Темнородный: Испытание Элунарис

Владислава Курочкина (2024)

Все, о чем мечтает Рем, — стать лучшим наемником в клане «Ночные Мечи». Однако волшебная Звезда в ночь летнего солнцестояния, в которую каждые шестнадцать лет на Несторе избирается новый король, решила за него иначе. План Темного короля Тирона по захвату власти в королевстве провалился, и теперь он жаждет крови того, кто посмел оспорить его права на трон. И Рем вместе с загадочной эльфийкой, которую он встречает в разрушенной деревне, каким-то образом связаны с этим. Отец Рема, возглавляющий клан, принимает ужасное задание от Тирона, чему парень совсем не рад, и он решат сбежать и оставить позади все, ради чего жил ранее. Одновременно на юге королевства на свободу вырвалось древнее зло, которое угрожает всему живому на Несторе. Сможет ли Рем справиться с темной магией и побороть тьму внутри себя? Или ему потребуется помощь друзей в том, чтобы понять, кто он на самом деле? Но как ему оставаться сильным духом, когда Тирон — тот, кто способен разрушить все, что он приобрел в своей жизни.

ГЛАВА 1. Бушующее пламя

Пока жители королевства Тенебрис ожидали итогов избрания нового короля на главной площади, Рем зашел в свою комнату и рухнул на не заправленную кровать прямо в одежде. Он только что вернулся с очередного задания, на которое его послал глава клана наемников Ночные Мечи. Все тело ныло, ноги гудели, а правое запястье и вовсе стреляло резкой колючей болью между равными промежутками времени, так как при помощи именно этой руки Рем орудовал своим мечом.

Комнату заливал нежный серебряный свет луны — Рем не удосужился даже зажечь масляную лампу, стоящую на письменном столе у окна, настолько утомился. Гоняться по соседнему совершенно незнакомому городу за местным воришкой, перебежавшим дорогу очень влиятельным эльфам, задачкой было не из легких. И все же Рем справился с заданием, передал своим заказчикам преступника и получил от них кругленькую сумму в карман. Правда, две трети заработанных кронсов — так называлась валюта в королевстве — положено было отдавать главе клана, в общий бюджет Ночных Мечей, но этот факт не сильно огорчал Рема: даже та сумма, что оставалась после своеобразного местного налога была достаточной для мелких карманных расходов. А если еще и подкопить…

Рем, лежа на животе лицом в подушку, расплылся в мечтательной улыбке. Думать о том, куда он мог бы потратить накопленные деньги, конечно, было приятно, но все же нужно было переодеться и подготовиться ко сну. Итак время уже клонило к полночи, а то, что творилось прямо сейчас на главной площади королевства его мало волновало. И без него как-нибудь разберутся.

Медленно сев на кровати, Рем стянул сначала один ботинок, потом второй, и с наслаждением пошевелил пальцами ног, оказавшимися наконец на свободе. Мельком глянув на часы, Рем заметил, что минутная стрелка ползет к двенадцати. Значит, ровно через минуту в Тенебрисе будет объявлен король, и следующие шестнадцать лет народ будет склонять головы перед каким-нибудь новым заносчивым эльфом или богатой эльфийкой. Людей в короли не брали, это было противоестественно, да и королевская династия никогда не позволяла себе подобных проплешин в своем роду. В прочем это и не важно, ведь никого королевских кровей не осталось в замке, они погибли в жутком пожаре еще шестнадцать лет назад. В ту самую ночь, когда родился Рем, как объяснил ему его неродной отец. И в ту же ночь на престол взошел темный эльф Тирон — ужас всея Несторы, живой кошмар, или просто Темный король, как его называли в народе.

Будучи Темнородным — так называли темных эльфов, а светлых, соответственно, светлородными, — Тирон не переставал запугивать своих подданных, закрывал глаза на многие проблемы в королевстве. Да и в принципе не сильно интересовался благосостоянием Тенебриса, как и его жителей, впрочем. Он просто правил, упивался собственной властью, которую считал безграничной, и, конечно же, как и любой темнородный, стремился к ее расширению. Дай ему волю, уверен Рем, так и вовсе всю Нестору завоевал бы. Только кто бы ему позволил подобное, но это уже другой вопрос.

