Два в одном. Князь – дракон

Владимир Сухинин (2024)

События в Озерном крае и за рекой, в царстве эхейцев, развивались совсем не так, как предполагал Артем. Кто-то, кто вершит судьбы и управляет событиями, повел обоих друзей, Артема и Артама, по пути, о котором они не могли и помыслить. Неожиданно оба они становятся объектом поисков демонических сил, и каждый из них ощущает, как вокруг сжимается кольцо недругов. В Эхейском царстве Артем теряет свою невесту и бросается в погоню за ней. Он и представить себе не может, какие могущественные силы придут в движение, разбуженные его желанием укрепить свою власть.

Глава 4

Горы Западного заречья. Замок царя. Царство заречных эхейцев

Ветер постепенно затихал, но мороз крепчал. Убежавший ветер унес с собой облака, и на небе засияли огоньки сверкающих звезд. В свете факелов снег искрился, словно драгоценный хрусталь.

Во дворе крепости, лишенные воли к сопротивлению, стояли на коленях дикари. Они потеряли часть своих жизненных сил и смиренно принимали свою судьбу. Артем оглядел их и щелчком пальцев зажег свет над головой. Зеленый огонек поднялся, разгорелся и ярко осветил двор.

— Встаньте с колен, — приказал Артем, и дикари не посмели ослушаться. — Я, Артем, князь Озерный и владыка Мертвого города, предлагаю вам стать моими воинами. За это вы получите жизнь, свободу и оружие из металла. Когда я закончу нашу военную кампанию, я отпущу вас на все четыре стороны. Вы будете богаче любого из глав Великих Домов. У каждого из вас будет стадо овец, лошади и много серебра. Кто хочет поклясться мне в верности, шаг вперед.

К удивлению Гравы, тридцать два дикаря шагнули вперед без замедления.

— Хорошо, — произнес удовлетворенно Артем. — Теперь принесите мне клятву верности, нарушив которую вы умрете. Кто не захочет принести клятву, станет рабом.

Он помолчал, давая дикарям время подумать, но они были покорны и готовы принять свою судьбу из его рук. Поэтому каждый стал повторять за ним слова клятвы:

— Я клянусь служить князю Артему, пока он не отпустит меня.

— Теперь ваш командир, атаман Грава, назначит десятников, и выделенные им воины принесут сюда раненых, я спрошу их тоже.

Грава действовал быстро и уверенно, выделил четверых воинов, чтобы они собрали лежащих в хлеву рядом с овцами раненых и принесли их к ногам князя. Когда их сложили на месте, где стояли и принимали присягу дикари, Артем задал тот же вопрос.

— Мы всё слышали, князь, — ответил за всех воин с окровавленной головой. — Я командир нашего отряда, сын вождя алуитов Аргумен. Мы все будем служить тебе, князь. Многие не могут говорить, но поверь мне, они согласны.

— Хорошо, я посмотрю, насколько твои слова, Аргумен, соответствуют действительности. Грава, прикажи раздать раненым эликсиры исцеления.

Он стал вынимать флакончики из своей сумки и передавать атаману.

— Грунь, — позвал атаман разведчика, — раздай эликсиры раненым.

Парнишка быстро забрал у него флаконы и стал помогать раненым. Вражды к ним он не испытывал, и это радовало Артема. Подошла Армидана. Артем тихо приказал ей:

— Иди на второй этаж, там спят Дионисия и ее новая служанка из рабынь, присмотри там, чтобы все было хорошо.

Армидана быстро направилась к крыльцу и зашла в башню.

— Мы готовы принести клятву, — нестройным хором произнесли пленные, которые начали исцеляться. И Артем снова произнес слова клятвы, которые повторили дикари.

— Занесите тех, кто не может ходить, в казарму, — приказал Артем, — убитых похороните по своим обычаям. Грава, организуй службу охранения, вышли разведку к реке, оттуда может прийти враг. Одного отправь на крышу и организуй службу стражников, но не так, как до этого они несли службу. Если кто будет отлынивать от исполнения обязанностей, пререкаться, просто скажи: «Ты нарушил клятву и достоин смерти. Иехиль, прими его душу», — и нерадивый воин умрет.

