Оттепель на закате

Галина Чередий, 2023

Мир, каким его знаем мы, давно исчез. Города стали запретными и смертельно опасными развалинами, о жизни в которых помнят только старики, или можно прочитать в чудом сохранившихся книгах. Минули годы смуты, страшных болезней, жестоких войн за оставшиеся ресурсы. Десятилетия прошли с момента прилета загадочных черных Карателей, что установили для горстки выживших людей свои непонятные жесткие правила. Элли родилась и выросла уже в этом новом мире и не страдает от потери тех благ цивилизации, коими никогда не обладала. Ее потеря гораздо тяжелее и невосполнимее – два года минуло с того момента, как на ее руках умер любимый муж, тяжело раненный на охоте. Боль притупилась, но не ушла. Жить одной так тяжело, но женщина все еще не готова даже думать о том, чтобы дать себе шанс на новые отношения. Вот только судьба и окружающие не собираются и дальше терпеливо предоставлять ей время на раздумья.

Глава 8

«Моего ухода не будет». И что это должно значить?

— Послушай, если уж ты в состоянии хоть немного передвигаться, лучше тебе переместиться в более удобное место, — шагнула я к нему, пока он окончательно не улегся. — На кровать в одной из комнат. Не дело вот так и дальше лежать тебе на полу.

— Почему?

Потому что тебя лучше убрать с глаз долой, ведь я почти уверена, что очень скоро меня посетят еще. И мне совсем не хочется, чтобы они видели тебя, Каратель. Кто знает, как на меня потом станут смотреть и относиться ко мне охотники, среди которых нет ни одного, кто не питал бы ненависти к черным, тайно или явно.

— Потому что там удобнее.

— Там ты будешь со мной?

Мои брови поползли вверх от изумления. Это что за вопрос такой? Будь он задан кем-то другим, человеком и в иных обстоятельствах… я это сочла бы попыткой заигрывать со мной. Но сейчас… от едва живого Карателя…

— Ты по-прежнему нуждаешься в уходе и моей помощи, и я буду это делать, пока за тобой не прилетят.

— Никто не прилетит. И я не о том спрашивал. Я хочу твоего тепла рядом, как этой ночью. Пока не стану способен на большее.

Я так и замерла, согнувшись над ним с протянутыми руками.

— Тебе холодно? — Нет, ну а что я еще могу спросить? Как реагировать?

— Я тебе говорил, что холод не враг мне. — Мужчина поймал мой взгляд, уставившись снизу вверх очень цепко. — Почему ты все время спрашиваешь не о том, что действительно хочешь узнать?

— Может, потому, что узнавать я это на самом деле не хочу, — пробормотала я и осторожно взяла его за руку. — Давай, обопрись на меня. Смелее, я тебя сейчас отведу.

Руку у меня он не отнял, но поднялся, скрежетнув зубами, так и не воспользовавшись моей помощью. Я хотела его хоть немного прикрыть, но он меня не отпустил и просто повелительно кивнул. Решив не терять времени, пока он в состоянии стоять на ногах сам, я повела его в дальнюю гостевую спальню. Но потом, сама не знаю почему, сменила направление, и повернули мы в хозяйскую половину дома. Несколько шагов, и я толкнула дверь в мою спальню. Каратель повалился на кровать неловко боком, едва мы к ней подошли, и замычал сквозь зубы, закрыв глаза и сильно содрогнувшись.

Он так и лежал, рвано выдыхая, а я стояла над ним и ощущала себя бессильной сделать хоть что-нибудь. Его дыхание постепенно выровнялось, и я, осторожно прикрыв его, повернулась к двери.

— Я не понимаю, — остановил меня его голос.

— Чего?

— Почему ты избегаешь прямых вопросов, если это знание все равно неизбежно.

— Потому что неправильно тратить твои силы, которых и так немного, на то, чтобы вести беседы.

— Нет, разговор помогает мне удерживать сознание, — возразил черный, медленно переворачиваясь на спину.

— А зачем его удерживать? Тебе лучше стараться, наоборот, побольше отдыхать.

По мне так, если его исцеление и возможно, то всяко лучше пережить его в беспамятстве или во сне.

— Нельзя затягивать с этим, — слегка взмахнул рукой, указывая на собственное тело. — За ночь я собрал достаточно сил. Пора завершить процесс.

— Погоди… — растерянно уставилась я на него. — Ты хочешь сказать, что можешь управлять собственным исцелением?

— Да, — подтвердил он и тут же снова вцепился в меня взглядом, будто встревожившись. — Люди так не могут, знаю, но это минимальное различие между нами. В остальном наши физиологические параметры сходны и совместимы.

«Физиологические параметры сходны и совместимы». Смысл непривычных слов, известных мне только по книгам, дошел с секундной задержкой, и я, оторопев, зачем-то обвела распростертое передо мной большое тело взглядом, прежде чем остановила себя. Нет, я мыла черного и наносила лекарство и видела его всего. Видела, но не смотрела как на мужчину. Да и сейчас пока не была к такому готова. Уж точно не в его нынешнем состоянии.

