. Грек выдвинулся из укрытия, пытаясь поймать в прицел вожака, все еще возвышавшегося над стаей. Их взгляды встретились, Грека парализовал животный ужас. Желтые глаза вожака смотрели в самую душу, заставляя руки дрожать, а сердце — бешено колотиться, чуть не выскакивая из груди.

Грек застыл, словно загипнотизированный. Он попытался оторвать взгляд от псевдопса, но не смог. Руки безвольно опустились, и автомат с глухим стуком упал в траву. Сталкер, дрожа, смотрел, не отрываясь в глаза вожаку стаи.

— Грек, стреляй, кровосос тебя дери! — крикнул Гайдук, открывая огонь по псевдопсам, прыгающим в воду.

Мангуст тоже перенес огонь на плывущих тварей. Те, что бросились в реку первыми, уже подплыли близко к берегу и вышли из-под обстрела. Еще мгновение, и две твари выскочат прямо на них, а Грек все так и не начал стрелять. Гайдуку и Мангусту удалось подбить еще одного псевдопса, и тот, скуля от боли, похромал вверх по склону, возвращаясь к вожаку.

Сталкеры не успевали. К ним плыли еще три мутанта, и три остались на берегу. Вот-вот выскочат те, что уже у кромки воды, и будет не до стрельбы по плывущим. Даже если им удастся отбиться, вскоре на них набросятся еще трое, и тогда — конец. Где этот чертов инвалид? Почему Грек не стреляет?

Гайдук и Мангуст теперь сосредоточили огонь на одной цели. Они перенесли стрельбу на ближайшего псевдопса и общими усилиями добили его. Одна пуля пробила легкое, другая оторвала нижнюю челюсть. Тварь захлебнулась собственной кровью и пошла на дно. Но остальные две уже почти вышли из-под обстрела. «Ну что ж, — промелькнуло в голове Гайдука, — значит, мы все останемся на этой поляне».

Он уже хотел дать очередь по псевдопсам у воды, но тут вожак вдруг развернулся и потрусил от берега. Зверюги в воде, как по команде, развернулись и поплыли обратно, а те, что оставались на берегу, поспешили за вожаком. Мангуст выстрелил пару раз вслед уплывающим тварям, из воды донеслось короткое взвизгивание. Вскоре противоположный берег опустел, осталась лишь рябь на воде и тревожная тишина.

Мангуст вышел из кустов, вытирая взмокший лоб трясущейся рукой. Адреналин все еще бурлил в крови, а сердце гулко стучало в груди.

— Стой! — крикнул Гайдук. — Здесь должны быть еще два псевдопса. Чуешь их?

Мангуст застыл, втягивая воздух ноздрями. В этот момент он сам стал похож на охотничью собаку, взявшую след:

— Ничего не улавливаю.

— Ты совсем сегодня мутный какой-то. Это ты имел в виду, когда говорил про «нехорошее место»? — Гайдук сменил магазин с сухим щелчком.

Мангуст промолчал, хмуро глядя вдаль.

— Нужно найти этих тварей. Из-за них никогда не знаешь, что случится в следующую секунду. Любой шаг может оказаться последним, так что будь начеку, — Гайдук вскинул автомат и двинулся к реке, ступая осторожно как кошка.

Псевдопсы нашлись быстро. Их безжизненные тела покачивались у самого берега. Мутанты выглядели так, словно каждая кость в их телах была раздроблена. Казалось, некая исполинская сила выжала их, как мокрые тряпки, и швырнула обратно в воду. Так они и плавали — перекрученные, изломанные — у кромки воды.

— Господи, что за хрень такая? — Гайдук шагнул ближе к воде, не в силах отвести взгляд от жуткого зрелища.

— Не приближайся к воде. Это «Водоворот». Обычно он не подходит так близко к берегу, но все же… — Мангуст достал сигарету, щелкнул зажигалкой.

— Похоже, сегодня удача на нашей стороне. Плохо, что гранат нет, могли и не отбиться. Ладно, пойдем проверим, что с Греком. Он ни разу не выстрелил.