Это слышали все и прониклись страхом. Артем уже знал, что на каждого из дикарей легла печать дракона. И они боялись ослушаться, ибо смерть и жизнь теперь были в руках их князя.

Артем поднялся на второй этаж и увидел, что Свад развалился на кровати и сыто щурил хитроватые глазки.

Дионисия проснулась и вовсю утоляла свой голод. На ковре напротив нее сидели Армидана и Айгуль.

— Мой господин, — вскочила на колени бывшая рабыня, — этот маленький господин требует, чтобы я ему отдалась. Что прикажете?

— Прикажу плюнуть в него и забыть, — машинально ответил Артем.

Неожиданно сверху на подскочившего Свада упала большая сопля и обволокла его. Артем сильно удивился происшествию и, сдерживая смех, который рвался из него, спросил:

— Это что, колдовство?

— Это я так наказывала обидчиков, господин.

— М-да? Ты имеешь магические дарования, значит?

— Не знаю, мой господин, в нашей стране магия была под запретом.

— Даже так, — хмыкнул Артем, наблюдая, как Свад молча борется с липкой субстанцией. Потом приказал Армидане: — Возьми коротышку, Армидана, и пусть он помоется, блудник иноземный.

Свад молчал, так как сопли покрыли его лицо. Дионисия, выплюнув кусок мяса, хохотала и хваталась за живот. Артем сел рядом и тоже улыбнулся. Армидана схватила полотенце и укутала Свада, подняла и понесла вон.

— Это Айгуль, Дионисия, она будет тебе служить. Я позабочусь, чтобы она была тебе верна. Что ты умеешь, кроме того, что плеваться? — спросил Артем.

— Я вижу и различаю плетения, вот на госпоже амулет, кроме того, я могу их повторить.

— Вот как? — еще сильнее удивился Артем. — Ну-ка, повтори, я посмотрю.

Девушка стала руками прясть в воздухе и произнесла:

— Готово. И что дальше?

— А дальше… — Артем задумался, как активировать это заклятие. И спросил: — Сможешь его как-то активировать?

— Смогу, — она сжала кулак и растопырила пальцы. — Готово, — произнесла она.

Артем взял кусок курицы и бросил его в Айгуль, он не долетел до девушки и упал на пол. Айгуль подняла его, сдула соринки и положила на стол.

— Однако, — удивился Артем. — Это хорошо, Айгуль. Я подумаю, как тебя использовать, но, поверь мне, тебе будет хорошо.

Дионисия помрачнела и исподлобья посмотрела на Артема.

— Ты, князь, возьмешь ее наложницей? — прямо спросила она.

— Нет, конечно, — удивленно ответил Артем. — С чего ты это взяла? У меня есть ты и еще невеста дома, так что не думай, что я буду тащить в постель всех девушек и женщин, которых встречу.

Дионисия просветлела лицом. Артем поглядел на ее измазанное лицо и приказал:

— Айгуль, сходи вниз и передай мой приказ — пусть натаскают воды в кадушку и нагреют ее, госпоже нужно совершить омовение. — Айгуль вскочила и быстро выскочила из покоев. — Тебе нужна другая одежда, — сообщил Дионисии Артем. — Мы долго еще не появимся в замке, и ты будешь ходить в моей одежде, ее нужно укоротить.

Он стал доставать из сумки белье, штаны, рубаху, кожаный колет и короткий полушубок, отороченный мехом болотной крысы. Пришла Армидана и села на ковер. Артем кинул ей одежду:

— Армидана, подгони все это под Дионисию, я знаю, ты можешь. — Та схватила одежду в охапку и стала рассматривать.

— Тут работы на несколько дней, господин, — ответила она.

— Ничего страшного, мы никуда не торопимся. Иди, занимайся и забери эти вонючие шкуры, — он толкнул груду бараньего меха ногой.

— А куда их? — спросила Армидана.

— Да хоть себе возьми.

Девушка озарилась радостной улыбкой.

