Герцогиня. Выбор императора

Галина Долгова, 2017

Я – Амилеста диол Шаон, потомственная герцогиня Таор, лучшая выпускница Академии магических искусств. Именно я вытянула билет Эйзы на экзамене, и именно я – следующий придворный маг императора. Но не спеши завидовать, ведь ты не знаешь всего. Моего предшественника убили, и это далеко не первая смерть во дворце. Теперь я тоже под ударом неизвестного врага. Отныне меня окружают лесть, интриги, обман. Я ни за что не согласилась бы на все это, если бы у меня не было цели. И я добьюсь своего! Ведь не зря меня называют золотой демоницей…

Глава 5

Что ж, долгая так долгая… Амилеста покорно скользнула в кресло, кивком отклонив молчаливое предложение мужчины налить что-нибудь. Пить ей совершенно не хотелось, да и находиться здесь тоже, как бы она ни понимала необходимость и важность беседы. Тем не менее последние дни эмоционально и физически вымотали девушку настолько, что она просто мечтала, чтобы поскорее прошло завтрашнее утро и она смогла бы просто выспаться. Как бы она ни показывала окружающим, что ей все равно, но это было не так. Более того, возможно, она переживала больше всех. Ну, может, еще у Ларины были веские поводы понервничать.

— Я слушаю вас, лорд, — сложив руки на коленях, покорно произнесла она.

— Ой, только не надо! — вдруг резко вскинул он руки. — Вы очень умная девушка, герцогиня, и очень целеустремленная. Мне вот интересно, вы рассчитываете на благодарность императорской семьи или сделали это с какой-то иной целью? Лишили ребенка магического дара, — пояснил он в ответ на вопросительно вскинутую бровь. — Без магического дара бастард не имеет права на наследование, и тем самым вы исключили ребенка из очереди на престол. Вот мне и интересно, чем вы руководствовались, делая это? Или тут просто банальное женское соперничество?

— Ни на чью благодарность я не рассчитывала, — сухо фыркнула Лес, — и не в соперничестве дело. Боюсь, что в той ситуации я просто не видела иного выхода.

— Еще скажите, что вы не просчитали последствий своего поступка! — скривил губы мужчина.

— Ну почему же. — Амилеста откинулась на спинку кресла. Ее задумчивый взгляд скользнул по собеседнику и плавно перетек на огонь в камине. Он ей не верил. Слишком хорошо знал ее и то, на что она была способна. Поэтому в данном случае лучше было говорить правду… ну, или, по крайней мере, часть ее. — Я сказала, что не нашла другого выхода, а не то, что не поняла, что творю.

— Так, значит, специально… — протянул маркиз.

— Смотря что под этим понимать. Мне необходимо было ее остановить, я не задумывалась в этот момент о правах на трон еще не рожденного бастарда. Но да, я понимала, что лишаю ребенка любых прав на престол. И, уж извините, в тот момент мне было все равно. Но когда я обдумала ситуацию, то пришла к выводу, что, может, трона он и не получил бы никогда и так, зато останется жить. Вы не хуже меня понимаете, что бастард, да еще и с магической силой, никому не нужен. Принцу уже подобрали невесту. Все об этом говорят. Так что… лично я считаю, что спасла жизнь ребенку, а его матери возможность полноценно существовать. Вы не хуже меня знаете, как поступают с вирфами. Я на все ваши вопросы ответила? — Она воинственно вскинула подбородок, смотря прямо в глаза.

— Да, — помолчав, вздохнул мужчина, — простите, я ни в чем не обвиняю вас, леди. Просто…

— Я понимаю, — тоже вздохнув, произнесла она, — и не обижаюсь.

— Благодарю, — церемонно кивнул маркиз, и они замолчали.

Повисшая тишина раздражала Амилесту. Она с трудом сдерживала раздражение и желание покинуть общество маркиза. Не на это она рассчитывала, когда шла сюда. Да, пусть его обвинения и были обоснованны, но вменить ей в вину это все равно не получилось бы. Тогда зачем? Посмотреть на ее реакцию?

— Лорд, вы хотели поговорить со мной, — наконец она не выдержала, — если это все…

— Нет, — он перебил ее, мотнув головой, словно отгоняя какие-то мысли. — Вообще-то я собирался поговорить о другом. Господин ректор не одобрил моего решения сообщить вам эти сведения, зато пошел другим путем, — тут он хмыкнул.