Они нашли Грека в кустах. Он сидел, сжавшись в комок, и беззвучно рыдал. АКМ валялся рядом, будто брошенная игрушка. Его подняли на ноги, почти волоком дотащили до поляны и усадили у потухшего кострища. Автомат положили рядом со спальным мешком. Напряжение постепенно отпускало, пора было подумать об ужине.

Грек, погруженный в раздумья, смотрел в пустоту невидящим взглядом, обхватив голову руками. Руки перестали дрожать, он уже не плакал, дыхание становилось все более ровным. Казалось, в мыслях он унесся так далеко, что совершенно не воспринимал происходящее вокруг. Внезапно на его плечо легла рука, и Грек поднял голову, возвращаясь в реальность.

— Грек, ты в порядке? — спросил Гайдук.

Грек кивнул, но его взгляд оставался отсутствующим, словно он заглянул в иной мир. Гайдук, пытаясь отвлечься от тревожных мыслей, принялся сгребать золу в кострище. Из пепла вывалилось несколько кусков запеченного мяса, источавших слабый, но неприятный запах.

— Неплохо здесь народ погулял, — хмыкнул Гайдук, ковыряя находку веткой. — Видать, зажрались, раз стали мясо выкидывать. А его, если разогреть, еще, поди, съесть можно.

Привлеченный голосом товарища, подошел Мангуст. Едва он разглядел валявшиеся куски, лицо его стало пепельным, а тело застыло, будто пораженное внезапным параличом.

— Не трогай! — выдохнул он сдавленным голосом. — Это… это человечина.

— Шутишь? — Гайдук недоверчиво уставился на Мангуста, его обдало ледяным ужасом. — Может, у тебя сегодня прицел сбит?

Мангуст медленно осмотрелся. Затем он отошел на край поляны, словно пытаясь охватить всю картину целиком.

— Здесь его убили, — прошептал он, и его голос дрожал от напряжения. — И не только его. На этой поляне много смертей было. Я говорил, нехорошее место.

— Слушай, ты давай настройся как следует, — Гайдук нервно заерзал, пытаясь отогнать мрачные мысли. — А то лепишь такое, что после не уснуть.

Мангуст молча кивнул и неспешно направился к реке. Он шел осторожно, точно боялся потревожить призраков — хозяев этого места.

— И этот сдвинулся, что ли? — пробормотал Гайдук, глядя вслед товарищу. — Теперь еще и за ним смотреть? Эй! Ты куда собрался-то?

— Останься пока с Греком, — не оборачиваясь, ответил Мангуст. — Чувствую я, здесь еще что-то есть, связанное со всем этим. Пойду разведаю, далеко не буду уходить.

Он повесил АКМ на грудь и зашагал к воде, оставив позади Гайдука, растерянно смотрящего ему вслед, и Грека, все еще погруженного в свой внутренний мир.

Мангуст замер на берегу, прислушиваясь к тишине. Это место хранило зловещую тайну, и ему очень хотелось раскрыть ее. Вода лениво лизала прибрежную гальку, шепча свои секреты. Мангуст смежил веки, погружаясь в глубины сознания. Безрезультатно. Тогда он опустил ладонь в прозрачную воду, вновь закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Он хотел постичь, что же произошло здесь, на этой загадочной поляне.

Спустя мгновение Мангуст выпрямился и зашагал вдоль берега. Теперь он был уверен, что движется в верном направлении. Он шел неспешно, чутко прислушиваясь к своим ощущениям и окружающим звукам. Справа от него струилась река, ее воды искрились в лучах закатного солнца, напоминая расплавленное золото.

Мысли невольно вернулись к событиям минувшего дня. Грек пережил настоящий кошмар, хотя внешне казался невредимым. Бесстрашный по натуре, он испытывал необъяснимый ужас перед псевдопсами. Мангуст тревожился за друга и стремился поскорее вернуться на поляну, чтобы поддержать его. Воспоминания нахлынули волной…