Ирис, как цветок

Виктория Терентьева (2024)

Шайка воришек спасает девочку, которую родители обрекли на верную смерть. Как это отразится на ней? Кем они ее воспитают? Какие приключения ее ждут? Светит ли ей спокойная жизнь? Одно только известно точно: Ирис научится выживать в любой ситуации.

Запах войны

Через четыре недели на пути бандитов стали все чаще появляться развилки, деревни, дорожные указатели и люди. Местность становилась холмистой, вдалеке виднелся горный хребет. К тому времени почти везде растаял снег, было солнечно, а на деревьях зеленели первые листики. Потребовался еще один день, и они достигли города.

Туманный Рубеж находился на границе с Айсгартом. Раз в десятилетие Верония и Айсгарт воевали, каждый раз используя разные поводы. Перемирия были горячими, с кучей уступок друг другу, поэтому их называли королевствами-любовниками. Нелепая судьба была у Туманного Рубежа — после каждой войны он доставался то одному, то другому королевству, и никто уже не помнил, чьим этот город был изначально.

Сейчас в Туманном Рубеже было полно айсгартцев. Война не отменила многочисленные семейные связи с иностранцами, которые часто возникают в приграничных городах. Кроме того, во время перемирия сюда зазывали туристов из Айсгарта, встречая их с огромным радушием и гостеприимством.

Шайка безмерно радовалась тому, что наконец оказалась в городе. Поспрашивав местных, они нашли постоялый двор, выскребли последние наличные на комнаты и заселились. Долго и с удовольствием мылись по очереди, пообедали сытно, запивая еду пенным пивом. По привычке отправили Нейтана и Ирис на улицы — нужно было выяснить, где продать камни, а также проверить, не висят ли тут розыскные листовки.

Город сильно отличался от Талара. Он был гораздо меньше, хотя все равно оставался крупным. Здесь была другая архитектура — в отличие от таларцев, предпочитающих мансардные крыши и теплые песочные тона, местные жители строили белые дома с острыми гребнями красных и зеленых крыш. Выглядело это свежо и симпатично, благо город был ухоженным, с аккуратными сквериками, садиками, лесенками и балюстрадами. Улицы были устроены сложно, Туманный Рубеж имел несколько уровней на разной высоте. Центр тут назывался Верхним городом и был таким во всех смыслах.

Листовки они нашли только на незнакомых им преступников, с облегчением подумав, что, видимо, кража камней не настолько серьезное преступление, чтобы искать их по всему королевству. Значит, они могут выдохнуть и жить своей жизнью.

На главной торговой площади в Верхнем городе они обнаружили ювелирную лавку.

Продавец-ювелир был харизматичным дедулей с испещренным морщинами лицом и хитрым взглядом. Когда они зашли, он с причудливым увеличительным стеклом на одном глазу чинил чье-то колечко.

— Вечер добрый, — поприветствовал он их, не отводя взгляд от украшения.

— Здравствуйте, — Нейтан подошел к прилавку: — Скажите, вы покупаете драгоценные камни?

–Угу, — протянул увлеченный работой дед.

— Сколько дадите за эти? — Нейтан положил на стекло прилавка три камня — красный, зеленый и синий.

Ювелир положил кольцо и с интересом взял один из камней, затем второй и третий. Рассмотрел каждый со своим увеличительным стеклом, проверил на свету, поводил по каждому непонятным тонким прибором с острым наконечником и заключил:

— Это фальшивка. Хоть и очень качественная.

— Серьезно? — Нейтан не смог скрыть свое удивление и разочарование.

— Ага, — дедок все еще крутил камни в руках, — Но, повторюсь, оч-чень качественная. Надеюсь, вас не обманули?

— Ну, как сказать, — хмыкнул Нейтан, — Мать в наследство оставила. Всю жизнь утверждала, что это стоит целое состояние.

Ирис в очередной раз удивилась его способности врать.

— Не целое, конечно, и не состояние, но кое-что стоит. Я могу у вас их купить.

— Фальшивку? — переспросил Нейтан.

— Да. Все хотят украшения с драгоценными камнями, но мало кто может себе их позволить, — спокойно объяснял ювелир, — Вот и приходится обходиться имитацией.

— Разумно. Так и сколько это будет стоить?

— Готов дать пять тысяч золотых за все три.

Нейтан стиснул зубы, из-за чего у него выпятились желваки на щеках.

— Идет, — с трудом произнес он.

