Радиомолчание

Вячеслав Михайлович Отдельнов

Тематика: постапокалипсис, разумный город, техносингулярность, зомби.Доброго эфира, органика! Приветствуем в Сайлнс-сити – городе, который обошелся бы и без людей. Здесь правят пластмасса и кремний, здесь человек – уже не хозяин, а паразит в творении рук своих, отработанная ступень эволюции…

Глава 2. Все едут на праздник!

1

«Яд» так и не включился, да в нем пока и не было нужды. «Чистый эфир» — так в городе называют первые два часа после захода Черной Луны. Это время, когда Злой Город засыпает. Это время, когда зомби слепнут, глохнут, теряют нюх и остатки мозгов, и если кому-то из них удается подняться на ноги, он валится с них от одного лишь тычка. Куда уж им угнаться за двумя паладинами, бегущими по тротуару в тени эстакады?

Справа блестела Рит, из нее, как зубья расчески, торчали опоры разрушенного моста. Слева, за невысоким ограждением, в четыре ряда выстроились авто, брошенные здесь с самих Похорон. Впрочем, благодаря ламине выглядели они так, будто для них все закончилось только вчера. Бежали Рой и Энди уже больше часа. Меллер вставил в ухо Ордер, и занимал голову тем, что слушал архивные записи из памяти перстня. Энди следил за новостями сегодняшними. Транзистор у него на ремне попискивал то о погибшем Полковнике, то о празднике, то о потерянном «Закатном Экспрессе», и снова про Ху, и снова про праздник, про праздник и еще раз про праздник. Пару раз Меллеру казалось, что среди всего этого звучало и его имя, в окружении не самых лестных эпитетов. Ничего необычного. Выживалы — или, как они сами себя называют по радио, «ноунейм» — не любят паладинов, потому что активность Цитадели создает выживалам массу проблем. Выживалы вообще никого не любят, потому что любая активность в этом городе создает им массу проблем. Но паладинов все же — в особенности. Выживалы называют их лолодинами, лузерамиц, отрыжниками, презирают за неудачу в Великом Поиске — и не забывают требовать от главы Корпорации возмещений за промашки Цитадели. Лишний фургон с консервами обычно снимает все вопросы. Но сейчас… Банда Ху, целиком погибшая по недосмотру кого-то из рыцарей, сулит выживалам огромную добавку к гуманитарной помощи, и чем сильнее они раздуют эту историю — тем жирнее будет кус. Ради такого ноунейм клял всех без разбору. Но когда «Рой Меллер» прозвучало из приемника в третий раз подряд, Рой понял, что это неспроста. Он прикоснулся к Ордеру и переключил его в режим трансляции актуального радиоэфира.

нас забавляет то, что происходит

[произнес скучающий глас города]

миф зарождается буквально на глазах

так что мы

в честь этого

и в честь праздника

изменим ненадолго нашим правилам

и примем пару лишних звоночков…

но, пожалуй, позже.

«Миф?» — спросил себя Меллер. О чем это Несъ? Рой чуть ускорил ход, поравнявшись с Энди.

— Что там на радио? — спросил он. — Я слушал Ордер, все пропустил.

— Устроим короткий привал? — предложил рыцарь. Меллер не возражал.

— Новой информации нет, — сообщил Энди, когда они остановились, — но выживалам пока хватает того, что есть. Они натурально сходят с ума по поводу случившегося с Полковником и его бандой.

— Из-за Полковника? Он что, был большой шишкой?

Энди фыркнул.

— В том-то и соль, что этот Ху никому не был нужен до тех пор, пока не погиб по вине паладина. И в этот самый миг из мелкого пакостника он превратился в мученика и первого врага Последней Корпорации. Вал записок, звонков и телеграмм. Выживалы есть выживалы, — развел руками рыцарь. — Мы все понимаем, чего они добиваются.

Рой кивнул. Что бы ни случалось в этом городе — ноунейм везде видит вину Корпорации Добра. Обычное дело: от вины полшага до компенсации.

— Кто-нибудь из наших брал ответственность? — спросил Меллер.

— Нет. И не думаю, что возьмет.

— Почему?

В ответ рыцарь нахмурился и ничего не сказал.

— А граждане что? — спросил Рой.

— Отшучиваются, — отозвался рыцарь. — Кто-то сказал, что на Полковника напал оборотень, полу-едок, полу-человек — и пошло-поехало. Даже имя ему придумали: «Злой Рыцарь». А ту нелюдь, что его преследовала, провозгласили его свитой. «Злой Рыцарь и его плотоядная свита — карающий меч Корпорации Добра!» Берегись, ноунейм!

Рой усмехнулся. Вполне в духе Несъедобного. Понятное дело, никаких оборотней нет и быть не может — как нет способов повернуть вспять болезнь Черной Луны. Если Последняя Корпорация могла бы сделать это, она давно исцелила бы всю нелюдь и не строила бы свою Пушку. И все равно шутка что надо. Выживалы без устали твердят о произволе Корпорации — и вот на тебе, накаркали! Даже жаль, что это всего лишь шутка.

— Предлагаю продолжить путь, — сказал Энди. — По моим подсчетам, мы уже у цели.

…«микробнапразни4ек» _/_

так кончается записка

«вы живы потаму что сидели тихо

но типерь

Вечный Г0род

видит грясь на микр0схеме»

точка

//фзт__/с/_

о, ноунейм

как всегда метафоричен

как всегда добр и грамотен…/

праздник, праздник

все //едут на праз/д/ник.

// — // — //

а мы

уж/е скоро

в/к/лючим//м/ наш телефон

//вставляйте свои пальцы в последние прорези дисков

//готовьтесь трижды нажать на последнюю кнопку

сег//одня нам е/с/ть что обс/суд/дить../

Паладины пробежали еще пару кварталов, но так ничего и не нашли. Рой то и дело замечал намеки на то, что в Древности где-то здесь ходили поезда: то знак с вагоном или рельсами, то стрелку с названием станции — но никаких следов поезда, который ходил тут сейчас, им с Энди не попадалось. Когда впереди показался еще один мост через Рит, а магистраль над паладинами распалась на несколько ветвей, рыцарь дал знак остановиться.

— Мы уже должны были дойти, — сказал он

— Самое время взобраться куда—нибудь повыше… — предложил Меллер, оглядываясь по сторонам. Впереди он заметил подходящий объект: белую мачту, торчащую у дороги.

И вот Рой стучит руками и подошвами по горячим ступеням, взбираясь на мачту. Верхний ярус дороги был еще плотнее забит спящими авто. По ту сторону высились жилые соты многоквартирных домов, глядели на Меллера пустыми пыльными окнами, кое-где над ними поднимались черные хвосты гари — следы давно отгоревших пожаров. А впереди, километрах в полутора, возвышались две исполинские колонны. От их вершин во все стороны расходились десятки толстых тросов. Тросы держали на весу кольцо развязки и мост, широкий мост в бесконечный Западный Сайлнс-сити. Мост был цел, а пробка в его устье была сверхплотной.

Рой поднялся чуть выше, к белым цилиндрам станции сотовой связи и черным полусферам камер видеонаблюдения… И тут он увидел: сбоку от колонн в воздухе висит шар ярчайшего оранжевого цвета. Меллер показал большой палец рыцарю, наблюдающему снизу.

Очеред/ная записка от ноунейма озаглав/лена:

«Зл0й Рытсарь покушаJIся на шамана!»

[вот что звучало в радиоэфире, пока Рой спускался с мачты]

самому техношаману, имя кот/орого остается неизвес`’`тным, удалось скрыться от злодея и его прихвостней, а записку прислал не он сам, а нон, наблюдав»`ший за происходящим из сосед/него здания…

— Миф обрастает деталями, — произнес рыцарь, когда Меллер спрыгнул на асфальт.

— Почему Несъ не скажет им, что Злой Рыцарь — это выдумка?

— Потому что таков их главный принцип: полная свобода информации. К тому же, на выживал это все равно не подействует.

— Это точно, — кивнул Рой. По технической лестнице, увитой проводами, паладины поднялись на верхний ярус, прошли меж авто и вышли на единственную свободную полосу. По ней они побежали в сторону столбов. В машинах то тут, то там что-то поскрипывало, а как-то раз дверь одного из фургонов распахнулась, и на дорогу вывалился едок с битой в руке. Проблем с ним не возникло, но то, что зомби начинают приходить в себя — дурной знак: чистый эфир близится к концу.

Они бежали дальше, а пробка становилась все плотнее. Машины уже стояли друг на друге, но Меллера это не удивляло. Он знал, что это не просто пробка. Это баррикада от нелюди с той стороны реки. Западный Сайлнс-сити целиком захвачен нелюдью, и лишь в Восточном Городе, где обосновалась Корпорация, еще теплится жизнь. Еще сотня метров — и кузова начали громоздиться в несколько рядов. Паладины бежали будто бы по каньону, в геологических слоях которого Рой видел фары, двери, колеса, зеркала, глаза и лыбы полых водителей, вмурованных сюда вместе со своими авто, видел надписи вроде «ЛИЧ СПАСИ НАС!» «ВЕРНИТЕ ВСЕ КАК БЫЛО!» «САЙЛНС-СИТИ» и «ГДЕ ВАШИ САДЫ?», видел вмятины, следы гари, а кое-где — даже дырки от пуль, и все это скреплялось арматурой, металлической сеткой, и лучилось жаром, и громоздилось выше и выше. В какой-то момент даже радиосигнал у Энди в транзисторе ослаб, будто под клеткой Фарадея.

При первой же возможности Рой повернул вправо и по наклонному прицепу-автовозу взошел на баррикаду. Над кладбищем машин высились две циклопических колонны — те самые, к которым паладины и шли. Небо прочерчивали толстые тросы, а шар ярко-оранжевого цвета парил уже совсем рядом. Правда, самого поезда Рой пока не видел, а шар и столбы находились по ту сторону каньона. Туда еще предстояло перебраться, и Меллер уже видел, как.

Он двинулся дальше. С крыши автовоза он перепрыгнул на фургон серо-красной полицейской расцветки, с фургона — на серебристый седан, с него вскарабкался на микроавтобус, как на огромную ступеньку. Потом у себя под ногами Рой заметил рисунок из костей и черепов, а каждый шаг отдавался глухим гулом: в баррикаду был вмурован танк. А чуть впереди, рядом с башенкой-турелью, Рой впервые за многие дни увидел по-настоящему мертвое тело. В форме полиции Древних, в полупрозрачном саркофаге из ламины, труп сидел, привалившись спиной к турели. Невдалеке лежал еще один. Возле турели начинался неприметный мостик на ту сторону — по нему паладины прошли над полосой. В каньоне с жестяными берегами, который они покинули всего пару минут назад, уже брели по следу серые тени. А паладины двигались дальше — по крышам машин, по шатким мосткам между ними, прямо к исполинским столбам.

И, наконец, поднявшись на возвышение, Рой увидел перед собой янтарную гусеницу «Закатного Экспресса»… и понял в тот же миг, что они с Энди — не первые, кто нашел этот поезд. Рядом с толстолобым головным вагоном ошивались три человеческих фигуры.

Рой пригнулся.

— Что там? — Энди тоже замедлил шаг.

— Там кто-то есть, — произнес Меллер.

Это могли быть и едоки, и выживалы — но их с рыцарем никто пока не заметил. Пригнувшись, они добежали до какого-то фургона и скрылись за ним. Здесь Меллер достал бинокль и пригляделся.

И сразу понял, что эти трое — не выживалы и не зомби. На одном из них — белоснежный доспех, на втором — серый, третий одет в синюю форму, на голове — фуражка. На одежде у всех троих — ярко-оранжевые пятна опознавательных знаков Последней Корпорации.

— Наши, — сказал Меллер. Все трое стояли рядом с раскрытым моторным отсеком, в котором темнел дизельный двигатель. Лицом к Рою и Энди стоял только один — тот, что в сером доспехе. В руках у него был короткий автомат, и с его стороны то и дело доносились приглушенные хлопки. Из-под его капюшона поблескивали круглые стекла очков, и выглядел этот тип опасным малым. Остальные двое занимались двигателем. Вернее, занимались — громко сказано: они просто стояли и смотрели на него, а человек в синей форме (очевидно, машинист поезда) держался при этом за голову. Не нравился Меллеру этот жест.

— Вам лучше выйти первым, — предложил Рой рыцарю. — А то Край примет меня за зомби и пристрелит.

— Бейби Край? — переспросил Энди, выглядывая из-за фургона. — О Логос Справедливейший, в Цитадели сорок паладинов — почему спасать «Закатный Экспресс» отправился именно этот циркач?

Справа от себя Рой услышал стук доспеха — Энди встал в полный рост и вышел из-за фургона.

Паладин в сером насторожился и повел дулом автомата в сторону пришедших, а его напарник взялся за рукоять оккамы. Но оба быстро поняли, что к чему.

— О, Анисофт, кого я вижу! Да это ж Злой Рыцарь собственной персоной! И его приятель тут как тут! — стрелок уже бежал к ним. — Прячьтесь, ребятки!

Энди металлически вздохнул. Рой усмехнулся сначала, но потом до него начало доходить: а ведь его только что назвали приятелем Злого Рыцаря…

Паладин в сером доспехе не дал ему обдумать эту новость.

— А я знаю, кто под маской Злого Рыцаря! — подлетев вплотную к Энди, он ткнул в него пальцем и прошептал. — Ты Хаммер. Я сам тебя отвозил в Пятно.

Небритое лицо под капюшоном скалилось почти по-едочьи — хотя зубы Бейби Края были желтыми от курева, а не светились белизной. Выглядел он постарше их с Энди лет на…дцать, но в глазах за розоватыми круглыми линзами его очков плясали чертики. За его спиной к окнам вагонов приникли лица граждан. Кроме глаз Рой заметил и объективы фотокамер.

— Хочешь бесплатный совет, а, Хаммер? — спросил Край, прикуривая. — Спрячь-ка быстро чемодан и кувалду, и не снимай шлем, пока не окажешься у себя дома. А то быть тебе оборотнем, не отмоешься потом.

До Меллера постепенно доходило, что происходит. После того, как Несъ рассказал в одном выпуске о рыцаре, истребившем выживальскую общину, и о рыцаре, стоящем на крыше рядом со Слепым Пятном, все подумали, что это один и тот же человек…

Энди не стал возражать, он спросил лишь «Куда?»

— В кабину, — ответил очкарик. — И это… давайте отправим машиниста: он ни хера не делает, только под ногами путается. К тому же, дельце у меня к тебе будет.

— Что за «дельце»?

— Не для посторонних ушей, — Край с неодобрением посмотрел на человека в синей форме, который так и держался за голову. Энди повернул рукоять на виске шлема, включая войс-фильтр. Этот прибор искажает голос, чтобы тот не привлекал нелюдь — однако сейчас рыцарь включил его по совсем другой причине.

— Что случилось с «Закатным Экспрессом»? — спросил он. — Поезд отклонился от маршрута километров на тридцать!

Край почему-то начал хихикать.

— Кто-то перевел стрелку и отправил поезд сюда, — наконец выдавил он, — а тут кто-то наложил прямо на рельсы огромную кучу кирпичей!

Он сложился пополам от хохота. Рой и Энди переглянулись.

— В смысле — кирпичей? — спросил рыцарь.

— Кто-то взорвал пешеходный мост и завалил им пути. Машинист притормозил, подумал, дал задний ход, а сзади — «Буум!» — Край указал на второй мост, в дальнем конце платформы. — Всё, поезд заперт на станции. Тут набегают какие-то весельчаки в масках и с баллончиками…

Рой уже видел полустертые надписи на обшивке поезда: «КОРП0РАЦNЯ НЕ СУЙСЯ К НАМ»… «ВОН ИЗ ВЕЧНОГО Г0РОДА», а на дальнем вагоне — изображение пушки с фитилем, перечеркнутое двойным Крестом Гудиса.

— А потом и едоки налетели, — продолжал Край. — Поезду только и осталось, что выкинуть буй и ждать подмоги. В чернолуние дроны камни убрали, переходы починили, но и сам поезд чуть не растащили по кускам. Там с движком что-то жуткое. Да еще машинист ранимый попался — этот г@ц только и может, что за голову хвататься и твердить: «Эта штука не поедет… эта штука никуда не поедет»…

— Теракт, — заключил Энди. — Явный теракт, не замаскированный даже под самопроизвольную активность Злого Города. Давно таких не было. Жертвы?

— Жертв нет — пока что. Эй, дружище! — крикнул Край машинисту. — Иди в вагон, к остальным. Отдохни, кофейку выпей, храни тебя Анисофт!

— Доброго эфира, джентльмены, — приветствовал их второй паладин. Он был лыс, носил белый доспех, а из-за его левого плеча торчала рукоять меча-оккамы. Звали его Эмеральд Вай, и на заданиях их с Краем часто можно было видеть вместе.

— Из вас двоих кто-нибудь умеет чинить дизель? — спросил мечник.

Энди в ответ покачал головой, и все посмотрели на Роя. Тот в Цитадели провел чуть больше полугода, но все уже знали: с техникой он на «ты». В Глуши, а потом и в сервис-центре Нового Эдема ему не раз случалось чинить дизель-генераторы, но когда он поглядел на огромный двигатель локомотива, на все эти трубы, цилиндры, радиаторы, колеса и ремни, и на повреждения… Решетки моторного отсека не были открыты — их вырвали с петлями. Сам двигатель выглядел кошмарно: оплавленным, словно его пытались разрезать автогеном. Как оборванные сосуды, во все стороны торчали шланги, провода. Похоже, едоки пытались прорваться в поезд сквозь двигатель, и когда им это не удалось, свою ярость они выместили на нем же. Первой мыслью было схватиться за голову и проговорить: «Эта штука никуда не поедет. Лучше пойти пешком». Но чистый эфир на исходе, и далеко они не уйдут — тем более с таким количеством безоружных граждан. Так что Рой пожал плечами и произнес, скорее себе, чем кому-то еще: «Попробую».

