Элирм V

Владимир Готлейб, 2022

В жизни Эо, Германа и остальных наступила новая глава. Та самая, где герои понимают, что бежать уже по́шло и пора бы научиться играть по-крупному. Новый клан, новая территория, свежая порция приключений. А также собственный город. Но вот вопрос: что это будет? Окруженное частоколом поселение? Либо не пойми откуда взявшийся Лас-Вегас?

Глава 2

Преодолев внушительную территорию крепости, я поднялся на самый верх западной башни, отворил ключом массивную дубовую дверь и вошел в комнату. Затем повернулся направо и плавно опустил вмонтированный в стену металлический засов, отчего вся конструкция на мгновение полыхнула защитными рунами — «закрыто».

Вот я и остался один.

Хангвил, он же Заранда, предпочел общество Элли и повара. Судя по всему, доносящееся со стороны кухни аппетитное шкворчание и вкусные запахи заинтересовали его куда больше, нежели внутреннее убранство моей комнаты. А зря. Изнутри она выглядела значительно лучше, чем могло показаться на первый взгляд. Я бы даже сказал, что в ней присутствовал намек на роскошь.

Большая, площадью метров в восемьдесят, она была сплошь обставлена тяжелой громоздкой мебелью, выполненной из цельного древесного массива и украшенной кельтской резьбой. Прямо как корпус Велнарина перед последним апгрейдом.

Два кожаных кресла с приставным столиком посередине, что стояли напротив чадящего камина, большой шкаф, кровать, комод, две прикроватные тумбы и подвешенные за цепи книжные полки — это первое, что бросилось мне в глаза. При более детальном рассмотрении, я также обнаружил: стойку для брони, три подставки для оружия, небольшую кухоньку с раковиной и холодильником, алхимический уголок, где также имелось два сундука (один — для ингредиентов, второй — для готовых зелий), письменный стол, сейф, специальный разъем для подзарядки инвольтационных батарей и наконец ванную комнату.

Наличие последней порадовало меня больше всего. Как сама чугунная ванна с унитазом, так и шкаф-зеркало, внутри которого я откопал черный махровый халат, точно такие же тапочки, полотенца, мыльные принадлежности и дюжину рулонов туалетной бумаги.

В общем, мне нравится. Чисто, уютно, комфортно. Прямо как дома.

Возле выхода на террасу мирно потрескивает поленьями широкий камин, чьи боковые ниши буквально до отказа забиты дровами. Ноги по щиколотку утопают в пушистом ковре, а каждая из стен комнаты украшена декоративным оружием и картинами. Я даже видел свисающие с потолочных балок пучки растений, что испускали по комнате на удивление приятный аромат. Кажется, это были вереск, лаванда и душистый табак. Интересное сочетание.

Сбросив с себя залитое кровью тряпьё, я шагнул в ванную комнату, включил набираться воду и на минуту остановился перед зеркалом, вглядываясь в своё отражение.

— М-да, ну и рожа…

Некогда аккуратно подбритая по краям щетина, что за прошедшие недели успела мутировать в щетку для обуви, спутавшиеся сальные волосы, по-прежнему кровоточащие порезы от высеченных божественной сталью искр и темно-серые, почти черные, круги под глазами. Да еще и ногти отрасли как у бомжа. Не говоря о том, что от тоскливых посиделок в грязи мои бедра, поясница и задница целиком покрылись слоем глины, что теперь высохла, потрескалась и осыпалась хлопьями на каждом шагу.

Нет. Так дело не пойдет. Надо срочно привести себя в порядок.

Покосившись на медленно заполняющуюся ванну — еще минут десять — я разочарованно вздохнул и вышел из уборной. Затем прошел через комнату и аккуратно присел на кровать, стараясь не испачкать собой всё вокруг.

Кажется, только сейчас я начал понимать, насколько сильно устал.

Прохождение Белфаласа, инцидент на Площади Мира и беготня по улицам города. Избиение в Туллиануме, побег из него, битва в Натолисе, встреча с отбитым на голову психопатом Сакуалом Ханом и чудовищно экстремальные гонки по пустошам. Ремонт «Стрижа», воздушный бой один на один против целого флота, крушение и наконец сражение с Небесным Доминионом, что по степени размаха и эпичности наголову превзошло всё остальное.

Все эти события просто не могли не сказаться на физическом состоянии.

Несмотря на высокий показатель выносливости и сверхъестественную способность к регенерации, я ощущал, что буквально всё моё тело ноет и болит. Начиная от пяток и заканчивая кожей на черепе. Словно я и не воплощенная пародия на супергероя, а выползший из подворотни человек-синяк.