Дедок заулыбался, взял шкатулку и аккуратно положил камни на бархатное дно.

— Сейчас принесу, — он ушел куда-то вглубь лавки.

— Это же огромные деньги! — шепнула Ирис.

Нейтан молчал, думая о том, сколько стоят настоящие камни. И сколько стоит ишак.

Ювелир вернулся с пятью увесистыми кожаными мешочками.

— Итак, вес десятки — десять грамм. В мешке сто монет, значит, один мешок должен весить килограмм, плюс вес мешка, — протараторил он, достал весы и начал взвешивать деньги, — Вот, смотрите.

— Агааа, — протянул Нейтан, ничего не понимая из обозначений на весах.

— Можете, конечно, пересчитать.

— Нет, что вы. Все верно, — Нейтан сгреб мешки руками, — Спасибо.

— Хорошего дня.

Они вышли из лавки.

— Ирис, — сказал Нейтан, — Скажи мне, как воришка, что нам сделать, чтобы нас сейчас не обокрали?

Ирис почесала подбородок.

— Ну, я не стала бы воровать у человека, который прижимает кошели к груди, как ты. Это работа для вооруженных грабителей.

— И то верно, — согласился он и начал распихивать мешки по карманам, насколько это было возможно. Два кошеля достались Ирис. Домой они шли, постоянно озираясь и вздрагивая от каждого прохожего.

— Пять сраных тысяч! — воскликнул Малыш, — Да мы можем полгода сидеть на жопе, если продадим хотя бы половину.

— Все-таки жаль, что это подделка, — печально сказала Ирэна, и все согласились, мысленно представляя гору денег, которую им сулили недобытые драгоценности.

— Давайте пересчитаем, сколько у нас осталось, — сказал Нейтан.

Рита нашла мешок с общаком, в котором пока что лежали только оставшиеся камни. Их было не так много, как хотелось бы — два рубина, четыре сапфира и пять изумрудов.

— Мы обеспечены, как минимум, на год, — сказал Нейтан.

— Ну что ж, поздравляю нас, — воскликнула Ирэна радостно и стала всех обнимать, — А пойдемте в настоящий ресторан!

Отпраздновали полученную выгоду и свободу от розыска они в одном из лучших заведений Туманного Рубежа, объевшись там до боли в животе и напившись до беспамятства.

Туманный Рубеж и вправду оказался туманным. Ночью с гор спускалось облако влаги, делая воздух непрозрачным и сырым. К утру все в городе было покрыто росой, но днем под солнцем все быстро просыхало. Только стиранное белье долго сохло и в некоторых тенистых закоулках пахло сыростью.

Несмотря на свою величину и густонаселенность, Рубеж был тихим и спокойным. Шайка ни разу не замечала тут карманников, нищих или опустившихся алкоголиков. Создавалось впечатление, будто они в городе единственные маргиналы. Впрочем, фальшивые камни и из них сделали почти приличных людей. Никто из них не признавался, что периодически обчищал карманы горожан со скуки и из спортивного интереса.

Воришки не имели никакого желания выезжать из Туманного Рубежа. Жизнь шла размеренно и без форс-мажоров. Они отъедали себе щеки, переодевались в одежду побогаче и вальяжно прогуливались в парках и на набережных. Эйс нашел себе несколько любовниц, Ирэна тоже завела бурные отношения с каким-то айсгартцем, который то уезжал, то возвращался, Нейтан зарылся в книги, Малыш участвовал в соревнованиях по армрестлингу, Рита ко всеобщему удивлению училась шить и вязать.

Ирис быстро росла. У нее в полную силу начался переходный возраст, она вытянулась и похорошела. Характер ее стал сложнее из-за бушующих гормонов, она начала огрызаться на приемную семью и считать, что ее никто не понимает. Она много времени проводила в одиночестве, отчаянно пытаясь не помереть со скуки.

Сначала ей понравилось в Туманном Рубеже. Она наслаждалась отдыхом после долгого и тяжелого путешествия, вкусной едой и новой одеждой. Но через полгода ей все это надоело, и она не знала, чем себя занять. Соорудила в комнате чучело из холщового мешка, набитого сеном, и стала неистово бороться с ним парными кинжалами. Эйс хвалил ее навыки, но, как и все, не понимал зачем ей это теперь, когда они так хорошо и спокойно живут. К тому же, она попросила у Риты ее заветный лук и начала тренироваться в стрельбе в городском парке.

— Сопля, ты что, собираешься основать банду разбойников? — шутил над ней Малыш. Ирис не отвечала ему, выпуская агрессию на мишенях.