Осмотрев двигатель, он понял, что все не так плохо, как показалось вначале. Да: все, что можно оторвать, было оторвано, все, что можно погнуть, было погнуто. И в довершение всего, мотор был покрыт слоем ламины. Рой протянул руку и попробовал покрутить одно из колес — бесполезно: все подвижные части склеены в единый монолит. Но это, возможно, уберегло двигатель от еще больших повреждений. Если был бы способ убрать этот панцирь… Сложность в том, что выделения дронов намертво сплавляются с любой поверхностью. О том, чтобы отколоть их или счистить напильником, и речи быть не могло.

И тут Меллер вспомнил о новом составе виниллы. Если тогда, на крыше, нос его не обманул, то растворитель от этой смеси должен подействовать и здесь.

— Облейте движок растворителем от виниллы, — проговорил Рой, — а я поищу запчасти.

Он помчался к кабине машиниста. Запрыгнув внутрь, он подумал сперва, что зря они так скоро распрощались с человеком в синей форме. Пульт управления поездом был совсем не похож на автомобильный: кнопки, ползунки, лампочки… Ящик с инструментами Рой увидел сразу же — сбоку от пульта. А вот на то, чтобы отыскать нужные детали, времени ушло не в пример больше. Меллер старался не слушать то, что доносилось с улицы. Чистый эфир закончился, нелюдь стягивалась со всех сторон.

Через пару минут Рой нашел то, что искал: три комплекта запчастей, расфасованных в пластиковые конверты, лежали в задней части кабины. Он схватил их все и выскочил на улицу. Тут его ждали две новости. Шипение, димекриловая вонь — хорошая новость: ламина поддавалась. Плохая заключалась в том, что со всех сторон на кладбище машин выбирались зомби. Один лишь Энди остался у двигателя: он склонился над ним с баллончиком растворителя. Край залег на крыше фургона, словно в тире отстреливая приближающихся едоков. С другой стороны Эмеральд порхал от одного зомби к другому, рассекая их короткими взмахами сверкающей оккамы. Они выигрывали время для Меллера, они не давали нелюди сомкнуть кольцо.

Меняя одну за другой поврежденные топливные трубки, Рой немного перевел дух. Двенадцать трубок, на каждую из них уходит секунд по тридцать — но для Меллера это время пролетело как один миг. Закончив с трубками, он накрутил оборванные провода на клеммы аккумулятора, и тут же где-то зашипел сжатый воздух, зажглась лампа, завертелся вентилятор, заговорило радио.

— Храни тебя Анисофт, Меллер! — крикнул Край, а Рой отступил на два шага и снова осмотрел двигатель. Неужели все готово? Неужели можно пойти и просто нажать на кнопку «ПУСК»?

Нет, радоваться пока рано. Кое-что он пропустил. Сбоку двигателя проходил какой-то шланг, от которого нелюдь оставила лишь два обрубка. Судя по ним, сюда был нужен шланг с толстыми армированными стенками. Такого не было в запчастях, которые Рой принес с собой. Что-то пробормотав рыцарю, он помчался в кабину, отлично помня при том, что такой детали ему не встречалось. Оказавшись внутри, он принялся искать — но он и так уже облазил все вокруг. Чуть поразмыслив, он решил попробовать: что, если двигатель заведется просто так? Пульт управления тихо гудел, мерцали индикаторы, стрелки приборов дрожали, и это настраивало на оптимистический лад. Меллер нашел на приборной панели кнопку зажигания, скрестил пальцы обеих рук… Тот стук, с которым электромотор раскрутил поршни дизеля, звучал как музыка. Ламина растворилась, подвижные детали снова стали подвижными…

Но гул стартера прекратился — и ничего за ним не последовало.

Рой стоял, как водой облитый. На что он вообще надеется? Причин, по которым дизель отказывается работать, может быть тыща — а он устранил лишь то, что первым попалось на глаза! Что, если эта штука совсем не заведется? Тогда лучше отправить кого-то из паладинов за подмогой, а остальным троим запереться в поезде вместе с пассажирами, и ждать, что случится раньше — придет подкрепление или же нелюдь проковыряется внутрь… С этими мыслями Рой еще дважды нажал на старт, и оба раза ничего не вышло. Он схватился за голову. Шум нелюди за окнами нарастал. Главное свойство толпы в том, что чем она больше, тем злее и проворней становится каждый из составляющих ее мертвецов, и тем сильнее она тянет нелюдь из окрестных домов…

Успокойся, сказал себе Меллер. Чем думать о толпе кровожадных зомби, лучше подумай, где взять толстый армированный шланг. Единственное, что приходило на ум — открутить его где-нибудь и переставить в двигатель. И место, где Рой мог найти такую деталь, было прямо перед ним: дверь в задней стене кабины вела внутрь моторного отсека.

Оказавшись там, в узком темном проходе, Рой зажег фонарь у себя в нагрудном кармане. Оглядевшись, он понял, что ему повезло. Проблема лишь в том, чтобы выбрать шланг, чье удаление меньше всего повредит двигателю. Рой нашел такой в люке под полом — от дизеля он был дальше всех. Ослабив крепление с помощью отвертки, Меллер дернул… шланг отделился с громким шипением, и продолжал шипеть, пока Рой не повернул кран на другом его конце. Отцепив вторую стяжку, он побежал на улицу. Едоки подошли уже совсем близко. Они заметили Меллера, но на помощь ему пришел рыцарь. Под прикрытием его стальных кулаков Рой убрал обрубки старого шланга и прикрутил новый.

Ну все. Если после этого двигатель не заработает, Рой не знает больше ничего, что может помочь. И когда очереди из автомата Края слились в единый пульсирующий звук, когда в глазах мелькали вспышки солнца, отраженные лезвием оккамы, когда кулаки рыцаря расшвыривали едоков десятками, проламывали черепа и сбрасывали тела вниз с эстакады, но нелюди становилось только больше, когда паладинов оттеснили к самым вагонам, и похоже, оставался лишь один выход — запереться и ждать подкрепления — тогда Меллер ударил по кнопке пуска двигателя, и застучал стартер… но в этот раз стук перешел в тряску всего локомотива — и густой, как чернила, дым вырвался из труб, и поезд тронулся.

— Эй! — снаружи донесся одновременный выкрик трех голосов, а поезд начал набирать ход. Рой бросился к приборной панели, к рычагу, рядом с которым он видел надпись «СКОРОСТЬ» и убрал его в ноль, но — никакого эффекта. В зеркале заднего вида Меллер видел, как граждане открывают двери вагонов, чтобы дать паладинам запрыгнуть в поезд. Слева, в дверях кабины, появился силуэт рыцаря. Что там с Эмеральдом и Краем, Рой не видел, он лишь услышал чей-то хохот и крик: «Выкусите, зомбари! Мы едем на праздник!» — и хлопнула, закрываясь, дверь.

2

Меллер то и дело спрашивал себя — движется ли поезд или уже остановился? Там, где Рой был сейчас, он ощущал лишь низкий рокот дизеля, работающего на минимальных оборотах. Рой специально настроил скорость так, чтобы поезд ехал чуть быстрее бегущих за ним едоков. А все потому, что к этому моменту паладины уже узнали, зачем нужен был тот шланг, который Меллер позаимствовал из двигательного отсека. У «Закатного Экспресса» отказали тормоза.

Времени для того, чтобы что-то предпринять, было более чем достаточно: с такой черепашьей скоростью они приедут в Цитадель только к ночи. Но Край жаждал попасть на праздник, и не уставал напоминать об этом. Обязанности распределили так: Энди и Эмеральд рылись в кабине, искали техническую документацию, Край собирался идти в пассажирские вагоны за бестолочью-машинистом — собирался, собирался, да так и не пошел. А Меллера и его блестящую техническую интуицию послали в моторный отсек. Интуиция советовала ничего тут не трогать: все-таки поезд худо-бедно, но ехал. Единственное событие, которое можно было назвать занятным, случилось на десятой минуте поисков. Взрыв хохота, грянувший в кабине, заставил Меллера приоткрыть дверь и выглянуть туда.

— Слыхал? — Край покатывался от хохота. — Какой-то нон следил за вами от самого Пятна — и, само собой, прислал Несу письмецо! «Злой Рыцарь спасает Закатный Экспресс!» А самый ржач — ноунейм видел у Злого Рыцаря чемоданище Хаммера, его кувалду и Роя Меллера! Сам догадайся, какой вывод он сделал! Вот это прикол!

Да уж, размышлял Рой, вернувшись в моторный отсек. Незадолго до этих новостей Край рассказал, что Энди был единственным из рыцарей, кто не пришел сегодня на завтрак в «Сотню», паладинскую кофейню — потому что был в Городе. Из-за того даже у паладинов он оказался главным подозреваемым. Жаль, очень жаль — тем более что до сего момента на счету у «Мистера Логоса» не было ни единой выживальской жизни. За это его уважали даже выживалы — но теперь этому конец. А последняя новость делала ситуацию еще хуже. Имя Энди Хаммера прозвучало на весь город, и всё, в чем обвиняли Злого Рыцаря — гибель общины Ху, покушение на шамана, служение коварной Корпорации и Древнему Злу — грозило теперь обрушиться на него. Впрочем — кому какое дело, чего там болтают выживалы? Роя они тут же стали называть «прихвостнем ЗР», «предателем человечества» и склонять и в хвост и в гриву — но тому было плевать. Однако Хаммер выглядел расстроенным. Край сначала подшучивал над ним, потом замолчал, потом и вовсе стал подзуживать. Меллеру казалось, что очкарик что-то задумал.

Не успел Рой уложить все это в голове, как громкое шипение выдернуло его из размышлений. Он почувствовал, что «Закатный Экспресс» начинает тормозить… и через секунду поезд с рывком остановился. Меллер бросился в кабину. Первое, что он увидел — открытый люк в полу, над люком склонился Энди. Эмеральд Вай стоял рядом, со смартфоном в руках.

— Стоп-кран, — мечник указал на клапан с красной ручкой. — У него только два режима: «открыто» и «закрыто», так что торможение сложно будет назвать плавным… но нам не до выбора.

Энди повернул задвижку, шипение прекратилось, а Эмеральд тем временем подошел к пульту и сел в кресло машиниста. Похоже, он уже вполне тут освоился.

— Поздравляю, джентльмены, теперь нам есть, чем тормозить, — и с этими словами мечник толкнул вперед рычаг, регулирующий тягу двигателя. Поезд стал набирать ход. Эмеральд повернулся к остальным.

— Через час-полтора будем уже в Цитадели, — сообщил он с легкой улыбкой.

— Отлично! — воскликнул Край. Он сидел у бокового окна с сигаретой. — Везет же людям: из Злого Города — и прям на праздник! Оттянутся, развеются… Я думаю, их и без билетов на праздник пустят, — Край закинул руки за голову. — А нас, может, наградят как-нибудь. В честь праздничка-то? Не знаю как вы, а я не прочь получить кое-что в награду… сегодня… ну, если вы понимаете, о чем я.

Энди нахмурился, услышав это. Рой заметил, что рыцарь сидит без шлема — в свете последних новостей ему больше не было смысла скрываться.

— Не хотел бы показаться навязчивым, — произнес он, — но у меня есть еще несколько вопросов. Помимо паладинов, известно ли кому-то, что я — единственный, кто отсутствовал в Цитадели в первые часы эфира?

— А то! — оскалился Край. — Официанты, бармен в «Сотне»… Но эти скорей помрут, чем сплетничать будут. Они ж если рты раскроют, всю карму себе пожгут — даже на кофе не останется. Так что если от кого и будут нежданчики — так это от наших, храни их Анисофт. Особенно от того, кто по правде виноват. От оборотня.

Край оскалился, рыцарь нахмурился. Понятно, что Энди пытается найти хоть какие-то доказательства, что он — не тот, кого называют Злым Рыцарем. Как ни странно, их не было ни одного.

— Да, плохи твои дела, дружище Хаммер, — произнес Край с кривой ухмылкой. — Но я могу тебе помочь.

— Неужели?

— Ага! Замолви за меня словечко перед Аккорд, а я спасу твою репутацию.

Энди пристально поглядел на Края.

— Спасете? Каким же образом, позвольте узнать?

— А тем, парень, что я знаю один секрет, — Край наклонился прямо к рыцарю. — Оборотень и вправду существует! Я знаю, кто он, и знаю, откуда он взялся. Мы просто расскажем людям правду — и всё! Ты будешь чист, как ангел Логоса!

Рыцарь лишь вздохнул в ответ.

— Я щас все тебе объясню! — подскочил Край. — Когда мы в «Сотне» собрались, а тебя там не было, все решили, что Полковника Ху сожрали из-за тебя. Шутка про ЗР тогда только появилась, и все шутили: «кто бы мог подумать, что Энди наш Хаммер…»

— Постойте, но шестьдесят километров…

— Это ты подожди — не о том речь. Я-то еще тогда знал, что оборотень — это не ты. Ну и пока мы в «Сотне» сидели, я кое-какой опыт провел. Встал и крикнул: «А я знаю, что ЗР существует на самом деле! И это не Хаммер, а кто-то из присутствующих! Продался Древнему Злу, а теперь сидит, кофе дует, делает вид, что живой!»

— Хмм, — Энди взялся за подбородок. — Не мне вам напоминать, что болезнь Черной Луны необратима…

— А пока суд да дело, — Край будто не заметил возражения, — я поглядывал: кто больше всех отнекиваться будет, на Хаммера все валить, или говорить, что я с катушек съехал… Я так рассудил: кто больше всех отнекивается — тот и оборотень!

Рой хмыкнул. Хитрый ход!

— Ну и? — спросил рыцарь.

— Нашли? — даже Меллер не удержался от вопроса.

Край широко улыбнулся и развалился на кресле.

— Нашел. Именно тот, на кого я и думал.

— Неудивительно. И кто же это?

Край оскалился еще шире и поглядел на рыцаря.

— Замолвишь за меня словечко?

Энди вздохнул и покачал головой. «Замолви словечко», повторил про себя Рой. Теперь он понял, что задумал очкарик. И немудрено понять. Третий «сладкий сюрприз» Марии Аккорд, в честь которого и затевалось сегодняшнее торжество. Первые два «сладких сюрприза» были новейшими боевыми машинами от компании Сайлнс-лэб, равных которым не было даже в Древности. Третья машина, и Аккорд говорила об этом последние полгода, превзойдет их обе. И третья машина будет последней. И что еще важней — она будет рассчитана на стрелковый бой. Бейби Край, слывущий лучшим стрелком Цитадели, просто не мог пройти стороной. Он во всеуслышание поклялся пред своей богиней Анисофт, что этот «сладкий сюрприз» будет принадлежать ему.

Однако Энди покачал головой.

— Мне жаль, коллега, — ответил он, — но я ничем не могу помочь. Даже если бы я имел неосторожность рекомендовать вас Мари, «мое словечко», как вы выражаетесь, ни на что бы не повлияло. Не думайте, что мне неизвестен тот факт, что лабораторные тесты говорят с исключительной степенью достоверности: «Ультиматум» — не для вас. И это не говоря уже о ваших личностных характеристиках.

— Каких таких личностных? — возмутился Край. — Да у меня фанов больше, чем у всей остальной Цитадели вместе взятой!

— К несчастью или к радости, Сайлнс-лэб не принимает сей фактор в рассчет. Мари в первую очередь интересна ваша с «Ультиматумом» нейроэквивалентность, а Логос прежде всего ценит благонадежность. И тут, как не жаль, ни один из двух пунктов не дотягивает до сколь-нибудь приемлемых величин.

Рыцарь был прав. Что за жуткая ирония: лучший стрелок Цитадели, любимец публики, которому первому прочили обладание этой боевой машиной, оказывается за бортом. Срезан с конкурса первым же лабораторным тестом. Несовместим по каким-то характеристикам мозговых волн. Весь город будет в шоке, когда узнает. И нет никаких способов преодолеть это — однако Меллер не сомневался, что Край этого так не оставит.

— Да ничего! — воскликнул стрелок. — Аккорд же гений — если захочет, чего-нибудь придумает!

— Край, прошу прощения, но я не вижу причин, по которым Мари могла бы этого хотеть.

— Захочет-захочет, потому что ей я сделаю предложение, от которого не отказываются. Гляди!

И с этими словами Край достал из-за пазухи квадратный пакетик на застежке. Внутри было что-то темно-зеленое.

— Узнаешь?

— Пока что нет, — ответил рыцарь. — Позволите?

— Бери. Мария как увидит эту штуку, так сразу и спросит: о, Анисофт, где тот человек, который это раздобыл? А ты ей скажешь: этот человек как раз хочет с тобой поболтать! Можешь намекнуть, что по-твоему он был бы отличным пилотом для нового «Ульта»…

Край переглянулся с мечником, и оба ухмыльнулись. Рыцарь с каменным лицом разглядывал содержимое пакетика, Рой тоже пригляделся. Больше всего оно походило на начинку какого-то прибора — кусок зеленого текстолита с контурами электрической разводки. Рой не видел в нем ничего необычного, и Энди, кажется, тоже.

— Неужели не узнаешь? — поглядел на него Край.

— Признаться, нет, — ответил рыцарь.

— Совсем легенд наших не знаешь?