И это что касается телесной боли. Про душевную я вообще молчу. Хотя…

…

Синяя кожа…

…

Черные волосы…

…

Плавные изгибы тела…

…

Упирающиеся в мои плечи длинные ноги с элегантными золотыми браслетами на щиколотках…

…

«Нет. Всё. Прочь из моей головы! Я не собираюсь о тебе сейчас думать».

— Проклятье!

Рассердившись на собственную слабость, я наклонился вперед и подобрал с пола сверток с вещами. Почему не переместил его сразу в «Хранилище», а тащил всю дорогу в руках — без понятия.

Стихиалиевый Глидер, Цестус, броня и сломанный пополам посох Сольдбис. Оружие, изготовленное гномом Аррасом из той самой трубы, что когда-то давно я добыл на борту «России-семнадцать».

Забавно. А ведь именно с ней я шел в первую атаку на вожака рыхлов-трупоедов. Причем боялся монстра до жути. Настолько, что моё сердце было готово выпрыгнуть из груди. Но зато теперь тот паучок для меня не опаснее цыпленка.

Сложив сломанные части посоха вместе, я аккуратно положил их на подставку для оружия. Пускай полежат пока тут. Как напоминание о том, через что нам вместе довелось пройти. Как и о том, что некоторые вещи лучше не восстанавливать.

Я не стану его чинить. Наоборот. Извлеку из него всё самое ценное, попросив кузнеца Арраса достать сердцевину артефакта, после чего проделаю то же самое с подаренным Германом навершием. И уже тогда буду думать над тем, какое оружие проапгрейдить следующим.

Помнится, Август говорил, что внутренности артефакта можно встроить куда угодно.

Я аккуратно взял в руки Стихиалиевый Цестус.

По сути, это не только магическая побрякушка с уникальной способностью «Без границ», что позволяет временно наделять иллюзии физическими свойствами, но и вспомогательное оружие. Точнее — боевая перчатка.

Собственно, чем не вариант? Внедрить в артефакт свойства посоха, добавить металлические заклепки, пластины и заточенные лезвия над костяшками пальцев. Вот тебе и спхайрай. Некогда запрещенное оружие среди гладиаторов. А если еще и получится изготовить шипы из адамантии или божественной стали, то тогда я вообще смогу забивать противников всего одной парочкой крепких ударов.

Весомый аргумент. Особенно если учесть, что в силу обстоятельств мне раз за разом приходится вступать в ближний бой.

— Хм-м-м…

Глядя на Цестус, я снова почувствовал, как мои мысли устремились не в ту степь. Так и знал, что это будет происходить, как только я останусь один. Это с друзьями я был вынужден подавлять любые терзания и держать себя в руках, а вот оставшись наедине с собой…

…

Ожившая иллюзия…

…

Способность «Без границ»…

…

«Заряд стихиалиума — двадцать три и семь десятых процента»…

…

«Так, Влад. Отставить! Даже не думай».

…

— Ай, к черту!

Заряд стихиалиума: 23,7 % → 1,5 % — иллюзия воплотилась.

Я напрягся.

Алекса материализовалась передо мной в точности такой, какой я успел её запомнить. Синяя кожа, угольно-черные волосы, длинные ноги… невероятно привлекательное полуобнаженное тело…

Всего одно мгновение, и концентрация витающих в воздухе феромонов разом превысила все мыслимые и немыслимые пределы. И это было странно. Странно потому, что её предательство вовсе не отбило у меня то самое желание, а скорее наоборот, еще сильнее усилило, но при этом сделало его каким-то противоестественным. Болезненным. Когда одновременно ненавидишь, но при этом изо всех сил борешься с желанием сорвать с неё проклятую одежду и грубо толкнуть на кровать.

— Думаешь, я не настоящая? — улыбнулась девушка.

Я промолчал.

— Знаешь, Влад, я могу до позднего вечера умолять тебя о прощении. Но с другой стороны, — Алекса повернулась ко мне спиной, сбросила с себя тугую набедренную повязку и плавно опустилась на четвереньки, глубоко прогнувшись в спине, — ты можешь наказать меня, как я того заслуживаю. Хочешь?

— Пошла ты.

Развеять иллюзию.

Я схватился за голову.

«Черт подери. Что я делаю? Совсем из ума выжил, тупой извращенец. Опустился уже до того, что готов поиметь плод собственных воображений. Это ведь не она со мной говорила, а мои желания».

Я резко встал и вышел на балкон. Затем прошел пару метров вперед и облокотился на парапет, чувствуя, как холодный океанический ветер развевает полы моего халата. Требовалось подышать свежим воздухом.

