Четыре тёмные короны

Виктория Царева, 2023

Королева эльфов Алваира убита на собственной коронации. Принцесса Кирэль из династии Дарий в бегах и скрывается от убийц. Единственный, кто мог отважиться на подобное преступление – принц Марло Сафронус из Феладриана. Кирэль не остановится ни перед чем, чтобы отомстить. Но сколько масок придётся снять, прежде чем вся правда выйдет наружу?Руан-Дар проклят Тёмными богами. И теперь ни один колдун не ведает покоя: боятся и носители проклятого дара, и семь сераскаров, наследников Верховного колдуна. Лилит – простая служанка дворца Ночи. Она живет в жестком мире, где нельзя оступиться, или будешь сурово наказан. Но Лилит осторожна. Ведь и сама проклята богами.

Глава 6

Лилит

Колдунья даже не вздрогнула от очередного удара плетки и крика слуги. Лилит слишком часто видела, как наказывали слуг во дворце Ночи. Это было обязательно. Во время наказания большая часть остальных сгонялась в маленький двор рядом с задней частью дворца наблюдать: слуги должны знать, что бывает, когда допускаешь ошибку.

Лилит невольно потёрла руку, которая еще болела после «прикосновения» Нихсара. Колдунья была избавлена от подобных порок. Она принадлежала Нихсару, и наказывать ее мог только он. А этот сераскар… милостив с ней. Если можно так сказать.

Лилит относилась к первому рангу слуг, допускавшихся непосредственно к сераскарам. Был ещё второй ранг, которые хоть и обеспечивали жизнь сераскаров, например, готовили еду или стирали, но не имели права приближаться к детям Верховного колдуна. И третий ранг — никакого контакта с правящей семьей: садовники и внешняя стража.

Ещё один взмах плетки. Конюху полагалось пятнадцать ударов. Осталось ещё четыре. Вся его спина уже превратилась в кровавые лоскуты. Но Лилит не испытывала жалости. Сам виноват. Она равнодушно смотрела, как капли крови брызжут на припорошенную снегом землю. Такая красная. Гораздо краснее крови эльфов.

Сцена насилия странно контрастировала с заснеженным садиком и светло-серыми стенами дворца Ночи, которые уютно обнимали двор. Снег пушистым слоем лежал на ветках голых деревьев, как будто кто-то распотрошил пуховую перину. Не нарушаемые даже ветром, крупные белые хлопья медленно падали на Лилит с тусклого неба, теряясь в волосах, но не растаивая.

Сераскара Миран внимательно следила за каждым ударом. Это был ее приказ. Она упала с лошади во время конной прогулки. Отделалась лишь ушибами. Конюху ещё повезло, что порка. Он тоже относился к первому рангу. За ненадлежащую подготовку лошади, которая привела к травме сераскара, должны были убить. Но Миран не пожелала омрачать своё настроение убийствами. Это не Цири, та бы лично совершила расправу.

Миран, темноволосая со светло-карими глазами, самая красивая из всех сераскаров. У неё играл очаровательный румянец на щеках. Но уголки полных губ опущены.

Последний удар обрушился на спину конюха, и крики стихли. Слугам разрешили вернуться к работе.

***

Нихсар нашёл ее в тюрьме в самую холодную ночь в году. Лилит лежала, свернувшись клубком в углу камеры, и от холода не чувствовала конечностей. Да она вообще ничего не чувствовала. Через несколько дней должна была состояться казнь. Лилит всегда знала, что этим закончатся ее попытки пойти против судьбы. Она устала бояться.

Сераскар вошёл в камеру. Он был как будто бесстрашен и бессмертен. Эльфы обладали бессмертием, но их можно убить. Колдуны лишь долго жили. И то…если повезет. Истинно бессмертными были только боги.

Лилит сковывали железные кандалы. Она ни для кого не опасна.

Колдунья помнила, как взглянула на Нихсара. Тени от светильника в его руке блуждали по лицу, словно за ним следовали духи из Тёмного мира. Лилит не сразу поняла, что он сераскар. Ей показалось, это Тёмный бог пришел за ней.

Но то был не бог. Ей даровали милость. Нихсар забрал ее с собой. Она обменяла свободу на жизнь. Тело колдуньи отметили черной магией. Знак того, что Лилит принадлежит ему. Знак того, что она верна. Знак того, что она не посмеет предать.

Но таков был новый путь, которому она следовала.

***

Библиотека дворца Ночи тускло освещалась электричеством. Каменные шкафы с книгами, столы с маленькими светильниками скрадывали тени. Эльфы придумали, как производить электричество, но колдуны генерировали его с помощью черной магии. Дворец пронизывала магия, она трещала и пахла ладаном.

Лилит стояла возле одного из столов, покорно опустив голову. Смотреть на сераскаров без позволения запрещалось.

Эдан и Цири сидели напротив друг друга. Лилит ожидала сигнала, искоса поглядывая на них, чтобы не пропустить распоряжения.

У большинства сераскаров волосы черные, как уголь, но у Цири они светлые, как пшеница, и заплетены в неизменную тугую косу. Этот цвет не подходил ее резким надменным чертам, полным презрения к миру. По вечерам Цири всегда пила травяной чай. Эдан, смуглый и черноглазый, предпочитал минеральную воду из источников на границе Руан-Дара и Феладриана. Поднос и с тем и тем находился в руках Лилит.

Лилит — служанка Нихсара, но в свободное от его поручений время прислуживала и другим сераскарам.

— Тебя сегодня не было на расстрелах, — заметила Цири, лениво листая книгу по военному делу.