Опустив на пол возле кровати ботинки, Рем вдруг услышал странный шум за окном. Его комната располагалась на втором этаже небольшого домика, и единственное окно — квадратное и довольно просторное — выходило на задний двор. Палисадник, раскинувшийся под окнами, был огорожен забором, поэтому Рема особенно заинтересовал шум внизу. Неужто кто-то пробрался к ним на участок?

Отворив одну половину окна в деревянной раме, Рем опасно высунулся наружу, одной рукой придерживаясь за подоконник, а другой нервно пощипывая двумя пальцами нижнюю губу. Шум больше не повторился, но Рем все же спросил в темноту:

— Кто здесь?

И тут произошло что-то странное. Непонятно откуда взявшийся ослепительный свет ударил Рема прямо в лицо, и он, резко зажмурившись, едва не потерял равновесие и не полетел вниз со второго этажа. Вовремя ухватившись второй рукой за деревянный подоконник, парень отклонился назад. Рем сделал несколько шагов, пятясь, и все равно не смог раскрыть глаз. Его ослепило, под веками разгорался настоящий пожар, и он накрыл лицо ладонями, справляясь с невыносимой болью. Жгучее чувство в глазах то вспыхивало, то снова угасало, пока Рем, ничего не видя, не споткнулся о низкое изножье кровати и не повалился на спину. Голова закружилась, мысли сбились в кучу, а в ушах сильно зашумело, и Рем, не отнимая ладоней от лица, вдруг потерял сознание.

***

Рему снился странный сон, как перед его взором скакали неясные тени, картинка вокруг расплывалась, а потом сжималась до невероятно маленькой точки. Одна из теней, самая большая, черная, угрожающе сверкала красными глазами в сторону Рема, но ее быстро отогнала другая, светлая тень. Она, как прекрасный цветок, раскрывшийся под солнечным светом, устремилась к Рему и распростерла руки, будто стремилась обнять его и сказать что-то. Но вдруг сон закончился, и парень пришел в сознание.

Голова раскалывалась на две половины, и боль, пульсируя, еще долго не хотела отступать. Распахнув глаза, Рем резко сел на кровати и огляделся. Как он оказался на кровати? Совершенно не помнил этого. И он что, уснул? Быстро кинув взгляд на настенные часы, Рем увидел, что новые сутки начались уже как минут десять назад. Получается, он провалялся в неясном трансе несколько минут! Но что это было там, за окном? Его кто-то будто ослепил светлой магией, наложил заклятие, которое и нагнало эти странные видения. Словно пытаясь найти ответы на свои вопросы, Рем поднялся с кровати и подлетел к подоконнику, вновь выглядывая наружу. Но среди густых приземистых кустов малины и ярких цветов всех размеров и окрасок в палисаднике никого не оказалось.

В дверь комнаты Рема постучали, тихо, но настойчиво. Преодолев короткое расстояние, разделявшее его от окна до двери, Рем схватился за круглую ручку и, повернув ее, увидел на пороге светловолосую эльфийку. Она встревоженно смотрела на него своими зелеными глазами и нервно теребила пальцами белый конверт, что крепко сжимала в руках.

— Мам? Что-то случилось? — осторожно поинтересовался Рем, все еще чувствуя легкое головокружение.

— Тебе письмо от отца, — сухо ответила она, протягивая конверт Рему. — Он срочно вызывает тебя на задание.

— А они сейчас где-то на задании? — удивился Рем и почесал в затылке. — Я-то думаю, чего никого нет в нашем штаб-доме.

Приняв конверт из неплотной дешевой бумаги, Рем аккуратно вскрыл его и, подойдя к окну, в которое все еще заглядывала любопытная луна, прочитал содержимое вложенного в него письма.

«Жду тебя на юге от столицы, письмо волшебное, проведет тебя. Дело срочное», — значилось в нем.

Сложив бумагу в несколько раз, Рем сунул ее в нагрудный карман белой рубашки и принялся спешно обуваться в ботинки. Мать продолжала стоять в дверном проеме и с тревогой глядеть на собирающегося Рема. Когда он подхватил с кровати свой увесистый меч в ножнах, все же не выдержал ее пристального взгляда и спросил:

— Что-то еще, Алиса?

— Нет-нет, Рем, все в порядке, — мягко отмахнулась женщина.