— Дерьмо… И угораздило же якшаться с иллюзией… Зря только стихиалиум потратил…

— У каждого из нас собственный ад. Причем не один, — неожиданно послышалось сбоку.

В отличие от дома в Затолисе, наша новая башня имела форму квадрата, отчего балкон каждой из комнат был расположен в виде буквы «Г» и примыкал к соседям справа и слева.

Одним из таких соседей стал Гундахар.

Заглянув за боковую перегородку из серого камня, я увидел, что тот сиротливо сидит на стуле и смотрит на океан.

— И что даёт тебе твой? — спросил я.

— Гнев. А тебе?

— Гнев.

— Хорошо.

— Думаешь?

— Это лучше, чем сожаления или стыд. Они отбирают силы, съедая тебя изнутри. А гнев, наоборот, даёт.

Стоило генералу закончить фразу, как по зданиям крепости пошли волны вибраций — где-то внизу Август активировал Сферу Неприкасаемых, отчего всю территорию клана начало медленно заволакивать «мыльным пузырем». Гигантским защитным куполом, что делал земли Вергилия подобием Начальной Зоны. Правда, всего на полгода.

«А тут красиво», — подумал я.

Прохладная лазурь воды с проплывающим вдалеке айсбергом, золотящийся на солнце песчаник и снежные завалы на темнеющих склонах гор. Это со стороны запада.

На юге я увидел широкую зеленую равнину, густые заросли кустов и огромное поросшее тиной болото с причудливыми хижинами на сваях. А еще дальше, на противоположном берегу — дремучий реликтовый лес с вздымающимися к небу столпами дыма. Быть может, это те самые дикие племена, о которых говорил Август. Или того хуже — разбойничьи лагеря, чья зачистка станет нашей новой головной болью на ближайшую пару месяцев.

— Мужики, а у кого-нибудь есть запасная подушка? — послышался голос Мозеса.

— У меня есть. А что? — спросил Локо.

Видимо после активации сферы парни все как один вышли на террасу посмотреть, что происходит.

— Моя воняет. Как будто её положили в стиральную машинку и забыли достать.

— Вторая тоже?

— Угу.

— Так может, это ты воняешь?

— А, и правда. Ладно, тогда отбой.

Прошла минута.

— Герман, ты тут? — на этот раз это был голос Гласа.

— Да.

— Вопрос: ты не против махнуться комнатами?

— Зачем?

— Что-то мне подсказывает, что у тебя ванна больше.

— Так и я больше. К тому же я уверен, что они одинаковые.

— И тем не менее я бы хотел зайти и проверить.

— Послушай, оставь меня в покое. Я занят.

— Чем именно?

— Ну-у-у, в данный момент сижу на толчке и изучаю список достижений. Мне тут за последнее время их навалило целую кучу: «Мифриловый дантист», «Костоправ», «Безудержная молотильня», «Всмятку», «Ликвидатор», «Всех убьем и будем жить в мире», «Эталон выживания», «Безбилетник» и «Упс…».

— Любопытно. А у меня: «Сам себе режиссер», «Прогулка с духами», «Харизматичный алкаш», «Посол злобной воли», «Столкновение разумов», «Что такой кислый?» и «Проблемы на любовном фронте». За последнее, правда, немного стыдно. Я его получил, когда нечаянно спалил Гондвану в прямом эфире — бедняжка изменяла Фройлину с Ат-Анаком. Но зато теперь я наношу всем представительницам прекрасного пола на пять процентов больше урона, чем мужикам. Круто, да?

— «Я бью женщин и детей, потому что я красавчик, потому что я сильней»?

— Ха! Верно.

— Парни, а кто-нибудь знает, для чего тут нужен рычаг у изголовья кровати? И что за домик стоит на вершине горы? Прямо как иглу у эскимосов.

— Проклятье! Да когда же вы, наконец, заткнетесь, черт подери?! — яростно взревел Гундахар. Да так громко, что снующие внизу люди разом остановились и высоко задрали головы. — Дайте мне посидеть в тишине и спокойствии! А не то клянусь, я к каждому из вас проберусь ночью в комнату и расстреляю ваши спящие задницы из «урканобоя»! Одну за другой!

Дважды угрожать не пришлось.

— Наконец-то.

Отступив от парапета, генерал вернулся обратно на место.

— Насчет гнева, — обратился я к нему. — Не думаю, что это надежный источник внутренней силы.

— Смотря для кого, — задумался игв. — Взять твоего предка. Вайоми-старший был тем еще гневливым подонком. И отчасти безумным. Но при этом сильным. Быть может, самым сильным из стихиалиев. А тебе, на мой взгляд, безумия и жестокости как раз-таки не хватает. Ты слишком добрый, как Заранда. А еще слюнтяй и тряпка. Хотя потенциал есть. Причем большой.