— Спасибо, господин, — ухватила все в охапку и выбежала. А сразу за ней пришел смеющийся Грава.

— Садись, атаман, поешь, — пригласил его Артем. — Как там дела?

— Отлично, князь, все слушаются беспрекословно, знатно вы их напугали. А вот коротышка рвет и мечет, кто-то его соплями облил. Сейчас снегом отирается и клянется каким-то богом синуса покарать колдунью. И страшно, и смешно.

— Ничего, это ему на руку будет, охальнику, — рассмеялся Артем. — Присядешь?

— Благодарю за приглашение, князь, оно мне очень приятно, но прошу прощения, я буду ужинать со своими людьми.

— Не стоит извинений, атаман, я считаю, что это правильное решение. Ступай к своим и позаботься, чтобы нам принесли бочку с горячей водой.

— Все уже в процессе, князь, спокойной ночи.

Грава покинул комнату.

— Айгуль, ты тоже можешь отдохнуть в соседней комнате, — приказала Дионисия, и когда девушка вышла, они с Артемом остались наедине. — Князь Артем, я выйду за тебя замуж, даже если Великие Дома будут против. Я люблю тебя и хочу, чтобы и ты полюбил меня.

Артем улыбнулся.

— Я тоже этого хочу, — ответил он. — Дионисия, расскажи мне о своем царстве. Что было раньше, что есть сейчас.

— Князь, я знаю о прошлом только по рассказам.

— Что знаешь, то и расскажи, — мягко, но настойчиво попросил Артем.

Дионисия подумала и начала свой рассказ о Заречном царстве, о прошлом, о котором она знала лишь понаслышке.

— Мы не вели записей, и все передавалось из уст в уста. Кто слышал и запоминал, тот передавал дальше. Мы пришли сюда, когда восстали мертвецы. Бежали из предгорий. Командир пограничной стражи увел за реку народ, и его избрали царем, потому что среди людей началось брожение. С помощью двенадцати влиятельных людей из народа он смог подчинить всех своей воле. Мы строили поселки и крепости по реке, но потом к нам пришли горцы с набегом, и царь дал им отпор.

— Как звали того царя? — спросил Артем.

— К сожалению, это не сохранилось в памяти, его убили его же воины. Но царем стал его сын Ремситол, и от его имени правили двенадцать родов. Когда Ремситол вырос, он казнил тех, кто убил его отца, и заставил Великие Дома силой признать его власть. Так он укрепил свое положение, имел много жен и правил долго. После его смерти не осталось сыновей — кто-то погиб в стычках с горцами, кто-то умер в младенчестве. Его старшая дочь вышла замуж за сына главы одного из Великих родов, Свиртаха. Совет глав родов избрал его царем. Тогда началась смута. Люди, жившие в горах, отказались признать Свиртаха настоящим царем и платить подати царю, и стали жить сами по себе. Военный поход против них не состоялся, к нам в это время пришли горцы. Они разорили жителей долин и убили царя, а многих мужчин увели в рабство.

Тогда собрался совет Великих родов, которые стали называть себя Великие Дома. Они нашли потомка Первого царя среди сыновей глав Великих Домов и избрали его царем. Он с помощью двенадцати Великих Домов совершил набег на горцев и забрал много добычи и рабов. Когда он вернулся, то сумел организовать засаду на погнавшихся за ним горцев, многих убил, а пойманных князей казнил.

Долго после этого народ долин жил спокойно. Жители наших гор не участвовали в борьбе с горцами. Они стали нападать на своих же, грабить поселки. Началась долгая война с горскими племенами, гибли мужчины с обеих сторон, и царство приходило в упадок. Последним царем, который мог дать отпор и горцам, и жителям наших гор, был мой дед. А мой отец все продал и спустил ради того, чтобы жить. Среди царей существовало правило: если наследник хотел царствовать, то убивал своего отца или родственника. Так мой отец убил деда, а отца убил его брат. Вот так мы и живем. Великие Дома пойдут за тем, кто будет сильным и богатым, и дадут возможность избегать набегов. Их дружины многочисленны, но в войнах они почти не принимают участия. Это их защита от власти царя. В войско для отражения набегов набирают простых людей, а дружины вместе с главами Домов и их семьями уходят в недоступные горы и пережидают набег там, потом спускаются и преследуют врагов, отбирая у них добычу.