Видеть двух сераскаров вместе — редкость. Эдан и Цири случайно пересеклись в библиотеке. Сераскары не любили друг друга. Точнее, едва ли у них был шанс полюбить. Они с детства знали: Верховным колдуном станет только один. Ему же после надлежит умертвить всех своих братьев и сестёр.

Несмотря на это Нихсар, на правах старшего, обязал каждую неделю проводить час всем вместе. Но в остальное время сераскары избегали друг друга.

— Я спал, — холодно произнес Эдан.

Он ничего не читал, его взгляд отстранённо блуждал по библиотеке. Лилит чувствовала, как пару раз он замирал на ней. Она подавляла искушение ответить. Одно дело рассматривать сераскаров незаметно и другое заглядывать в глаза.

Цири засмеялась. Смех напоминал звон стали.

— И кто в это поверит, Эдан?

Сераскары плохо спали. Даже сейчас, давно наступила ночь, но Лилит точно знала: все они бодрствовали, урывая у жизни любое мгновение. Каждый сераскар хранил под подушкой кинжал, на случай если брат или сестра придёт за ним посреди ночи. Никто не знал, когда Тёмные боги потребуют Верховного колдуна Жафара из рода Аир-Ран. Колдуны иногда жили несколько сотен лет, а иногда лишь несколько десятков. Самая длинная зафиксированная жизнь колдуна — четыреста восемьдесят шесть лет. Нынешнему Верховному колдуну было сто девяносто три года, и, кажется, умирать он не собирался.

Эдан пожал плечами. Ему всё равно.

— Отец недоволен. Своим поведением…ты ставишь под сомнение правомерность его действий, — не успокаивалась Цири.

Она говорила про расстрелы схваченных реядов и певцов. Этим расстрелам не было видно конца. Особенно после нападения.

— Расстрелов столько, что ничего страшного, если я пропущу парочку.

Лицо Эдана лишено эмоций. Привычка сераскаров.

Цири скривилась.

— Ты жалок. Только не говори, что ты им сочувствуешь. Все они мечтают видеть наши головы отдельно от тел. Вспомни произошедшее на Астероне. Драконы там теперь свои порядки устанавливают…

— Мне наплевать.

Отвращение Цири стало столь явным, что даже Лилит, стоя с опущенной головой, его ощущала.

— Сила Верховного колдуна никогда не сочтёт тебя достойным.

— Наплевать, — повторил Эдан. — Едва ли это должно тебя расстраивать.

Цири захлопнула книгу.

— Где мой чай? — раздражение в голосе сераскары — дурной признак.

Лилит поспешила к ней. Одной рукой она придерживала поднос, а другой начала ставить чашку на стол, но внезапно больная рука надломилась, и содержимое чашки полилось Цири на колени.

— Неумелая дрянь! — зашипела сераскара и тут же отвесила пощечину.

Лилит слегка развернуло под тяжестью ладони Цири. Но она лишь крепче стиснула поднос, стараясь не пролить ещё и воду. Сама виновата.

Цири встала на ноги. Она не могла назначить наказание собственности Нихсара. Со злостью сераскара опрокинула чашку на стол, и остатки чая растеклись по деревянной поверхности, а затем быстро покинула библиотеку.

Лилит молча поставила поднос перед Эданом. Щека пылала, но колдунья этого не чувствовала.

В библиотеке больше никого не осталось.

Колдунья выудила тряпку из глубокого кармана широких штанов и принялась вытирать стол.

— Лилит, — медленно протянул Эдан, смакуя ее имя.

Она вскинула голову. Удивительно, сераскар знал, как ее зовут. Лилит встретилась с большими карими глазами. Эдан изучал ее. Его густые чёрные волосы собраны в пучок на затылке, но некоторые прядки упрямо выбивались и падали на уши и смуглые щеки, оставляя тени в свете электричества.

Лилит спохватилась и низко опустила голову, убирая мокрую тряпку обратно в карман. Бедро неприятно намокло.

— Вам что-то ещё нужно?

Сераскар к ней обратился, а значит, по правилам она могла заговорить.

— Возможно… — голос Эдана стал тихим.

— Прошу прощения?

— Как ты попала во дворец, Лилит? — спросил Эдан.

Лилит внутренне напряглась.

— Как и все.

Эдан тихо засмеялся.

— Я знаю твой секрет, Лилит.

Не может быть. На этот раз Лилит, не стесняясь посмотрела на сераскара. Если он и вправду знает, смотреть на него — наименьшее из бед.

Эдан скрестил руки на груди. Он прятал пальцы в шерстяной ткани черного свитера, чтобы согреться. В Руан-Даре зима. А в столице Кест-Ран зимние ночи отличались суровостью.

— Откуда?

Никто не мог знать. У Лилит был секрет. Секрет, за который ее должны были немедленно убить. Но она до сих пор жива. Благодаря Нихсару.

— Это моя сверхспособность, — Эдан позволил себе усмешку. — Знать все секреты. Я знаю тайны сераскаров. И твои в том числе.

Ложь. Конечно, это ложь. Если бы Эдан знал, он бы лично расстрелял ее. Но она смотрела на уверенный взгляд сераскара, и надежда таяла.

Почему Эдана заинтересовала какая-то служанка? Неужели он связан с…?

Голые плечи покрылись мурашками. От холода или чего-то другого, Лилит не понимала, ведь она не помнила, какими должны быть ощущения. Эдан повел себя непредсказуемо. Это плохо. И странно.

Эдан улыбнулся чуть шире и заговорщицки ей подмигнул.