— Ты не только задаешь не те вопросы, которые желаешь, но и молчишь, когда хочешь спросить, — заметил Каратель. — Почему, Элли? Это какое-то человеческое табу?

— Нет. Это страх, — решила я проявить честность. Ведь очевидно же, что он как-то умудряется видеть меня насквозь.

— Я не угроза для тебя. Никогда. Наоборот. — Он даже на локте приподнялся, явно причинив себе боль, отчего говорить стал отрывисто. — Я же показал тебе это. Там на дороге. Уничтожил то, что действительно могло угрожать тебе.

— Вот что это оказывается было. — Мое мнение на сей счет, само собой, отличалось, но не вступать же с ним в спор по этому поводу. — Но я речь веду о другом страхе. Меня пугает то, что будет, если мои предположения о твоих ответах на мои вопросы верны.

— Почему?

— А разве непонятно? Ты — Каратель. Враг людей. Враг, наделенный властью запросто и походя решить мою судьбу.

— Неправильно. Я уже не враг. Один из тех, кто всего лишь смотрит и оставляет за собой право на вмешательство. На самом деле, у людей нет опаснее врагов, чем они же сами.

— Не слишком понимаю, о чем ты. Но речь не о том, — я замялась, а потом разозлилась. И в самом деле, почему не говорить впрямую, раз уж он этого практически требует. — Те твои слова про «я хочу твоего тепла, пока не стану способен на большее» они ведь не о простом моем присутствии рядом с тобой? Как и упоминание о совместимости. Это о… сексе между нами?

— Да.

Ну вот, Элли, прямой вопрос и такой же ответ. И что с ним делать?

— А отдаешь ли ты себе отчет в том, что теперь, когда это уже произнесено вслух, я оказываюсь в очень непростом положении?

— Отчего?

— Повторюсь: ты — Каратель. Как мне знать, что, отказав тебе, я не навлеку на себя неприятности, а то и смерть? А согласившись…

— Зачем тебе отказываться? — оборвал он меня на полуслове. — Я долго наблюдал за тобой, у тебя нет мужчины, уже очень давно. Мне понадобятся еще сутки или двое, чтобы полностью вернуть себе силы, а значит, я буду сильнейшим мужчиной, претендующим на тебя. Ты отказалась принять меня там, на дороге, но я немного позже понял, что мое предложение было слишком внезапным. И подтверждение этому то, что я обнаружил тебя сегодня утром рядом, хоть пока и бесполезен как партнер.

— Боже, стоп! — выставила я перед собой ладонь. — Это все… Я даже, как назвать, не знаю. И не знаю, с какой стороны тебе начинать объяснять, почему секс между нами — абсолютно безумная идея. Для меня уж точно. Если не назвать ее вовсе самоубийственной.

Он следил за мной? То есть, мне не казалось, что я стала видеть платформу в окрестностях моего скита чаще, чем раньше. Не казалось. И от этого еще страшнее. Ведь значит это, что влечение его не случилось сиюминутно, просто от того, что мы очутились слишком близко. Это началось давно. И в свете этого понимания мой ему отказ виделся все более опасным.

— Не понимаю. — Его взгляд стал озадаченным. — Нет угрозы, Элли. Я не наврежу тебе. Я не позволю никому сделать этого. Ты одна, ни с кем не связана. Твое тело молодо, и его потребности не угасли. Я хочу их удовлетворять. Я лучший выбор из возможных. Где препятствие?

— Но нельзя же так! — пораженно покачала я головой. — Это так не работает!

— Объясни мне.

— Это сложно, — после секундного раздумья ответила я. Потому что и правда понятия не имела, что сказать ему. — То, как ты подходишь к этому — примитивно. Логично, но примитивно. Будто мы двое животных. Но даже у животных случается симпатия, не у всех, но бывает. Люди не подходят к близости так прямолинейно. Нельзя так. Сказать, у тебя есть потребности, у меня — желание их удовлетворять, давай перейдем к процессу. Это… уродливо.

— Перейти к процессу сейчас мешает мое физическое состояние, — внес уточнение Каратель, и я бы даже рассмеялась этому, не будь все так серьезно. — И я отсмотрел огромные массивы информации по сексуальным взаимодействиям людей. Все, что сохранилось и было собрано. И мой вывод — люди не усматривали ничего неправильного именно в таком подходе. Кое-что мне непонятно осталось, особенно жестокое обращение с женщинами, от которого они как-то получали удовлетворение, спаривание с однозначно непригодными для гибридизации животными, и когда много мужчин использовали для секса одну женщину, не вступая при этом в конфликт и не отбивая право на совокупление предварительно.