— Сколько воинов у Великого Дома? — спросил Артем.

— От пятидесяти до сотни, все время по-разному.

— Всего, значит, от шестисот до тысячи двухсот дружинников, — подсчитал Артем. — И что, если прижать одного, они объединяются?

— Да, они понимают, что после придут за ними, и стараются отражать нападки на Дома все вместе.

— Понятно, — кивнул Артем.

В комнату вошли два воина с исходящим паром бочонком с водой, поставили его и молча вышли. Артем встал, чтобы уйти, но Дионисия его удержала:

— Не уходи, князь, я уже признала тебя мужем и больше никого не признаю. Я или умру, или буду с тобой.

Артем кивнул и сел на диван. Дионисия, немного смущаясь, разделась и подошла к бочке. Артем снял кожаный колет, засучил рукава и достал кусок пахучего мыла. Он поднял девушку и опустил в воду, затем из кувшина стал поливать ее и намыливать. Когда она совершила омовение, он помог ей выбраться и укутал простыней.

Дионисия села на диван и налила два бокала вина.

— Выпьем, князь, за первую брачную ночь, — произнесла она, глядя ему прямо в глаза, и выпила до дна.

Артем тоже выпил и разделся, помылся в той же воде, расплескав ее по каменному полу, и подошел к Дионисии.

— Будь со мной нежен, — прошептала она. — Я еще никем не тронута.

Ночью они крепко спали, прижимаясь друг к другу. Артем не мучился сомнениями, ему нравилась эта простая и честная девушка. Она стала его женщиной и женой, а что будет потом, он не думал. Сжимая ее в объятиях, он задремал, но во сне пришел старик и сел в ногах их кровати. Долго смотрел, осуждающе качая головой.

— Какой ты глупец, землянин, — проворчал он. — Вся эта земля лежит у твоих ног, самые красивые девушки готовы делить с тобой постель, а ты выбрал чухонку из бедной страны. Ты не человек, ты дракон, и сам же сожрешь ее в пылу гнева. Ты не сможешь управлять своим естеством дикой твари без моей помощи.

— Уходи, старик, — отмахнулся Артем. — Я человек и им останусь.

— Хе-хе, — скрипуче рассмеялся старик. — Я-то уйду, но за мной придет тот, кто покажет тебе твое место, самонадеянный недоумок.

Старик растворился в воздухе, а в голове Артема раздался трубный глас, словно мамонт или слон трубил в свой хобот. И тотчас налетел осьминог, подхватил Артема за голову и поволок его ввысь сквозь перекрытия потолка.

Артем осознал, что снова оказался в центре поединка, и это было не самое подходящее время. Он понял свою ошибку: ему следовало использовать «Боевой клич дракона», а вместо этого он поспешно выкрикнул «Предвестник», вызывая на бой соперника. Его услышали, и вызов был принят.

«Но не самый же сильный дракон, в самом деле», — подумал Артем.

И вот он уже стоит на камнях, окруженный морем или огромным озером. За спиной раздался скрежет, и Артем быстро обернулся, чтобы увидеть перед собой огромного краба. Тот смотрел на него с лютой ненавистью, а его клешни словно огромные щипцы сжимали валуны.

— Чего тебе надо, земноводное? — спросил Артем, удивляясь собственной глупости. Разве можно задавать вопросы дракону, который жаждет твоей крови? Артем стоял и думал, как ему быть. Краб был в два раза больше него и мог легко перекусить его пополам своей клешней. Но это было лишь полбеды. Какие магические умения скрываются за этим огромным панцирем?

Краб не приближался, он чего-то ждал. Затем он начал отбивать ритм, стуча клешнями друг о друга.

— Ты что, решил заставить меня танцевать? — спросил Артем, сделав несколько движений лезгинки, чем сбил ритм краба. Тот отмахнулся клешнями и снова начал отбивать ритм. — Не нравится, — произнес Артем и вновь начал танцевать лезгинку, напевая: «Орайда Райда».

