Герцогиня. Выбор императора

Галина Долгова, 2017

Я – Амилеста диол Шаон, потомственная герцогиня Таор, лучшая выпускница Академии магических искусств. Именно я вытянула билет Эйзы на экзамене, и именно я – следующий придворный маг императора. Но не спеши завидовать, ведь ты не знаешь всего. Моего предшественника убили, и это далеко не первая смерть во дворце. Теперь я тоже под ударом неизвестного врага. Отныне меня окружают лесть, интриги, обман. Я ни за что не согласилась бы на все это, если бы у меня не было цели. И я добьюсь своего! Ведь не зря меня называют золотой демоницей…

Глава 4

В кабинет ректора девушка входила дрожа всем телом. Попытки скрыть волнение были вполне успешны для тех, кто ее не знал, но и им бы все стало понятно по судорожно закушенным губам и лихорадочному взгляду.

— Вызывали? — с поклоном спросила Лес.

— Да, леди Шаон, вызывал. Проходите, садитесь, — махнул Горантар в сторону мягкого кресла. — Итак, леди, — улыбнулся он, когда девушка уселась, — думаю, вы догадываетесь о причинах посещения моего кабинета?

— Выборы придворного мага, — понятливо кивнула она.

— И? — заинтересованно склонил голову набок ректор. — Что же я конкретно хочу вам сказать, леди?

— Вариантов всего два, лорд Горантар. Сейчас вы или сообщите мне, что я не прошла конкурс, либо что меня выбрали.

— А к какому варианту склоняетесь вы?

— Мне трудно ответить на ваш вопрос, — спокойно выдержала его взгляд девушка. Паника отступила уже где-то в начале беседы, и теперь она снова держала себя в руках. — Если бы я судила по себе, то сказала бы, что вы вызвали меня поздравить, ведь, по сути, вы не обязаны объявлять кандидатам о проигрыше. Но, с другой стороны, у вас может быть своеобразное чувство юмора или вы хотите воспользоваться случаем и предложить мне другую работу.

— Вы действительно считаете, что у меня настолько плохое чувство юмора? — фыркнул ректор. — Или это месть за вопрос? Молчите… Ну хорошо, не буду больше вас мучить, а то еще чего-нибудь наслушаюсь, поэтому… примите поздравления, леди Шаон. Императорская семья оказала вам немыслимое доверие и приглашает вас стать их придворным магом. Если вы не передумали, то завтра на рассвете будет проведен ритуал обмена клятвами.

Амилеста все-таки не сдержала облегченный вздох, устало прикрыв глаза. Да, она была рада, что все получилось, но сколько еще было впереди… Иногда она даже задумывалась, а стоит ли продолжать. Возможно, стоило просто все взять и отпустить, простить… Начать жить дальше, не оглядываясь на прошлое. Но она никак не могла. Просто не могла предать ни мертвых, ни живых… У нее был один шанс прекратить все это. Когда-то давно Лес загадала, что если ее не выберут, то значит боги против и Эйза таким образом говорит ей остановиться. Она даже написала это в своем дневнике… Но теперь… теперь пути назад нет.

— Леди, с вами все в порядке? — Участливый голос лорда вырвал ее из размышлений.

— Да, благодарю. Просто перенервничала.

— Итак, вы намерены стать придворным магом Эталиона?

— Да, — твердо ответила Лес, снова становясь самой собой.

— Что ж… тогда запоминайте. Сейчас идете к себе и собираете вещи. Оставите их в комнате у двери, потому как с собой вы их не возьмете. Ночевать вы будете во дворце. Точнее, не ночевать, а согласно обычаю бодрствовать, пока за вами не придут. После ритуала вам предоставят покои во дворце, куда позже и доставят все ваши вещи. Все понятно?

— Да.

— Вопросы?

— Конечно, — усмехнулась Лес, — могу я узнать, почему я?

— Это не входит в мою компетенцию, леди, — поморщился мужчина.

— Хорошо, тогда я задам другой вопрос. Это вы включили в соревнование графа Тиана?