— Это вы о графе Тиане?

— Догадались? Или Горантар признался?

— Сначала догадалась, а ректор подтвердил мои подозрения. Вы тоже не хотите, чтобы я стала придворным магом? — не удержалась она от вопроса.

— Не хочу? Нет, я думаю, вы будете прекрасным магом… И ректор тоже, поверьте. Дело в другом…

— И?

— Вы знаете причину смерти последнего придворного мага? — внезапно спросил мужчина, подавшись вперед.

— Насколько я слышала, — пожала плечами Лес, — он что-то напутал в экспериментах при попытке усилить собственные магические способности. Во всяком случае, так говорят.

— Да, это официальная версия.

— А какая неофициальная? — заинтересовалась девушка.

— А вот это вы мне сейчас сами и скажете, — усмехнулся маркиз. — На теле барона диол Вайне все вены и капилляры были вздувшимися, ярко выраженного фиолетового цвета. Магический резерв полон, но при этом аура мага буквально выжата досуха.

— Аура? — перебила его Лес. — Его нашли живым?

— Нет, его нашли мертвым. Маги сняли фантомный слепок с последовательным срезом час за часом. Он умер за полтора часа до обнаружения. И согласно слепку, его аура была разорвана и окрашена в синевато-черный цвет.

— Хм… я, наверно, вас сейчас разочарую… но такого просто не бывает. Если бы было магическое выгорание, то резерв был бы пуст, а вы говорите — полон. Да и вздувшиеся вены… Я бы скорее сказала, барон выпил какое-то зелье… или наложил на себя заклинание. Хотя в таком случае может произойти закупоривание внутри тела магического дара, и он действительно будет выгоревшим.

— Правильно. Все, кроме одного момента. Не скажете какого?

— Хм… Даже не знаю… Разве что… Его глаза? — вдруг резко вскинула девушка голову.

— Правильно. Его глаза не были обесцвечены. При магическом истощении наши глаза становятся однотонными, при выгорании — полностью бесцветными. Его глаза не выгорели окончательно, а значит, дело было не в истощении. Ну и еще один момент. Его язык был раскусан в кровь. Просто рваная рана.

— Его пытали… — сам собой сорвался шепот с ее губ.

— Именно, — мрачно кивнул лорд. — Жестоко. Более того, думаю, это продолжалось даже не один день.

— С чего вы взяли? Во дворце обязательно кто-нибудь заметил бы…

— Он взял отпуск на две недели. По личным обстоятельствам. Его начали искать только на третий день после оговоренной даты возвращения.

— Боги!

— Это еще не все, — мужчина закусил губу, словно раздумывая, сообщать или нет, — дело обстоит куда хуже. Спустя несколько дней после похорон сторож кладбища прибежал к своему начальству, заявив, что слышал крики. Пока то да се… в итоге только спустя четыре дня решили все проверить и вскрыть могилу мага…

— Что?

— Он был жив… Похоже, на него было наложено два заклинания. Первое — «Маска смерти», а второе…

— Второе?

— «Мертвое исцеление».

— Нет… — шокированно отпрянула от него девушка. «Мертвое исцеление» использовали боевые маги, и оно позволяло вылечить человека, но… только на недолгий срок. Остановить кровь, пришить руку… чтобы успеть довезти до настоящего целителя. А так получается, что как только мага положили в склеп, с него сначала спал сон, а потом вскрылись все полученные раны. Кто бы это ни сделал, он искренне ненавидел мага, даже не позволив ему умереть спокойно.

— У него не осталось ни одного не покалеченного клочка тела. Отрезанные руки, ноги… мужской орган, раны по всему телу… Это… Я никогда такого не видел. — Он залпом допил бокал, качая головой, словно отгоняя воспоминания.

— Значит, его убили.

— Да, — встряхнул он головой. — Убили. Жестоко.

— И вы думаете… что меня может постигнуть такая же участь? Но ведь это похоже на месть…

— Это еще не все. — Кайлар резко встал и отошел к окну. — Три с половиной года назад пропал личный слуга лорда Ауриана. Просто вышел однажды в город и не вернулся. Потом, спустя четыре месяца, были убиты двое гвардейцев из личной стражи императора. А спустя еще месяц произошло ограбление в его личных покоях.