— Мистер Край…

— Это же кусок галстука лича! — провозгласил стрелок. — Слышал о таком?

— Гм. Лича?

— Его самого, — ухмыльнулся Край.

— Минутку-минутку, — тон у Энди был точь-в точь как тогда, когда Рой спросил его о проклятии. — Позвольте-ка уточнить. Вы говорите о личе — Властелине Зла с осколком Черной Луны прямо в сердце?

— Именно, — оскалился Край.

Рыцарь чуть помолчал, после чего произнес:

— Лич, значит. Позвольте поинтересоваться, не в сговоре ли вы с мистером Меллером?

— Рой тоже лича прихлопнул? — хохотнул Край.

— Мистер Меллер, вне всяких сомнений, считает именно так.

Услышав это, Рой громко фыркнул, будто еж. Не нравилось ему, что речь зашла о том, что случилось сегодня ночью. Лич… Конечно, Рой слышал это слово раньше, и не мог не слышать, живя в этом городе. Но тогда, в рухнувшем шкафу, когда он пытался понять, что за тварь только что расплющил, слово «лич» ему в голову пришло бы последним. Почему? Слишком затасканное словцо. В Злом Городе эти три буквы красуются чуть ли не на каждой стене: лич спаси, лич прости, лич пощади, лич то, лич сё — так часто, что все уже перестали обращать внимание. Рой и картинки видел — скелеты со свисающими с них обрывками плоти и одежды, так их рисовали махинисты. Темно-зеленые галстуки — традиционный элемент этих рисунков. А еще Меллер знал, что выживалы никогда не произносят слово «лич» вслух — кому охота накликать тварь, способную перебить целую армию? Корпоративные граждане — тоже, но совсем по другой причине: среди них слово «лич» считается одним из худших оскорблений. Но среди цивилов тоже ходит немало страшилок и легенд, где в роли главных злодеев фигурируют они — подлинные виновники Больших Похорон, первые из нелюди, властители Зла. Однако верит ли в них кто-нибудь, кроме махинистов? Корпоративный народ ведь очень прагматичен. Если личи существуют — где же они? Почему их никто не видел? Если они так опасны — почему люди всё еще живы? Что до Энди — тот вообще был воплощением здравого смысла, а махинистику терпеть не мог. Край с тем же успехом мог сказать ему, что это не галстук лича, а штаны Сатаны или ухо Микки-Мауса.

Но очкарику все это было будто невдомек.

— Я личами уж давно занимаюсь, — говорил он. — Ты это Марии покажи и намекни, что есть некий мистер Край, знает в лицо каждого из личей, а у мистера Края есть деловое предложение. Но подчеркни особо: поговорить с мистером Краем придется до праздника — в том вся соль! После презентации нового «Ультиматума» Бейби Край и рта не раскроет, хоть ты его жги! Скажи, что он принципиальней, чем сам Несъедобный!

— Не «сам», дорогой коллега, а «сами», — с этими словами Энди вернул пакетик.

Ухмылка мигом убралась с лица стрелка.

— Почему?!

— Странно, что вы не понимаете этого. Вы не убедите Мари вручить вам ключики от самой мощной боевой машины в городе, показав ей какую-то, прошу прощения, тряпку и рассказав пару махинистических сказок. У Мари сегодня не будет на это времени — да и у меня проблем, как вы видите, более чем достаточно.

— Пообещай, что поможешь, и у тебя больше не будет проблем!

Энди посмотрел на Края так, словно тот над ним издевается. Но очкарика это ни капли не смутило.

— Я знаю, кто оборотень и откуда он взялся! Поможешь мне — и я выведу его на чистую воду. Все узнают, кто на самом деле Злой Рыцарь, а ты будешь чист, как сама Анисофт!

Рыцарь так и глядел на стрелка — пристально, холодно и молча.

— Акей, акей, — замахал руками Край. — Можешь ничего ей не говорить, просто устрой нам разговор — а дальше я сам.

— У меня к вам встречное предложение, — произнес Энди. — Вы сообщаете мне, какие у вас есть основания считать, что в Цитадели действует оборотень. Вы сообщаете мне имя своего подозреваемого. И, наконец, вы говорите мне правду о происхождении того куска материи, который в данный момент держите в руках. Со своей стороны обещаю вас выслушать и решить, стоит ли ваша информация того, чтобы отвлекать Мари от подготовки к празднику.

— Ну уж нет! — воскликнул Край. — Пускай Аккорд сама решает!

— Край, поймите меня. Вы знаете, я небольшой поклонник махинистики. Но мне нужно защитить свое имя, и я заинтересован во всем, что могло бы мне помочь. Потому я не отказываюсь сразу, а предлагаю вам компромиссный вариант.

Край пристально поглядел на рыцаря, потом отвернулся.

— Не-а.

— Подумайте. Во-первых, я давно знаком с Мари и могу предсказать ее реакцию. А во-вторых, обсуждение ваших мыслей в кругу умных людей позволит вам не наломать дров в дальнейшем.

Край промолчал, и молчал довольно долго. Меллер все это время глядел в боковое окно, наблюдая за тем, как серые тени с белесыми глазами тянутся вслед за поездом, словно волны за кораблем. Эмеральд покрывал лезвие оккамы защитным спреем из баллончика: черная кровь очень коррозионна, и без защиты поверхность меча быстро станет похожа на лунный пейзаж с кратерами. В кабине запахло лимоном — Эмеральд предпочитал состав с отдушкой. Несъедобный тем временем принимал звонки, и бортовой транзистор вещал о нападении на техношамана, и о том, что Злой Рыцарь помогает Корпорации и мстит выживалам. «Ну и зачем, по-твоему, паладину по прозвищу `Мистер Логос» делать это?» — спросил позвонившего Несъ. — «Ведь на личном кладбище мистера Хаммера нет еще ни одного надгробия.» В ответ ноунейм принялся плести сложнейшую теорию заговора, вовлекающую не только Роя Меллера, но уже и Бейби Края и Эмеральда Вая. У Меллера от этого бреда уши в трубочку сворачивались. И все это время он чувствовал, что Край напряженно думает — соглашаться на предложение рыцаря или нет. Очкарик успел выкурить две сигареты, прежде чем проговорил:

— Твоя взяла, Хаммер. Я назову имя.

— Прошу вас, — кивнул рыцарь.

— Онио. Роберта Онио.

Рой вспомнил ее. Рослая, хамоватая, мускулистая, темноволосая, смуглая и в чем-то даже симпатичная. Как и Энди, она — рыцарь, хотя по характеру они различаются самым разительным образом. Из оружия она предпочитает арберес — тяжелый пневмосворд, самое эффективное и самое грязное оружие из всех, доступных паладину. А еще она вечно чем-то раздражена и вечно всем недовольна. Рой ее почти не знал, но ему всегда казалось, что граждане ее недолюбливают. Он никогда не вникал, за что.

— Онио, — повторил рыцарь. — Понятно. И на каких основаниях вы ее подозреваете?

Край снова задумался, глаза его забегали.

— Почему бы вам не рассказать? — спросил Энди. — Если вы опасаетесь, что, получив эту информацию, я тут же воспользуюсь ею в личных интересах, спешу вас успокоить: у меня нет ни причин, ни желания так с вами поступать.

— Поклянись, что никому не расскажешь.

— Даю слово.

Край хмыкнул и посмотрел в окно.

— С чего я взял, что это именно она? — произнес он чуть погодя. — Да есть одна история.

— В общем, позавчера ночью мега-молл мы лутали… обеспечивали снабжение, — поправился он, заметив красноречивый рыцарский взгляд. — Я, Эми, Берти Онио, ну и Ромиро, стрелок один, постоянно с Берти зависает… спит он с ней, что ли? Ладно, неважно. Ну и грузчики — десять ребяток из Урбаники. Новый молл — желтый такой, на восточном выезде из города. На кольцо похож. Знаете?

— Еще не доводилось, — ответил Энди.

— Акей. Приехали мы в молл этот, постреляли слегонца — нелюди там мало, три с половиной трупака. Повырубали их, значит, грузчиков позвали: «Все чисто, парни. Таскайте!» Они таскают, мы присматриваем, в темные места с фонарями лазим, постреливаем… Темно еще было, полчетвертого утра, до чернолуния — часов двенадцать. В общем, все как обычно и даже лучше. Но и двадцати минут не прошло…

Край прокашлялся.

— Выкрик: «Выйдем!» На весь этот молл — «Выйдем!» Ну, мы все хоп! — ушки на макушке. Вот те раз! Молл-то новый совсем, только-только его открыли, вообще не картирован, темный… Самое место для всякой непонятной хрени, да, Хаммер? Мы-то думали сначала, из наших кто дурачится… или шаман тут живет, решил нас отпугнуть. Голос стремный, со свистом каким-то, и злой, аж до дрожи. Я уже тогда чуял: щас проблемы начнутся.

У Роя по коже пробежал холодок.

— Я-то чуял, но не Берти, — Край усмехнулся. — Она — сразу в бой. «Кто смеет угрожать паладинам Цитадели?» И пошла искать. В одиночку, мы и пикнуть не успели. Я парней спрашиваю: «Ну что, за ней?». А стрелок ее говорит: «Да пусть что хочет — то и делает». Он-то с ней часто, знает: она на Поиске просто помешана, вечно лезет, куда не просят. Но мечом она хорошо владеет, броня крепка — так пускай развлекается! Что ей какой-то шаман? Ну в общем, на том и порешили. Курим, за грузчиками приглядываем. А Берти наша за полками ходит где-то, ищет, ищет. Фонарь только видно. Крик — еще раза три: «Выйдем, выпустим, мы выпустим!» Мы шутки шутим: Эми, покажи-ка этому рупейщику, что такое настоящий ужас…

Край кивнул на мечника, потом щелчком вышвырнул окурок в окно. И секунды не прошло, как на месте выброшенной сигареты нарисовалась новая.

— Выживал там полно, кстати, — Край выпустил дым. — В виде трупов, по всем углам валяются. С самих Похорон, если по виду судить. Окей. Минут пять рыцарша наша искала, и вот, — Край понизил голос, — нашла. Слышим — удары, железом по железу — «Ду, ду, ду!», в ответ — «Выйдем, мы выйдем, выйдем!», голос стремный донельзя. Мы глазом моргнуть не успели — заскрипело, зашипело — дверь она какую-то открывает, ну а потом…

Край как врежет по панели перед собой!

— ААААААА-АИИИИИИИИИ!!!! Такой вопль раздался — о, Анисофт! До костей пробрало! Помнишь, Эми? Чуть коробки с полок не повалились! Слов таких нет, чтобы это описать! Ну всё, думаю, дошутились! Вот вам и шаманчик! Ну, мы с ребятками пушки-мечики повыхватывали — и туда. «Быстро в машину!» — носильщикам. «Бросайте все, бегом отсюда, подохнете!»

Рой словно воочию увидел, как Край и Эмеральд несутся вдоль высоченных стеллажей. Пляшут блики фонарей…

— Подлетаем. Видим — здоровенная такая дверь, типа холодильника. Берти — снаружи. Плечом ее подперла, а в руке уж виниллу трясет. «Целая?» — спрашиваем. — «Чего там?»

А она: «Ничего особенного! Возвращайтесь к своим делам!»

А я говорю: «Ты поспокойней, милая. Если ничего особенного — чего ж ты психуешь-то так? Дай мы хоть одним глазком глянем». А она — ты представь себе! — за арберес схватилась! Потом отпустила, правда, начала что-то мямлить, типа он сам напал, что она сделала очень плохую вещь… Короче, долго мы с ней препирались. Но я все равно зашел.

Край оскалился.

— Там холодильник. Туши коров висят, черные, сухие, как мумии. Кровища — ну, как всегда, после арбереса. Димекрилом воняет. А в углу лежит что-то. Ну, я подошел, значит — осторожненько, осторожненько, пушка наготове… И вы знаете, мне показалось сперва, что она живого кого порешила. Шаманчика. Вот и бесится — знает, какой шум ноунейм подымет. Почему мне так показалось? Едоки-то — они ведь без органов, из поролона внутри…

— Абиопрена, — уточнил Энди.

— Ага. А у этого — кишки во все стороны…

— Без подробностей, — попросил рыцарь. — Мы поняли.

— Акей. Но димекрилом воняет — хоть беги. Понятно, что неживой кто-то. Я подошел, штыком потыкал — вроде того, в ауте. А он еще лицом вниз лежит, надо перевернуть… Ладно, думаю. Эфир же, как-никак, да и меч Бертин порвал его, как мяч — неделю потом регениться надо. Я штыком его подцепил кое-как и повернул.

Край вздохнул.

— Негатив фотоснимка — видали когда-нибудь? Когда все цвета наоборот? Вот это у него было вместо башки. И при том она как живая.

Внутри у Роя все начало покалывать, будто в кровь ему впрыснули какой-то шипучий напиток. Знакомая картина.

— Да, и зеленые зрачки… — произнес он. — Светятся…

— Эй, парень, я серьезно! — воскликнул Край. — Стою я над ним и думаю: а это чудище ведь и вправду когда-то человеком было! У него костюмчик еще — брюки, белая рубашка, жилетка — и вот этот галстучек! — он снова показал пакет с зеленой материей. — И тогда я сразу понял, что за г@ц передо мной.

— Позвольте уточнить, — вмешался рыцарь. — Из вашего рассказа остается неясным, видел ли так называемого «лича» кто-нибудь кроме вас и мисс Онио… которая, к слову, сей факт отрицала…

Энди поглядел на Эмеральда.

— Я не заходил, — ответил тот.

— А мистер Ромиро?

— Он бы не рискнул, — покачал головой мечник. — Ваши «Логические рекомендации для выходящих в Злой Город» — одна из любимых его книг.

— Получается, что только я и Онио, — пожал плечами Край.

— Интересно, интересно, — проговорил рыцарь, потирая подбородок. — Продолжайте, будьте добры.

— Онио шум подняла, не дала мне посмотреть нормально. Виниллы два баллона извела, чтобы дверь запечатать. Заставила нас краску найти и какую-нибудь дрянь нарисовать. Череп, кости, все дела.

— Довольно странно. А как сама мисс Онио поняла произошедшее?

— Несъ ее знают! Как закрыли все — молчала, как рыба. Ушла куда-то, потом вернулась, потом опять ушла… Я с ней поговорить пытаюсь, а она: «чего ты лезешь ко мне со своей махинистикой?» В общем, ничего не знает и знать не хочет. А тут я еще заметил — прихрамывает. Потом в грузовик ушла и там до самого отъезда так и сидела. Мы решили не трогать. Еще часа полтора повозились… ну, это неважно.

В Цитадель приехали — как обычно, медосмотр. Я ей говорю: «видел, хромаешь — врачу покажись», а она: «у меня уж все прошло» — и ушла, рыцарям-то на медосмотр не обязательно. И она уж не хромала, это правда. Хмм… А в следующий раз я ее только в «Сотне» увидел, назавтра — сегодня, то бишь.

— Так.

— И глянь, как она себя ведет! Зеркальные очки нацепила, в пол-лица, на башке — фарадейка, молчит, ест за троих, накрашена, как шлюха…

— Полегче в выражениях, мистер Край — как-никак, вы говорите о своей коллеге…

— Да какая она мне теперь коллега-то?! И что самое главное — лыбится, как полая, хотя предыдущие дни сама не своя ходила. Какой вывод делаем?

Край развел руками, словно ответ был очевиден.

Энди задумался.

— Итак, вы заключаете, что Роберта Онио заражена БЧЛ, — произнес он чуть погодя. — Но как это соотносится с тем, что она пришла в «Сотню» и вместе с остальными обсуждала последние известия? Обычно едоки ведут себя несколько иначе.

— А это легко объясняется! Лич ей управляет!

— Мистер Край, прошу вас. Ее поведению в молле есть более разумное объяснение — чувство раскаяния…

— Да я тебе точно говорю! Она — как перчатка, в которую лич просунул руку! — Край пошевелил пальцами, будто управляя движениями марионетки. — А знаешь, что еще? Она меня просила, чтоб я никому не докладывал, особенно Арескетту. Почему, как ты думаешь? «Никто в Корпорации не должен знать о случившемся… кроме разве что Аккорд!» — вот что она мне сказала! Вот я с Аккорд и встречусь, и про все ей расскажу. Так надо, Хаммер! Так надо всему городу!

Энди промолчал, в задумчивости потирая подбородок — но резкий голос того, кто в этот миг позвонил на радио, даже рыцаря отвлек от разговора.

///ВО ИМЯ АТРАДЫ НАШЕЙ АНИС0ФТ КТО-НИБУДЬ СДЕЛ’ТЕ ЧТО-Н’ТЬ СА ЗЛЫМ ПОЕЗД0М! ЗР ПРЕВРАТИЛ ЕГО В llРИМАНКУ! МЕРТВЫЕ В ЯРОСТИ А СТРАДАЕТ КАК ВСЕГДА №УНЕЙМ!///

для тех, кто откликнется на призыв

[эфир продолжил глас Несъедобного]

сообщаем:

«Закатный Экспресс»

благополучно движется по ветке 8N в направлении Цитадели. Сейчас он находится в трех километрах от стрелки на Сайлнс-лэб

— То есть, полпути позади, — улыбнулся Эмеральд, а Край при слове Сайлнс-лэб встал и подошел к переднему окну.

— Кому это вдруг не понравился наш поезд? — произнес он, приглядываясь. Его голос звучал отстраненно — похоже, желание доказать что-то рыцарю вдруг испарилось.