— Леди! — Все в ректоре выражало возмущение, но почему-то сейчас Лес этому не верила. — Я предоставил сведения обо всех достойных выпускниках. Выбор в этом году оказался на удивление скуден, а граф Тиан все же одна из лучших кандидатур. Или вы желали быть и вовсе вне конкуренции? — ехидно осклабился он.

— О! О таком я и не мечтала, — хмыкнула она, понимая, что ректор сейчас раздражен. Похоже, он сделал ставку именно на графа… Тем лучше. Теперь она может с чистой совестью считать себя ничем ему не обязанной. И он это тоже понял. — Кстати, — у нее мелькнула еще одна мысль, — а как давно известно о выборе?

— Император вызвал меня к себе час назад, — сухо отрезал лорд. — На этом, леди, вы свободны. За вами зайдут в одиннадцать. Будьте готовы.

— Хорошо. — Амилеста послушно встала и направилась к выходу, когда ее догнал голос ректора:

— Надеюсь, леди, вы не забудете об академии и чем вы обязаны ей?

— Конечно, лорд. Я ничего не забываю.

* * *

Оказавшись за дверью, Лес судорожно выдохнула. Плохо, очень плохо. Ей ничего не удалось узнать у ректора, слишком раздражен он крушением своих планов. А информация нужна. Почему она, а не граф? Ей необходимо достоверно выяснить причину. И идея, куда пойти, у Лес была. Только вот дойти она не успела.

— Ты!

Крик Ларины отразился от стен и понесся дальше по коридорам академии. Амилеста даже вздрогнула, настолько безумной выглядела девушка. Что-то было не так, с ней явно происходило нечто нехорошее. Невменяемый взгляд бирюзово-синих глаз испускал тусклое сияние, что говорило о том, что их хозяйка уже себя не контролировала. А это уже опасно, и в первую очередь для самой графини.

— Ларина, — тихо начала Лес в надежде, что необходимость сосредоточиться на звуке приведет ее в себя.

— Я не отдам тебе его! — заорала девушка. Похоже, слушать она была не намерена. Судя по всему, графиня уже перешла порог возврата. Что же с ней случилось? Лес судорожно искала выход, но, увы, она видела только один исход… и он ей не нравился. — Он мой!

— Ларина, я не понимаю, о чем ты…

— Заткнись! Ты, демон, ты заколдовала их, чтобы они выбрали тебя! Но это мое место! Мое! — И в этот самый момент в Лес полетело первое заклинание. «Мука сердца» заставляла испытывать все возможные страдания души, полностью лишая противника способности защищаться.

Амилеста еле успела отразить его, выставив щит. Но если и дальше так пойдет, то неизвестно, чем все это может закончиться. Ларина была сильнее в целительстве и тех заклинаниях, что основаны на человеческой физиологии, психологии и эмоциональной сфере, а Лес была сильнее в, так сказать, внешней магии. Но главное было не в этом… Лес просто не могла использовать свои способности в полную силу. А потому итог битвы мог быть непредсказуемым.

— Ларина, прекрати! — выкрикнула Лес, одновременно со щитом пуская «Ловчую сеть». Но в том состоянии, что была девушка, «Сеть» просто рассыпалась о сырую магию. Мда… И что делать? Драться всерьез?

Амилеста отмела эту мысль. Нет, на такое она просто не в состоянии пойти. Да и убивать девушку она не хочет — не заслужила. Да, она глупая в некоторых вещах, капризная, избалованная, эгоистичная, немного вздорная и подлая. Но она еще не сделала ничего такого, за что ее можно было убить. Во всяком случае, пока…

Последующую за «Сетью» «Пелену сна» Ларина тоже отбила вслепую, зато это немного ее отвлекло, и «Плач совести» так и не был сформирован до конца. Но ждать следующего удара Лес не стала. Вскинув вверх руку, она быстро создала «Воздушный вихрь», толкнув его в сторону графини.