— Сомневаюсь, — покачал головой я, вспоминая тот эпизод с нападением Зилота. Как и то, насколько слабым я оказался по сравнению с ним. Словно домашний котенок, что беспомощно лежит на дороге и смотрит, как на него медленно надвигается гусеница танка.

— И это нормально. Мой жизненный опыт подсказывает, что истинные таланты зачастую не знают о своем гении и без конца сомневаются. В то время как тупицы и бездари, наоборот, полны уверенности. Громко кричат о себе на каждом углу, буквально умоляя остальных о признании, но при этом не замечают своей же посредственности.

— Что ж, мудрая мысль, — улыбнулся я. — Почту за комплимент.

— Не обольщайся, Вайоми. Это я образно. А так ты, разумеется, никчемный кусок дерьма, которого мир очень скоро сожрёт с потрохами, а затем переварит и выплюнет на обочину. А я так и останусь сидеть тут. Дожидаться, когда появится очередной стихиалиевый отпрыск, способный показать мне дорогу в Орлионтан.

Гундахар выдержал минутную паузу.

— Как правило, я стараюсь не давать никому советов, но тебе дам. Насчет твоих экспериментов с Цестусом.

— Не-не, — запротестовал я. — Давай-ка лучше забудем про это. Услышал, что я разговариваю с иллюзией — хорошо. Но к психологу мне идти пока рано.

— Вайоми, пускай и мертвый, но я мужчина. И прекрасно тебя понимаю. Поэтому совет таков: прекрати вести себя как закомплексованный трус и делай что хочешь. Только используй артефакт правильно, для себя. Как инструмент, чтобы выпустить пар, а не повод распускать нюни. Будь у меня твои способности, я бы призывал Эанну каждый день. И плевать, что это иллюзия. Как и плевать, что могут подумать об этом другие, — игв покосился на меня и едва заметно улыбнулся. — Разумеется, это плохое сравнение, ибо Эанна — самая прекрасная женщина во Вселенной, а твоя Алекса — лживая мразь, но тем не менее. Она поигралась с тобой, а ты поиграешься с ней. Затем пройдет время, её образ тебе надоест, и ты поймешь, что между вами ничего не осталось. И даже упругая синяя задница больше не манит тебя словно магнит.

Я задумался.

А ведь в чём-то генерал прав. По сути, я бы мог пойти еще дальше и воссоздать, кого захочу. Хоть голливудскую актрису или порнозвезду. Да и в целом, кто сказал, что иллюзия обязательно должна иметь боевое применение? Думаю, я достаточно уже натерпелся и имею полное право потратить чуточку стихиалиума для себя.

— И еще одно.

— Столько мудростей за один вечер? — удивился я. — Смотри, ваше благородие, еще немного — и я реально начну думать, что ты относишься ко мне как к другу.

— У тебя вода убегает, кретин.

— Черт. Спасибо.

Я бросился в ванную комнату.

— Пошел ты… — донеслось с террасы. — Другом моим стать захотел… Сперва победи меня в ближнем бою как обещал, а там посмотрим…

* * *

Я практически закончил бритье, прежде чем в дверь постучали.

— Кто там?

— Свои.

Я выключил журчащую воду.

— Глас, ты?

— Нет, блин, Мэтью Макконахи. Открывай.

— Минуту.

Затянув потуже халат, я пересек помещение комнаты и поднял засов.

— В чем дело? — я окинул шамана изучающим взглядом. — И почему ты весь в кольцах и золотых браслетах, словно падишах?

— Потому что сегодня его высочество Глас Эстир намеревается предстать перед публикой в виде живого воплощения стильной роскоши. К слову, тебе бы тоже не мешало приодеться. Можешь взять у меня ту фиолетовую мантию, если хочешь. Я сегодня добрый.

— И пьяный.

— Ну, у каждого свои недостатки, — пожал плечами тот. — Я же не спрашиваю, почему у тебя на полу валяется целая россыпь пустых ампул от стихиалиума? Как и не интересуюсь, что за милая кошечка решила проверить здешние стены на звукоизоляцию? Надеюсь, это не та, о ком я подумал?

— Нет.

И это была правда. Отчасти я последовал совету Гундахара, однако при этом наотрез отказался воплощать образ Алексы. Что-то мне подсказывало, что это дурная затея. И ничем хорошим для меня не закончится. Полагаю, будь я того же возраста, что и генерал, чьи временные категории восприятия измеряются столетиями и всё на свете рано или поздно надоедает — возможно. Ну а пока это рискует превратиться для меня в бесконечно замкнутый цикл садомазохизма, что затянется на долгие годы. Лучше просто выбросить её из головы и постараться никогда больше не вспоминать, чем изо дня в день тешить свой разум бестолковой иллюзией.