Господи, что это он такое отсматривал? И как вообще? Отец говорил, что раньше, до начала Исхода из городов и прилета Карателей, были у человечества всякие чудные технологии. И одной из них была возможность как-то запечатлять реальную или специально сыгранную жизнь людей, а потом воспроизводить. Выходит, у Карателей есть все эти технологии и сейчас? Ну, не удивительно. И что, предки действительно подходили к вопросам… как он там сказал? Сексуальных взаимодействий настолько упрощенно? С животными?! И что это еще за массовые использования мужчинами женщин и жестокое обращение с ними? Я знаю из рассказов, что в самый разгар смутного времени каких ужасов только ни творилось, да и поговаривали о бродячих шайках отчаянных головорезов, в руки которых женщинам живыми лучше не попадать, но кто тех головорезов видел-то в последний раз? Каратели свое дело знают и чисто от них подмели все.

В книгах, оставшихся мне от деда и родителей, было много всего, масса полезной информации, но вот только вопросы отношений между полами у предыдущих поколений там не затрагивались. Уж тем более об интимной их стороне. Не считая разве нескольких изданий по анатомии, акушерству и гинекологии с красочными картинками, пугающими местами до икоты. О том, что книги о любви были, отец упоминал, чаще с насмешкой, конечно. Просто брать подобную литературу в свою библиотеку дед счел излишним и бесполезным.

— Элли? — окликнул меня, задумавшуюся надолго, черный.

— Я не знаю, что ты смотрел. Возможно, прежде и было все так. Но я живу сейчас, и я — это я, а не те женщины. И для меня твой подход пока слишком упрощен и даже отталкивает.

— Пока. — Каратель вычленил из моих слов, очевидно, главное для себя и успокоился, опустив наконец голову на подушку. — Я готов сделать все как нужно.

Ну да, обо мне того же не скажешь.

— Твоя готовность не гарантия моего будущего согласия, — решила я разом расставить все точки.

— А что гарантия? Мне нужно быть с тобой, Элли. Этого не избежать уже. Но я хочу, чтобы тебя это не угнетало.

— Я не знаю что, если честно. Чтобы меня это не угнетало, ты должен мне хотя бы нравиться.

— Вызывать симпатию? Влечение?

— Да.

— Я показал тебе себя там, на дороге. Это было внезапно, признаю. Но я имею шансы тебе понравиться? Я стану таким же очень скоро, обещаю.

Мне вдруг вспомнилось самое наше начало с Джоном. Как он появился впервые в нашем ските с несколькими охотниками лютой зимой, и они застряли из-за разгулявшейся на три дня метели. Его спутники вскоре стали подшучивать над тем, что у Джона язык отнимается в моем присутствии. Он хмурился, но не злился и не отрицал. А уходя, сказал мне, что вернется за мной весной. И вернулся, позвав замуж и предложив переехать в их скит. Получил от ворот поворот во всем, ушел и поселился в излучине Холодного ручья. Построил там шалаш, стал охотиться и носить добычу мне. Проводил каждый вечер, сидя под городьбой, пока мой отец не велел ему к нам перебраться. Как мы стали говорить, сначала по несколько слов, чисто по делу, когда он брался помогать мне везде и со всем. А потом все больше-дольше, и я не заметила даже в какой момент уже не могла и помыслить своего нового дня без него и его голоса. Как случился наш первый поцелуй, а вслед за тем и близость. Естественно, так, словно во мне все вызрело для этого. Стало готово для того, чтобы слиться с ним и отныне быть вместе без малейшего сомнения в правильности происходящего.

— Элли? — окликнул черный, разбивая морок воспоминаний.

— А давай мы вернемся к этому, когда станешь? — Боже мой, я уже просто не знаю, как закрыть эту тему. — А сейчас я позабочусь о том, чтобы накормить тебя.

— Мои инстинкты говорят, что кормить тебе меня неправильно. Не тогда, когда я не принес эту пищу в твой дом.

— Но пока-то ты это сделать не можешь, а силы, чтобы выздороветь, тебе необходимы, так что закроем глаза на эти правила. Чем я могу накормить тебя? Наша еда пригодна для вас?

— Я сказал тебе, что во многом мы и вы идентичны. Так что да, пригодна. Прямо сейчас у меня высокая потребность в белке и глюкозе.

— Эм…

— Мясо и сладкое. Много сладкого.

— О, ну здорово, — облегченно выдохнула я и почти бегом отправилась в кладовую, где повесила после приезда с Ярмарки свою торбу, в которой остались леденцы, отвергнутые Юмсэ, плюс еще наваренные впрок.

— Вот, держи для начала, — протянула их я, вернувшись в спальню, черному. — А я сейчас приготовлю мясо по-быстрому. Оно должно быть жареным или вареным? Может, запечь?

— Я способен переварить его и без тепловой обработки. Но я хотел бы питаться, как ты, поэтому на твое усмотрение.