Ее и правда никто не понимал. Даже Нейтан, к ее разочарованию. Он уделял ей мало внимания, а однажды она встретила его на улице с какой-то воркующей незнакомкой, что разбило ей сердце. В тот день она искромсала свое тренировочное чучело кинжалами, поэтому пришлось собирать новое.

Аппетиты друзей были завышены, так что через восемь месяцев пришлось продать еще парочку поддельных камней.

— Надо меньше жрать, — прокомментировала это Ирэна, в доказательство продемонстрировав растущее пузо.

Меньше жрать никто не стал.

Они бы и дальше жили размеренную жизнь привилегированных приличных людей, но через год после их прибытия в Туманный Рубеж все начало меняться.

В воздухе запахло войной. Айсгартдец Ирэны посоветовал ей покинуть город и исчез навсегда, как и туристы, обычно часто встречаемые на улицах. Глашатаи все чаще сообщали о стычках на границах королевств, в Рубеже появились квартирующие военные, атмосфера стала напряженной.

Как городу на самой восточной границе, Туманному Рубежу первому доставалось от войны. Его быстро захватывали, так как он не был окружен стенами, и по той же причине почти всегда оставляли нетронутым. Беженцы из него разбредались по всему королевству, а после окончания войны возвращались домой.

— Надо тикать отсюда, — наконец признала Ирэна.

Все были согласны, хоть им и было это не по нраву. Им следовало поторопиться, если они хотели обогнать толпы беженцев. Ребята устроили прощальный ужин в роскошном ресторане, купили карту и все необходимое в дороге, обменяли оставшиеся камни на коней и отправились в путь. Ко всеобщему сожалению, ишака Рубина пришлось оставить. Они отдали его большой крестьянской семье, жившей на окраинах города, за что те чуть было не начали целовать их в ноги. Для кота Ирис соорудила нагрудную сумку по типу тех, в которых женщины носят маленьких детей — тому сначала эта задумка не понравилась, но он быстро привык.

Кроме Нейтана и Эйса никто не имел опыта верховой езды, поэтому всем пришлось учиться на ходу, отбивая задницы до синяков. Это порождало потоки жалоб и ругательств, но пешком идти никто не планировал.

На дороге уже появились наиболее предусмотрительные беженцы из самых разных социальных слоев. Кто-то был на повозках, кто-то шел пешком, кто-то передвигался многопоколенной семьей, кто-то в одиночестве. Все шли в разные стороны.

— А куда мы направляемся? — спросил Малыш.

Нейтан заведовал картой. Он, изучая ее и прикидывая расстояния, сказал:

— Можно отправиться на юго-запад, но я там никогда не был. Можно понадеяться, что в сторону Канингтона Айсгарт не пойдет, и поехать туда, на северо-запад. С западного пути мы пришли, он будет проходить через столичный регион, — он пожал плечами: — В общем-то, все зависит от того, куда пойдут войска, а мы это точно не знаем.

— Если настроены серьезно, то пойдут на Талар, — сказала Рита, — Да и может мы там до сих пор в розыске.

— На юго-западе болота, — сказал Эйс, — Мы там бывали с цирком. Унылое зрелище.

— Ну, тогда идем на Канингтон, а потом посмотрим по ситуации, — заключил Нейтан.

Все сразу оценили преимущества передвижения на лошадях, хоть новички и побаивались ездить быстрее, чем рысью. Местность была непростой, передвигались вдоль горной гряды, пересекли несколько мелких речушек вброд. Они обгоняли путников, а вскоре начали натыкаться на передвигающихся солдат со знаменами Веронии — красный цветок розы на золотом щите на белом фоне. Говорят, какой-то король прошлого посвятил этот герб своей любовнице, которая обожала розы, но никто, кроме специалистов точно не знал истинного происхождения этого изображения.

У одной из групп солдат шайка остановилась, и Малыш спросил, не обращаясь ни к кому конкретному:

— Что, братаны, где сейчас будет безопаснее всего?

— В другом государстве, — усмехнулся офицер во главе.

— А кто на кого нападает на этот раз? — спросил Нейтан.

— Они на нас, вестимо, — ответил офицер, хотя непонятно было, почему это должно быть очевидным — королевства регулярно воевали, и никто уже не мог запомнить, кто на кого нападал.

— Скверно, — прокомментировал Нейтан.

— А то, — согласился офицер, — Говорят, у них там новые какие-то приблуды военные. Вот и посмотрим.