На ней было ночное платье, поверх которого она накинула теплую кофту. Несмотря на духоту летней ночи, ее почему-то трясло, как от холода.

— Тогда я пошел? — так же мягко спросил Рем, обходя мать, которая словно вросла ногами в пол.

— Да, иди, — выдохнула Алиса и наконец посторонилась, давая ему пройти. — И будь аккуратен.

— Как скажешь! — отозвался Рем и побежал вниз по деревянной скрипучей лестнице.

***

Рем несся сквозь колючие кусты и низкие ветви деревьев со всех ног, иногда забывая уворачиваться от острых тонких веток, за что получал царапины на лице. Белый кусок бумаги и вправду оказался волшебным — напитанный светлой магией, он притягивался к своему хозяину, летя прямо по воздуху, и тем самым вел в нужном направлении Рема. Парень изо всех сил старался не выпускать его из виду, насколько это было возможно в непроходимом дремучем лесу, по которому почему-то повело его письмо. Нужно будет обсудить этот момент с отцом, чтобы тот отработал свое заклинание и снабдил в следующий раз посланника картой. Иначе еще одного такого спешного похода по лесу Рем не переживет, не сломав себе что-нибудь или не выколов глаза.

Ночной лес тяжелым одеялом давил на плечи Рема, мрак обступал со всех сторон, и дорогу было практически не разобрать. Путь освещал лишь кусок бумаги, немного мерцающий от переполняющей его магической силы, и редкие древние и высокие деревья, на последнем издыхании пульсирующие светлой магией. Такие деревья называли Священными источниками — единственными точками сосредоточения Светлой магии на Несторе. Их обнаженные ветви вяло тянулись к небу, тускло светились белесым светом и безвольно раскачивались, когда на них дул ветер. Их плачевное состояние лишний раз подтверждало страшную теорию, что привычный порядок на Несторе давно нарушен, и грядет что-то ужасное, с чем невозможно справиться в одиночку никому из ныне живущих на этой планете. Что-то или кто-то стремительно высасывал из мира всю светлую магию, и ничем хорошим это не могло закончиться.

Когда впереди наконец стал виднеться просвет между деревьями, Рем замедлился, а потом и вовсе перешел на быстрый шаг. Письмо, посланное ему отцом, резко юркнуло куда-то вперед, и Рем не стал его останавливать. За деревьями скрывалась деревня эльфов, названия которой парень не знал. Но после того, что он увидел перед собой, в его голове возникла мысль о том, что этой деревне больше и не нужно название. Оно просто не имело смысла, ведь здесь уже нечего было называть.

В лицо ударил нестерпимый жар, как только Рем вышел из-за деревьев, что заставило его пошатнуться и отступить назад на несколько шагов. Ошеломленно оглядевшись вокруг себя, он остановился, как вкопанный, не в силах пошевелить даже пальцем. Все вокруг него полыхало, обгоревшие до черноты бревна, из которых некогда были сложены дома, валились на землю, погребая под собой почерневшие от копоти тела мертвых эльфов. Пламя бушевало, словно дикий зверь, которого разбудили во время спячки, и теперь ничто не могло утешить его. Глаза заслезились от едкого плотного дыма, стелящегося по широкой поляне густыми облаками. Закашлявшись, Рем наконец справился с оцепенением и нерешительно шагнул вперед, аккуратно обходя большие и опасные очаги огня.

Под ногами что-то омерзительно хрустнуло, и парень, опустив взгляд вниз, с ужасом обнаружил под своим ботинком чью-то обгоревшую кость. Поморщившись, он отшатнулся назад, а в горле застыл крик ужаса. Мрачный дух смерти витал прямо в воздухе и из-за этого перехватывало дыхание. Пыль и копоть, жар от пламени, запах железа. Воздух был буквально пронизан болью, утратами и редкими мольбами о пощаде.

Юноша медленно зашагал вперед, крепко сжав рукоять меча, лежащего в ножнах на его поясе. Повсюду была кровь, она едко пахла железом, оставалась на ботинках, липла к ним, словно разлитая смола. Рем старался больше не смотреть себе под ноги, так как не хотел видеть, что может лежать на земле. Его едва заметно тошнило, но чувство того, что содержимое желудка вот-вот вырвется наружу, с каждым шагом становилось все сильнее и сильнее. Однако тошнота — единственное, что возвращало его в реальность из транса, в который он провалился от увиденного. В конечном счете ему все же хватило мужества, чтобы удержать недавний ужин внутри себя и продолжить идти вперед, аккуратно ступая перед собой.

