Хроники Ветра – Начало пути

Виктория Ки-ма, 2017

После катастрофы на планете ветра нет покоя. Древнее зло, гражданская война, мутанты, а ещё и капризный принц, который хочет путешествовать на другие планеты. Шаткий мир, поддерживаемый королем, готов рухнуть. Поступив в академию рыцарей, наследник трона только и делает, что пытается выжить. В его команде маг иллюзии, мастер с прозвищем «Суицидник», верный паж с потенциалом и заноза в его королевском эго – Мирослава Фламе. Обречен ли мир ветра и почему все чаще слышны сплетни о возвращении древнего мага?

1. Начало истории

Поздний вечер. Гигантский белокаменный замок свисает со склона горы. Единственный путь к нему — это каменный мост, ведущий через горы и пышные леса. Большого размера балкон, вид с которого открывает взору нетронутые леса, в которых таятся свои тайны; горы такие могучие и высокие, что снег на их вершинах серебрится, словно стекает по камням.

На балконе, опершись на каменные перила, стоит мальчик, сжимая их пальцами рук. У ребёнка небольшой рост, светло-каштановые волосы, которые, словно иголки, свисают на ярко-зелёные глаза; бледная кожа указывает на аристократическое происхождение мальчика, ровный нос сейчас непроизвольно шмыгал, а губы поджаты, словно он сдерживает крик боли. Одежда на нём весьма странная: светло-зелёный плащ подвязан чёрным поясом, белая рубашка, застёгнутая до последней пуговицы, чёрные брюки и кожаные сапоги.

Мальчик поднял глаза к небу, усеянному звёздами: три спутника, как обычно, были на далёком небосклоне и озирали ночь. Парнишка так любил смотреть в этот космос, мечтая узнать все его тайны, но сейчас… Он вдохнул ночную прохладу, но это не успокаивало, а наоборот раздражало.

— За что?.. — слетело с его бледных от напряжения губ. Сегодня его день рождения, ему исполнилось 7 свет, но радости это не принесло. Да и о какой радости может идти речь?

Вся его жизнь сейчас перевернулась, теперь ничего исправить уже нельзя. Его тонкие и длинные для ребёнка пальцы, совсем как у взрослого, легли на переносицу и потёрли её; слабые слёзы продолжали течь из глаз, таких ярких, словно блестящие изумруды. Он, наконец, посмотрел на свою руку, словно изучая. Ему, как будущему мужчине, не пристало плакать, но не сейчас, не в этой ситуации. Сколько он кричал и молил — ничего не смог исправить. От этого ещё хуже.

— Ненавижу, — с яростью и даже дикостью произнёс мальчик, смотря на свои слёзы на руке. Но тут он резко подбежал к перилам балкона и, облокотившись на них, что есть силы закричал: — Я ненавижу себя! Я, Крис Краш, исполню данное тебе слово!

Но никакого ответа не последовало, да он и не ждал его. Глубокое и нервное дыхание ребёнка участилось. Шатен стиснул зубы, словно оскалившись. Его ничего не держит от того, чтобы прыгнуть и умереть у подножия этой горы, сейчас всё равно никто этого не увидит, никто не успокоит, никто не поддержит больше… Но всё же он не сделает так. Хоть Крис так юн, он давно решил жить. Жить ради памяти о ней.

Неожиданно яркий свет ударил прямо с неба. Мальчик зажмурился и приложил руку ко лбу, чтобы увидеть, от чего исходит такое сияние. Его глаза расширились, а сердце словно упало и еле стучит где-то глубоко внутри; всё тело налилось тяжестью, не давая даже моргнуть или отвести взгляд от картины на небесах.

Ночь космоса озаряло ярко-белое сияние. Это невероятно, оно, словно между планетами, струилось причудливыми линиями вокруг центра этой магии. Мгновение — и от этого белого шара стали идти стремительные линии, грозясь вот-вот достигнуть Айры. Крис не мог сойти с места, уставившись в глубину этого белого света. Сияние манит его; хочется и сбежать, и приблизиться, но ощутить силу на себе, проникнуться ею, даже если это желание будет стоить дорого. Послышался вой сирены такой силы, который, пожалуй, услышала вся планета, но знать это наверняка невозможно.

— Ваше Высочество, уйдите оттуда! — крикнул ему один парень, имени которого Крис не знал. Но уйти с места мальчик не смог: словно заворожился. Белая волна всё ближе и ближе, три спутника Айры уже были задеты ею и тут же покрылись сияющей атмосферой, которая сделала их ярче в сотни раз. Парень побежал к Крису, чтобы оттащить его и спрятать в здании, но не успел добежать до принца.