Краб снова сбился с ритма и грозно застучал клешнями о камни.

— Что, хочешь, чтобы я не танцевал? Тогда давай разойдемся миром, — предложил Артем.

Краб возмущенно уперся клешнями в камни, поднял один из них и запустил в Артема. Бросок был сильным, но не точным.

— Хватит камнями бросаться, — возмутился Артем. — Давай по-честному на кулачках… Хотя у тебя кулачков нет, только клешни. — И, решив до конца разозлить краба, он начал приплясывать свою лезгинку, подпевая себе в такт: «Орайда Райда».

Краб бил клешнями по камням, стучал ими друг о друга, но, видимо, не мог поддерживать свой ритм. Когда он пытался это сделать, то сбивался и стучал в такт словам и движениям Артема, как будто невидимый барабанщик выбивал ритм, предоставленный Артемом. Артем понимал, что от ритма краба-переростка ничего хорошего ждать не приходится.

Так продолжалось довольно долго, и Артем наконец увидел, что краб при попытках выбить нужный ему ритм терял часть своей магической энергии и слабел. В один момент краб рванулся к Артему, да так быстро, что тот скорее от страха, чем от скорости реакции и обдуманности своих действий, издал «Боевой клич дракона». Краб замер в шаге от Артема, а тот, еще пуще испугавшись налитых кровью глаз, сверливших его, и больших клешней, обхвативших валуны по бокам от него, применил новое умение «Ярость дракона», в которое вложил всю свою силу. Страх — могучая сила, и он может как погубить, так и спасти. От вспышки Артем почти ослеп. А голова краба и его клешни отлетели в сторону.

Еще плохо различая все вокруг, Артем прыгнул к крабу и схватил его улетающую душу, поглотил ее и моментально подрос. Он стоял у огромного безжизненного тела несостоявшегося дракона, и его чувства разрывала страсть протрубить о победе на всю вселенную. Вместо этого он заорал во все горло: «Орайда Райда» и принялся танцевать лезгинку.

— Да чтоб ты сдох, тупица ненормальный, — прозвучал рассерженный голос у него в голове.

— Спи, старик, — радостно и беззлобно ответил Артем. Он вместе с душой противника впитал два новых умения.

«Пила резонатора» — для этого ему нужно пять секунд отбивать любой ритм, и тогда его энергия будет действовать как резак, разрезая любую материю. И второе умение — «Усиленный боевой клич дракона».

Почему краб тратил силы на резак, а не применил клич, Артем не знал, но догадывался, что тому было проще запустить в Артема резак и покончить с ним одним ударом, чем тратить силы на разные умения. Краб спешил и проиграл…

В глазах Артема все помутнело, он оказался в темноте и открыл глаза. Была еще ночь, и он обнимал спящую Дионисию, а этажом ниже раздавались возмущенные возгласы.

— Кто это сделал?! Кто нагадил мне в сапоги?! — истошно вопил знакомый голос Груня. Артем узнал его и не смог сдержать смех.

— Как будто ты не знаешь, кто это сделал, — сказал он, все еще смеясь.

— И кто же? — спросила проснувшаяся Дионисия.

— Свад, проказник, — ответил Артем. — Ему Грунь подсунул рваную веревку, когда он лез тебя спасать. Свад упал в сугроб и решил отомстить. Один посмеялся над другим, а другой ответил ему по-своему.

— И правильно сделал, — тихо прошептала она, обнимая Артема. — Свадик хороший.

Она начала ласкаться, и Артем окончательно проснулся от нежных, игривых прикосновений и ответил на ее ласки.

* * *

Высокие планы бытия

Арингил пребывал в одиночестве и наблюдал за Артамом. Тот неожиданно проявил себя настолько непредсказуемо, что Арингил задумался над тем, что кто-то еще вмешивается в его жизнь со стороны, и этот кто-то — не дракон, а сущность более могущественная, и она просто смеется над всеми ними.

