Дорога Огней

Влад Грозный (2024)

Сказать или промолчать? Вмешаться или остаться в стороне? Убить или пощадить? Из-за очередного выбора Каднеру приходится лавировать между расплывчатыми рамками человеческого закона и взращённым наставниками представлением об идеальном мире, столь непохожем на существующий. Молодой инквизитор, который чуть не стал жертвой своего собственного Ордена, раньше охотился на тварей с помощью ума, святой воды и верного клинка. Охотился до тех пор, пока внезапно не обрел смертельного и хитрого врага, до которого невозможно дотянуться, а также неопытную и пылкую ученицу, чьи непредсказуемые порывы могут сбить с толку даже прожжённых вояк. Единственное, что Каднер знает наверняка — нужно выстоять, даже если судьба решила повесить твою голову на стену.

Глава 7

Золотые воды — единственная крепость Инквизиции, построенная гномами после нашествия чудовищ. Горный замок расположился в одной из немногих цветущих долин Серых гор, между тёмными эльфами и королевствами Запада. Здесь проходили торговые тракты, а потому Орден постоянно принимал множество гостей издалека. У подножия хребта расположилась деревня Фламмет, большая и богатая. Отсюда начиналась Дорога Огней, которая вела прямо к замку. Слева и справа от неё на всем протяжении стояли высокие фонари, на вершинах которых горел яркий магический огонь. Выглядело это потрясающе, особенно когда опускалась тьма. Этой широкой дорогой пользовались торговцы, паломники, странники, солдаты и наёмники. В Фламмете и в крепости постоянно дежурили не только стражники крепости, но и сами инквизиторы.

Сам внушительный по размерам замок, как чудо гномьего ума, своими белыми стенами выделялся издалека. Круглые высокие башни, большая часовня с витражами, великолепный возвышающийся шпиль, который называют Гнездом, больше смахивающий на дворец с широкими арочными окнами, колоннами и даже садом на одном из верхних этажей.

В своём кабинете сидел магистр Торват. На массивном резном столе среди писчих принадлежностей и нескольких документов, книг и карт стояла драгоценная шкатулка. Огромные стеллажи и полки из редких пород дерева с не менее редкими вещами достались Торвату в наследство от предыдущего магистра, погибшего от рук мага крови. Светлый восточный ковер на полу — уже его подарок. Сейчас магистр писал очередное письмо Патриарху, а потому настроение его опять упало. Внезапно дверь отворилась, и в кабинет влетела хранительница Кейтлин. Кто-то явно её взбесил.

— Торват! — яростно шипела она. — Пришло письмо из Фламмета, от Оркмунда!

— Что же там такого случилось, что он решил отправить срочного ворона, а не приехать сам? — невозмутимо спросил магистр.

— Твою любимый Каднер вернулся с вампиром, которого уже сделал учеником!

— Учеником? — задумался Торват. — Хорошо, что с учеником. Значит, время пришло. Плохо, что ученик — вампир. Не думаю, что он пройдет посвящение.

Гнев Кейтлин мгновенно пропал, и ему на смену пришли недоумение и лёгкий страх. Торвата она уважала и не смела противиться его воле, но вот Каднер… Он предсказуем, если не выводить его из себя. А именно это и собирается сделать магистр.

— Стой, ты же не собираешься ему рассказать, правда? — растерянно хлопали глазами хранительница.

— Конечно, собираюсь. И собери Круг, нам нужно увидеть вампира вживую прежде, чем допустить его к огню.

— Как бы нам это не аукнулось, — вздохнула Кейтлин и ушла, захлопнув дверь.

— Вот как вы это делаете? — бушевали Рели. — Ничего не могло выдать во мне другой корень! А он с первого мгновения понял, что я вампир!

— Тебе подсказать? Или будешь опять всю дорогу гадать, что тебе еще надо и не надо сделать, чтобы выглядеть человеком?

— Так ты знал?! — вспылила вампирша. — Говори немедленно!

— У тебя в левом глазу хаоситская звезда.

— Что? — опешила девушка.

— Небольшой рисунок на радужке из тринадцати линий. Незаметный, если не знать, где искать.

— Подожди, правда? Мне нужно посмотреть. У тебя есть зеркало?

— Потерпи, увидишь в замке.