Рой пожал плечами. За окном проплывали пыльные стекла высоток — все как прежде. Но когда Край подошел к двери кабины и открыл ее, Рой сразу все понял.

Оказалось, у вагонов «Закатного Экспресса» превосходная звукоизоляция. Шум, что стоял снаружи, был невыносим. Оглушительно грохотал дизель, а колеса, с которых никто не удосужился счистить ламину, свистели так пронзительно и мерзко, что тот звук, с которым пенопласт движется по стеклу, показался бы музыкой в сравнении с этим скрипом. И все это отражалось от стекол города, стократно усиливаясь и возвращаясь, сливаясь в кошмарнейшую какофонию.

— О, АНИСОФТ!!! — крик Края едва продирался сквозь нее. — ВОТ ЭТО ЗЕРГ!

Рой подскочил и бросился к двери. Высунув голову наружу и поглядев назад, он обмер.

Свист, скрежет, грохот, черный дизельный дым, и так много живых в одном месте — нужно ли говорить, что за толпа бежала за поездом? Она походила на волну цунами, что погребала под собой все: машины, киоски, клумбы и кустарник… Зомби толпились за стеклами небоскребов, бились в них, жаждая присоединиться к стае. Рой не удивился, если б ему сказали, что от такого шума в окрестных домах проснулись полые, и айда крушить все вокруг! Стоит ли говорить, почему выживалы так умоляли хоть что-то сделать с этим поездом?

— Нужно уменьшить уровень шума, — сказал Энди, закрыв дверь. — Мы можем отцепить задний вагон? Он поврежден сильнее всех, — рыцарь посмотрел на Меллера.

Тот пожал плечами. По правде сказать, он даже не заметил, что с последним вагоном что-то не так. В зеркале заднего вида он видел лишь темно-серую волну, что катилась за поездом, поглощая все на своем пути. Такими глазами Рой глядел на Слепое Пятно, когда увидел его в первый раз. Такими глазами он глядел на двоих агентов Зла, когда те нашли его в комнате махиниста. Мысли о проклятии снова стали донимать его.

— И нужно добавить хода, — сказал Эмеральд. — До Цитадели не так-то долго ехать, и за это время мы должны избавиться от хвоста.

В подтверждение его словам, впереди появился щит с указателями. Поверх выцветшей голубой краски было написано оранжевым, от руки: Сайлнс-лэб, и стрелка влево. Та самая развилка, о которой сказал Несъедобный. Под указателем висело световое табло, на котором значилось «Направление — Цитадель»…

И тут Край сделал то, чего не ожидал никто. Он бросился к люку в полу. Раньше, чем кто-то успел отреагировать, кабина наполнилась шипением. Скорость поезда начала резко падать, а стрелок метнулся к входной двери. Но перед ней все еще стоял рыцарь.

— ВО ИМЯ ЛОГОСА, ЧТО ВЫ ТВОРИТЕ?!

— Отойди!

— Вы в своем уме?

— Пусти! Г@ц, ты не видел, сколько там зомбарей?

«ПУДУФ!» — поезд резко встал, едва не повалив всех на пол. А до Роя начало доходить, что происходит. Край хочет встретиться с Аккорд, а Сайлнс-лэб — то место, где он точно ее застанет. Он собирается перевести стрелку!

— Я не пущу вас, — прорычал рыцарь. — Вы ставите под угрозу жизни пятидесяти человек, не говоря уже о вашей собственной!

Край сжал в руках автомат и посмотрел на рыцаря так свирепо, что Рой боялся представить, к чему все идет…

Но тут ситуация разрешилась сама собой. Остановившийся поезд накрыло волной мертвых. По обшивке забарабанили кулаки, вагон начал качаться. «Дуф, дуф, дуф!» — забил кто-то в боковое стекло, кто-то полез прямо к лобовому, вцепился в сетку, и тряс, и драл ее, и скалил зубы — ослепительно-белые и идеально ровные. В двигатель тоже стучали, и Рой с ужасом вспомнил, что защитные решетки остались валяться на кладбище машин…

— Поехали, — прошипел он. — Прямо сейчас. Они снова все раскурочат!

Свист стоп-крана прекратился — над открытым люком склонился Эмеральд. «Закатный Экспресс» тронулся и стал набирать ход.

— Это было неожиданно, — произнес мечник, поглядев на Края. — Скажи спасибо, что Энди удержал тебя.

То, что пробормотал Край, не слишком-то походило на благодарность. Швырнув автомат за спину, он ушел в задний угол кабины. Конечно, все едоки, что успели зацепиться за поезд, так и остались висеть на нем, как клещи. В каждом из окон красовалось по две-три лыбы, со всех сторон доносился скрежет и стук. В зеркале заднего вида Рой видел, как десятки едоков, вцепившись в поручни вагонов, в выступы на обшивке, в колеса, упершись ногами в бетон эстакады, пытаются остановить «Экспресс». Рой знал, что с могучим дизелем им не совладать — но смотреть все равно было жутко.

— У меня нет слов, — Энди ходил взад-вперед по кабине. — У нас за спиной пятьдесят человек, они измучены страхом, истощены — а вы снова заставляете их пройти через все это! Ваш эгоизм — далеко за пределами здравого смысла! Визитная карточка выживальства — всеотрицающая забота о самом лишь себе! И этот человек просит о том, чтобы я помог ему прибрать к рукам самую мощную боевую машину в городе! О Логос Справедливейший, да все мы должны быть благодарны судьбе за то, что ваши мозговые волны несовместимы с новым «Ультиматумом»!

— Энди, полегче, — попросил мечник. Рыцарь замолчал и отошел к окну. Край за все это время и слова не проронил — стоял, потупив взор. Похоже, от своей выходки он ожидал совсем иного результата. Поезд разгонялся, стая мертвых горожан начала отставать — но те, что вцепились в вагоны, и не думали отпадать: они ползли к окнам, к дверям, к локомотиву…

— Через полчаса с небольшим мы прибудем в Цитадель, — не оборачиваясь, произнес Энди. — Мистер Вай, тягу двигателя сделайте максимально возможной. Мистер Меллер, и вы, мистер Край — позаботьтесь о незваных попутчиках и отцепите последний вагон. А я попробую успокоить людей.

Рой оглядел свой «Яд». На затыльнике мигает красный огонек, а рукоять затвора так и застряла на полпути между открытым и закрытым положением.

— Не могу, — произнес Меллер. — Оружие сломано.

— Здесь должно быть другое, — сказал Эмеральд. В шкафчике под пультом обнаружилось два пистолета, два глушителя и большая коробка девятимиллиметровых патронов. Энди тем временем уже делал объявление по громкой связи: «приносим извинения за незапланированную остановку… немедленно покиньте последний вагон… не подходите к окнам, не фотографируйте… сядьте на места, опустите защитные шторы… не беспокойтесь, все уже позади…»

— Да уж, совсем не круто вышло, — шепнул Край Меллеру — перед тем, как они открыли дверь кабины. — Кто же знал, что их там так много? Спорим, даже в чернолуние зомбарей у поезда меньше было?

— Это точно, — согласился Рой. Сперва он подумал, что Край просто оправдывается, репетирует то, что скажет рыцарю. Но тут Рою припомнилась та толпа, что поджидала их с Энди у подножия здания, припомнились те двое, которых он принял за агентов Зла…

Свита Злого Рыцаря, подумал он, выбираясь на крышу вслед за Краем. Очень может быть, что тот, кого преследуют эти зомби — вовсе не ЗР.

3

— Хаммер, он управляет ей! Она стала марионеткой лича!

— Мистер Край, я не буду вам помогать, чего бы от вас ни услышал. Вы — не тот человек, которого я хотел бы видеть в кресле «Ультиматума». Вы достаточно опасны и вне его.

— Это Онио опасна! У всей Цитадели будут проблемы, а я и пальцем не пошевелю! А ты дал слово, что никому не скажешь!

— Я и не собирался, мой дорогой коллега, ни с кем делиться вашими вздорными выводами. Я поговорю с Робертой и узнаю, что произошло на самом деле. А что до проблем… по-настоящему серьезные проблемы начнутся в том случае, если вы каким-то чудом добьетесь своего.

Само собой, после того, что сделал Край, Энди наотрез отказался ему помогать. К тому же, внезапно оказалось, что самому рыцарю помощь больше не требуется. На радио один за другим стали приходить звонки от тех, кто не верил, что Злой Рыцарь — это Энди Хаммер. Такие находились как среди граждан, которым просто хотелось верить в своего «Мистера Логоса», так и среди ноунейма, который хотел заклеймить настоящего преступника, пока тот не выкинул чего-то еще. И те, и другие сошлись на том, что человек со столь безупречной репутацией, как Энди Хаммер, вне подозрений. «Но кто тогда? Кто скрывается под маской Злого Рыцаря?» — вопрошали по радио, и Рою казалось, что кто-то уже начал забывать, что оборотень — это выдумка. К счастью, Злой Рыцарь интересовал далеко не всех. Граждане болтали о празднике, делились ожиданиями, назначали встречи и просто слали друг другу приветы. Выживал тоже интересовал праздник, но совсем в другом ключе: ноунейм от всей души желал Корпорации, чтобы ее торжество обернулось кошмаром. Несъ принимал поровну и тех, и других, а поезд погружался в окрестности Цитадели. Маяк Анисофт был уже совсем близко, и Рой не смог бы увидеть его вершину, даже если бы наклонился к самой приборной панели. От нелюди поезд оторвался довольно давно.

— Друзья, послушайте-ка, — Эмеральд отключил наушники от бортового транзистора, и кабине раздался скучающий глас цивилизации.

…те ре/зульта//ты_/_к которым придет корпоративная комиссия.

/-,, — //

/«»»/»/«»/

а час записок все идет

сегодня их

как видите

хватает

— Подождите, — сказал Эмеральд. — Несъ намекнули на то, что у них есть что-то новое.

следующее

не имеет отношения ко Злому Рыцарю [I — [

наконец-то

/::_::/

Ричард Катт, директор Сайлнс-лэб

нам записку накаттал

Катт сама краткость

«в два часа я буду с вами

вещать

в поддержку

презентации»

…

— Нужно будет держаться подальше от транзистора, — проворчал Энди. — О чем Катт ни говорил бы, непременно вставит что-нибудь колкое о Цитадели. А грязи с сегодняшнего утра на нас и так вылили достаточно.

— Не поспоришь, — согласился Эмеральд. — Ноунейм такие грехи припоминает, о которых все уже и помнить забыли…

Но тут мечник замолчал, потому что голос в радио стал другим. Приглушенные согласные, проглоченные гласные — можно подумать, что у микрофона вдруг оказался кто-то из выживал.

///…Злой Рыц’рь спаs поесд? М0и п’здравления. П0ест должен вернутся на старый путь. Вы привлиkаете внимание Вечного Города к себе а дост0ется ноунейму. Как вы не п'нимаети: мы — глисты, и место наlllе — в заднице. Если глисты начинают мнить себя хозяевами то Вечный Город берет и пфффшшфффф…///

Волна зашипела — по соседней дороге их обгонял микроавтобус, агрессивно раскрашенный и хорошо укрепленный. Когда голос в транзисторе снова стал различим, часть выживальского монолога уже успела пройти.

///…пYсть поезд вернется тYда где х0дил раньше. Не то за дело снов0 в'зьмутся Файсролл и его «Корсары». Тут все шутят что мы наложV) ли кирпичей. Смейтесь смейтесь. В слет`щ раз мы пол0жим взрывчатkу прямо на релbcbl. И мы не з/lадеи мы проста знаем к чемY приведет беспечнасть I {орпорации. Вы х’тите п0вторения Больших Похор0н? Вы V\х даждетесь///

— Файсролл, — проговорил Энди. — Вредитель назвал себя.

— Это вроде не Файсролла голос, — заметил Рой.

— Так и есть, — подтвердил Край. — Это Лалка Нита, его подружка и главная подпевала.

Женщина? — удивился Рой. Голоса выживал так похожи друг на друга, что порой кажется, что на радио все время названивает один и тот же человек.

///…И нап'слеток пара слов для Роя Меллера и его злова друга… вернее для тех kто за ними ст0ит. И мистиру Ваю и мистеру Краю мы тош намеkнем. Самыми умными себя считаете да? Дума"те можете из6авлятся от наших лютей и никт0 наже не п'ймет? Не волнуйся д0рогая Корп'рация — кто надо всё п'ймет. Всё-всё. С перв0раза. Нон потерпит но если что — у него есть чем тибя удивить///

— Ну вот и мы попали под раздачу, — фыркнул Край. — Ну, спасибо, Хаммер! Удружил!

Для Энди этот укол оказался довольно болезненным.

— Прошу прощения, коллеги, — пробормотал он. — Одно лишь мое присутствие на этом поезде бросает на вас тень…

— Вот — вот, — поддакнул Край, и Рой понял, что тот снова что-то задумал. — Давай сделаем вид, что на «Закатном Экспрессе» нету рыцаря вообще — ни злого, ни доброго, никакого. Есть офигенный способ скрыться. Ты сойдешь с поезда в малом шлюзе — народу там всегда по чуть-чуть. А куда идти дальше — я тебе схемку нарисую. Выйдешь прямо в подвал Маяка, где холодилки стоят, и ни одна живая душа тебя не увидит. А мы приедем в Цитадель и скажем: «Злой Рыцарь? Какой такой Злой Рыцарь?»

— Бейби прав, — кивнул Эмеральд. — Многим это даст понять, что оборотень в рыцарском доспехе — не более чем очередная выдумка ноунейма.

Энди потер подбородок.

— Я подумаю над этим, — произнес он.

— Думай быстрей, — отозвался Край. — Я не больно-то хочу про себя гадости слушать.

Скоро Рой понял: темная пирамида, что время от времени возникает слева, в проемах меж домов — это Урбаника, самый крупный из жилых блоков Корпорации, почти три миллиона жильцов. В безоблачное небо, пересеченное Призрачным Пределом, от пирамиды поднимались клубы то ли дыма, то ли пара. У вершины висело несколько рыб-дирижаблей. Потом — еще одна развязка: крупная, сложная. На дороге, что вела от пирамиды, Рой увидел три пары фар ближнего света, едва заметные среди миражей — на три пары фар больше, чем обычно можно тут наблюдать. А в следующей записке, что пришла к Несъедобному, высказывалось сразу три кандидатуры на роль Злого Рыцаря. Хаммера среди них уже не было, зато была Берти Онио — та, кого подозревал Край. За этой запиской пришла телеграмма, и она заставила Энди нахмуриться. Спасителей «Закатного Экспресса» ждала грандиозная встреча: все те люди, что успели приехать на праздник, собрались на главной станции Цитадели, с цветами и с воздушными шарами.

господа спасители поезда

[так закончил Несъедобный]

готовьтесь к горячему приему

//`’`’``«»//«»`«»/«»`//

ну что ж

через десять минут

мы снова включим телефон

ноль ноль ноль

звонок бесплатный

Пока Несъ говорил это, Энди взял в руки шлем и водрузил на голову.

— Что ж, я вынужден принять ваше предложение и сойти в малом шлюзе, — раздался его голос, искаженный войс-фильтром.

— Во, так бы сразу! — воскликнул Край. Эмеральд взял в руки микрофон системы громкой связи.

«ВСЕМ ПРИСТЕГНУТЬ РЕМНИ — СКОРО БУДЕМ ТОРМОЗИТЬ!»

Поезд поравнялся с большим автобусом, одним из тех, о которых говорил Несъ — с шипами, броней и огромными колесами. Вместо стекол у него были листы металла с прорезями, из которых на «Закатный Экспресс» пялились десятки любопытных глаз. Сверкали фотовспышки. Энди уже пригнулся — остальные же трое, напротив, старались все время быть на виду. С соседней дороги на магистраль выскочили еще две машины, два угловатых джипа с корпоративной символикой и зарослями антенн на крышах. Стекла у них были такими черными, что казались непрозрачными — это маскировка от нелюди. Джипы посигналили поезду, после чего ударили по газам и стали удаляться.

— У меня дурные предчувствия касательно малого шлюза, — произнес Энди.

Рыцарь опасался не зря. Минуты через три они увидели эти джипы снова. В самом конце автоколонны, что вытянулась вдоль ситирейла на добрые три сотни метров. Автобусы, легковые — много-много разных машин мерцали красными стоп-сигналами и наполняли воздух сизой дымкой. Упиралась очередь в ангар из стекла и нержавейки. «Встретимся на празднике!» — горели ярко-оранжевые буквы на его фасаде, по крыше прохаживались снайперы. Это и называлось «Малым Шлюзом Цитадели».

— Здесь мы точно не останемся незамеченными, — произнес Эмеральд.

Рой знал, что представляют собой эти шлюзы. Чтобы не привлекать внимания мертвых, люди заезжают в неприметное здание на обочине дороги, оставляют свой транспорт на подземной парковке, а сами идут в Цитадель по длиннющему тоннелю (или, если повезет, едут на фуникулере). В обычный день у горожан нет никаких дел в Цитадели, и людей в таких шлюзах не больше, чем в Слепом Пятне. Но сегодня… Рой не помнил, чтобы видел где-нибудь такую пробку. Вот уж действительно, «все едут на праздник».

— Этот шлюз — ближайший к Урбанике, — произнес Энди. — Возможно, на следующем и людей, и машин будет меньше.