После того как Артам обручился с гремлункой, он оказался отдален от Арингила, и еще более странно было то, что Иль — хранитель изгоев и отверженных — потерял над ним часть власти. Кто же это такой, что играет судьбами? Теперь Арингил не является судьбой Артама, а Агнесса исчезла. Но перед Арингилом стала разворачиваться картина, которую он ранее постигнуть не мог. Боги, которых пробудил Артем, тоже отдалились от Артама, и не по своей воле. Их просто отодвинули на шаг в сторону, и во что это выльется, Арингил представить не мог. Он повздыхал и стал наблюдать за Артемом. Его подопечный получил силу Высшего, и часть его природы, часть жизненного пути Артема была скрыта от Арингила. Он как бы теперь был сам по себе, и такое положение Арингил видел впервые. Он не знал, что ему делать. И кто он теперь во всей этой непостижимой картине мира, ангел судьбы или сторонний наблюдатель? Кто подскажет и направит ангела? Агнесса сбежала, и не с кем обсудить ситуацию… Начальства в лице архангела тоже нет. Ему предстояло принимать самостоятельные решения, а он понял, что делать этого не умел. Что делать? Как быть?..

«Осталось задать вопрос, кто виноват, — подумал Арингил, — и он повторит излюбленный вопрос, который задают русские, когда попадают в трудную ситуацию…»

Товарищ Сталин в свое время ответил на этот вопрос с чисто грузинской философией: «У каждой проблемы есть имя, фамилия и должность». Выходит, виноват он, Арингил. Он недосмотрел за Артемом, в сумятице засунул его в тело Артама и тоже остался здесь. А здесь у него непрестанно идут схватки с тифлингами. Правда, с недавних пор атаки прекратились. На его полянку пытались запрыгнуть тифлинги, но, увидев башню и меч в руках Арингила, тут же удрали и больше не появлялись.

Арингилу нужна была опора в собственных суждениях, чтобы разобраться в том, что произошло. Оба человека стали как бы сами по себе, и если Арингил не мог узнать будущее Артема и повлиять на него, то скорее всего и Агнесса уже не была властна над жизнью Артама. Может, она это поняла и просто бросила своего подопечного?..

— Зятек, — раздался голос, который вывел его из задумчивости, — спустись, нам нужно поговорить.

Арингил взглянул вниз и увидел в беседке бабку Агнессы. Он спустился и сел напротив женщины, облаченной в черное облегающее платье.

— Ты знаешь, где Агнесса? — спросила она.

— Нет, — ответил Арингил, — полагаю, что, как обычно, она бросила все свои дела и ушла искать нового жениха.

— Ты строг, Арингил, — спокойно произнесла женщина, — и даже в чем-то прав в своих суждениях, но ты должен понимать, что мы стали такими, потому что нас развратил дракон. Мы были, как и ты, в белом, но чем дольше Дракон правит этим миром, тем сильнее мы меняемся. Я бы хотела, чтобы у моей внучки было другое будущее, и ты даровал ей такую надежду. Неужели ты ее не простишь за проявленную слабость? Она не в силах противостоять Дракону, а ты силен.

— Чего вы от меня хотите? — прямо спросил Арингил.

— Я хочу, чтобы ты спас мою внучку. Она упала глубоко вниз и находится в «Помойной яме», долго там не протянет.

— А что я могу для нее сделать? Спуститься туда?

— Да, я дала ей время продержаться и стать голосом Иля, это поможет ей какое-то время отбиваться от тех, кто там живет, но после того как Артам стал мужем гремлунки, Иль не имеет власти прикрывать ее, а Дракон уже не может держать ее внизу. Помоги ей, Арингил, вытащи ее из ямы, куда она попала по своей глупости. Сама она не выберется.

Арингил молча смотрел на женщину и думал, что она более добра, чем он. Кто дал ему право судить других? Даже архангел Гавриил не выносил сатане суд, а просто сказал: «Да запретит тебе Господь». А кто он, чтобы осуждать Агнессу? Простой служивый ангел. И разве это одобрит Гавриил, если он бросит невесту на поругание? Разве прощение не одна из самых главных добродетелей, которые ангелы ждут от людей?..