Рели не на шутку разволновалась, когда веселый балагур Оркмунд, который в таверне рядом с кружкой проводит больше времени, чем в походах, легко распознал в девушке вампира. Низенький инквизитор с густыми бакенбардами лишь усмехнулся и предложил предупредить магистра заранее.

Фламмет, как всегда, была полна людьми и весельем. Эта деревня — часть владений Ордена, но магистр тут диктовал свои правила и сильно снизил налоги для местных, в отличие от лордов и Церкви. Потому деревня процветала и постоянно принимала гостей из-за Серых гор. Здесь было свободно, аккуратные домики стояли не вплотную, в несколько улиц. Конюшни на постоялых дворах опять были забиты, а вдалеке было видно, как обозы и караваны только вставали на лагерь.

— Красивая дорога, — негромко приговорила Рели. — Пламя такое яркое, даже под солнцем.

Тёмные столбы поднимались к небу, где в небольших жаровнях огонь освещал путь днём и ночью. Подковы лошадей звонко стучали об уложенный камень. Слева и справа тянулись накрытые зелеными полотнами и изрезанные каменистыми выщерблинками склоны.

— Каждый раз, когда инквизитор или паладин погибает, его гроб мы несем на руках от Фламмета до часовни Золотых Вод, а потом и до горного склепа. Каждый, кто участвует в шествии, несет в руках свечу, чтобы позже оставить ее на алтаре. Гномы в благодарность за помощь построили эту дорогу и возвели столбы, а маги из Академии — зачаровали пламя.

— Не похоже на церковную традицию, — заметила Рели, задумчиво рассматривая тусклые искры. — Священики не поминают покойников.

— Это обычаи варваров… Скоро ты поймешь, что Орден все же отличается от церкви.

Дорога наконец поднялась в последний раз, и вся долина предстала перед нами. Горная река спускалась с левого склона, почти прикасалась к белым стенам и шла далее. Лес был осторожно вырублен, и зелёные луга отвоевали немало земли у деревьев. Перед замком расположились обширные каменные конюшни и хозяйственные здания.

— Доброе утро, господин Каднер! — подскочил к нам конюший. — Доброе утро, госпожа инквизитор! Я позабочусь о конях.

Это был юркий чернявый мальчишка в смешной шапке. Он ловко поднырнул под шею Фриди и обнял его.

— Недалеко были, господин Каднер? — спросил конюший, освобождая лошадей от груза. — Фриди, кажется, недоволен, он любит долгие путешествия. А вот этот конь не ваш, миледи. Я его впервые вижу… И вас тоже.

Нилу покраснел и отвернулся. Рели недоуменно пожала плечами и спрыгнула с седла.

— Отбили, Нилу. — ответил я. — Их было трое, двоих оставили местной страже.

— Породистый, но не тренированный. Посмотрим, что сэр Нерки с ним сделает.

Мы подхватили вещи и отправились к воротам. Стража в облегченных церемониальных доспехах с символами Ордена почетно приветствовала нас и пропустила без вопросов. Нас встретил шумный открытый двор с большой таверной, кузницей и часовней и еще россыпью небольших ухоженных зданий. Посередине возвышалось Гнездо. Слева от него расположились склады, а справа — ристалище.

Рели замерла, пораженная гномьим мастерством. Она задрала голову и медленно осматривалась.

— Не могу представить, что это делали смертные, — медленно прошептала девушка.

— Ну, архитекторы были человеческие, — равнодушно ответил я, — А сами гномы, как оказалось, уж больно хорошо делают вещи на заказ.

— А это… И есть Гнездо? Оно просто огромное!

— Да. Говорят, здесь в добровольное изгнание ушел один из первых Драконов, созданный Богом. Это была большая пещера, которая исчезла после очередного обвала. Но люди помнили, и название прижилось.

Несколько нижних этажей Гнезда были шире остальных, и из угловатого основания вырвалась вверх башня. На получившейся площадке разбили чудесный сад, но отсюда можно было увидеть только верхушки деревьев. Перед высокими открытыми вратами стояла стража, постоянно выпроваживающая шустрых торговцев.

— Это действительно великолепное зрелище, — подметила Рели.

— Возможно. На это было потрачено множество усилий людей и гномов, а также несметное число алхимических реагентов и артефактов.