Цитадель проплывала слева, уже совсем близко, до нее не было и пяти километров. Вершины Маяка Рой уже не видел, как ни выгибал голову — так она была высоко. Но вот огромную скалу, что служила небоскребу основанием, он лицезрел во всех подробностях: столбы черного гранита, тропки и растения, стены и постройки. Видел он и крыши низкорослых домов, что заполняли пространство от рельсов и почти до скалы. Линия ситирейла огибала все это, и казалось, что Цитадель лежит посередине круглого блюда, по краю которого несется поезд, коптя черной дизельной гарью. Впереди блеснула дельта реки, а чуть ближе растянулась цепочка красных огоньков, дрожащих в волнах полуденного зноя, подобно далекому созвездию.

— Неплохо, — произнес Эмеральд.

— Кхм, — рыцарь привстал, выглядывая в лобовое стекло. — Возможно, у третьего шлюза машин будет меньше…

–…подумал весь город, — закончил за него Край. — Может, прекратим мечтать и придумаем чего получше?

Энди посмотрел на своих спутников.

— Похоже, — произнес он, — цветов и фотокамер нам не избежать.

— Ну и ладно, — пожал плечами Меллер. — Лично мне плевать, что там городит ноунейм.

— Не спеши сдаваться, парень, — ухмыльнулся Край и похлопал Роя по плечу.

План, что он наспех изложил следом, был прост. И приступать к нему нужно было немедленно — до прибытия оставались считанные минуты.

Миновав моторный отсек, Рой и Край вышли в салон головного вагона… и обнаружили, что он полон людей! Похоже, все пятьдесят человек набились сюда, поближе к паладинам! По полкам и спинкам кресел расселись ангелы Логоса, белые зверьки с пушистыми хвостами, крыльями и глазками янтарного цвета. Края и Меллера встретили аплодисментами, возгласами благодарности.

Но стрелок вдруг состряпал такую свирепую рожу, что любой зомби позавидовал бы.

— ВЫ ЧОКНУЛИСЬ?!! — заорал он. — Дизель неисправен!!! Тут щас все жахнет! Чего сидите?! А ну все в задние вагоны! БЕГОМ, Г@Ц!!!

Ему не пришлось повторять дважды — топот ног, возбужденный гомон, биение крыльев — через полминуты вагон был уже пуст. Паладины прошли в тамбур, где Рой оглядел устройство сцепки. Все просто и наглядно: красная стрелка указывает, куда повернуть рычаг, чтобы вагоны расцепились. Ламины нигде нет, так что проблем возникнуть не должно.

— Минутная готовность, — сказал Край, выглянув в окно. Поезд проехал над огромной толпой нелюди, что окружала Цитадель, над Большим Западным Шлюзом с черной пластиной ворот, над извилистым серпантином, ведущим от шлюза наверх… На серпантине застыла цепочка людей в разноцветных одеждах — все они смотрели на «Закатный Экспресс» и махали ему руками. «Всем немедленно сесть и приготовиться к торможению! — прожужжал голос в динамиках. — Держитесь крепче!» Меллер прижался к стене, и это оказалось не лишним: тормозной импульс швырнул бы его вперед. Звукоизоляции в тамбуре почти не было, свист тормозов врезал по ушам, поезд затрясло, загрохотали друг о дружку вагоны… А когда это наконец прекратилось и состав встал, с улицы донесся взрыв аплодисментов, свиста, ликования! Судя по тому, что Рой видел в маленьком кусочке окна, вся платформа была забита людьми.

— Пст, Меллер, сюда! Фото! Фото!

Край открыл дверь вагона, его встретили овации и стрекот вспышек. Лишь необходимость заставила Меллера подойти, встать рядом, и даже натянуть на лицо некое подобие улыбки. Пусть тот факт, что никакого рыцаря с ними нет, останется на сотнях фотографий.

А в следующий миг Край уже орал:

— ВЫ ДУРАКИ! НЕ ВИДИТЕ, СКОЛЬКО ДЫМА? ДИЗЕЛЬ НЕИСПРАВЕН! РВАНЕТ ЩАС! О, АНИСОФТ! МЕЛЛЕР, ТЫ ЧЕГО СТОИШЬ? ОТЦЕПЛЯЙ! ОТЦЕПЛЯЙ!

Никаких проблем — Рой повернул рычаг, и вагоны с коротким шипением отделились от локомотива.

— ЭМИ, ГАЗУ!!!!1 — проорал Край, и головной вагон с ревом и грохотом тронулся, обдав толпу чернейшим дизельным дымом — чтоб ни у кого не осталось ни единого сомнения в том, что движок сейчас взлетит на воздух.

— Жаль, что пришлось их разочаровать, — сказал Эмеральд, когда они вернулись в кабину. Станция уже исчезла из зеркала заднего вида, и лишь расползалось облако гари, и черный хвост тянулся вслед за локомотивом. Рельсы проходили по самому краю скалы, и с такой высоты толпа мертвецов у ее подножия походила на бескрайнюю кладку серых яиц какого-то насекомого. А впереди уже показался обветшалый навес над технической станцией, одним из самых удаленных и неприглядных мест Цитадели. Локомотив «Экспресса» был здесь не единственным из поездов, однако паладинам повезло: стрелка отправила их на один из двух свободных путей. Эмеральд в последний раз открыл клапан аварийного тормоза, и поезд со свистом остановился. Тогда мечник что-то повернул на пульте управления, и двигатель со стуком заглох.

— Приехали — хвала Анисофт! — Край оглядел паладинов. — Ну что — расходимся? У меня еще полно дел!

— До встречи на празднике, — отвечал Энди. — Мистер Меллер, не забудьте — у нас отчет.

— Отчет? — сразу подскочил к нему очкарик. — Перед кем? Перед Аккорд?

— Перед командующим Арескеттом.

— А-а-а… — разочарованно протянул Край.

Но тут Меллер заметил движение в зеркале заднего вида. Наметанный глаз различил в светящемся проеме ангара сразу пять силуэтов: два — метрах в ста, два — чуть подальше, и еще один — только на подходе к ангару. После суток, проведенных в Злом Городе, в любой тени начинаешь видеть угрозу. Но это же не едоки, сказал себе Рой. Цитадель — самое защищенное место во всем этом городе, и зомби тут не место.

— Кто—то идет, — суммировал свои наблюдения Меллер. — Четверо детей, один взрослый.

— Любопытные, — произнес Край. — Я видел в салоне здоровенный балахон — это я тебе говорю, Хаммер. Спрячься.

Энди покинул кабину через заднюю дверь, а Край направился к боковой, ведущей наружу.

— Мистер Край! Бейби наш Край! Доброго эфира! — донеслось с улицы. — Мы не успели на станцию, а тут глядим — вы сами к нам едете!

— Приве-е-ет! — протянул очкарик. Спрыгнув на платформу вслед за Краем, Рой увидел, что к ним бегут двое мальчуганов с длинными винтовками: один — постарше и повыше, другой — помладше.

— Примите поздравления! — наперебой заговорили они. — А правда, что вам помогал оборотень? Правда, что один из зомби теперь за нас?

Край пристально посмотрел на них.

— Это прикол, что ли? Какой такой оборотень?

— Так Несъ же читали записки… — того, что помладше, такой ответ явно смутил. — Мы не верим в то, что это мистер Хаммер…

–…тут все говорят, что ЗР — это мисс Онио, — перебил тот, что постарше, — но если посудить здраво — она же не могла раздвоиться? Быть и в поезде, и в Цитадели…

— А Злой Рыцарь с вами? — перебил его второй.

— Злой Рыцарь? — Край сделал удивленное лицо. — Какой такой Злой Рыцарь?

— Тот, что спас поезд! Зомби, который стал за нас!

— Что за бред? Нету тут никакого Злого Рыцаря и не было!

Дети в недоумении переглянулись.

— Значит, ноунейм наврал, — произнес тот, что постарше.

— Ноунейм всегда врет, — тот, что помладше, с досады ткнул в землю штыком винтовки, едва не попав себе в ботинок. — Несъ и не говорили, что это правда.

— И если Злой Рыцарь не спасал «Закатный Экспресс»…

–…значит, мисс Онио вовсе не нужно было находиться в двух местах одновременно…

— Вы лучше идите отсюда, — вмешался Край. — Нам тут не до теорий заговора, расскажите о них кому-нибудь еще.

— Мистер Вай, — обратился к мечнику тихий голос. Непонятно откуда, но рядом с локомотивом появился еще один человек — девушка.

— Да, Нинги, доброго эфира, — ответил мечник.

— У меня к вам это… хмм, кое-какие данные…

Рой мельком глянул на девушку. Необычная внешность. Высокая — возможно, выше всех, что собрались у локомотива. Незастегнутый тренч, который ей широковат и коротковат одновременно, скрывает тело почти инопланетных пропорций — тонкое и длинное. На голове — плотный капюшон, несмотря на жару. Вдобавок к этому, у нее на плече Рой не увидел ангела. Кто эта девушка? Новичок в городе, еще не внесенный в реестры Логоса? Махинистка-паломница, приехавшая поклониться Великому Маяку Анисофт? Или, еще хлеще — новый паладин?

— Но как бы… это…

— Не хотите обсуждать при посторонних, — догадался мечник. — Хорошо. Сейчас я иду в Маяк — можем переговорить по дороге.

— Да, — прошептала инопланетянка. — И еще — вон, — она указала длинным пальцем на корму локомотива.

У задней двери ошивались еще двое.

— Э-ЭЙ, ВЫ ЧЕГО ТАМ ЗАБЫЛИ, НЕДОМЕРКЕ?!!!1 — заорал Край, но было уже поздно. Кто-то из них что-то нажал, и задняя дверь с коротким «ШШШИК!» раскрылась.

— А ну дуйте отсюда!!! Пошли! — крикнул стрелок.

Однако взгляды детей застыли на чем-то внутри вагона, лица их медленно вытягивались.

— З… з… з… — выдавил один из них. Тут из вагона раздался лязг и два тяжелых шага — «ТУФ! БУФ!» — и один парень сразу бросился наутек. У второго была винтовка, он вскинул ее, но выстрелить не успел. Лязг, грохот сапог, вся платформа дрогнула. А в следующий миг второй чесал вслед за первым, вопя и задыхаясь:

— Злой Рыцарь! ЗЛОЙ РЫЦАРЬ!

— ДА, Я ЗЛОЙ РЫЦАРЬ! — на весь ангар прогремел голос, искаженный войс-фильтром до полной неузнаваемости. — И Я ЗОЛ! БЕРЕГИСЬ, НОУНЕЙМ!!! О, КАК Я ЗОЛ!!!

Двое, что стояли рядом с Бейби Краем, встрепенулись, подняли оружие. И было из-за чего. На платформу вышел рыцарь, и на вид он действительно был очень зол. Сквозь дыры в его замасленной накидке проглядывал доспех. Из-под глубокого капюшона светили оранжевым сдвинутые брови. В руках — винтовка, которую он держал на манер копья. С еле слышным металлическим рыком он двинулся к паладинам и к детям, что стояли рядом с ними. «Буф! Буф!» — гремели его шаги.

— Не двигаться! — взвизгнул с перепугу один парень, а второй уже спустил курок. Бабахнуло, пуля щелкнула о доспех, не оставив на нем и царапины, а парень начал возиться с затвором.

— Не стрелять! — рявкнул Край. — Нам с ним не сладить! Бегите на станцию, за подмогой! Бегите в Маяк! Мы его задержим! Приведите кого-нибудь! Быстро!

— БЕГИТЕ, ЖАЛКИЕ ЛЮДИШКИ! — вторил ему рыцарь. — СПАСАЙТЕСЬ! РАССКАЖИТЕ ВСЕМ, ЧТО Я — В ЦИТАДЕЛИ! Я ЗДЕСЬ, ЧТОБЫ ИСПОРТИТЬ ВАШ ПРАЗДНИК!!

Им не пришлось долго надрывать глотки. Парни будто ждали этой команды — они развернулись и понеслись к станции, только пятки засверкали. Однако девушка застыла на месте. Ее лицо стало белее мела, половину лица занимали глаза, выпученные на рыцаря, что надвигался на нее. На ее плече висела винтовка, про которую девушка и не вспомнила.

Край хохотал, согнувшись и хлопая по коленям.

— Ты чего чудить взялся, Хаммер?! — с трудом выдавил он. — О, Анисофт, вот уж нежданчик!

— Теперь я понял, чего вы добиваетесь, — войс-фильтр превращал рыцарский голос в скрежет. — Если Онио начнут подозревать в предательстве, заинтересуются и вашими вздорными теориями!

— Она и вправду предатель! Я же тебе рассказывал! Она под контролем Злого Духа!

— Край, на что еще вы готовы пойти, чтобы добиться своего? Мистер Вай, мистер Меллер, — Энди повернулся к ним с мечником. — Если встретите мисс Онио, скажите, чтобы нашла меня. Я собираюсь пройтись по самым людным местам и обставить все как часть грядущего шоу. Будет лучше, если люди увидят, что Роберта Онио и Злой Рыцарь — два совершенно разных явления. Свои вещи я заберу из поезда ночью, после отъезда празднующих. Будьте добры, заприте локомотив и запечатайте его виниллой. Мистер Меллер, отчет. Ждите меня у командующего, я прибуду так скоро, как только смогу.

Он развернулся и зашагал вдоль рельсов к выходу. Сапоги его гремели по бетону, тряпье развевалось за спиной.

— Ну, Хаммер, ну дает! — Край все не мог успокоиться. — А с виду — такой весь правильный! Этот косплеер заткнет за пояс оригинал! А-ХА-ХА!

— А мне уже кажется, что Энди переживает не зря, — покачал головой Эмеральд. — Все это и вправду может плохо кончиться.

Край тем временем все свое внимание переключил на девушку. Начал с того, что помахал рукой у нее перед лицом. Никакой реакции. Протянул руку, чтобы скинуть капюшон с ее головы, однако на полпути почему-то передумал.

— А эта штучка здесь зачем? — произнес он. — Видали, ножки какие длинные? Она не из этих случаем, не из эльфов?

— Из Махинерии, — ответил Эмеральд. — Говорит, жила на Острове с тех пор, как себя помнит.

— Что-то непохоже. Она вообще очнется?

— Должна, — пожал плечами мечник.

Те двое, что побежали за подмогой, уже скрылись. А Рой вдруг очень живо представил себе, как вся эта приветственная компания в едином порыве срывается и вместе со своими фотокамерами бежит сюда, охотиться на Злого Рыцаря. Края с Эмеральдом это забавляло, а вот Меллер ощутил в ногах отчетливый зуд.

— Коллеги, — кивнул он остальным. — Доброго эфира. До скорого.

— Увидимся на празднике! — донеслось в ответ, и Меллер пошел прочь.

— Ты можешь идти, а я приведу ее в чувство, — у него за спиной Эмеральд обратился к напарнику. — Думаю, у нее что-то важное, раз бежала сюда с самой станции…

4

Рой прошел вдоль рельсов, спустился по заросшей лестнице, пересек крытую плиткой площадку и свернул на тропку, едва намеченную посреди высокой травы. Это не газон, а настоящее поле, широкое и громко стрекочущее. Трава была такой жесткой и такой зеленой, что казалась искусственной — а до прихода в Цитадель Последней Корпорации на этом месте был пустырь. «Сотня» находилась по ту сторону зеленого моря — голубой квадратик на фоне черного гранита. Офис Арескетта тоже был где-то там.

Солнце светило в спину, из травы торчали верхушки палаток, а над ними парили воздушные змеи. Многие приехали еще в прошлый эфир — отдохнуть от дел, настроиться, поглазеть на паладинов и занять лучшие места на заключительном шоу: говорят, его откроет сам Вейта Беттеркайт. Меньше всего Рою хотелось пересекаться с кем-то из гостей Цитадели. Он был бы не прочь забраться в номер в Маяке и хорошенько обдумать все, что случилось с ним за последние сутки. Из головы никак не шла та волна нелюди, что гналась за поездом, да и утренние картины тоже были рядом: два мертвеца, что не спеша поднимаются по лестнице, дымок от замка в квартирке махиниста, что-то пурпурное в кулаке одного из агентов Зла… Рою с Энди удалось сбежать из Пятна, но что-то они в нем потревожили — что-то такое, что не отстанет теперь просто так. С самого чернолуния Рой напоминал себе: первым делом — перерыть вещи и узнать, что за маячок он прихватил с собой из Слепого Пятна. Первым же делом после отчета у командующего. Потом Меллер сдаст заказ, переоденется — а дальше он совершенно свободен. Заглянет на станцию ситирейла — если повезет, к тому времени Корпорация уже решит проблему с поездами. Смыться бы из Цитадели до презентации — от взглядов искоса, от вопросов и фотокамер… Третья заповедь выживания: «меньше народа — больше кислорода». Там, где толпа — всегда жди беды. Да еще ноунейм нагнетает обстановку своими предзнаменованиями…

— Эй, Меллер! — оклик из-за спины. — Ты куда это собрался?

Бейби Край собственной персоной. Хоть полчаса Рою дадут побыть одному?

— М-м…

— А я — в «Сотню»! Составишь компанию? Пару глотков после дельца, а?

— И перед Арескеттом, — хмыкнул Рой.

— Ну, как знаешь!

Край щелкнул зажигалкой и собрался обогнать Меллера — однако тому в голову вдруг пришла отличная идея.

— Знаете что-нибудь о Слепом Пятне? — спросил он. Рьяный махинист Бейби Край многое мог бы рассказать.

— Единственное, что я хочу знать про это место — за сколько его обходить, — отозвался стрелок. — Впрочем, чем дальше — тем лучше.

— Это точно. Но может, вы слышали что-то… необычное? Что-то, о чем другие не знают?

— Меллер, детка, не темни. Чего тебе от меня надо?

И тогда Рой спросил — так прямо, как только мог.

— Как избавиться от проклятия?

Край даже опешил.