А дальше события закрутились с бешеной скоростью. Запутавшаяся в платье Ларина окончательно потеряла контроль, и вокруг нее сырая магия стала формироваться во вполне осязаемую бурю. Одновременно с этим из кабинета вылетел ректор, в ужасе уставившись на творимое безобразие, а за спиной девушки раздались быстрые шаги. Вот только повернуться она не рискнула, в ужасе разглядывая буйство перед собой. Очень медленно, словно нехотя, эта буря стала формироваться во что-то более мрачное, темное и сильное. По окутавшему Ларину фиолетовому мерцанию начали пробегать искры, стягиваясь в один клубок у ее груди. С каким-то отстраненным интересом Лес поняла, что от этого ей не защититься никакими силами. Неужели вот и все? Может, это ей наказание? Может, они неправильно поняли богов и им надо было все бросить?

Додумать она не успела. Белоснежная молния вылетела из центра и понеслась прямо на нее. В последний момент Амилеста попыталась сдвинуться с места, но чужая воля просто не позволила ей этого. Не удержавшись, Лес все-таки зажмурилась, мысленно потянувшись к единственному смыслу ее такой недолгой жизни.

— Ложись! — Чей-то яростный окрик всколыхнул пелену тумана вокруг девушки, и в следующий момент она почувствовала, как сильно ударилась об пол, придавленная сверху чьим-то твердым телом.

Резко распахнув глаза, она с ужасом смотрела, как в то место, где она стояла, попала белоснежная молния, разбивая в крошево мрамор. А следом раздался яростный вопль Ларины. Хотя… уже не графини Ларины, а вирфы.

— Боги, — невольно сорвалось с губ Лес.

— Это надо остановить, — раздался голос сбоку, и она наконец-то увидела, кто ее спас.

Прямо на ней лежал, прикрывая ее от града осколков, маркиз Шайт, а позади них, стирая с рассеченной брови кровь, стоял граф Тиан. Обдумать, что эта парочка делала здесь вместе, Лес не успела, отвлеченная очередным криком и молнией.

— Если она в этом состоянии кого-то убьет, то навсегда останется вирфой! — перекрикивая шум, прорычал граф.

— Знаю! — рявкнул маркиз.

Они все дружно посмотрели на мечущуюся в своем сумасшествии девушку. С нее уже слетели все щиты, выгорели амулеты, и теперь ее ничего не прикрывало от взглядов магов. Только чистая сила, умноженная на ярость магианы, сейчас увеличившаяся в несколько раз. Откуда столько? Ларина, конечно, не слабачка, но этот уровень явно не ее.

Прищурившись, Лес перешла на магическое зрение, чтобы тут же ахнуть. Вот и вся причина! И безумия графини, и ее возросшей силы. В голове девушки мелькнула еще одна догадка, но додумать ее она не успела.

— Маркиз, — ядовитый голос над головой оторвал ее от раздумий, — я, конечно, понимаю, что герцогиня великолепный матрас — и удобно, и мягко, и тепло, но, может, вы все-таки встанете с нее и что-нибудь сделаете уже, а?

— Что? — Шайт на секунду опешил, а затем резко сузил глаза. — Последите за языком, граф! А делаю я без ваших напоминаний. Может, лучше присоединитесь? — Но тем не менее приподнялся, позволяя занять девушке более удобное положение.

Амилеста краем уха прислушивалась к их беседе. Сейчас это было неважно. Она прекрасно видела, как маркиз устанавливал защитный купол вокруг Ларины, пытаясь ограничить выброс силы, но ее мучило сомнение в его надежности. Да и блокирующие чары графа тоже не приносили пользы. Как и попытки ректора по другую сторону коридора усыпить или успокоить графиню.

Внезапно мужчины замолчали, а их судорожный совместный вздох прозвучал практически набатом. Лес сначала глазам не поверила, но дело было именно так. Безумная, вышедшая из-под контроля сила Ларины наконец-то оформилась и определилась, как и она сама. Ее яростный взгляд сфокусировался на сжавшейся Амилесте, предвещая самые страшные кары.

— Ты! Ты за все заплатишь, дрянь! «Арао дери шаррано…» — Страшные слова проклятия на мертвом языке начали разноситься под частично обрушенными сводами коридора. Лес в ужасе замерла, понимая, что как только последнее слово будет произнесено, спасения уже не будет. И ни один ее щит не выдержит этой силы. Ларина сейчас даже не понимала, ЧТО она произносит!