— Так и что насчет мантии? — спросил шаман.

— Нет уж, спасибо. Боюсь, она для меня слишком шикарная. Да и к тому же женская.

— Завидуй молча. И не женская, а унисекс.

Отстранив меня в сторону, Эстир вошел внутрь комнаты и бесцеремонно уселся в кресло с ногами.

— Так ты чего припёрся-то? Соскучился? До ужина ведь еще как минимум полчаса.

— Разумеется, соскучился, — лучезарно улыбнулся Глас. — Столько лет блуждать рука об руку по тропе вне пространства и времени, ощущая при этом, как наши медленно увядающие тела овевает искрящимся облаком звездной пыли… Разум скован отчаянием, надежд справиться больше нет, и только бескорыстная забота истинного друга согревает моё сердце и заставляет ноги идти вперед.

— Понял. А если серьезно?

— А если серьезно, то мы бы хотели обсудить предложение Августа.

— Мы?

— Да. Остальные подойдут через пять минут. Конечно, я бы мог подождать их всех в холле, однако решил заранее подготовить почву, плюс забрать из твоего холодильника подарочную бутылку вина.

— А что, свою ты уже выпил?

— Естественно.

— Глас, мне кажется, у тебя проблемы.

Я направился в ванную комнату.

— Не проблемы, а качественный симбиоз. К тому же, не знаю как у вас, но лично мне пьянство дарует нехилые бонусы. Шаманская тема.

— Ясно.

— Так я возьму?

— Бери. Только постарайся не наблевать на ковер.

— Господин Эо, как вам не стыдно, — усмехнулся тот, приоткрыв створку холодильника. — Его высочество Глас Эстир — сугубо приличный и воспитанный человек, а не какой-то там безответственный свинтус, что не в состоянии совладать с благородством опрокинутой внутрь бутылочки.

— Ага, конечно. А что насчет того случая у порталов?

— Попрошу не путать километры с килограммами. То был любитель.

— А сейчас?

— Профессионал.

* * *

— А может египетский хопеш? — предложил Герман.

— Не знаю, что такое «египетский», но сам по себе хопеш — говно.

— Почему это сразу говно?

— Потому.

— Что ж, ладно. А если спата? Или гроссмессер?

— Велор, отвали от меня. Если Вайоми хочет меч, то пускай сам и выбирает.

— Да, но ты же лучше разбираешься в оружии.

— Я разбираюсь лучше во всём. Однако в том, что касается выбора оружия, каждый должен решать сам. Взять клинок в руки, оценить его удобство, вес, баланс. Проверить, насколько гармонично его образ резонирует с твоим внутренним ощущением и так далее. Только так можно добиться наибольшей эффективности.

— Интересно, а что должно резонировать, чтобы окончательный выбор пал на криолитовый кол? — тихонько спросил Мозес.

— Смотри мне, жирдяй. С огнём играешь.

Мы подошли к дверям главного зала.

Как выяснилось, Август и Элли оказали нам большую услугу, потому как из всех многочисленных зданий крепости полностью восстановлены были разве что западная башня, да и еще парочка. В то время как остальные по-прежнему пребывали в аварийном состоянии и требовали срочного ремонта.

Шагая по внутренней территории, мы то и дело натыкались на обвалившиеся участки стен, всевозможные завалы мусора и зияющие трещины в кладке, что тоскливо посвистывали гуляющим в глубине сквозняком.

Да. Крепость была древняя, ветхая и необжитая. Но вместе с тем я ничуть не сомневался, что при должном усердии тысяча человек сможет быстро привести её в божеский вид. И, как и «Облачный Стриж», очень скоро цитадель Вергилия стряхнет с себя застарелую плесень и пыль, а затем заново гордо воспрянет, восстановив себе былое величие.

Ну а пока мы имеем то, что имеем.

Во многом именно благодаря этому людей Августа пришлось разделить.

Большая их часть оставалась на улице и уже вовсю веселилась, разбив внутри стен целый лагерь, в то время как остальные были удостоены чести сидеть за столом главного зала, чем-то напоминающего церковный собор.

Высоченные сводчатые потолки, помутневшие от копоти и пыли цветные витражи, строительные леса, жаровни и гигантский пятнадцатиметровый орган, занимающий добрую половину левой стены.

Вокруг него уже вовсю наворачивала круги Иона, лидер бардов, что тщательно проверяла каждую из духовых труб.