Белый луч света опустился на планету и с огромной скоростью стал приближаться к королевскому замку. В зелёных глазах отразился ужас, но сойти с места мальчик не мог: словно что-то держало его. А луч всё ближе и заставлял всё живое трепетать от ужаса…

Тело принца окутало белым светом, по ощущениям магия резала всё его существо. Свечение оказалось словно жидким — проникало в нос, глаза, уши, горло, стараясь как можно сильнее покрыть принца своим сиянием и заползти внутрь. Крис никак не сопротивлялся, как тряпичная кукла подчинялся белому свету, который грозился удушить.

Но остальные волны не собирались ждать. Следующая пошла дальше, бросив еле живого ребёнка на колени. Мальчик схватился за горло, судорожно пытаясь вдохнуть и с ужасом понимая, что не может. Хоть бы один маленький вздох, ему бы хватило, он бы смог!

Третья волна снова окутала его, и на этот раз мальчик истошно закричал, сам не понимая, откуда на это взялись силы. Боль разнеслась по телу, словно сотня кинжалов пронизывала насквозь, а затем повторяла это, заставляя выкручиваться, молить о пощаде.

«Пусть это прекратится! Пусть перестанет!» — кричал он в мыслях, но вслух мог произнести лишь истошный крик, который тонул в хаосе вокруг.

Когда прошла третья волна, Крис, хоть до этого и стоял на коленях, упал плашмя на твёрдый каменный пол балкона, разбив себе лоб. По детскому лицу быстрым потоком побежала кровь. Мальчик устремил взгляд на слугу, что был рядом ещё во время первой волны, и замер в ужасе: тот мёртв. Он умер, прикрывая руками своего господина, но это не помогло. Катастрофу планеты одна жизнь остановить не смогла.

Четвёртая волна уже приближалась, но Крис не мог пошевелиться. Если он умрёт здесь, то никогда не сможет выполнить данное слово, никогда не исполнит обещание. Он сам решает, жить или умереть!

— Я не умру! — из последних сил закричал Крис. Волна почти достигла его. Тело снова окутало светом, таким плотным, что даже дышать — это адская боль. Мальчик закрыл глаза, кровь стала течь из глаз, носа и рта по лицу. Слёзы и дикий страх, беспомощность…

«Я не умру…» — подумал он, когда остатки воздуха были просто выбиты из груди, не давая никаких шансов. Неужели это конец? А может так даже лучше? Снова встретить на путях системы порталов самого дорогого атланта, которого уже в этом мире нет. И не будет.

Пятая волна прошла, и бездыханное тело вновь упало на холодный пол. Глаза крепко закрыты, лицо необычно спокойно, но уже не живо…

— Ваше Высочество! — к телу подбежала сильно потрёпанная женщина с ранениями и заплаканными глазами, в которых отразились весь ужас и отчаяние. Удар на неё пришелся слабее, ведь она была в замке. Но сейчас женщина готова проклинать себя, что невредима. Она стала трепать наследника за плечи, рядом же лежал её мёртвый сын, который до последнего вздоха защищал своего принца. Её ребёнок, которому всё пророчили военную карьеру и видели будущего начальника, её сыночек, который вскоре должен был жениться, не должен умереть просто так!

Вновь послышалась сирена, и женщина испуганно уставилась перед собой. Звук отличался от прежнего сигнала и говорил только об одном — они пробудились. Но почему? Разве этот свет ещё и пробуждает таких опасных существ?

В то же мгновение оглушающий волчий вой заполонил пространство и вперемешку с сиреной давал понять — началось. Значит, этот кошмар, который по-прежнему озаряет небо, превратив ночь в день и сметая всё на своём пути, был только началом?

Из карих глаз женщины покатились слёзы, она аккуратно положила голову принца себе на колени, погладила лицо ребёнка ладонью, отчего на коже осталась кровь. Всё кончено. Он мёртв. Убито не просто дитя, а будущее всех жителей Айры…

— Калина, беги! — послышался нервный крик её товарища у входа на балкон, — мы уже ничем не поможем!

— Замолчи! — крикнула она с яростью и отчаянием в голосе. Это была их обязанность — во что бы то ни стало защитить принца. Ведь они — рыцари, которые должны охранять и защищать, бороться до последнего ради общего блага. Но они не справились, поздно, неожиданный хаос отнял то, что, казалось бы, непоколебимо. Мысль о том, что это только начало, наводит ужас. Женщина неожиданно замерла: — Крис?

Мальчик резко открыл глаза, но его взгляд просто смотрел перед собой. Он не дышит, кожа холодная и бледная, как мел, отчего сердце рыцаря упало куда-то глубоко. Что происходит?..