Неожиданно ног юноши что-то коснулось. Что-то настойчиво оттягивало его штанину вниз, касалось голой кожи под ней чем-то мокрым и холодным. Опустив глаза вниз, он с ужасом понял, что это что-то было кем-то. Немолодой мужчина в рваных одеждах медленно полз вперед, жадно хватая пересохшим ртом воздух. Лицо его было полностью измазано грязью и кровью, да так сильно, что едва угадывались черты лица. Раненый, он продолжал двигаться вперед, надеялся, что найдет спасение где-то там, впереди. На его спине темнели два глубоких пореза, сквозь которые, казалось, было видно ребра бедолаги. Мужчина отчаянно цеплялся за штанину парня, словно она могла вытащить его отсюда, спасти. Но этого никогда не случилось бы, уже точно нет, особенно с его смертельными ранениями на спине.

— Не надо… — прошептал Рем, остановившись перед мужчиной и тем самым преградив ему путь. — Перестаньте, иначе кто-нибудь заставит меня это сделать. Довести начатое до конца. Прошу, остановитесь…

Раненый человек остановился, уперся локтями в рыхлую землю, приподнялся и посмотрел наверх, прямо на него. Рем увидел его голубые глаза, которые на фоне грязного лица казались настолько светлыми, словно были двумя кусками льда. Лицо мужчины исказила гримаса боли, рот изогнулся в нечеловеческом оскале, а глаза, ставшие стеклянными от боли, наполнились слезами.

— Пощади, — прохрипел мужчина, — мои дети…

— Нет у тебя больше детей. Они… мы убили всех в этой деревне. Боже, мы убили всех здесь…

К горлу юноши подступил ком, который не удалось прогнать даже после того, как он несколько раз сглотнул. Тело пробила мелкая дрожь, что-то глубоко в груди болезненно сжалось, заставив согнуться практически напополам. Только сейчас на Рема накатило осознание того, что произошло в этой несчастной деревне. Отдышавшись как следует, он наконец смог выпрямиться и сжать руки в кулаки, чтобы хоть как-то унять бившую их дрожь. Не в силах больше смотреть на умирающего эльфа, у которого явно не оставалось шансов выжить, Рем развернулся и на негнущихся ногах хотел было уйти, но вдруг ему на плечо опустилась чья-та тяжелая рука в плотных кожаных доспехах.

— Здорово, Рем!

Рем застыл на месте, обернулся и смирил тяжелым взглядом соклановца. Это был Марк, заместитель главы клана. Высокий крепкий эльф двадцати пяти лет с бледным надменным лицом, выразительными, всегда презрительно прищуренными светло-серыми глазами. Свои длинные светлые волосы он собрал в высокий хвост, по лицу блуждала странная ухмылка, от которой исходил холод, практически замогильный. Он никогда не нравился Рему, но его высокое положение в клане заставляло подчиняться ему и иногда выполнять его приказы. Энергия, исходившая от Марка, заставляла каждый раз содрогаться и держаться от него подальше, насколько это вообще было возможно, учитывая, что практически каждое важное задание в клане возглавлял именно он.

Марк посмотрел куда-то в сторону, повернув голову вбок, и Рем увидел, что его волосы почти полностью покрыты запекшейся кровью. Кровь явно была чужая, и парень невольно опустил взгляд вниз. Его тело снова охватила дрожь, и такая реакция была вовсе не из-за того, что Рем боялся крови. Отнюдь, он видел ее столько раз за свою короткую жизнь, что ни один целитель и рядом не стоял. Дрожь вызывало именно осознание того, что сотворил его клан в этой деревне, и то, что теперь это уже никак не исправить. Содеянное ярлыком ляжет на репутацию клана. Как глава мог такое допустить…

— Чего ты здесь мнешься? Только пришел? — жестко спросил Марк, но при этом не перестал ухмыляться.

— Да, — коротко ответил Рем и немного напрягся.

Он всегда чувствовал себя как-то скованно рядом с Марком, но не мог понять, что вызывало у него такую реакцию. Может то, что веяло от заместителя главы чем-то мрачным и холодным, отчего мурашки по коже бежали. К тому же он был тем еще задирой и вечно донимал младших в клане, не давал спокойно продохнуть и влиться в коллектив.