— Чего? Какого проклятия?

— От агентов Зла. Я подцепил агентов. Двоих.

— Агентов? Хм, интересно… — проговорил стрелок, тем пока и ограничился.

Трава громко шуршала, когда ветер доносил до паладинов очередную зеленую волну. Некоторое время они шли молча. Отовсюду доносился смех, гости Цитадели пускали змеев, играли с детьми и животными, попивали кофе и коктейли. Что за легкомысленность… Впрочем, их нетрудно понять. Эти люди всю жизнь провели в корпоративном раю за неприступными стенами. Едоков они могли и не видеть (разве что сами того захотят), ужасы БП для них — далекая и запретная тема, а паладины были и остаются знаменитостями с малопонятной ролью — особенно с тех пор, как их Цитадель прибрала к рукам Корпорация. Так чего бы ее гражданам не веселиться? Тем более сейчас, когда Пушка — проект, в который вложены десятилетия труда всей Последней Корпорации — почти завершен? Черную Луну вот-вот собьют, созданное Древними Зло вот-вот будет повержено, и Меллер превосходно понимал радость людей.

Вот только ему самому как-то не праздновалось. До победы над Древним Злом еще надо дожить.

— Ну так… — напомнил Рой, — как отвязаться от агентов?

— Хм… — Край потер небритый подбородок. — Здоровяк наш говорил… ты правда ему втирал, что пришлепнул лича?

Рой слегка выпал в осадок от насмешливого тона очкарика. Он-то ждал, что хотя бы Край ему поверит.

— Не знаю, лич это был, или кто-то еще… ночь ведь была… галстука вроде не видел…

Но он рассказал вкратце. Первый раз они с Энди заметили ту девчонку еще в Пятне. Дальше — ночное бегство, крыльцо, лестница, заклинивший дробовик, и потом — шкаф. Рою казалось, что Край не слушает, но когда речь зашла о странных глазах той твари, стрелок вдруг перебил Меллера:

— Зрачки? У зомбарей нету зрачков.

— Ну да, — кивнул Рой. Он не стал настаивать. Он их видел, и этого достаточно.

— А потом?

— Потом Хаммер пришел.

— И даже не заметил, кого прихлопнул, — закончил Край. — А заметил бы — его хвастовство перелилось бы через стены Цитадели.

— А потом агенты. Рогатый и Детоголовый, — Рой придумал эти имена, пока пытался починить тормоза «Закатного Экспресса». — Ну как? Теперь похоже на правду?

Край ответил не сразу. Они шли мимо Песочницы — площадки в половину футбольного поля, покрытой песком и окруженной трибунами. Земля чуть подрагивала, из-за трибун доносилось жужжание и электрический треск, пахло озоном — но того, что происходит в Песочнице, видно не было. На углу трибуны Рой заметил горстку граждан — однако те не видели паладинов, полностью поглощенные действом в Песочнице. Там тренировались «Ультиматумы». Край обогнал Меллера и тоже вытягивал шею, чтобы увидеть их. Люди заметили его, замахали руками, желая удачи в предстоящем конкурсе.

— Не знают еще, что меня срезали… — покачал он головой, когда площадка осталась позади. — Ну ничего, мы еще посмотрим. Кому будет интересен этот долбаный конкурс, если я не буду в нем участвовать? Этот праздник в честь меня, Меллер! Люди хотят увидеть, как я стану пилотом — и я им стану!

— Ну так что насчет проклятия? — снова напомнил Рой.

Край фыркнул.

— А, ты все об этом. Ты не проклят, Меллер, — произнес он, — ты отмечен. Чем-то ты понравился моей Богине, и она, можно так сказать, подписалась на тебя.

— Э-э-э… то есть?

— Проще говоря, ты — избранный.

— Хм. Мило, — Рой не знал, что сказать на это. — И для чего я избран?

— Думаю, скоро узнаем, — ухмыльнулся стрелок. — Да мало у Цитадели проблем, что ли? Ноунейм клянет нас за неудачу в деле Анисофт, а тут еще ЗР этот… А ты сказал, что агентов двое, да? Так может, не только Анисофт за тобой приглядывает, но и Г@ц?

— Г@ц? — переспросил Рой. — Вы хотите сказать, «Гудис?»

Меллер сто раз замечал: слово «Гудис» махинисты заменяют на «Г@ц», «Гуу», или что-то совсем уж невнятное. Причина проста: у того, кто направо и налево разбрасывается именем Бога Пластмасс, в Злом Городе начинаются большие проблемы. И это, кстати говоря, научно доказанный факт.

— Г@ц, он самый, — кивнул Край, машинально отменяя нехорошее слово Триключом. — Только ты не обольщайся, Меллер, — стрелок посмотрел на него. — Потому что я тоже избранный.

— Хм… Да я и не обольщаюсь… собственно…

Сперва Рой хотел усмехнуться и спросить: «а если серьезно?» Безостановочные лекции Энди Хаммера не прошли даром.

— А я думал, это из-за Пепла… — произнес Меллер.

— В смысле?

— Пепел в доспех попал — и что-то из Пятна теперь наводится на меня.

— Не-не, тут не в Пятне дело. Ты одержал верх над воплощением Древнего Зла! Причем так, что позабавил обоих Ушедших Богов, и оба решили посмотреть, что с тобой будет дальше. Неплохо, разрази меня кроты! Двойное избрание! Я-то лишь один раз избран…

— Хотите сказать, — перебил Рой, — агенты не собираются меня убивать? Они просто наблюдают?

— По крайней мере тот, что от Анисофт, — кивнул Край. — За второго не ручаюсь.

— А как же истории про превращение в полых?

— Кто знает, как ляжет нить… Анисофт избрала тебя как истинного солдата Жизни и Добра, а вот Г@ц… Он сделает все, чтобы свернуть тебя с верного пути, прельстить Злом. Похоже, Анисофт возлагает на тебя серьезные надежды, раз Г@ц вдруг так всполошился.

— И как мне избавиться… — Рой хотел сказать «от проклятия», но поймал себя на полуслове, — …от этого «двойного избрания»?

— Выполнить волю Ушедших Богов!

— И чего они хотят?

— Ха! — воскликнул стрелок. — А вот это — вопрос философский! Слушай, давай об этом как-нибудь потом. Не до того мне щас…

Меллер уже и сам был не прочь сменить тему. На любой вопрос у Края был готов ответ — но какой-то слишком уж махинистический.

— А Аккорд, как думаете, может что-то знать? — неожиданно пришло Рою в голову.

— Она-то? Знает-знает, она же гений, как-никак! Только она сегодня нарасхват. Записывайся в очередь!

Да, подумал Рой. Может, действительно стоит пойти с Энди…

— Куда пойти? — навострил уши Край, и Меллер понял, что сказал это вслух. Что за идиотская привычка…

— Ну давай же, выкладывай! — налетел очкарик. До Роя сразу дошло, что от него теперь не отстанут.

— Она с ним в «Сотне» обедает, по поводу Пятна, — проговорил он.

— Сегодня? О, Анисофт! Сегодня? Во сколько?

Глаза у него горели, и вид стал таким, что Рой даже испугался.

— В три? В четыре? — начал угадывать Край. — В пять? Ага, в пять! — Меллер не знал, как стрелок понял это, но он был абсолютно прав. — О, Анисофт! Как раз перед шоу! Хвала тебе, моя Богиня!! Я недостоин! Я недостоин твоей милости!

Край прочертил в воздухе Триключ, после чего с чувством хлопнул Меллера по плечу.

— Я твой должник, дружище! Захочешь пушку сменить — обращайся! Я знаю, твоя вообще не стреляет. И на все вопросы отвечу! Вот что значит избранник Анисофт! Вот к кому надо было обратиться!

Тут тропа закончилась, и паладины вышли на асфальт. То, что издалека виделось ярко-голубым квадратом, теперь высилось прямо перед ними: трехэтажный триптих на фасаде кофейни. Полчища мертвецов с нижнего этажа картины тянули вверх изможденные руки-палки. Их глаза горели мутной белизной, с ненавистью взирая на троих людей, воспаривших в чистейшей синеве: Рыцаря с волнистым мечом-арбересом, Стрелка с автоматом «Дрейк» и корпоративного Менеджера, что был посередине — в деловом костюме и черным шаром-рандомизатором в руках. Все трое устремили свои взоры вдаль, в будущее — и не было сомнений в том, что там, за спинами Края и Меллера, они видят нечто прекрасное. «Жизнь продолжается!» — гласила надпись, и корпоративное Зерно Разума в роли солнца осеняло картину своими лучами. Но — при всей величавости этой троицы неофициальное название кофейни начисто ее игнорировало. Кофейня «Сотня Нелюди» — все именовали ее в честь серой компании, что корчилась у подножия триптиха. Или просто «Сотня» — для краткости. Едоков на картине было ровно сто штук, Рой знал точно. Сам считал однажды, со скуки. Этот триптих появился здесь не так давно, и любой гость Цитадели считал своим долгом сфоткаться на его фоне.

— Слушай, Меллер… — Край остановился у самых стен. — Мне теперь неудобно тебя просить, все такое… но сделаешь мне еще одно одолжение?

— Какое?

— Задержи Хаммера, минут хотя бы на пять. Мне очень нужно переговорить с Аккорд, понимаешь? Просто позарез.

Рой вздохнул.

— Не могу ничего обещать. Вы же знаете пунктуальность Хаммера.

— Попробуешь? — оскалился Край. — Отлично! Мы, избранные воины Анисофт, должны стоять друг за друга горой!

Подмигнув Меллеру, он скрылся в «Сотне», по-ковбойски растолкав стеклянные двери.

5

…из студии, что у самой вершины Иглы, открывается бескрайняя панорама нашего безмерно любимого Города…

Снова не то. Меллер вспомнил, где встречал два этих слова. Поджидая рыцаря в офисе Арескетта, Рой уже минут десять водил пальцем по самоцвету Ордера. Он пытался найти в его памяти ту запись, на которой пару месяцев назад отчетливо слышал слова «агент Зла».

…сег/д/ня посещ//_/_/ Цит///ли досту////ффф…да — /шшс///_/,,»,,. ////если//вы да/ффффп/но /,//мечтаете//попасть в то место, о/,// к/фффффффф/ром т//\//к часто слыш/шшфффш/ из своих радиопри//ззст/зззз/..,,/,/,/

Опять не то. Слушать в тысячный раз о празднике Корпорации было не только скучно, но и почти невозможно: стены тут были обшиты фольгой, транзистор молчал, и даже на Ордере радиоэфир ловился лишь еле-еле. Рой убрал перстень от уха, покрутил ободок оранжевого самоцвета и продолжил искать. Эту функцию Меллер обнаружил совсем недавно: оказалось, что Ордер может записывать радиопередачи. А спустя еще пару недель, когда он успел перезаписать добрую половину блоков памяти, он понял, что перстень уже содержит в себе внушительный архив. Тот, кто владел им раньше, оставил в нем немало вкуснятины — совсем не чета той ерунде, что записал на Ордер сам Рой. И сейчас он водил по самоцвету пальцем, наблюдая за смутными образами, всплывающими в голове, и молился, чтобы искомый клип не оказался среди навсегда стертых. То, что рассказал Край, было не лишено некой логики — и все же Меллера не покидало чувство, что что-то здесь не так. Совсем не так.

///Эм… куда говорить? Сюда? Ага… Кром Такфайр, фермер и ополченец из Нового Эдема. Всем привет!///

Вот оно. Именно то, что Рой искал. Он поднес Ордер к самому уху.

//доброго эфира//мистер Такфайр//

,,^,.

эфир твой на пять минут

а мы пойдем

пожалуй

выпьем кофейку

…

время пошло

На записи Несъ говорил в точности так же, как сейчас. А вот Кром Тыкфайр был уже мертв — и умер он, если Рой не ошибался, от какой-то старческой болезни. Меллер знал его внука.

///Так-так. Ну да. Ну ладно. Я быстро расскажу. История эта в чернолуние случилась. У нас там в одном месте стена от нелюди — это теперь там капитальная стена, а раньше просто три ж/д вагона друг на дружке стояли, метров двенадцать выходило в высоту. А сверху на вагонах — будка для наблюдателя. Вот, стало быть, сижу я в этой будке, слежу. Ночь.

И слышу — чего-то заскрипело, затрещало и — «БУБУУУУУМ!» Ну, я подскочил — а там кран наш на соседний дом рухнул, и типа моста получилось: одним концом — на вагонах, другим — на домах. Я думаю — за мужиками надо сходить, скинуть, пока не влез кто. Только собрался, смотрю — а кто-то уже лезет из Города. Ну, я к прожектору сразу. А как включил — смотрю и понимаю: не зомби это. Идет прямо по трубе, медленно, руки в стороны расставил… Кто за ним выходит, и двух шагов пройти не могут, суетятся, толкаются — и вниз, в толпу. А этот — нет. И нелюдь внизу так и скачет, пытается его достать. Я смекаю: у нас ведь были случаи, что кто-то из Города в Эдем залазил. Не зомби, а выживальщики — по проводам, по канализации… А нам Логос директиву дал: нелегалов сначала спасать, потом разбираться. Я думаю: во, как раз такой случай. Пошел к турели, вдруг помочь ему надо будет. В турели как раз снайперка стояла.

А в прицел как глянул — кого-то он мне сильно напоминает. Одет еще цивильно, костюмчик… Агент, во, на агента Зла похож. Как-то так они и одевались. Только чемоданчика с Отравой ему не хватает для полной картины. Я в сомнениях. Выживальщики же притворяются зомбями — ну, может, агентом Зла кто вырядился. Вышел я из-за турели, давай ему знаки подавать, кричать. На мои крики он — ноль внимания, идет себе — полкрана уж прошел! Я думаю: и вправду агент. Паршиво! Ведь если дойдет, весь Эдем в полых превратит! А если живой кто? Нелюдь-то под краном так и скачет. Может, он просто себя выдавать не хочет? А с другой стороны — был бы живой, хоть какой-нибудь знак бы подал. А может, из-за прожектора не видно, что я ему машу? Я к снайперке обратно, палец на курке, а сам кричу ему: «А ну отвечай, или пристрелю!» Решил: две трети пути пройдет — стреляю.

Тут еще один парень на грохот пришел, а за ним — еще двое, я им говорю — «гляньте!» Они: «Ого! Это же гудисовский агент Зла! Мы таких в Похороны видели! Чего ждешь, стреляй!» Я им говорю: прожектор вырубите. Никак не пойму, зомби это или нет, свет слишком яркий.

Они вырубили — и я вижу: в темноте два светляка висят. Это глаза его. Ну я прям сразу между них пулю и засадил.

И как он упал, там внизу такой шорох поднялся! Зомби на него накинулись, а когда мы свет опять включили, его уж сожрали. До сих пор не знаю, как все это понимать… ///

На этом клип закончился, а Меллер решил подытожить, что же он узнал.

Агенты существуют, и они делают людей полыми — хотя Рой так и не понял, как.

Они умнее остальной нелюди.

У них есть какие-то чемоданчики.

На них нападают другие зомби — и вот это поразило Меллера больше всего. Он ни разу не видел, чтобы нелюдь враждовала друг с другом: они или охотятся за живыми, как едоки, или спят беспробудным сном, как полые…

…А ДРЕВНИЕ БЫЛИ О НЕЙ НАСЛЫШАНЫ!!!!!!!…

Рой подскочил, когда Ордер в его ухе снова заиграл. Да так громко, что Меллер потянулся, чтобы его отключить. Но на полпути остановился: он знал этот клип и был не прочь его переслушать, тем более что в финале Несъ скажет пару слов о Пепле. К тому же, Ордер сам почувствовал, что звук чересчур громок, и убавил его до комфортного уровня.

…фантастические успехи науки.

машины

медицина

развлечения

сети

всё

на что люди так надеялись

обернулось темной стороной своей

обернулось злом

и Древние сделали все, чтобы Зло это

было

непобедимо

ведь они старались для себя

0 0

в целом, все как в кино.

злые ходячие трупы

путь передачи — трансгематический

укус — > заражение — > свеженький зомби.

классика

да не совсем

кое-что не дает избавиться от живых мертвецов

и зажить

так счастливо

как в старые добрые времена.

что же это за «кое-что»?

они не умирают.

никогда.

ни при каких условиях.

/ /

застрелить едока? Не достойно даже обсуждения. Разве что из танка, и то

увы

это временно.

``

/ /

>> headshot? <<

классика жанра — и сегодня безотказный способ. Он даст вам не менее пятнадцати минут. Зацепить промежуточный мозг — наилучший вариант. но

<<!! сюрприз!!>>

восходит Черная Луна — и едок наш снова цел, бодр и весел, как ни в чем и не бывало.

``

/ /

отстрелить голову

отрезать руки и ноги

распилить пополам

а в сердце

вогнать

кол?

Но что же это? — фрагменты биоматериала начинают жить своей собственной жизнью. Не слишком сознательной, но вполне достаточной для того, чтобы сползтись и срастись на следующее же чернолуние.

Поистине

медицина Древних не вызывает ничего, кроме гордости.

``

/ /

Так как же быть? Разбросаем едока по всему Вечному Городу — лишь для того, чтобы убедиться: нелюдь превосходно регенерирует, отращивает новые руки — ноги — головы — тела — волосы — одежду — вплоть до содержимого карманов.

``

/ /

Растереть в фарш? Забавный способ.

Оживший фарш

зрелище

поверьте

незабываемо.

Заморить голодом? Их питает статика Черной Луны

Заморозить? Отогреется.

Бросить в кислоту? Выплывет.