— Церковь настолько богата?

— Это собственность Ордена. Она никогда не являлось частью Церкви, и так будет всегда. Пойдем, я уверен, круг уже собрался.

Дозорные вежливо поздоровалась и проверили грамоту, после чего пропустили внутрь. Нас принял просторный холл, где под великолепной люстрой смешались представители всех стран. О чем-то спорили наемники с Кальдурга в излюбленных топфхельмах, что-то втолковывал посол Империи своей помощнице, торговцы из рода тёмных эльфов с серо-фиолетовых кожей и пепельными прядями волос обменивались шутками, сидя на кованых скамейках, низкие и плотные гномы, напоминающие бочки с ручками, показывали паладинам оружие. Я вежливо кивал знакомым, жал руки и по-доброму хлопал по плечам, при этом продвигаясь к противоположной стороне залы, где широкая лестница вела на верхние и нижние этажи. Некоторые желали нам удачи и сочувственно кивали, при этом про Рели ничего не спрашивая.

Мы поднялись наверх, подальше от гула гостей. Пролёты шли и шли, но я вёл Рели ещё выше, до небольших верхних этажей, где и остановился перед высокой дверью.

— Послушай, — сказал я ученице, — Круг может отнестись к тебе с недоверием, но окончательное их решение уже давно известно. Поэтому не паникуй и постарайся особо не вмешиваться. Если спросят — отвечай четко и прямо. Все ясно?

Рели со всей ответственностью и лёгким страхом в глазах кивнула. Я взялся за резную ручку и потянул на себя.

В малом переговорном зале стоял длинный резной стол на двенадцать человек. Пять мест были заняты. В центре стола лежала огромная карта Запада и Востока с флажками, пометками и фигурками. Слева и справа висели знакомые стойки с оружием и книгами, которые пылились здесь не одно столетие. Несколько больших окон без труда топили комнату в солнечных лучах.

— Итак, Каднер, — сказал магистр, сидящий во главе. — Оркмунд написал мне, что ты наконец принял ученика. А еще он упомянул, что он — вампир. Это правда?

Торвату на вид не было и пятидесяти, он казался крепким и суровым предводителем. Небольшой нос с горбинкой, длинное лицо и уставшие глаза оставляли неглубокое впечатление… в первую минуту знакомства. На самом деле магистр был большим хитрецом и любителем потрепать нервы всем, кто вовремя не сможет распознать его замысла. Длинные руки он положил на стол и сцепил в замок.

— У нас есть чёткие правила Каднер, — заметила хранительница.

С длинным тёмным хвостом и большими нахмуренными глазами Кейтлин казалась ястребом, но не агрессивным, а скорее собранным и аккуратным, готовым схватить свою жертву и не отпускать до самого конца. А уж о её педантичности слагали легенды. Она управляла всем большим замком и его окрестностями, и справлялась с этой работой идеально.

— У вас были чёткие правила одиннадцать лет назад, — ответил я. — Сейчас многое изменилось.

— Не зарывайся Каднер…

— Кейтлин, боже мой, только не начинай! — застонал Курдан, кудрявый северянин-великан с кучей татуировок на теле. — Ты у меня уже в печенках сидишь.

— Может быть, ты хоть раз трезвым придешь на собрание? — возмутился Лев.

Это был житель восточных пустынь, поджарый, сильный и ловкий. Серые цепкие глаза сверлили Курдана, руки скрещённые на груди. Вот он точно был зверем, и точно опасным. Любитель традиций и обрядов сильно отличался от своевольного и грубого здоровяка и часто любил одергивать добродушного русоволосого гиганта.

— Каднер-Каднер-Каднер, я недавно такое нашла! — тараторила светловолосая девушка, не обращая внимание на спорщиков. — Оказывается, кровь мантикор можно смешивать с расплавленным серебром! Тогда заклинания буду ещё сильнее! Правда ненамного. Нельзя много серебра добавлять, иначе будет конфликт с камнем. Ох, столько экспериментов ещё впереди… Кстати, твоя идея с креплением отлично подошла!