— Нет! — хоровой крик мужчин раздался с двух сторон, и в графиню полетели три разных заклятья. Она недовольно махнула рукой, отгоняя их, но они не отступили. Еще две строчки, и дело будет сделано.

— Ну уж нет… — внезапная злость обуяла Лес, позволяя скинуть оцепенение, накинутое сырой магией. — Даже не надейся. Сама виновата, сама и отвечать будешь!

Резкий взмах руки, и в Ларину полетел град черных игл, пробивающих даже сырую магию. Удивленные возгласы мужчин ее даже не тронули, хотя какой-то долей сознания она понимала, что ей еще придется объясняться за применение «запрещенных» заклинаний, но не сейчас… Вскрик Ларины подтвердил, что несколько игл достигли цели, прерывая слова проклятия и разрывая концентрацию. С той болью, что «дарили» иглы, невозможно было проклинать, а это то, что сейчас было нужно.

— О! Решила показать, что ты маг? — хриплые крики Ларины разносились по залу. — А сможешь отбить вот это?

В руках девушки сформировался шар ослепительно-голубого цвета. Амилеста моментально подобралась, именно этого момента она ждала. Нельзя воевать с сырой магией, нельзя противиться смертному проклятию, но вполне можно ответить на удар заклинания.

В тот самый момент, когда сфера света была сформирована у груди Ларины, в девушку врезался тонкий золотой луч. Ларина недоуменно уставилась вниз, не понимая, что произошло. В первую секунду ничего не происходило, и на губах графини появилась усмешка превосходства, которая спустя мгновение сменилась недоумением, а потом и шоком. Она затрясла руками, пытаясь погасить или сбросить сферу, но ничего не получалось. Наоборот, она все росла и росла, впитывая в себя силу девушки и продолжая тянуть ее резервы.

— Что ты сделала? — в ужасе уставился на Лес Тиан, дергая ее за руку.

— Подожди, — отмахнулась она, продолжая следить, чтобы не упустить нужный момент.

— Надо уходить! — крикнул с противоположной стороны ректор, который не видел сейчас, что происходило с Лариной.

— Амилеста… — шепот Шайта был куда выразительнее окрика графа. — Ты ее убиваешь…

— Еще нет… Поможешь? — Лес в надежде взглянула в глаза мужчине. На секунду он сжал губы, принимая непростое решение, но потом резко кивнул.

— Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь?

— Да.

— И берешь всю ответственность на себя?

— Да. Лорд?

— Да. Бери! — Он протянул руку, сжав ее ладонь, и их сила объединилась. — Когда?

— Еще нет… Еще… Сейчас! — Ее крик сорвался одновременно со вспышкой силы. Она полностью смела сырую магию, оглушая девушку и одновременно с этим закутывая ее тело в «саван». Тихий вздох, и тело Ларины плавно опустилось на пол, а бушующая вокруг магия начала рассеиваться в пространстве.

— Мда… — раздался за спиной Лес голос графа. — И что это тут было?

— Граф, — к ним быстрым шагом подошел ректор, — надеюсь, я больше не услышу этого вопроса! Как и ни одного иного слова по этому поводу. Постарайтесь не распространяться. Сейчас поможете мне с леди Вэел, доставите ее к целителям. Леди Шаон, я жду вас в своем кабинете через час. Маркиз?

— Я уберу и провожу леди Шаон к вам, — кивнул лорд Шайт.

— Благодарю. — Он кивнул и резко направился к державшему на руках Ларину графу Тиану.

— Мда… — задумчиво протянул маркиз, глядя вслед уходящим. — Как же все не вовремя… Поздравляю, леди Шаон, — он повернулся к Лес, — теперь ваше право абсолютно бесспорно. У меня только один вопрос, — он задумчиво склонил голову набок, — вы поняли, что натворили?

— Спасла нам всем жизни! — вскинула подбородок девушка, не отводя взгляда. Да, она поняла и ту часть вопроса, что не прозвучала, но ответ был бы тот же.

— Ну да, ну да… Мы поговорим на эту тему позже, а сейчас я вас попрошу мне помочь. — И он кивнул в сторону разрушенного коридора.

— Конечно, лорд.