— Ничего себе!

— Это еще не все. За следующие полтора года была почти полностью уничтожена вся личная гвардия. Хотя… внешне все выглядело как несчастные случаи. Только вот я не верю в такое «проклятие». Но и это еще было не все! Еще через два месяца нашли изуродованное до неузнаваемости тело личного секретаря короля. Вы понимаете, что это значит, леди? — Он впился в нее острым взглядом.

— Да… — задумчиво протянула Лес. — Только вот если я правильно поняла, это все касается… так сказать «старых» сподвижников его величества. Ведь так?

— Так, — отрывисто кивнул он, продолжая все так же смотреть на девушку.

— Тогда получается, что мне опасность не грозит.

— Боюсь, вы неправильно оцениваете ситуацию, леди. — Маркиз покачал головой. — Кто-то пытается добраться до императора. Мстят ему! Ему, слышите? А остальные… это только помехи на пути к главной цели. И если вы решитесь, то тоже станете на пути этого сумасшедшего. Сумасшедшего, который не пожалел почти два десятка человек! Вы готовы умереть, герцогиня? — Ядовитый голос мужчины заставил ее вздрогнуть.

Амилеста только голову опустила. Что можно на такое ответить? Нет, умирать она не хочет, да и не собирается. У нее еще слишком много дел. Но то, что маркиз говорит правду, она знала. Только вот ее это не касалось… Свой выбор девушка сделала уже давно.

— Я рискну, лорд. — Она подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза.

— Вы считаете себя бессмертной или настолько сильной? — вдруг зло прошипел он. — Барон был старше и опытнее вас и все равно погиб!

— Это мой выбор, — упрямо поджала она губы. — В конце концов, если вы считали, что я не справлюсь, надо было сразу меня не брать на смотрины или объяснить заранее. А так… я не могу. Смерть предпочтительнее трусости и предательства. Это мой ответ, лорд, и он не изменится.

Несколько тяжелых минут в комнате висела тишина. Амилеста была непреклонна, маркиз шокированно возмущен. Они прекрасно поняли друг друга и в то же время считали, что каждый совершает ошибку. Наконец, мужчина не выдержал и вздохнул.

— Что ж… Я принимаю и уважаю ваше решение, герцогиня, хоть и не согласен с ним. Единственное, что я могу для вас сделать, это обещать вам свою помощь в случае необходимости. А теперь идите к себе. Через три часа за вами придут, чтобы проводить во дворец.

— Хорошо. — Лес покорно встала и направилась к выходу. Уже у дверей ее догнал тихий голос маркиза:

— У вас еще есть время подумать, Амилеста. Примите правильное решение.

— Я его уже приняла, — тихо прошептала Лес, выходя из комнаты.

* * *

— Лес, ну наконец-то! — Сая буквально подпрыгивала на месте, в нетерпении ожидая, когда подруга вернется в комнату. — Ну, что?

— Меня выбрали, — вымученно улыбнулась она, падая на кровать. — Теперь велели собирать вещи и через три часа за мной придут.

— Уже… — как-то разом поникла подруга.

— Сая, да ты что? — Лес подскочила и порывисто обняла блондинку. — Ну, не плачь!

— Ты уезжаешь… и мы вряд ли еще встретимся, — грустно улыбнулась она.

— Глупости, — отрезала Лес. — Как минимум мы еще не раз увидимся во время приемов во дворце, а как максимум через годик-два я тебя перетащу к себе. Ты же знаешь меня!

— Знаю, но только в моем случае года может и не быть…

— Сая, насчет брата даже не волнуйся. Он не посмеет ничего сделать, — уверенно проговорила Амилеста, — а если только попробует… Кстати, — она внезапно улыбнулась и быстро вскочила, — у меня для тебя подарок есть. Хотела отдать после окончания, но не уверена, что мы сможем увидеться.

— Лес! Ты невозможна! — засмеялась блондинка. — Я за твои подарки вовек не расплачусь. Кстати, всегда спросить хотела, а почему ты никому не рассказываешь о своих изобретениях? Ты же на них и миллионы, и архимага бы сделала. А ты только ручку показала?