— Этот твой? — Марк махнул куда-то вниз рукой и Рем понял, что он говорит про того умирающего мужчину.

Эльф выжидательно склонил голову набок, и Рем поспешил ответить ему:

— Нет.

И сразу же после этого развернулся на пятках и зашагал прочь. Он знал, что сейчас будет, что последует за его ответом, и не хотел становиться свидетелем. Марк лишь недоуменно пожал плечами и выхватил из-за спины боевой топор с длинной крепкой рукоятью. А потом Рем услышал тошнотворный влажный хруст, с которым обычно лезвие оружия пронзает плоть, и поморщился. Стараясь уйти как можно дальше от Марка и того, что он захочет сделать дальше с остальными выжившими в этой деревне, Рем припустил вперед, наплевав на свои ватные ноги и негнущиеся колени.

Оказавшись на противоположной стороне деревни, Рем увидел своего друга и напарника — Авеля. Парень выглядел не менее удивленным, ошеломленным и растерянным, чем Рем, и было видно даже на таком порядочном расстоянии, как его руки трясутся. Он нервно оглядывался по сторонам, пока не увидел приближающегося Рема, а затем напрягся всем телом, всматриваясь в лицо друга.

— Рем, ты тоже здесь! — практически облегченно выдохнул Авель, приближаясь к другу. — Что произошло?

Авель обвел руками вокруг себя, имея в виду обстановку, царившую в разгромленной деревне. Он поспешно сглотнул подступивший к горлу ком и взялся за живот, отчего Рем сделал вывод, что и его слегка подташнивало от такой картины и запаха горелого дерева и плоти, стоявшего над деревней плотным облаком.

— Если честно, не знаю. Я сам прибыл сюда только что, Ликой послал мне письмо, которое привело меня сюда. В подробности не вдавался.

— Черт, да тут же всю деревню вырезали! — с нажимом промолвил Авель, и в его голосе Рем услышал истерические нотки. — Что за фигня творится?! Я разыщу отца, ты со мной?

Рем коротко кивнул, направляясь за Авелем, который уже побежал куда-то в сторону. Парни двинулись вперед, лавируя между остовами сгоревших домов и многочисленными трупами эльфов. Голодные языки пламени кое-где еще подъедали доски, бревна, оконные рамы — все, что осталось от домов и сараев. Было тяжело дышать из-за плотного черного дыма, накрывшего деревню, и парни прикрыли носы и рты рукавами одежды. Пахло горелыми кожей и костями, Рем и раньше слышал подобный запах, но чтобы он был настолько едким — никогда. Глаза слезились, видимость стала практически нулевой, но, когда они добрались до окраины деревни, дышать стало легче, так как дым еще не успел сюда добраться. В любой момент могла возникнуть опасность перебрасывания огня на деревья в лесу, но Рем с облегчением заметил, как в центр деревни уже спешили несколько его соклановцев — эльфов, — владевших магией воды. Значит, огонь скоро потушат, хоть какая-то положительная новость за последние несколько минут.

— Отец!

Авель вдруг ускорил шаг и, сорвавшись с места, побежал куда-то вперед. Рем, конечно же, поспешил за ним. У самой кромки леса среди деревьев стоял высокий мужчина средних лет и с кем-то разговаривал. Все его лицо наискось пересекал розовый рубец — трофей с прошлых битв, — зеленые глаза сверкали во тьме ночи и отражали далекое пламя. На его поясе поблескивал внушительный боевой топор с острым лезвием в форме полумесяца. Как только парни приблизились к нему, Ликой тут же закончил разговор со своим подчиненным и развернулся к ним, скрестив руки на крепкой мускулистой груди.

— Отец, что за чертовщина тут произошла? Почему мирные жители мертвы, все до последнего?! Мы же никогда такого…

— Успокойся, сын, — перебил его Ликой, выставляя перед ним раскрытую ладонь. — Все это, — он обвел рукой развалины за их спинами, — приказ короля Тирона.

— И что с того? — задохнулся от такого ответа Авель, мгновенно покраснев до кончиков ушей. — Почему ты согласился на такое задание? Мы же никогда не трогаем мирных, а разбираемся только с преступниками. Какого черта!