Следующий час Лес провела на удивление продуктивно. Раньше девушка как-то не особо уделяла внимание бытовым заклинаниям. Нет, она могла починить и очистить одежду, удалить грязь, изгнать ненужную живность из дома, но вот так…

— Состояние любого объекта можно воссоздать с абсолютной точностью, — по мере приведения коридора в порядок просвещал девушку маркиз, — если ранее на него было наложено заклинание защиты от повреждений и моментального восстановления. Это позволяет сохранить первоначальную молекулярную структуру объекта с точностью до девяносто девяти процентов, пока связь не рассеется в астрале и общем магическом поле. Тут необходимо еще следить за временем. Чем дольше проходит, тем тоньше связь…

На глазах Амилесты помещение полностью восстановилось, не оставив и следа от былого разрушения. Только вот было жаль, что так же нельзя стереть из памяти то, что произошло. А это событие, Лес была уверена, еще не один раз ей аукнется. Весь вопрос был в том, выиграет она от этого или нет.

— Что ж, — маркиз вздохнул, — здание-то мы восстановили, а вот возможно ли исправить то, что вы натворили своим заклинанием… это вопрос.

— Это вы о чем? — тут же насторожилась Лес.

— Не думайте, что мы глупее вас, леди Шаон, — резко бросил мужчина. — У меня только два вопроса. Первый — откуда такие познания, и второй — специально вы это сделали или нет.

— Если вы уточните, о чем речь, — спокойно спросила девушка, — я, пожалуй, смогу вам дать ответ, а так… простите, но я не понимаю. — Она слегка развела руками.

— Поражен, — спустя несколько минут молчания иронично бросил Шайт, — примите искреннее восхищение, леди Амилеста. Кажется, я в вас не ошибся. А сейчас вам пора к ректору. — И он кивнул в сторону его кабинета.

— До встречи, лорд Шайт.

— О нет, милая леди, — за спиной девушки раздался насмешливый голос, — после беседы с лордом Горантаром я жду вас у себя в кабинете. И не задерживайтесь.

Оборачиваться Лес не стала. Зачем? Посмотреть на его усмешку? А вот обдумать свое дальнейшее поведение стоило. Как и то, о чем говорить обоим мужчинам.

Перед дверью ректора она секунду помедлила, собираясь с духом, но тянуть не стала и, постучав, скользнула в комнату.

Вопреки ожиданиям ректор не сидел, как обычно, за столом, а стоял у камина, потягивая, судя по запаху, хаганский рэль из серебряного кубка малийской работы. Амилеста тут же напряглась. Одно то, что мужчина не рискнул взять в руки хрусталь, говорило о многом.

— Будете? — Мужчина кивнул на стоявшую на столике бутылку «Эверса». Мда… крепостью он отличался изрядной в отличие от вкуса.

— Нет, благодарю.

— Поразительное хладнокровие, — хмыкнул ректор и повернулся лицом к ней. — Особенно для женщины, лишившей нерождённое дитя магии и долголетия. А может, и жизни. И только не говорите, что вы не знали! — Лес продолжала молчать. Оправдываться не было смысла. Во всяком случае, ей. Кто-нибудь другой мог соврать, и ему бы поверили, но не той, что смогла определить беременность женщины-магистра, закрытой собственными щитами, щитами мужа и парочкой артефактов на расстоянии в двести метров. — Молчите? Отвечайте, леди Шаон! — внезапно рявкнул он.

— Что вы хотите услышать, лорд Горантар? — Лес скинула маску смирения и твердо посмотрела ему в глаза. — Что я спасла нас всех от вирфы? Или что леди Вэел благодаря мне не постигла такая участь? Да, думаю, и ребенка я тоже спасла, разве не так?

— Вы отняли у него магию и долголетие!

— Зато оставила жизнь! — резко парировала она.

— Так, значит, поняли, — внезапно выдохнул мужчина, устало падая в кресло. — И когда?

— Когда она начала кричать, — не стала отпираться Лес, присаживаясь в соседнее.

— И сделали это специально, — утвердительно кивнул сам себе мужчина.

— Вот только не надо делать из меня монстра, — внезапно вскинула голову девушка. — Если был другой выход, что ж вы его не нашли, а? У меня была секунда, чтобы что-то предпринять. Уж извините, но ходить с проклятием мне не очень-то хотелось!