— А зачем? — фыркнула Лес, копаясь в сумках. — Денег у меня достаточно, архимага я и так получу, а мои вещицы могут принести больше вреда, чем пользы, если выпустить их во всеобщее пользование. А так у меня еще и секретное оружие имеется. — И она подмигнула подруге.

— Точно, — фыркнула она. — Помню, как ты заявила, что будешь мне дарить только стоящие вещи, а не всякую чушь в виде мертвых окаменелостей.

— Правильно. Вот, держи.

— Что это?

— Вот это, — Лес протянула аккуратный витой браслет с пятью разноцветными камнями, — амулет. Свойств у него пять, по числу камней. Изумруд — против ментального воздействия любого рода. Рубин — детектор ядов и опасных зелий. Сапфир — магический щит. Аметист — реагирует на недобрые мысли и действия в отношении тебя. Бриллиант — усилитель твоих способностей. Браслет заговорен от потери и воровства, да и увидеть его кроме тебя никто не может. В случае чего, он будет сжиматься, а нужный камень сверкать. Сияние камня тоже только ты можешь увидеть.

— Лес… — растроганно прошептала Сая, смотря на браслет как на величайшее сокровище. Впрочем, он таким и был. Подобные амулеты стоили баснословно дорого, да и их свойства ограничивались одним-двумя. А тут…

— Сая, ты подарила мне неизмеримо больше, — мягко улыбнулась герцогиня. — Это тебе подарок на день рождения. Прости, вряд ли я смогу поздравить тебя вовремя. А вот это тебе к окончанию академии, — и она протянула книгу в темно-синем кожаном переплете, украшенную янтарем, цитрином и опалами, — это твой первый гримуар. То, что здесь написано, будешь видеть только ты, твои потомки и те, кому ты разрешишь. А кому запретишь — ничего не увидит. Заговорена на твою кровь. Страницы будут увеличиваться автоматически, рисунки появляться из твоего воображения или воспоминания.

— У меня слов нет… — Из глаз девушки скатилась слеза. — Лес…

Сая чуть не плакала. Все десять лет, что они прожили бок о бок, Амилеста делала три подарка в год — на Новый год, на окончание курса и на день рождения. И каждый был не просто безделицей, а настоящим сокровищем. Первым даром, кстати, стала именно та самая ручка с меняющимися чернилами. Девушка до сих пор помнила, как в обмен на собственноручно связанные перчатки и простенький амулет от сглаза из горного хрусталя получила вот такую уникальную вещь. Да и слова подруги тоже очень хорошо запомнила:

— Сая, бери, это тебе подарок.

— Но, Лес, это же… это же, наверно, очень дорогая вещь…

— Ну… не то чтобы дорогая, но таких во всем мире всего шесть, и одна из них у тебя.

— То есть… ты сама это сделала? — Сая даже глазам не поверила.

— Сама, — Лес смущенно улыбнулась, — это одно из моих творений.

— Ого! — Девушка закусила губу.

— В чем дело? Тебе не нравится? — заволновалась Лес.

— Что ты! Очень! Очень нравится, просто… ты сделала такой подарок, а я… — Сая чуть ли не плакала уже. Будучи признанным бастардом, девушка жила в собственном доме, как у чужих. Ее и признали только из-за дара, но ни теплоты, ни любви она никогда не видела, впрочем, как и денег и подарков. Поэтому смогла подарить единственной подруге только дешевую безделушку, на которую накопила за полгода из своего крошечного содержания.

— Глупенькая! — засмеялась подруга. — Твои подарки бесценны! Ты ведь могла просто купить любую безделушку, чтобы банально соблюсти приличия, но потратила кучу времени, собственноручно вывязывая мне перчатки! И амулет… он тоже с защитными свойствами. Так почему от меня ждешь меньшего? Ты моя подруга, Саяна, лучшая и единственная. Знаешь, за всю жизнь, не считая семьи, никто и никогда не переживал обо мне… Я тебя очень люблю!

После того памятного разговора их отношения перешли на новый уровень. Они по-настоящему стали близки, а в коллекции уникальных вещиц Саи появились: сапожки, меняющие цвет и высоту каблука, безразмерная сумка, листы мгновенной почты, браслет призыва, исчезающие чернила, костюм-хамелеон, записывающие камни, бездонная фляга, набор уникальных зелий, десяток амулетов на все случаи жизни и много еще чего.