— Ва-а-ау, вот это да! — восхитился Герман. — Это что, музыкальный инструмент?

— Это не просто музыкальный инструмент, — ответила девушка. — Это Бен-Невир. Настоящее произведение искусства. Второй такой находится в кафедральном соборе Затолиса. Две с лишним тысячи духовых труб. Представляете?

— Это потрясающе, — улыбнулся я.

— Погоди, ты еще не слышал его звучания. Я правда пока тоже не слышала, но говорят, что игра на нём разносится по округе чарующим эхом, что дарует каждому из услышавших мощный баф. Неплохо, а? Усилить сразу тысячу человек.

— А что за бонусы?

— Скорее всего повышение всех основных параметров, плюс процент к скорости набора опыта. Но точно не знаю. Надо проверить, — девушка отсоединила одну из труб и поднесла её к глазам, проверяя на свет.

— Вот тебе и барды, — наклонился к моему уху шаман. — Милые курносые создания, что не плетут грязные интриги, а занимаются полезным делом. Ты бы обратил внимание.

— Глас, вот только, пожалуйста, не надо превращаться в сваху. Я как-нибудь сам.

— Ну, моё дело предложить. Хотя, наверное, ты прав. Это не твой типаж, а скорее Германа.

— Да? И какие, по-твоему, девушки нравятся мне?

— Роковые суки, — спокойно ответил тот. — Те самые, к которым большинство мужиков попросту побоялись бы подойти. С ними сложно, зачастую опасно, но если получится приручить, то редкостная стерва для всех для тебя станет нежной кошечкой. А это, в свою очередь, только подогревает и без того нешуточный интерес, так как становится чем-то сродни достижению внутри достижения. Плюс заставляет держать себя в тонусе. Соответственно, обычные боевые подруги и домохозяйки — не твоё. Тут нужна не выращенная в любви и заботе принцесса, что мечтает о розовом домике с золотистым ретривером, а коварная и сексапильная королева вампиров. Причем желательно в латексе и на пятнадцатисантиметровых каблуках.

— Черт. И когда ты успел меня раскусить?

Пусть это и неловко было признать, но Глас угодил в десятку.

— Сорок семь лет, дружище, сорок семь лет, — улыбнулся шаман. — После того испытания я знаю вас с Германом как облупленных. Конечно, в плане предпочтений вы оба психически нездоровы, но что поделать. Бывает и хуже.

— Господа, прошу прощения, — мимо нас протиснулся Краск, коренастый мужичок средних лет, а также главный завхоз клана Вергилий.

Вместе с командой грузчиков они то и дело сновали туда-сюда, перетаскивая коробки с улицы внутрь. При этом я заметил, что часть из коробок была подписана именем «Август». Что, впрочем, неудивительно. Как и Аполло инженер решил устроить себе офис в сферическом помещении на самом верху.

— О! А вот и жратва! Наконец-то.

Герман направился к богато украшенному шведскому столу.

Мы следом.

* * *

К сожалению, разговор с Августом пришлось отложить.

Прямо во время ужина к инженеру подошел весьма обеспокоенный Сатир и, перекинувшись парочкой фраз, те спешно ретировались по направлению кабинета, где и продолжали о чем-то спорить до сих пор.

Мы, в свою очередь, покончив с ужином, расположились в гостевом холле по соседству.

Большие кожаные диваны, бар, камин, полутораметровый кристалл телевизора и десятки, а то и сотни расставленных по периметру коробок, вокруг которых деловито прохаживались Мозес и Глас.

Поначалу они старательно игнорировали желание заглянуть внутрь и успешно справлялись, но затем, спустя полчаса, приняли негласное решение ни в чем себе не отказывать.

Остальных коробки не интересовали.

Илай и Локо сидели возле бара и беседовали о своём (при этом я слышал, как некромант неоднократно жалуется ифриту на то, что из-за появления Зилота ему пришлось снова нацепить на Эйслину «поводок», ибо неизвестно, что от неё ожидать), Герман щелкал каналы телевизора, а Гундахар и вовсе уселся возле камина читать книжку. На все наши вопросы и обращения он никак не реагировал, всем своим видом демонстрируя, что гора не участвует в спорах альпинистов.

Собственно, именно эту фразу он и озвучил.

Щелк!

–…Эль-Лир — жемчужина нашей галактики. Мы не можем делать её прибежищем для отвергнутых и пускать к себе кого попало. Есть множество других миров…

Щелк!