Компания направилась дальше. То тут, то там попадалась военная техника — баллисты, требушеты на колесах, катапульты. Вне Туманного Рубежа война будто была еще ближе, хотя она всегда начиналась именно с этого города из-за особенностей ландшафта.

Верония была хорошо защищена от атак самой природой — вдоль восточной границы проходила полоса гор, было мало населенных пунктов и много непроходимых лесов. На юге королевство было покрыто болотами, и до городов там захватчикам не было никакого дела. Север был обрамлен морем, а на юго-западе соседями были исключительно мирные государства. Если бы не сложные отношения с Айсгартом, королевство бы не знало войны.

До Канингтона компания преступников добралась через три привала. Город встретил их тревожной атмосферой и обилием солдат на улицах. В трактире при постоялом дворе, где они остановились, все только и говорили о будущей войне.

Сидя за большим столом в ожидании еды и выпивки, они прислушивались к разговорам местных. Из них выходило, что на этот раз Айсгарт нападет с нескольких сторон, а значит и Канингтон может быть под угрозой. Никто не знал, куда уходить — был слушок, что на столицу могут напасть по морю. А все дело в неких изобретениях и неизвестных союзниках, которые появились у королевства.

— Дерьмово, — прокомментировал Малыш и выпил из принесенной наконец кружки пива.

— Союзники с флотом? — задумчиво произнес Нейтан, — У Айсгарта нет выхода к морю. Ильфиндор?

— Кто еще-то? — спросила Рита, — Но что им-то тут понадобилось?

— Ой, вы это так обсуждаете, будто это имеет значение для нас, — махнула рукой Ирэна, — Главное, что нам, видимо, и отсюда придется уезжать в ближайшее же время. Но куда?

— Это все может оказаться просто слухами, — сказал Эйс.

— Не хочется проверять на своей шкуре, — хмыкнула Ирэна.

Все замолчали, пытались снова прислушаться к разговорам посетителей, но не узнали ничего нового.

— И что мы решаем? — спросил Малыш, глядя на Нейтана, которого негласно и не спрашивая его мнения назначили новым лидером.

Тот не успел ничего ответить, как раздался ноющий голос Эйса:

— Как же не хочется опять куда-то бежать!

— Слушайте, мы обленились, — внезапно сказала Ирэна, — Засиделись в Рубеже, отъели себе животы и расслабились. Давайте уже определимся — либо мы сброд и отребье, либо приличные люди. Если второе — не забывайте о долге обществу. Например, о воинской повинности. Если первое — придется забыть о комфорте.

Все уныло замолчали, скривив губы, хотя воинская повинность касалась только троих. Даже если на Канингтон не нападут, мужчинам точно грозит скорый призыв.

— А где вы прятались от прошлой войны? — спросила Ирис.

— В несовершеннолетии, — усмехнулся Эйс.

— Я на окраинах жил, — сказал Малыш, — До туда война не добралась.

Нейтан шумно выдохнул и заключил:

— Давайте подождем еще три дня, послушаем новости. Как только запахнет жареным — выезжаем в сторону болот.

Жареным запахло раньше — в море были обнаружены военные корабли, медленно двигающиеся со стороны Ильфиндора. Это древнее и загадочное королевство никогда не принимало участия в конфликтах Веронии и Айсгарта, и его вступление не предвещало ничего хорошего. От моря до Канингтона было десять дней пути.

Компания сброда и отребья снова собрала свои пожитки и отправилась в дорогу. Канингтон они так и не исследовали.

— Поедем в Топь Лоренса, — сказал Нейтан, разложив карту на шее своей гнедой лошади, — Оттуда, в случае чего, уедем в Темноводье.

Им пришлось идти обратной дорогой вплоть до самого Туманного Рубежа, у которого была ближайшая развилка, ведущая к болотам. Тракт уже был забит беженцами, солдатами и перемещающейся военной техникой.

— Зря вы туда идете, — крикнул им один из беженцев, который, как и все остальные, двигался в противоположную им сторону, — Там вот-вот война начнется.

— Она везде начнется, — буркнула ему в ответ Ирэна.

Солдаты же перемещались в обе стороны дороги.

Через два с половиной дня они снова оказались у Туманного Рубежа. За это время началась война. Объединенные силы противника ударили с двух сторон — с моря на Вуденволл и по суше на Туманный Рубеж. Рубеж пока сопротивлялся, поэтому они не наткнулись на вражеское войско и смогли проехать по дороге мимо города.