— Я буду скучать, — тихо прошептала Сая, смахивая набежавшие слезы.

— Я тоже. Ты, главное, верь, — она порывисто обняла блондинку, — мы скоро с тобой встретимся. Если все пойдет хорошо, то уже через год мы снова будем вместе. Ну максимум через два. Продержишься?

— Лес… — Саяна тяжело вздохнула, понимая, что брат выгонит ее из дома гораздо раньше.

— Я же сказала, о брате не думай, — фыркнула девушка, — вот, — она протянула пузырек, — как приедешь, подлей ему в напиток.

— Что это?

— Особое зелье. Не бойся, опробованное, — хмыкнула она. — Подольешь, станет бессильным как мужчина. Чтобы не остаться таким навсегда, ему необходимо будет каждый месяц принимать антидот. Вот он, — Лес протянула другой флакон, — три капли на стакан воды. А вот это, — третий флакон перекачивал к Сае, — противоядие. Но его дашь только тогда, когда будешь уверена в безопасности. А так, думаю, братец будет вести себя примерно.

— Лес… ты… ты…

— Я знаю, — хихикнула она, — но против твоего братца честно играть нельзя. Мразь он у тебя все-таки изрядная. — Лес даже передернуло от воспоминаний о проведенных в поместье барона Зоеса трех неделях. — Ладно, мне пора собирать вещи, а то скоро за мной придут.

— Я помогу. И, Лес, у меня тоже для тебя подарок. — Сая смущенно, как это всегда происходило, протянула небольшую коробочку. — Я знаю, что у тебя и так их целая коллекция, но ты их любишь и всегда носишь, поэтому…

Амилеста быстро открыла крышку. Внутри коробочки на синем шелке лежали два браслета — широкие, сантиметров семь, кольца были полностью сплетены из металлической сети, каждую из ячеек которой закрывал драгоценный или полудрагоценный камень, как и каждый узел плетения. Уникальность этого браслета Лес оценила тут же — любой камень можно было выставить и заменить нужным, наложив на него определенные свойства. Такой браслетик мог стать просто кладезем! И, несмотря на то что у Лес и правда было полно всевозможных браслетов от кожаных и деревянных до полностью выточенных из драгоценных камней или выкованных из лунного серебра или от узких многочисленных колец и цепочек до широких наручей, она сразу же поняла, что этот подарок займет достойное место среди лучших.

— Спасибо! — с чувством произнесла девушка, сжимая подругу. — Они прекрасны! И ты, как и всегда, все хорошо продумала.

* * *

Ровно в одиннадцать за Амилестой пришли. Мрачный помощник ректора молча выслушал распоряжения девушки, какие сумки ей завтра принести, кивнул и, повернувшись, все так же молча вышел за дверь. Лес в последний раз обнялась с Саяной и последовала за провожатым.

Вопреки ее ожиданиям они направились не в кабинет ректора, а просто вышли во двор академии, где Лес уже ждала темная карета без гербов. Можно было подумать со стороны, что ее везут в тюрьму, а не во дворец, но Лес подавила упаднические мысли. Наверно, это еще один намек на «одуматься». Увы и ах, на это им не стоит рассчитывать. У Лес впереди другие цели.

Карета быстро неслась по спящим улицам города, увозя девушку к ее неясному будущему. Волнения теснились в груди, мешая расслабиться и сосредоточиться на чем-то одном. Сомнения, которые она уже долгие годы умудрялась сдерживать, сейчас вырвались на свободу и навалились скопом. Она то и дело порывалась остановить карету и сбежать, но не могла. Точнее, не позволяли лица, стоящие перед внутренним взором, некоторые четкие и ясные, а некоторые размытые пеленой времени. И предать их она просто не могла. Да и себя, пожалуй, тоже. Амилес даже представить боялась, как будет жить потом, когда, поддавшись минутному страху, бросит все то, к чему шла долгие годы. Как будет смотреть в зеркало, зная, что подвела всех? И не только в зеркало…

Последняя мысль была самая яркая и мощная. Она ошпарила ее сознание, словно свет, отгоняя сумерки, напоминая, что это не только ее жизнь и долг. Но главное, принося понимание, что еще она может потерять. И эту потерю она уже не перенесет.