–…я не согласен с вами, господин Касий. Разумеется, Эо О’Вайоми и его люди сотворили невозможное. Они не только выстояли против самого могущественного клана континента, но и победили. Это так. Однако при этом они слишком заигрались. Точнее — одарили себя репутацией шутов, что не стесняются выпендриваться и кичиться даже в самых сложных и опасных ситуациях. Это люди, для которых кураж и внешняя атрибутика значат куда больше, чем итоговый результат. Поэтому, уверяю вас, ни один из кланов не протянет больше года, если вся его политика будет строиться на фарсе и шутках…

— Эй, парни. Глядите, — Мозес достал из коробки Августа чучело курицы с привязанной к лапке бирочкой. — «Кудах 3.0. Заводная курица, начиненная взрывчаткой от клюва до задницы. Патрулирует территорию. При наличии угрозы набрасывается на врагов и самоуничтожается». Пометка: «Враги не могут отличить её от обычной курицы».

— Мило, — улыбнулся Глас. — Но у меня есть кое-что покруче. Во, зацени. «Жаба-питбуль. При наличии угрозы подпрыгивает и намертво вгрызается врагам в горло, пах или другие уязвимые части тела».

— Ого! Дай посмотреть. Надо же… прямо как настоящая. Такая же бородавчатая и склизкая.

— Ты в пасть загляни. Там внутри стальной капкан. Плюс вибролезвия на штифтах.

Щелк!

–…есть такие истины, которые, если они выбрались наружу, обратно уже не засунешь. О чем я говорю? О том, что мудрые политики не мыслят обидами и местью, а мыслят бизнес-интересами. Но что же нам продемонстрировал Эрдамон Белар? Глупость, безрассудство, бесконтрольную слепую месть и готовность жертвовать людьми ради собственного ущемленного самолюбия. Так и скажите, разве такими качествами должен обладать глава мощнейшего клана империи?

— «Щенок-пила. При наличии угрозы набрасывается на врагов и пилит ноги, а после получения критических повреждений — взрывается». М-да, мне кажется, или у Августа какой-то фетиш на маленьких смертоносных зверушек?

— Походу. Но, с другой стороны, он — инженер. Ему простительно.

Щелк!

–…Свалили? А пускай! Пускай там сдохнут! Знаете, буквально на днях я провел небольшое исследование, согласно которому пришел к выводу, что все эти «двадцать первые» обладают врожденным дефектом — они ненавидят друг друга. Всегда готовы подставить, обмануть и убить. Поэтому мой вам совет: просто оставьте их. Закройте, не трогайте — и совсем скоро они сами друг друга перегрызут. Все мы от этого только выиграем. Поэтому я даже рад, что они сбежали…

— М-да, по всем каналам только об одном и говорят, — поморщился Герман.

— Вау-у-у, а вот это реально крутая вещь! — Мозес достал из коробки нечто отдаленно похожее на противогаз — «Тактический респиратор Ди V с защитой от яда и автоматической подачей исцеляющего аэрозоля».

— А что, весьма умно, — Эстир пошел вскрывать следующую коробку. — Всяко удобнее, чем тянуться за ингалятором при каждом ранении.

— И не говори. Эх, нам бы все эти штуки, да в бою против Доминиона.

— Согласен.

Щелк!

–…как глава имперской гильдии актеров, я бы хотел отметить, что по моему личному мнению весь «сюжет» их будущего успеха строится на невероятных допущениях. Эо О’Вайоми и его люди пытаются позиционировать себя так называемым «центром добра», однако для рождения зрительской симпатии их наполнения просто не хватает. Мы ничего о них не знаем, и, как следствие, каждая из их фигур смотрится не более, чем деревянным манекеном, чьи поступки не способны обрести должного драматизма и не вызывают ничего кроме безразличия и предсказуемости…

— Гер, да выключи ты уже эту муть.

— Погоди. Тут скоро должны показать выступление Эрдамона Белара. После боя с их стороны не было ни единого комментария. Прямо как воды в рот набрали. Хочу посмотреть.

— Опа! Имплант лобной доли. «Модифицированный акселератор Бракада IV. Мгновенно восстанавливает от трех до пяти процентов здоровья при победе над противником». Хм-м, а вот интересно, как он работает?

— А у меня тут «Стимулятор адреналина Нихон II»…

— Так, всё. Тихо, — Герман прибавил громкость и придвинулся поближе к экрану, где прямо сейчас транслировали лицо эльфа крупным планом.

Казалось, что с момента нашей последней встречи Эрдамон Белар постарел еще лет на десять.