Его молчание бабка Агнессы приняла за отказ и встала.

— Прости, Арингил, что тебя потревожила.

Арингил вышел из задумчивости.

— Я помогу ей, сделаю все, что в моих силах. Скажите, где она и как туда попасть? И главное, как оттуда выбраться?

— Я проведу тебя, Арингил, — встрепенулась женщина, — пошли сейчас же.

Арингил встал, женщина взяла его за руку, и они прыгнули вниз. Они три раза спускались все ниже, и становилось все темнее.

— Вот она, «Помойка», куда попадают падшие тифлинги, нарушившие условия службы Дракону.

— И кто там? — заглядывая в глубокую яму, откуда шел неприятный запах гнили, спросил Арингил.

— Революционеры, — усмехнулась бабка. — Те, кто захотел противиться Дракону, но не справился с искушением и предал дело, которому служил. Это отстойник для тех, кто что-то значил в своей жизни наверху. Мы спустимся, и ты поможешь мне выбраться, а потом, когда найдешь Агнессу, я помогу тебе выбраться. Я проведу тебя до места, где ее оставила.

Арингил кивнул.

— Пошли? — спросил он.

— Да, пошли, Арингил.

* * *

В голове Дракона, могущественного хранителя мира без названия прозвенел тревожный колокольчик. Дракон специально не давал имя своей вселенной, чтобы скрыть ее от других драконов. Он правил здесь уже тысячу лет, но до сих пор не мог полностью подчинить себе этот мир.

Он даже привлекал демонов для служения, изменял расу тифлингов, создавал общество жестоких и беспринципных людей, насаждал свою религию, но все равно не имел полного контроля над миром. Он понимал, что для этого потребуются тысячелетия, но этих тысячелетий у него не было.

И вот теперь появилась новая неясная тревога: в его мире появился новорожденный дракон, который скрывался от его взора. Этого соперника нужно обязательно найти и уничтожить, но не своими руками, — вот о чем думал могущественный хранитель.

Он призвал владыку демонов Баала. Колченогий демон явился быстро, сел напротив Дракона и показал свои копыта.

— Что надо, хранитель? — грубо спросил он.

— Мне нужно, чтобы ты нашел дракона, который появился в этом мире, — ответил Дракон.

— Я такими мелочами не занимаюсь, — рявкнул демон. — Обращайся к князю ада, демону нечистоты Крезилу.

— Я дам тебе много душ, Баал…

— Не смеши меня, Дракон, души умерших принадлежат восставшей из небытия богине смерти Иехиль. Я не могу преступить закон Создателя, и ты тоже.

— Я отдам тебе десять душ церковников, — предложил Дракон.

— Это я возьму как плату за вызов, Дракон. Прощай, не беспокой меня, я пойду к себе. — Он увидел где-то на краю королевства десять проклятых душ инквизиторов, растерзанных мертвяком, схватил их своей лапой и исчез.

— Скотина рогатая, — выругался Дракон. — Ладно, обращусь к Крезилу.

В его покоях резко завоняло, и рядом появилась бочка с нечистотами. Из нее показалась измазанная голова небольшого демона.

— Фу, как отвратительно пахнет, — произнес демон и огляделся. — Цветы? Гадость какая… Тебе чего надо, Дракон?

— Мне надо, князь, чтобы ты нашел наглого дракона, что тут появился. Соврати его!

— Дракон? Это хорошо, — оскалился демон, — какая плата будет мне за это?

— Ты получишь душу этого дракона.

— Нет, она и так будет моей. Я хочу сотню душ, чтобы совратить их. Отдай мне столицу королевства Ривангана. Я сам выберу себе жертвы.

— Хорошо, князь, — недовольно кивнул Дракон. — Не трогай мою церковь и короля, и не больше сотни простолюдинов.

— Отдай мне парочку аристократов, Дракон, и считай, что мы договорились.

— Забирай, — отмахнулся Дракон, и демон погрузился в бочку.

Бочка исчезла, оставив за собой шлейф вони. Дракон брезгливо сморщился и помахал лапой, разгоняя неприятный запах.