Сжечь? Сделать это очень непросто

и не делайте

этого

никогда.

mortidomakhinae и в пригоршне пепла выживает, но от такого обращения расстраивается

плюет на свое многоклеточное прошлое

и превращает каждую клетку бывшего тела в отдельный организм

бессмертный

лишенный разума

V^^^^^^V

И ОЧЕНЬ, ОЧЕНЬ ГОЛОДНЫЙ

^^^^^^

Ходят слухи, что огонь может пробудить в мортидо то, чего испугались даже его создатели

Ходят слухи, что бессмертные голодные трупы — это еще цветочки

Ходят слухи, что пепел нелюди — это и есть воплощение голода

это и есть настоящий

конец света

— Тоже слушаете двухчасовую сводку? — услышал Рой свободным от Ордера ухом. Он обернулся и увидел рыцаря — тот стоял неподалеку, в брюках и белой рубашке. К ее карману был прицеплен ярко-оранжевый бедж с именем и глифом, похожим на весы.

— Нет, не сводку, — ответил Меллер. — Клипы. Про Пепел.

При слове «Пепел» Рой ощутил смутную тревогу. Несъ обожает нагнать тоски, и умеет делать это как никто другой. Даже от хороших новостей в его исполнении веет безысходностью — что уж говорить о передачах про Зло? Рой потряс головой, отгоняя эти мысли.

— Как дела? — спросил он рыцаря. — Онио спасли?

Энди вздохнул.

— Идемте, — сказал он. — Командующий Арескетт, должно быть, уже ждет нас.

Громыхая ботинками по железному полу, Энди направился к лестнице на второй этаж. Рой пошел за ним. Невдалеке от лестницы стоял «Терн» — первый «Ультиматум», оператором которого был выбран сам командующий Арескетт. Сейчас «Терн» был отключен и представлял собой полутораметровую сферу, накрытую черным брезентом. Но даже в standby-режиме «Черный Ультиматум» издавал тугой треск, как перераздутый шарик, в любой момент готовый лопнуть. Меллер всегда старался держаться подальше от этой машины.

— «Злой Рыцарь разгуливает по Цитадели!» — процитировал Энди. — Самая свежая новость. « У него леденящий душу голос и развевающийся драный плащ. А поймали его мистер Меллер, мистер Край и мистер Вай». Как вам это нравится?

Рой усмехнулся. Паладины уже стояли перед дверью в кабинет Арескетта — так что Энди постучал.

— Мистер Хаммер, мистер Меллер, можете входить! — громыхнуло из-за двери.

Рою нравился кабинет командующего. Темное дерево, металл и кожа… здесь даже сам воздух казался вязким, как сироп, пах кофе и табаком. По стенам были развешаны клинки и щиты всех форм, размеров и национальностей, картины с замками, баталиями и картами в средневековом стиле. Окно, единственное в здании, на три четверти закрывали багровые шторы. Все это неизменно впечатляло Меллера. Но сам командующий Рою никогда не нравился. Темная личность. Крепкое рукопожатие, пронизывающий взгляд, «сядьте, коллеги». Паладины утонули в кожаных креслах. Энди начал доклад об экспедиции в Слепое Пятно, Рой принялся разглядывать ромбы на ковре у себя под ногами.

Джон Арескетт, эта глыба в кофейном с красным, пребывал в отличном расположении духа. Он то и дело перебивал рыцаря, выпытывая подробности экспериментов с Пеплом, и Меллеру это не нравилось. К исследованиям Марии Аккорд Арескетт никогда не относился с особым интересом. Однако теперь, когда она сунулась в Слепое Пятно, он вдруг стал помогать во всем. Это рвение пугало, причем пугало не только Меллера. Все в этом городе знали, что Арескетт считает Злой Город своим личным врагом, и ради победы над ним пойдет на все. Раз за разом он терпит неудачу, под дружное улюлюканье махинистов и их злорадные уверения в том, что для Вечного Города жалкие потуги командующего значат не больше, чем укус блохи. Но теперь-то он нашел свое оружие, теперь-то он возьмет свое — вот что видел Меллер в глазах, горящих под кустами темно-рыжих бровей.

Но почему Арескетт так уверен в том, что Пепел — именно то, что нужно? Что в нем такого страшного и разрушительного? Рой вспомнил странные иголки на столбе, похожие на черный иней. Вспомнил длинную черную колючку, торчащую из окна. А тут вдруг оказывается, что даже Несъ разделяет страх перед Пеплом. В чем причина? Отчет длился полчаса, и все это время Рой пытался найти ответ. Но все их приключения Энди конвертировал в колонки цифр, в таблицы и наинаучнейшие заключения. Рой даже подумал, что это — шифр, понятный умникам из Сайлнс-лэб и непонятный простым смертным вроде Арескетта. И рыцарь своего добился: под конец отчета командующий явно заскучал. Когда Энди в завершение отчета выразил сомнения в том, что изучение Пятна пойдет кому-то на пользу, командующий с полминуты молчал и барабанил пальцами по столу, затем распорядился: все данные, что мистер Хаммер собирается передать мисс Аккорд, должны быть откопированы и сохранены для нужд Цитадели. Кроме того, Арескетт потребовал указать точные координаты всех сенсоров, припрятанных вокруг Слепого Пятна.

— Будет сделано, — ответил Энди. — Увидимся на празднике, командующий.

На этом отчет завершился, и паладины покинули роскошный кабинет Арескетта.

— При чем тут он? — спросил Рой, когда убедился, что их с Энди никто не услышит. — Чего он Пеплом так интересуется?

Рыцарь не отвечал какое-то время. Из офиса Арескетта он выходил совсем не в том настроении, в каком пришел сюда. Он хмурился, и Меллеру казалось, что от общения с командующим у Энди разболелась голова.

— Все то же, мистер Меллер, — наконец ответил он. — Пушка Корпорации почти готова. Говорят, командующий пообещал уничтожить Черную Луну через полгода, ровно в семидесятилетие Больших Похорон. Однако с Пушкой все далеко не так гладко, как говорят людям. В последнее время какие-то досадные неприятности все время замедляют ее постройку… но все это — мелочи. Главная проблема Пушки — энергия. При использовании только традиционных источников потенциал орудия будет серьезно ограничен, а иных у нас нет и не предвидится.

В ответ Меллер промычал что-то неопределенное. Мог бы и сам догадаться. Главная стройка Безвременья близка к завершению, Черной Луне скоро придет конец, и думать о чем-то еще публика просто не в состоянии.

— Но я надеюсь, — добавил рыцарь, — вы понимаете, что это не тот факт, о котором стоит говорить во всеуслышание. Особенно в такой день, как сегодня.

6

…мистер Хвостов напоминает:

работает тотализатор.

да

ожидания от шоу

выше всяких норм.

/++/

Далее

VVVV

Махинерия выражает крайнее недовольство поступком Файсролла и того клубка кишечных паразитов, коих Файсролл именует своим «братством».

Всем остальным Островной Монастырь напоминает, что лучший способ борьбы с Корпорацией Добра — не мешать ей совать голову в петлю. Вечный Город решит свои проблемы без участия вонючих приматов. Махинерия особо отмечает, что не имеет к инциденту с «Закатным Экспрессом» ни малейшего отношения

/-/

сим

позвольте завершить трехчасовую сводку

и перед небольшим музыкальным перерывом вспомним о планах на сегодняшний поздний вечер.

сегодня у нас «бессонница»

мы, разумеется, имеем в виду и ночную свою передачу

этюды

из жизни

нашего любимого города

для вкушающих самую соль

нашего непростого времени.

господа полуночники

тема наивкуснейшая.

— » НОВОЩ « -

Гистология//физиология//генные//фитогормональные новшества в тканях всеми нами любимого плода науки — пальчики оближете

— Любопытно узнать, — пробубнил Энди, — есть ли кто-то, кого можно этим зацепить.

После встречи с Арескеттом он раскраснелся, и лишь сейчас кожа его лица начала возвращать свой обычный оттенок.

— Хоть что-то кроме шоу, Пушки и Злого Рыцаря, — пожал плечами Рой.

Поле стрекотало справа, небо было голубым и безоблачным, воздух — сухим и горячим, под ногами пылал жаром черный гранит. Мимо то и дело проходили стайки граждан, приехавших на праздник. Они приветливо улыбались Рою с Энди, были вежливы, а друг с другом говорили об обычных вещах: о жаре, радиопередачах, о кофе, о паладинах и Цитадели, о Логосе и о карме. О празднике — вслух, и полушепотом — о Злом Рыцаре. А Рою все время казалось, что улыбки их становятся чуть более натянутыми, а взгляды — чуть более косыми, лишь только они замечают его. Рой отлично их понимал: в конце концов, он — человек, который находился в очень нехорошем месте рядом со Злым Рыцарем. Неужели и на них действуют выживальские бредни?

— Надо было спросить Арескетта насчет Злого Рыцаря, — заметил Рой чуть погодя, когда его не мог слышать никто, кроме Энди.

Тот покачал головой.

— Уверяю, ничего ценного он бы нам не сообщил. Но у меня было немного времени, чтобы поразмыслить, переговорить с людьми… минутку, коллега.

Снова гости, большая группа. «Доброго эфира, мистер Хаммер, мистер Меллер!» «С праздником!» «Уже пили кофе?» Один даже протянул рыцарю ручку и открытку с фотографией рогатой мачты Сайлнс-лэб. Мачта эта походила на швейцарский нож, из которого были выдвинуты все инструменты. Справа от нее Энди поставил свой автограф, похожий на готический собор с высокой колокольней, и вернул открытку восторженному фану. Меллер прятал глаза под капюшоном, понимая, что выглядит от этого только подозрительней.

— Насчет так называемого Злого Рыцаря, — продолжил Энди, когда они с Роем снова остались одни. — Посмотрите, во что раздулась эта история. Кто-то говорит о сознательной ликвидации Полковника Ху, кто-то — о подставе со стороны выживал, кто-то всерьез обсуждает оборотня и сделку со Злом, кто—то вообще считает, что так называемый Злой Рыцарь — утка, призванная подогреть интерес к сегодняшнему празднику. И это лишь малая толика существующих версий, соперничающих друг с другом в нелепости.

— Ничего нового, — сказал Рой. — У выживал всегда так.

Рыцарь на это ничего не сказал.

— А с Онио вы говорили? — спросил Меллер. — Все-таки, нет дыма без огня…

Энди вздохнул.

— Мне удалось встретиться с Робертой сразу после нашего с вами прибытия в Цитадель, мы даже позировали с нею перед фотокамерами. Тогда мне казалось, что это послужит неопровержимым свидетельством того, что Роберта Онио и Злой Рыцарь — два разных человека. Теперь же я понимаю, что это — капля в море. Крупица истины тонет в согласном реве неадекватов. Роберта и сама подливает масла в огонь — тем, что не желает рассказать правды. Даже если бы она созналась в совершенном ею непреднамеренном убийстве, это не имело бы столь катастрофических последствий для ее репутации, как молчание.

— Она рассказала вам?

— Увы, пока это лишь догадки. Мне она сообщила лишь то, что это — ее личное дело…

Тут они завернули за угол, и Энди вдруг замолчал и замедлил шаг.

На площади перед Маяком было полным-полно народа. Шум, гомон, порхают ангелы, кипит работа. Со стороны шлюза к Маяку ползла огромная катушка-электромагнит. Со всех сторон ее облепили люди. Вокруг вертелся сайлнс-лэбовский инженер, предрекающий носильщикам все кары небесные, если они что-то повредят. Среди носильщиков были и паладины, и даже гости Цитадели. Еще больше граждан толпилось вокруг — подбадривали, давали советы и просто веселились, в воздухе над ними парили воздушные шары и ярко-оранжевые флаги с пузатой пушкой и ядром на полпути к Черной Луне. Кое-кто из них заметил Энди и пошел за автографом, а Меллер ускорил шаг.

Да уж, думал он, минуя многоногую катушку. Неужели это — очередной аттракцион для цивилов? Обычно электромагниты для Пушки доставляют специальным транспортом, а тут решили перенести на руках… Черт-те что. Цитадель сроду не видела таких праздников — и Меллер был бы не прочь, чтобы так оставалось и впредь. Но с тех пор, как Корпорация стала использовать Маяк Анисофт в качестве опоры для своей Пушки, Цитадель и паладины вернулись в центр внимания. Еще бы — Пушка сулит людям избавление от Древнего Зла. Цитадель снова в деле, однако про Поиск не вспоминает уже никто. Еще бы: почти семьдесят лет ожидания, а результата — ноль. Спасает Поиск лишь маленькая хитрость его создателей: если какой-то из Ордеров остается бесхозным, Маяк напоминает о себе, отключая электричество в самых густонаселенных районах. Посидев пару суток в каменном веке, живые в едином порыве приносят Маяку жертву. Последней такой жертвой стал Меллер, подающий надежды неофит.

Через минуту Рой был уже на главной лестнице Маяка. Массивные ступени, вырубленные в черной скале, подняли его на цоколь, на просторную площадку перед входом в небоскреб. Ни стен Цитадели, ни окрестных домов отсюда было уже не увидеть — только иссиня-черное стекло впереди, кубические гранитные фигуры да чистое небо. Над входом в Маяк был растянут оранжевый баннер, приветствующий гостей Цитадели. Справа от входа у полозьев лифта сгрудились инженеры. Они готовились к подъему, судя по скафандрам и кислородным баллонам. Шутка ли — 8888 метров высоты? По меркам Меллера, вершина Маяка была почти что в космосе. Потому-то и свою Пушку Корпорация начала строить именно там. Что за ирония… Невдалеке от инженеров ошивалось четыре человека с автоматами и в форме корпоративных войск. Один из них с явным подозрением глянул на Меллера — приятеля Злого Рыцаря, а сам Рой предпочел сделать вид, что вообще их не видит. Охраняют Пушку — непонятно, от кого. На пороге небоскреба Рою пришлось задержаться: автоматические двери снова не работали. Он вошел через обычные, благо что магнитный замок на них статика тоже сожгла.

И вот перед ним объемный, прохладный холл Маяка, поблескивающий стеклом, нержавеющей сталью и гранитом. Атрибуты праздника пробрались и сюда, но гирлянды, лозунги, стойки с листовками, воздушные шары с корпоративным лого не могли нарушить атмосферы этого места. Рой пошел к столу ресепшена. Массивный «П» — образный стол больше походил бы на дот, если бы не ряды из сотен ключей, висящих над ним. Меллер свои ключи носил с собой, но на посту стоял рандомизатор, а ему нужно было сдать заказ. Рой вытащил из-за пазухи Ордер и покачал им над черным шаром. Но — никакой реакции. Он остановил Ордер и положил его прямо на шар — никакой реакции. Когда заказ сдан, круглый самоцвет вспыхивает янтарным и гаснет, а встроенный в перстень динамик играет короткое «тадам!» Однако сейчас — ничего подобного. Как и раньше, самоцвет тускло мерцал, а это значило — заказ в процессе.

— Так и знал, — пробормотал Меллер. Так и знал, что на Арескетте приключения не закончатся. Чего от него хотят еще? А пока он разбирался с Ордером, в дверях уже возник рыцарский силуэт.

— Не могу сдать заказ, — пожаловался Рой.

— Вполне естественно, — отвечал рыцарь. — Заказчик — Сайлнс-лэб, а не Арескетт.

— Вот оно что…

Капризный перстень хочет видеть своего обладателя на той встрече в «Сотне».

Энди зашагал дальше по гранитной галерее, и Меллер двинулся за ним. Оказалось, что и здесь полным-полно граждан — просто они говорят вполголоса и снимают без вспышек. За постом-дотом начиналась еще одна достопримечательность Маяка — скульптурная композиция из многих десятков пыльных статуй. За перилами из нержавеющей стали возвышались паладины, каждый — на своем постаменте. Ближе ко входу стояли паладины прошлого, Рой не знал почти никого из них. Разве что Джона Арескетта — его властная фигура застыла на треугольном постаменте прямо за ресепшеном. Должно быть, Джонни стоял у самых истоков Цитадели. Тогда неудивительно, что он первым разочаровался в Поиске и так жаждет достроить Пушку Корпорации. Ряд фигур тянулся еще долго, граждан у перил становилось больше, как и знакомых лиц за перилами. Где-то здесь были скульптуры и Бейби Края, с ухмылкой, сигаретой и автоматом, и Энди Хаммера, в величественной позе, с ангелом Логоса на протянутой ладони. Вот он, Великий Поиск: то, на что шестьдесят девять лет назад возлагались такие большие надежды, теперь пылится в полутьме музея. Богатая история и нулевой результат. Никто не знал, зачем Маяк производит эти статуи, но себя Рой точно не хотел бы видеть среди них.

Сквозь мраморную арку Рой и Энди вошли в атриум — как во дворик внутри небоскреба. Тут стояли диванчики и столики — так, как это принято в Последней Корпорации. Со стен на паладинов смотрели окна, балконы, кругом были развешаны яркие флаги и гирлянды. Паладины двинулись влево, мимо клумб и деревцев, мимо автоматов с напитками и закусками. Единственное, что могло заинтересовать Меллера, стояло слева — массивная кофемашина, источник аццкого кофеинового месива. В чернолуние Роя часто можно было застать тут, с бумажным стаканчиком в руках и отсутствующим выражением на лице. Но сейчас, в эфир, ему было нужно не это, а дверь справа от автомата. За дверью скрывалась узкая лестница, по которой они с Энди поднялись до второго этажа.

Тут рыцарь раскланялся.

— Встреча в «Сотне», — напомнил он и вышел с площадки. А Меллеру пришлось подняться еще немного — его номер был двумя этажами выше.