— В первую очередь, я бы хотел принести свои глубочайшие и искренние извинения каждому из членов Небесного Доминиона, — начал он. — К сожалению, зачастую наша жизнь складывается таким образом, что никто из нас не застрахован от мрачных перипетий и глупых ошибок. Ошибся и я, — эльф выдержал минутную паузу. — Как и многие другие, я пал жертвой собственной гордыни. Пустился в бездумную погоню, намереваясь восстановить утраченную честь, и не заметил главного. Подлинного замысла «двадцать первых». Я был слеп, в то время как их мотивы лежали на поверхности, — Эрдамон снова выдержал долгую паузу. — Теракт на Площади Мира и взрыв пятьдесят четвертой арки портала. Убийство наследного принца Аламара Аль-Шакти и покушение на жизнь нашего великого императора Менэлия Налима Первого. Подрыв общественных устоев, ценностей, привычного уклада и стремление нанести непоправимый урон нашему образу жизни…

— Что он несёт?! — не выдержал Герман. — Причём тут мы и покушение на императора?

— Тихо.

–…как оказалось, их целью были не я и не Фройлин, а бог. Наш защитник, глава и опора, — эльф поднял глаза и посмотрел в объектив камеры. — Путем заговоров, хитросплетений и подлых интриг эти люди заманили нас в ловушку на краю света, где и попытались нас обезглавить. К сожалению, им это практически удалось. Бог Зилот тяжело ранен. Однако, уверяю вас, совсем скоро он оправится от ран, а затем снова встанет на нашу защиту.

— Господин Эрдамон, — вмешалась ведущая по имени Брисса, что слушала выступление Белара с изрядной долей скепсиса. — Вы хотите сказать, что вся эта погоня была изначально подстроена «двадцать первыми»?

— В нашей практике подобное уже происходило. И не раз, — ответил тот. — Поэтому я хочу не только приоткрыть мрачную завесу, но и предупредить. Всех тех, кто так наивно вдохновился успехами Вайоми и Тарна. Одумайтесь. Одумайтесь и взгляните правде в глаза. Как и обратите внимание на то, кто именно находится в их первых рядах. Галилео — отвергнутый Пантеоном убийца богов. Игв Гундахар — подлый предатель и кровавый тиран, что унёс жизней больше, чем любая болезнь. Эйслина — темная богиня, погибшая задолго до Восстания Титанов. Эо О’Вайоми — потомок безумного стихиалия. И наконец Илай Ниотис — некромант, воскресивший богиню. С его уровнем и навыками шанс провернуть подобное составляет один на миллиард, а это значит, что вполне вероятно среди «двадцать первых» разгуливает второй Рамнагор, — Белар снова посмотрел в объектив камеры. — Все эти люди — угроза. И в первую очередь вам. Тем самым гражданам империи, что смотрят сейчас моё выступление. А на этом у меня всё. Благодарю за внимание.

— Господин Эрдамон, — снова обратилась к нему Брисса. — Не могли бы вы прокомментировать последний вопрос? Ходят слухи, что именно Эйслина является биологической матерью Зилота, а не Миранда Светлоликая, как принято считать. Это правда?

— ПФ-Ф-Ф!!! — Серёга прыснул набранным в рот пивом.

— Госпожа Брисса, — недовольно поморщился Белар. — Вы — журналист. А журналисты никогда не должны опираться на слухи. То, что вы озвучили — полный бред.

Помещение холла погрузилось в тишину.

— Бро, — обратился к шокированному Илаю Мозес. — А ты успел её… это самое?

И без того бледный некромант стал похож на снеговика.

— Нет.

— Точно? Смотри мне, я же тебя знаю. Ты у меня тот еще проказник.

— Точно-точно.

— Блин. А жаль. Думаю, мало кто из ныне живущих смог бы подойти к Зилоту, ласково приобнять того за плечи и прошептать на ухо, мол, сынок, я твою мамку…

— Прекрати, — из дверей кабинета показался Август. — Это не повод для шуток. И не трогай мои вещи.

— Да, дед не любит, когда копаются в его вещах, — бросил через плечо Герман.

— Дед?! — удивился инженер.

— Ой, прости.

— Ладно, неважно. Я и так уже в курсе, что между собой вы называете меня дедом, — Август повернулся к Сатиру. — Будь добр, позови сюда Краска и попроси, чтобы тот поставил на все коробки «пломбы-хлопушки». Думаю, господам Мозесу и Гласу пора уяснить, что копание в чужих вещах — признак дурного воспитания.

— Понял. Сделаю.

Сатир направился в сторону винтовой лестницы.

— Что ж, — инженер окинул каждого из присутствующих изучающим взглядом. — Вопросов у нас скопилась целая масса, поэтому не будем тянуть кота за яйца и начнем. Прошу.

Мы вошли в кабинет.