— С кем приходится иметь дело, — проворчал он.

* * *

Ремгол с трудом дотащил старуху до Черной пади, где уже расположился большой гарнизон наемников. Они выставили разъезды, чтобы не допустить прорыва дикарей. Для присмотра за наемниками в заброшенном поселке жили десять инквизиторов.

По приказу старухи, Ремгол не стал заходить в сожженный острог, а свернул с реки в лес, где когда-то прятался в поисках мага-некроманта Артама. Преодолевая высокие сугробы, он вышел со стороны оврага и, прячась от малочисленных патрулей, по крутой дуге направился к ореховой роще. Там он остановился и снял старуху с плеч.

Всю дорогу за ними следовал ширд — хищный зверь, мертвяк, посланный Артемом. У самой Черной пади его нагнала пантера Лариска. Они обменялись взглядами и на время расстались. Лариска ускакала в рощу, а ширд продолжил преследование. Он прятался в сугробах и не подходил близко, когда слышал разговоры людей. Приказ был четок: как только оба человека пройдут поселок, убить их. И он ждал. Ни холод, ни голод ему были не страшны. По дороге он ловил лисиц и волков, а однажды даже застал медведя в берлоге и надолго утолил свой голод.

Когда эти двое остановились, прячась в припорошенных снегом кустах, за их спинами появилась пантера. Ширд уже подкрался вплотную. Замерзшие люди не видели их, а когда заметили, было уже поздно. Зубы пантеры сомкнулись на шее старухи, и она захрипела, забилась, засучила ногами. Ремгол стал пятиться, но недолго. Сзади на него налетел ширд и сбил его в сугроб, придавил лапами и перегрыз горло. Отхватив огромный кусок мяса, он стал жадно пить бьющую из тела алую кровь. Затем, скосив взгляд на пантеру, он заметил, что она изменилась. Быстро отскочив, он скрылся среди деревьев, а пантера встрепенулась и стала оглядываться. Старуха и мужчина лежали без движения.

У Лариски было много пищи, но не голод мучил ее, а желание поглощать души. Со смертью старухи демон в страхе остаться без носителя поменял тело и теперь бился в холодной клетке мертвой пантеры. Он не сразу понял, куда попал, а когда осознал, было уже поздно.

Лариска презрительно фыркнула, глядя вслед ширду. Мертвый пес ее не интересовал. Она жаждала теплой плоти и, главное, сладких душ смертных. Пантера легла и стала ждать.

С наступлением ночи она увидела патруль из трех всадников на лошадях. Они, беспечно переговариваясь, проверяли дорогу через рощу. Пантера замерла, а когда всадники поравнялись с ней, прыгнула на ближайшего всадника. Ее движения были стремительными. Она сбила его с коня и разорвала ему глотку. Второго стащила за ногу. Третий сам упал, когда вздыбился его конь, и пантера наступила ему на грудь лапами. Ее глаза безжалостно уставились в лицо испуганного воина, проникая глубоко ему в сознание, подавляя волю и вытесняя его желания. И разум воина помутнел, он раскрыл свой разум демону. Демон рванулся из мертвой плоти в тело воина, но все было тщетно. Костяная клетка не отпускала его. Он взвыл и в ярости разорвал грудь воина.

Поглотив три души, демон немного успокоился. Он погнал пантеру к жилищам людей. Часовые сидели у костров, переговаривались и не обращали внимания на то, что происходило вокруг. Пантера проползла мимо них. Ее манил одуряющий аромат других душ, сильных и вкусных. Демон направлялся к единственному целому дому в деревне. И там, в тепле, спали те, кто был ему нужен. Пантера обошла дом. Он был закрыт, но из трубы валил дым. Топилась печь. Не раздумывая, демон послал пантеру туда. Она запрыгнула на крышу и нырнула в трубу. Огонь опалил ее тело, но пантера не знала, что такое боль. Она разворошила горящие поленья и, чадя горящей плотью и вонью мертвечины, выскочила из очага. Молча прыгнула на проснувшегося служку, разорвала ему горло и ринулась дальше…

Конец ознакомительного фрагмента.