Ярко освещенный коридор, обшитый белым пластиком, два ряда пластмассовых дверей. «404», гласила табличка, чуть ниже — «двухконтурный квадрат» — глиф, означающий его имя. Меллер отпер замок и нырнул внутрь.

Тусклый свет в прихожей, гудение лампы. Теснота. Ковролин. Три двери, не считая входной. Вездесущая пластмасса. Цветная фотография напротив входа — первое, что встречает входящего. На ней — двухэтажный кирпичный особняк, лес темного, таежного оттенка и озеро, ледяное и глубиной минимум в километр, судя по черному цвету воды.

Меллер разулся. Вытащил из карманов все металлическое, снял доспех, по частям развесил в стерилизационном шкафу. Вниз поставил обувь, сумку положил в специальный отсек. Закрыл дверцу, повернул ручку рубильника на стене. В шкафу зашипела отмывка, загудела вытяжка. Прости и прощай, маячок из Слепого Пятна! Три часа экспозиции в коктейле из химреактивов и электромагнитных лучей, специально подобранных против mortido makhinae — и вещички станут чище хирургического скальпеля. Поддоспешные рубашка и трико отправились на леску, натянутую против вентиляционной решетки. Глупо идти под душ в герметичной одежде.

Включил яркие лампы. Выковырял защитные линзы из глаз. Отодрал с лица пленку, как змеиную кожу, и выбросил в мусорное ведро со значком «BIOHAZARD». Осмотрел себя, с головы до пят. И, наконец, душ — обжигающе холодный. Бритва, зубная щетка и всё то, чему помешал заказ. Смыть с себя все запахи Злого Города. Хорошенько прочистить нос.

Закончив с этим, Рой прошел в комнату напротив. Из-под закрытой двери вырывался яркий свет. Меллер щелкнул выключателем, открыл дверь и протиснулся в комнатушку без окон, в душный и пахнущий озоном воздух. Это — кухня.

Боковую стену сплошь увило растение с крупными грязно-зелеными листьями. Новощ обожает духоту, влажность и яркий свет. Он жадно пожирает все это — и плодоносит. Пока Рой был в Городе, на растении выросло с пяток крупных бугристых помидорин. Он сорвал их и пошвырял в СВЧ: новощ создан для того, чтобы готовить его в микроволновке. Чайник, покрытый каплями конденсата, Рой отправил на решетку плиты и зажег газ.

Лампа в прихожей заморгала, щелкнула и погасла. Ха. Черной Луне удается вредить технике даже с той стороны Земли. Ее статика крайне токсична для электроники. Она заражает Синим Колесом все, что хотя бы отдаленно похоже на компьютер, а остальное сжигает, медленно или быстро — в зависимости от сложности устройства. Ты можешь доверять лишь технике уровня семидесятых годов прошлого века — и то не всегда. Снова оставлять запрос на замену.

Пока пекся новощ, Рой включил вентиляцию и уселся на табурет в углу. Стало чуть прохладней. Листья за последнее время так разрослись! Чуть ли не полкухни заняли, а она и без того компактна, мягко говоря. Нужно подливать в ванну поменьше питательного состава, и выключать прожектор при выезде в Город. Пискнула печь, почти тут же засвистел чайник — еда готова.

Жилая комната после микро-кухни смотрелась еще просторнее, чем была в действительности. За те полгода, что Меллер жил тут, он составил всю мебель в один угол: маленький стол, тумбу с инструментами, два кресла, высокое на колесиках и низкое. На столе, на креслах, на полу были разбросаны журналы про технику и электронику, в полутьме на стенах виднелись прямоугольники фотоснимков. Как и на кухне, окон тут не было — вернее, так казалось на первый взгляд: огромное безрамное окно в дальней стене комнаты было завешено непроницаемым занавесом. В низком кресле поверх журналов лежали джинсы и рубашка. Рой оделся и немедля увалился на матрас, что лежал неподалеку. По привычке протянул руку, включил радио, а там… «Встретимся на празднике!», «Вечный Город вам этого не спустит!», «Веселитесь вы, а достанется нам!», «Злой Рыцарь в Цитадели!», «приезжаем в 16:З9, встречаемся у Песочницы», «Празднуй, Корпорация, конец твой близок!» «Городу нужна жертва!», «В „Сотне“ уже всё занято!», «Паладины — одно название! Ха, воины света!», «Новое покушение Злого Рыцаря!», «Файсролл наложил кирпичей», и все тому подобное. Народ развлекается как может. Рой слушал — до тех пор, пока ноунейм не прошелся по нему самому: //А п0чему все забыли пр0 Роя Мелкого? Вы не задовались вопр0сам почему ЗР не при {ончил его хотя они ст'яJlи бок о 6ок на той крыLLlе у Пятна?..//

Да уж. Шутка про Злого Рыцаря смешнеет буквально на глазах. А впрочем — какое Рою дело до того, что говорят о нем по радио? Все это — лишь болтовня: пока паладин носит Ордер, никто его пальцем не тронет. Вот и льется все это прямиком в радиоэфир. Неужели Несъедобного забавляет вся эта чепуха? Или он решил напомнить людям, почему в обычный день говорит только он и приглашенные им гости? К счастью, от полной тишины Меллера отделял лишь щелчок выключателя. «Щелк!» — и никакого Злого Рыцаря больше нет.

Его долгие-долгие размышления ни о чем были прерваны писком телефона — «БЗЗ-БЗЗ!». Рой вытянул руку и стукнул по клавише громкой связи.

«Через двадцать минут в Большой Западный Шлюз прибудет автобус с гостями» — это было общее сообщение. — «В шлюз требуются паладины Уотер, Фиварс, Хуа и Рипон — и все остальные, кто располагает свободным временем и холодным оружием. Доброго всем эфира».

Тут в радиосеть вклинился Арескетт собственной персоной.

— Коллеги, по возможности, развлеките гостей. Обстановка, вы знаете, непростая…

Рой протянул руку и отключил сообщение. Ни холодного оружия, ни свободного времени, ни желания кого-то развлекать у него не было. Заснуть он, впрочем, тоже так и не смог. Из Глуши, в числе прочего, он привез с собой цикл сна и бодрствования, основанный не на солнце, а на Черной Луне: у выживал это вбито в спинной мозг. Рой поглядел на часы — 16:41, двадцать минут до встречи с Аккорд. Раз так, Меллер нашарил рядом с матрасом носки, пару нейлоновых кед, встал, обулся. Оглядел себя в зеркале у выхода. Повезло, что складок на корпоративных рубашках не бывает, ты в них хоть спи. Попробовал причесаться, но от этого волосы только сильнее наэлектризовались, так что Рой просто плюнул на это. Его ждал такой же безлюдный, как и прежде, белый коридор, и спуск на второй этаж, где жил рыцарь.

Дверь кабинета Хаммера сразу выделялась на фоне остальных, белых и пластмассовых. Она была обклеена светло-коричневой пленкой под дерево. Справа висела оранжевая табличка с глифом рыцаря, похожим на весы, а из-за двери раздавались звуки, похожие на стрекот автомата без глушителя — Рой слышал их, еще шагая по коридору. Он громко постучал и получил в ответ «Мистер Меллер, входите!».

Энди сидел за тяжелым письменным столом. Волосы у него были всклокочены и торчали в разные стороны, как у композитора. Сходство дополнялось тем, что рыцарь терзал пальцами клавиши — но не гремящего рояля, а громко щелкающей печатной машинки. На столе уже возвышалась стопка напечатанных листов, а работа все еще шла полным ходом. Не отрывая глаз от машинки, Энди кивнул на матерчатое кресло.

— Присядьте. Еще пару минут.

В своем кабинете Хаммер предпочитал стерильный офисный интерьер: ненавязчивый светло-бежевый цвет, шкафы со стеклянными дверцами, сквозь которые Рой видел корешки папок. Единственное, что выбивалось из этого стиля, возвышалось за правым плечом Энди: полностью собранный базовый доспех — не хватало лишь молота и чемодана. На забрале шлема заполнялась и вновь опустошалась янтарная батарейка, над доспехом висели часы с двумя циферблатами, и когда на двенадцатичасовом было одиннадцать минут шестого, рыцарь положил в стопку последний лист. Из ящика стола он вытащил какой-то сверток и моток бечевки, и бросил их на стопку.

— Оберните, не сочтите за труд, — попросил он. — Мари редко опаздывает меньше, чем на полчаса — но нам с вами, тем не менее, уже стоило быть в «Сотне».

После этих слов рыцарь встал и направился к шкафу. Рой тоже поднялся. Он обернул стопку большим оранжевым листом с лого Сайлнс-лэб, похожим то ли на колбу, то ли на лампочку, и скрепил бечевкой.

— Подпишите, — распорядился Энди, — «Мария Аккорд, Сайлнс-лэб. Слепое Пятно, дефис, три».

Рой едва успел сделать это, а Энди был уже готов. Серый деловой костюм с платиновым отливом и галстуком. Волосы рыцарь аккуратно зачесал назад, после чего подхватил свой отчет, и они покинули кабинет.

У Роя сердце замерло, когда, выскочив с лестницы в атриум, он почти носом к носу столкнулся с Робертой Онио.

На две головы выше Меллера, по развитию мускулатуры она напоминала Энди. На голове у нее, как Край и говорил, поблескивала медными нитями шапка-фарадейка, глаза были скрыты за зеркальными очками-авиаторами, однако Меллер был уверен: смотрит она прямо на него. И самое ужасное — она протянула руку. Рой пожал ее — рука была теплой.

— Д… доброго эфира… — Меллер плевать хотел на слухи, Хаммер все ему объяснил — но он все равно ощущал себя так, будто прямо посреди Маяка здоровается за руку с зомби. Вокруг Онио витал какой-то кисловатый душок, ее заметно пошатывало, и вид у нее, прямо скажем, был не самым свежим… но меньше всего на свете Рой хотел показать, что в чем-то ее подозревает.

— Уже пили кофе? — быстро добавил он. Традиционное приветствие, и довольно странный вопрос, если понимать его буквально: Берти стояла прямо напротив аццкой кофемашины, на столике рядом с ней уже было несколько стаканчиков.

Как назло, Онио поняла приветствие буквально.

— Именно этим сейчас и озабочена, — она улыбнулась Меллеру широкой улыбкой, ее голос прозвучал грубо и громко — впрочем, это был ее обычный голос. Мимо прошел Энди, они с Онио кивнули друг другу, но Рой заметил, что ее взгляд задержался на бумагах в руках рыцаря.

— Доброго эфира, до встречи на празднике, — пробормотал Меллер и поспешил вслед за Энди.

— Не говорите при мне слово «праздник», — услышал он себе вслед. — Пир во время чумы…

Рой не медлил, но когда он дошел до арки, за которой начинался холл с пыльными статуями, за спиной он слышал шаги. У Берти не было никаких причин его преследовать — но шаг Меллера ускорился сам собой.

— За нами идет Онио, — сообщил он рыцарю одними губами. Скосил глаза и увидел, что та не отстает.

— Ну что ж, — вздохнул Энди. — Мы с ней говорили уже дважды — поговорим еще раз.

— Говорили? О чем?

— О том же, о чем и с мистером Краем. Она хотела бы видеть Мари, я предостерег, что сегодня ей вряд ли это удастся.

— А, точно… и вам не показалось странным, что она хочет видеть Аккорд?

— Ничуть. Сегодня все хотят ее видеть.

Энди задержался у ресепшена — повесить ключи. Рой своих не оставлял, и направился к выходу в одиночестве. Стеклянные двери-автоматы починили, и они разъехались в стороны, стоило Меллеру приблизиться. После прохлады Маяка воздух снаружи казался горячим и несвежим, и что еще хуже — за дверьми поджидал еще один персонаж.

— Доброrо эфира, мистер МелJIер! Уделите минуточkу?

— А… доброго…

Ниврад, молодой и подающий надежды техношаман. Все его знали — Корпорация недавно допустила его изучать Маяк и проводить в нем ритуалы — хотя Арескетт, по слухам, был категорически против. Ниврад был чисто выбрит и опрятно стрижен, без димекриловой вони и шаманских цацок, зато с портфельчиком, в костюме-тройке и вечно улыбающийся во все свои тридцать два зуба — в общем, походил скорее на доброжелательного менеджера из Корпорации, а не на шамана. Только четки из микрочипов и резисторов, что он вертел в руках, выдавали его происхождение. Рой и сам не понял, зачем притормозил, и уже жалел об этом.

— Есть миllутка? — говорил Ниврад вкрадчиво, почти шепотом.

— М-м-м… — Рой оглянулся. Сквозь стекло он видел, что Онио таки поймала рыцаря у поста, и сейчас они подходили к выходу, о чем-то разговаривая.

— Дело в т0м, что Махинерия тоже пытᴁтся прояснить для се6я, что слу4илось в прошедlllее чернолуние, — нашептывал шаман. — Нас интересует — не рожд@л ли Велиkий Маяк знамений, которые могJlи бы совпасть с… с теми событиями, 0 которых вы, наверняка, наслӹLLlаны.

Рой подумал. Вернее, сделал вид, что подумал — он понятия не имел, о чем это Ниврад. Тот широко улыбался и сверлил Меллера своими холодными глазками.

— Знамения… нет, — ответил Рой. — Ничего такого.

Двери тем временем открылись.

–…прости за то, что снова беспокою, — донесся оттуда голос Берти.

— Простите за то, что снова не могу вам ничем помочь, — отвечал рыцарь.

— Мистер ХамlVlер, мϰсс 0ни0! — шаман тут же пошел им навстречу.

— Ооо, Ниврад, мой самый любимый техномант! — Берти разулыбалась. — Милый, будь добр — заколдуй кофемашину! Она мне один латте выдает, а мне нужен самый черный кофе на свете!

— 0кей. Посмѳтрим, что мо} I {но сделαтb, — шаман полез в портфель. А пока он доставал свой бубен, Рой и Энди были уже на полпути к лестнице, ведущей вниз с цоколя Маяка. Повезло, избавились от двух темных личностей разом… и давно ли Онио на короткой ноге с Ниврадом? — думал Меллер. Махинистики она всегда на дух не переносила, а тут вдруг — «мой любимый техномант»…

— Чего хотел от вас Ниврад? — спросил Энди, когда они спустились и зашагали вдоль черного гранитного монолита.

— Какие-то знамения… — пожал плечами Рой. — Я и не понял, если честно.

Они завернули за угол и поспешили вдоль поля, где по пояс в траве гуляли гости Цитадели. Сквозь стрекот Рой услышал невеселую усмешку Энди.

— Каждый пытается получить свою выгоду. Выживалы ждут компенсации, Махинерия, полагаю, решила протащить в Цитадель еще одного шамана. Столько шума — и все это на пустом месте.

— Почему вы так уверены, что на пустом? — Рой невольно покосился назад. — Онио ведет себя очень странно.

Никто их не преследовал, однако Меллер помнил, что собственноручно написал на стопке с отчетом имя «Мария Аккорд». Будет просто чудом, если Онио не успела прочесть этой надписи.

— Не странно, а скорее неразумно, — отозвался Энди. — Я не единожды намекал ей, что даже если она виновна в обоих преступлениях — и в непреднамеренном убийстве в молле, и в гибели общины Полковника Ху, даже если она имела столкновение с одним из шаманов — ей лучше сознаться во всем. Но теперь, боюсь, уже слишком поздно. Слишком многие видят свою выгоду в коллективном заблуждении по имени «Злой Рыцарь». Вряд ли его творец ожидал такого эффекта.

Им пришлось прекратить разговор — они подошли к «Сотне». А вот войти в нее удалось далеко не сразу. У дверей легендарной кофейни выстроилась очередь. То, что в очереди появились паладины, все вокруг поняли сразу — но увы, уступать им дорогу было как—то не принято. А вот за соблюдение порядка, напротив, каждому из граждан полагалось по капельке кармы. Люди потягивали кофе из бумажных стаканчиков с символикой праздника, болтали о том о сем, и очередь двигалась в направлении входа.

Рыцарь между делом поправил костюм, галстук, и скоро они с Роем вплыли в атмосферу желтого света, бодрой музыки и голосов. Внутри, как ни странно, было посвободней, хотя мест за столиками уже не осталось. Вслед за рыцарем Рой методично обошел зал первого этажа, столы, диванчики — Энди курсировал меж ними, как акула в поисках добычи. Паладинам улыбались, желали доброго эфира и пить больше кофе, Рой пока не замечал ни одного знакомого лица. Вокруг порхали ангелы, сбивая с толку — Меллера, но не Энди. Вслед за ним Рой свернул к лестнице, дыша воздухом с кофе и пряностями, почти не вслушиваясь в растворенные в нем разговоры. Рой всегда предпочитал есть один, в номере, наедине с новощем и СВЧ, а обстановка «Сотни» вводила его в транс — тем более сегодня. Слишком много гостей. Корпорация делает все, чтобы поднять людям настроение — но сегодня она действительно перегибает палку. Вслед за рыцарем Рой побрел наверх — на первом этаже Марии не оказалось. На лестнице его глаза не могли не разбежаться. Стены в честь праздника обклеили древними этикетками, рекламой, визитками, афишами, указателями… настоящая лестница ностальгии — раньше она была куда скучней. Вполне естественно, что смотрел Рой куда угодно, только не вперед и не себе под ноги…

И кончилось всё тем, что он со всего ходу влетел в мускулистую спину Энди. Рыцарь, застывший у входа на второй этаж, этого даже не почувствовал — зато Рой всем телом ощутил его рык:

— Во имя Логоса, что здесь делает этот прохвост?