В сторону болот также двигались толпы беженцев. Лица их были уставшие и мрачные. Многие из них уже не в первый раз убегали от войны, относились к этому с раздражением, а не страхом. С беженцами приходилось ставить общие лагери, потому что свободного места не оставалось. На привалах все болтали и делились друг с другом едой, дети играли все вместе, мужики ходили на охоту, бабы готовили. В воздухе висела атмосфера взаимовыручки людей, у которых была общая беда.

Когда они дошли до болот, стало сложнее выбирать место для лагеря. Земля была топкой, многие участки были под зеленой, пахнущей гнилью водой. Пейзаж обиловал камышами, рогозом и вереском. Периодически кто-то пропадал в топях, отправившись на охоту. В одну из ночей разбивать лагерь пришлось прямо на дороге.

Город Топь Лоренса был достаточно крупным для болот. Большая его часть стояла на сваях из почерневшего дерева. Дома соединялись отсыревшими, но прочными мостками, выполняющими функцию улиц. Местные жители торговали с остальным королевством торфом и добывали железную руду низкого качества. Также в некоторых участках топей водилась рыба, которая была основой рациона горожан вместе с гусятиной. Названа топь была в честь какого-то безумца, решившего, что это подходящее место для поселения.

В городе не хватало места для всех беженцев — многие из них отправлялись дальше после недолгого отдыха и закупки провизии. Вокруг Топи были мелкие деревушки, некоторые из которых даже не удостоились названия. Беженцы занимали в них заброшенные дома несколькими семьями или просто стояли лагерем.

Путешествующим бандитам досталась одна комната с двумя кроватями в постоялом дворе. Их сдвинули друг к другу, на полученном ложе поместились четверо. Малыш и Нейтан спали на полу. Они провели так неделю, вслушиваясь в разговоры, которые велись в кабаке.

В основном люди обсуждали войну, узнавая новости от новоприбывших. Туманный Рубеж ожидаемо был сдан, войска Айсгарта направились на север, в сторону Канингтона.

— Канингтону конец, — говорил один из беженцев за кружкой выдохшегося пива, обреченно махнув рукой: — Его возьмут в кольцо.

Настроения были тревожные и мрачные. На их фоне местные жители предупреждали приезжих об опасности на болотах — кроме высокого риска утонуть в трясине, за городом водились кикиморы.

— Не думал, что они существуют, — сказал на это Нейтан. Местный мужик, кажется, староста поселения ответил:

— Тут вам не равнины. В болотах много чего существует. Говорят, здесь видали беглых магов.

— Магов? — переспросил Нейтан.

Мужик кивнул:

— Сам я их не видел, но друг кузена рассказывал.

Нейтан скептически отнесся к сказанному и промолчал. Магов не существует. Даже предположения об их существовании церковью считалось греховной ересью, так как этим обычные смертные своим чудотворством приравнивались к Всевышнему. Да никто и не воспринимал разговоры о магии всерьез, не было никаких достоверных свидетельств того, что она может существовать.

— Расскажите о кикиморах, — попросил Нейтан.

— Да че о них рассказывать? — махнул рукой мужик: — Злобные бабки все во мху, тине и грибах. Любят человечину, не любят непрошенных гостей. Люди пропадают иногда.

— Их кто-то видел? — спросил Нейтан, уверенный, что ответ будет «нет» или «третий сын сводного кузена».

— Да, — неожиданно сказал мужик, — Месяц назад одна ребенка из города украла. Все это видели.

— И не остановили ее?

— Пытались, — пожал плечами, — Но это ловкая и быстрая тварь. Прыгнула в трясину вместе с ребенком и скрылась.

Компания воришек переглянулась, не зная, как относиться к его словам. Скепсиса в них поубавилось.

Неделю спустя они выдвинулись в сторону Темноводья. Этот город стоял на стыке равнины и болот и был гораздо крупнее Топи Лоренса. Там они надеялись найти больше удобства, чтобы смочь отсидеться на время войны. Никто не знал, как долго она продлится, но все надеялись, что не больше полугода.

Темноводье находилось далеко от Топей, почти на самой границе с Вольным Королевством. Вольным оно называлось по традиции, за этим словом давно ничего не стояло, да и само название Вольное Королевство звучало, как оксюморон. В Темноводье же и правда были темные воды. Здесь болота переходили в глубокие озера.

За полторы недели компания добралась до города. Здесь война задержала их почти на три года.