В голове тут же прояснилось, оставляя в измученной душе девушки холодную уверенность. Впереди у нее еще много дел, еще многое надо совершить и достигнуть. И если боги будут милостивы, то потерпеть осталось еще немного.

Словно только и дожидаясь ее решения, карета остановилась. Дверца распахнулась, и кучер подал ей руку, помогая выйти. Мельком скользнув по нему взглядом, девушка сосредоточилась на обстановке. Похоже, ее привезли не прямо во дворец, а к одной из служебных построек.

Ее предположение оказалось верным. Спустя мгновение из темного проема вынырнул слуга, быстро склонился в поклоне и знаком велел следовать за ним. Они шли пустыми мрачными коридорами, поднимаясь все выше и выше, пока спустя почти сорок минут не остановились у небольшой двери. Слуга открыл ее, пропуская Лес вперед, и тут же захлопнул ее за спиной девушки.

Амилес еле удержалась, чтобы не вскрикнуть, но дрожь все-таки прокатилась по ее телу. Что ж, пути к отступлению отрезаны. Теперь у нее путь только вперед, но сейчас ее это не волновало. Все сомнения разрешились еще по пути сюда. Теперь только твердая уверенность и легкое волнение перед неизбежным.

Осмотревшись, Лес только с досадой фыркнула. Как же! Комната, чтобы подумать! Да тут свихнуться можно. Выкрашенный в серый цвет потолок с поддерживающими его массивными черными балками, ржаво-коричневые стены с кошмарным рисунком из бордово-черно-зеленых цветов, почему-то складывающихся в демонические рожи, такой же пол с овальным серым ковром посередине, громоздкая, но неудобная мебель, состоящая из стола, четырех стульев, деревянной лавки, диванчика с выгнутой спинкой и комода. Вот и вся обстановка. Даже камина нет, только два тусклых подсвечника, чтобы сделать помещение еще более неприятным. Тут даже посидеть нормально негде, чтобы закрыть глаза и не видеть этого ужаса. Единственное, что нарушало это уныние, — это белый листок на столе. Приглядевшись, Лес разобрала слова. Клятва. Клятва, которую она должна будет произнести.

За небольшой дверцей сбоку оказалась умывальня с большим зеркалом во всю стену. Обстановка здесь была под стать комнате, Лес даже напугалась, увидев свое отражение. Казалось, что девушка и сама стала какой-то серо-замученной. Но все же она нашла в себе силы отряхнуть и поправить платье, ставшее уже и самой ей ненавистного коричневого цвета в мелкую клетку, и придирчиво осмотреть подобранный к нему все тот же комплект из красного золота. Второй раз в том же, конечно, дурной тон, но выбора у нее не было. Он единственный подходил ей сейчас и по цвету, и по статусу.

Вернувшись в комнату, Амилес испытала дикое желание подправить ее своей магией, но в душу закралась уверенность, что этого делать не стоит. Как и пользоваться магией или пытаться заснуть. Сказано сидеть и думать, значит, так и будет.

Девушка несколько минут исследовала комнату, пытаясь найти приемлемое место, даже за плотно завешанные шторы заглянула, но, увы, окна были заколочены. В итоге, не найдя ничего, она просто села за стол, развернувшись спиной к двери, и устало прикрыла глаза. Впереди ее ждало еще четыре часа бодрствования.

Когда за дверью послышались легкие шаги, Лес вздрогнула. Кажется, она все-таки впала в некое подобие сна или оцепенения, и теперь ей срочно надо было приходить в себя. Бегом метнувшись в ванную, она быстро побрызгала водой в лицо и привела себя в порядок, не спеша выходить. Слуга, спокойно ожидавший ее возле двери, только бегло осмотрел девушку и, сделав шаг вперед, протянул ей ленту.

— Миледи, прошу вас завязать глаза.

Амилес покорно приняла шелковую ленту и завязала себе глаза. Тут же руки коснулась горячая ладонь и мягко потянула за собой. Идти так было очень неприятно, но Лес спокойно это переносила, зная, что обратно она пойдет своим ходом. Слуга вел ее все дальше и дальше, туда, где располагалось сердце ее народа — Храм Всех Богов Эталиона.

Лес почти потерялась во времени и пространстве, когда мягкий и знакомый голос произнес:

— Снимите повязку, леди.