Авель разозлился не на шутку. Его зеленые глаза, совсем как у Ликоя, сверкали в ночи не хуже двух факелов, а рот исказил жуткий оскал. Зрачки его глаз настолько сильно расширились, что зеленая радужка практически исчезла за ними. Рем никогда прежде не видел своего напарника в таком состоянии. Казалось, еще немного и от него во все стороны рассыплются молнии, а сам он лопнет от напряжения — настолько Авель был зол прямо сейчас.

— Успокоился?! — внезапно рассвирепел Ликой. Его внешний вид сейчас был ничем не лучше, чем у Авеля.

Выше практически на пять сантиметров своего сына, Ликой был крепким мужчиной. Мускулистые руки, все в шрамах от прошлых битв, стройная фигура, сильные длинные ноги. При желании, он мог бы справиться с любым противником, даже не прикасаясь к оружию, и Рем всегда в тайне брал с него пример. Но только не сейчас, только не после того, что он натворил в этой деревне, напрочь растоптав все уважение Рема к нему и клану Ночные Мечи.

Выждав небольшую паузу, пока его сын утвердительно кивнет, глава клана продолжил:

— Если ты не расслышал с первого раза: это был приказ короля. Отказаться от него — лишиться головы. Я не готов был рисковать жизнями своих подчиненных. Или мне стоило послать Тирону весточку о том, чтобы он пошел к черту со своими приказами?!

— Да я лучше сдохну, чем буду выполнять такие приказы! — Авель в сердцах сплюнул себе под ноги и диким взглядом звереныша посмотрел на отца.

Рем все еще не мог его узнать. Авель в их с ним дуэте всегда отвечал за позитив, легкость и непринужденность, часто даже за дурачество, но сегодня его привычное поведение дало сбой и наружу вылилось все, что накипело. Ликоя это вывело из себя окончательно. Он сгреб за шкирку сына и грубо тряхнул его над землей, да так, что у того аж зубы клацнули. Смерив своего отпрыска пристальным взглядом, он наконец заговорил:

— Ты и не выполнял этот приказ, тебя здесь не было. Все, что ты видишь вокруг, — не моя прихоть! Мне дали приказ, мне дали деньги, причем не маленькие, и я выполнил свою работу. Я и мои ребята. Тебя и Рема здесь не было, на что я и рассчитывал. Я специально подгадал время, когда отправлять письма с посланием, так, чтобы вы оба прибыли сюда уже под конец. Я знал вашу реакцию, и вы могли все испортить. Думаешь я сильно горел желанием убивать всех этих стариков, женщин и детей?!

— Мы могли все исправить… Ты их убил, — процедил сквозь зубы Авель и резко дернулся в сторону, чтобы хватка отца ослабла.

Это помогло, и в следующую секунду Авель уже твердо шагал к противоположному концу деревни. Попутно сплюнув на землю, он громко выругался себе под нос, что даже со стремительно увеличивавшегося между ними расстояния расслышал Рем. Болезненно поморщившись, он посмотрел себе под ноги и лишь крепче сжал кулаки. Он был абсолютно согласен с другом, это не в стиле их клана — убивать мирных жителей и сжигать их дома.

— А ты что скажешь, дружок? — уже более мягко спросил Ликой, глядя на Рема.

Ликой, он же Алик, смерил Рема тяжелым взглядом, который придавил его к месту, словно камень. Его светло-русые волосы с густой проседью были немного растрепаны, а шрам на лице казался в тени ночи еще глубже и внушительнее. Получил он его, когда однажды во время очередного задания, на него напал волк. Ликой вышел из битвы победителем, а в качестве трофеев ему достались шкура животного, шрам на все лицо от острых клыков и кличка, прилипшая к нему так крепко, что ее произносили чаще, чем его настоящее имя.

— Пойду найду Авеля, — лишь ответил на это Рем и двинулся следом за другом.

Ликой не стал останавливать его, а лишь задумчиво посмотрел вслед и устало прислонился спиной к стволу ближайшей сосны.

Куда точно направился Авель, Рем не видел, но запомнил направление. Зашагав к противоположному концу поляны, на которой располагалась деревня, Рем поправил на поясе ножны меча и смахнул со лба крупные капли пота. Ночь стояла итак душная, а из-за дыма и жара, разлившегося вокруг, так и вовсе дышать было невозможно.