— Правильные слова говорите, леди Амилеста, — хмыкнул мужчина. — Признаться, я несколько недооценил вас. Приношу свои извинения.

— Это вы за графа Тиана сейчас извиняетесь? — хмыкнула Лес.

— Да, — твердо кивнул ректор.

— Есть ли смысл спрашивать, почему вы резко изменили мнение и добавили его к участию в собеседовании? — поинтересовалась девушка.

— Думаю, на этот вопрос ответит маркиз, — поморщился мужчина. — Поверьте, я это сделал исключительно в ваших интересах. Когда вы все узнаете, поймете, что я был прав. А теперь позвольте задать мне вопрос. Вы поняли, КТО отец ребенка графини Вэел? — Лорд явно выделил слово «кто».

— Боюсь, что да. — Она поморщилась. — Хотя тогда странно, почему сразу ее не выбрали? Или она не успела рассказать?

— Тут, кстати, нет ничего странного, — вздохнул мужчина, — о романе графини и принца судачили примерно полгода назад, после приема в честь дня его рождения. А вы, как обычно, проигнорировали сие занимательное событие, — язвительно выдал он. — Так вот, графиня и принц пробыли вместе все каникулы, но, когда начались занятия, леди Вэел пришлось вернуться в академию…

— А принц быстро нашел ей замену, — закончила за него Лес.

— Именно. И через пару месяцев графиня обо всем узнала. Был скандал. Ее выставили из дворца, но все же у нее хватило ума извиниться за свое поведение, и ее простили. Даже говорят, что у нее с принцем было бурное примирение. И их отношения продолжались вплоть до настоящего времени. Правда, только в выходные, когда она приезжает в гости к родителям. По будням… у принца другая фаворитка.

— Значит, она специально забеременела?

— Похоже на то, — кивнул он. — Леди Вэел поняла, что принца ей не удержать, и решилась на отчаянный ход. До окончания академии ей оставалось всего полтора месяца, так что в этом плане проблем не было.

— Не ожидала такой глупой самонадеянности от нее, — покачала головой Лес. — Она казалась умнее.

— Поразительные мысли от девушки младше графини на двенадцать лет, — фыркнул ректор. — Мне больше интересно, откуда вы обе знаете о законе «Одаренного бастарда»? И не надо делать такие удивленные глаза. Мы с вами оба понимаем, о чем говорим.

— У нас в академии очень хорошая библиотека, — усмехнулась девушка. — А также строгий учитель «Законодательства».

— Мда… Даже не знаю, что на это ответить, — покачал головой мужчина.

— Проще всего убрать с полок книгу по «Уникальным уложениям Эталиона». Я больше в нашей библиотеке нигде не встречала этого закона.

— Спасибо за совет, — устало кивнул он. — Что ж, леди, идите собирать вещи. В полночь за вами придут. И… — он сделал паузу, — единственное, что я могу сделать для вас, так это придержать информацию о состоянии леди Вэел до утра.

— Благодарю, лорд. — Лес склонила голову, по достоинству оценивая подарок, который он ей сделал. А впереди ее ждала еще встреча с маркизом Шайтом, и что-то подсказывало ей, что она пройдет не менее информативно, чем предыдущая.

Вздохнув, Амилеста решила не оттягивать неизбежное и прямиком направилась в кабинет лорда Кайлара. Что-то подсказывало, что мужчина не о погоде собирается с ней говорить.

Добравшись до кабинета, она негромко постучала и, дождавшись «входите», легонько толкнула дверь, скользнув внутрь. Небольшой кабинет в синевато-коричневых тонах всегда казался девушке мрачным, тяжеловесным и неуютным, но сейчас, в свете камина, он приятно успокаивал расшалившиеся нервы Лес. Вопреки ее ожиданиям маркиз сидел не за столом, а в одном из кресел, держа в руке бокал. Хм… что-то ее преподаватели как один сегодня пьют, хмыкнула она про себя. Интересно, и кто в этом виноват?

— Явились, леди… Проходите, садитесь, беседа предстоит долгая.