Лигнея являлась полуэльфийкой, рожденной от одной из рабынь. Кончики ее ушей действительно были заострены. Она унаследовала от матери эльфийский красоту и стройность, но настоящей страстью Лигнеи была магия и только магия. Я помог ей создать её посох, используя наработки моего учителя и магию крови — ведь посохи, как известно, используют лишь малефикары и эльфы, — однако уже давно об этом пожалел.

— Мне кажется, пришло время голосовать, — сухо проговорил я.

— Прекратите балаган! — рявкнул Торват. — Старшие инквизиторы и паладины! Что за бардак? Кто за то, чтобы допустить ученицу до испытания?

Руки подняли все, кроме магистра. Тот закатил глаза, благодушно улыбнулся и махнул рукой.

— Ну конечно, как иначе. Но мне просто интересно. Курдан, что скажешь?

— Я Каднеру гору золотых в карты проиграл, — пожал плечами великан. — Да и новая кровь — всегда здорово.

— Ясно. Лев?

— Не нам решать, допускать вампира к воде или нет. Испытание для того и существует.

— Справедливо. Лигнея?

— Торват, ты чего?! — взвизгнула полуэльфийка. — Он у меня посох отберёт и новый откажется делать! В прошлый раз Каднер его чуть пополам не сломал!

Я кивнул в подтверждение.

— Эльфийский маг, тоже мне… Кейтлин?

— Ну, Каднер, может, и зарвался, но всё же прав, — вздохнула хранительница. — Многое поменялось. Тогда мы приняли малефикара в свои ряды… Я не могу сказать, что ни разу не пожалела, но все равно помощь Каднера остается неоценимой. Почему же не можем принять вампира?

— Решено! — воскликнул Торват. — Единогласно! Как тебя зовут, дорогая?

— Я Аурелия Карди, первая и единственная дочь герцога Гибара Карди, — поклонилась девушка.

— Я знаю твоего отца, и сдается мне, что ты пошла против его воли. Впрочем, это маловажно. Действительно ли твое желание стать частью Инквизиции добровольное?

— Абсолютно, — серьезно кивнула Рели.

— Тогда этой ночью ты будешь посвящена. Кейтлин, проводишь Аурелию в её новые покои?

— Разумеется, — кивнула хранительница.

Она взяла опешившую ученицу под руку и вывела из зала. Курдан достал флагу, в два глотка ополовинил её и протянул её мне.

— Не хочешь выпить, Каднер?

— Ты предлагаешь это мне? Все точно хорошо?

— Сейчас лучше выпить, друг, — слишком серьезно сказал пьянчуга.

Лигнея затихла и понуро положила руки на колени, Лев покачал головой, а Торват встряхнул плечами. Происходящее мне чертовски не нравилось.

— Каднер, я хотел поговорить с тобой о произошедшем десять лет назад, — начал магистр. — Понимаешь, тогда случилась большая трагедия, слишком много погибло людей. Не осталось новобранцев, ряды ветеранов поредели… Мы нуждались в свежей крови. Мы нуждались в тебе и Розе.

— Я все это знаю. Зачем ты это говоришь?

— Лиссандра тогда не погибла. Дозорный видел, как она сбежала.

Я выдохнул. Осторожно снял маску левой рукой. Немного покрутил головой. И со всей силы ударил по столу, пробив его насквозь.

— Какого черта, Торват! — кричал я, не была своего голоса. — Я же спрашивал тебя! Снова и снова спрашивал! Ты смотрел мне в глаза! Даже Оракул… Он тоже? Тоже соврал?!

— Послушай, Каднер… — осторожно приподнялся Лев, явно опасаясь того, что скрывалось под капюшоном.

— Заткнись и не смей говорить мне ничего! Ты, защитник правды! Что же ты тогда промолчал?!

— Не надо гнать на него, мы виноваты все и в равной степени, — хмуро произнёс Курдан.

— Как же ты не понимаешь, вы отняли у меня все! Все, на чем стояла моя ничтожная жизнь! Обманули меня ради своих целей!

— Ты ошибаешься, она… — робко пискнула Лигнея.

— А ты откуда ее знаешь?! — взревел я. — Может, тебя она оттаскивала от безумного малефикара? Может, тебя она поила и кормила, когда ты даже рукой пошевелить не могла? Может, она дала тебе надежду не сдохнуть до завтрашнего утра?

Конец ознакомительного фрагмента.