Проходя вдоль кромки деревьев, Рем вдруг заметил какое-то едва уловимое движение справа от себя и вздрогнул. Остановившись, он замер и прислушался. Сначала никаких звуков не доносилось со стороны леса, но потом Рем услышал тихий протяжный стон. Это было настолько неожиданно, что он подпрыгнул на месте. Собравшись с духом, Рем сделал шаг вперед и пристально всмотрелся в темноту, пытаясь рассмотреть источник звуков, что было очень нелегко из-за висевшего в воздухе плотным облаком дыма.

За поваленным деревом, уже практически полностью заросшим ярко-зеленым мхом, что-то слабо шевелилось, движения были вялые и едва заметные. Рем спустился по небольшому склону в густую траву, на небольшом расстоянии обошел лежащий на земле ствол дерева да так и замер, широко распахнув глаза от удивления.

Перед ним на голой земле лежала девушка в белом платье, которое в районе предплечья окрасилось алым цветом. Эльфийка. Рем понял это по острым ушам раненой и длинным светлым волосам, которые легкими волнами спускались до самой земли. Ее бледная кожа, казалось, светится в темноте, и вся ее хрупкая маленькая фигурка выдавала в ней ее совсем юный возраст. Она была такой беззащитной, а комочек, в который девушка сжалась, был самым крошечным на свете.

Девушка прижимала руку к левому плечу и болезненно морщилась каждый раз, когда шевелилась. Рядом с ней в траве лежала наполовину раскрытая небольшая черная сумка из плотной кожи. Подлее нее среди густо разросшегося папоротника виднелся какой-то клочок бумаги, который трепал еле заметный теплый ветерок.

Видимо, это одна из жителей деревни, от которой и камня на камне не осталось. Интересно, как ей удалось сбежать и выжить среди такого большого количества наемников в поселении. Рем огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что за ними никто не наблюдает, и сделал едва заметный шаг по направлению к эльфийке, чтобы помочь той подняться и спросить, нужна ли ей помощь. Но под его ногой предательски хрустнула сухая ветка, что напугало раненую девушку и заставило ее поднять на Рема глаза.

Такие огромные глаза. Они были голубыми, но настолько светлыми, что даже небо в ясную погоду не сравнится с ними своей красотой и яркостью. Пушистые светлые ресницы обрамляли глаза незнакомки, делая их еще больше, а пухлые розовые губы были слегка приоткрыты от испуга. Она тряслась всем телом, и яркое красное пятно на ее плече становилось все больше и больше. Липкий пот покрывал лицо эльфийки, блестел в отблесках далекого жадного пламени, и Рем понял, что ее, возможно, лихорадит от полученного ранения.

— Прости, я не хотел тебя пугать, я лишь думал помочь…

Но договорить Рем не успел. Едва он сделал пару шагов в сторону эльфийки, как вдруг навершие его меча ярко засветилось. То же самое произошло и у девушки — только светился ее кулон, висящий на тонкой металлической цепочке на ее бледной тонкой шее. Недоуменно уставившись на свой меч, Рем потер навершие большим пальцем, будто это могло исправить ситуацию. Светился небольшой белесый камушек, которым была инкрустирована рукоять его меча. От камня исходило тепло, он едва заметно пульсировал под пальцами Рема, и ему это почему-то не сильно понравилось.

Свет становился все ярче и ярче, Рем зажмурился и по инерции сделал еще шаг вперед, как вдруг раздался оглушительный хлопок. Взрывной волной парня подбросило в воздух, а затем он со всего маха влетел спиной в дерево, росшее позади. Удар был такой силы, что смог выбить дух из Рема, затылок вспыхнул жгучей болью и у него перед глазами все поплыло, замерцали черные звезды. Последнее, что Рем увидел, это то, как девушка, которую тоже отбросило на приличное расстояние, медленно поднялась на ноги и нетвердой походкой побрела прочь. Она оглянулась на Рема, посмотрела прямо ему в глаза, словно хотела о чем-то предупредить, но потом все же побрела вперед, при этом сильно хромая. Рем хотел остановить ее, крикнуть ей что-нибудь вслед, но все же окончательно потерял контроль над своим разумом и провалился в беспамятство.