— Ваше Высочество? Ваше Высочество, очнитесь! — вновь продолжала трясти его женщина, но мальчик не откликался.

Мгновение — и его глаза заблестели живым блеском, но… Крис вскочил на ноги и с небывалой скоростью кинулся к перилам. Запрыгнув на них и встав в полный рост, мальчик посмотрел в небо. Калина замерла, её тело вздрогнуло от непонятного ощущения, исходящего теперь от ребёнка; странная сила заставляла ощутить себя никем, но почему?..

— Ваше Высочество… — только и выговорила Калина, замерев от ужаса. Тело мальчика, разрывая одежду, стало увеличиваться в размерах и менять форму. Зелёный свет окутал его, словно кружа в урагане, хотя ребёнок стоял на месте. Каменный балкон стал трещать от этого зелёного свечения. Женщина продолжала в изумлении смотреть на это, боясь вздохнуть. Из ближайших городов уже надвигались к замку те неуправляемые монстры, готовые разорвать на части всех.

Крис, незаметный из-за зелёного урагана, прыгнул. Вместо того чтобы упасть в пропасть, он взлетел вверх, уносясь прочь. Балкон же словно раскрошился, и Калина полетела вместе с камнями вниз, но даже не шевельнулась, чтобы хоть как-то спасти себя: ей это не нужно, она хочет к сыну. Женщина, выставив вперёд руку, словно пыталась дотронуться до исчезающего силуэта, покрытого светло-зелёной магией…

Зеленый феникс быстро мчался сквозь небеса. Его перья постепенно покрывались золотым сиянием, а крик, который он издавал, заставлял замереть существ внизу. Множество жителей столицы приняли облик грифона, воздушных змеев и прочих существ. Они начали, словно помешанные, в панике драться между собой. Феникс смотрел на них спокойно и криком останавливал своих мифических сородичей от бойни, а они, слыша его зов, замирали. Но кровь уже наполнила улицы…

Замерев в воздухе, феникс, махая гигантскими крыльями, взревел. Он видел, что прямо на столицу неслась смертоносная стая огромных волков, своими размерами напоминающих горы. Каждый из них был испачкан кровью, у многих она лилась из пасти. Их вой слился с криком феникса. Волки не желали слушать его пения, им нужно одно — кровь, хаос. Кровавый период Айры начался…

Прошло 10 свет

Резко сев на постель, парень выдохнул. Ну и сон — такой красочный, словно это было только вчера… Он встал с кровати и направился к окну. Прислуга ещё не успела зайти, поэтому можно подумать и насладиться таким редким свободным временем. За окном по обычаю уже поднимается звезда, даря свет и тепло, но три спутника ещё блекло видны среди розоватых облаков.

Этот сон всегда обрывается, как и его воспоминания о тех событиях. Подробнее, что же было потом, Краш вспомнить не может.

— Ваше Высочество, — поклонилась ему, войдя сюда, молодая горничная, одетая в красную униформу: платье в пол без рукавов и по стандарту туго заплетённые в сложную косу волосы. — Вас хочет видеть король.

— Хм, — задумчиво бросил Крис, — что-то рано.

Так или иначе, через время, уже одевшись в свои «королевские одеяния», он отправился к отцу, уже дословно зная, что его там ожидает…

Тронный зал, высокий и пышный, сияющий светлый паркет, окна от пола до потолка, в которых, как на больших экранах, видны бескрайние леса и каменный трон. Но сейчас басистый и мощный голос эхом отдается почти в пустом зале, негодуя:

— Да как ты посмел снова сделать это?! — в негодовании выкрикнул мужчина средних лет со шрамом на всё лицо, что делит его как бы наискось. Даже обычно аккуратно причёсанные чёрные волосы монарха сейчас в беспорядке: видимо, только вернулся с очередных переговоров. — Я тебе должен три вечности говорить одно и то же?!

— Возможно, — спокойно ответил принц, холодно смотря на отца. Этот спор идёт уже не один свет, но отец и сын никогда не могли найти общий язык. Всё потому, что Крис не похож ни на отца, ни на мать. Естественно, это наводило на мысль об измене, но магический уровень и схожесть крови говорили об обратном: Крис самый прямой сын короля Августа и королевы Триллы, но, увы, холодное отношение сохранилось между отцом и сыном. И это, видимо, навсегда.

— Не наглей, — прошипел отец, сжав кулак и тут же резко ударив им по трону, отчего по стёклам с неприятным звуком пошли трещины, которые тут же затянулись. Что-то сегодня его величество сильно не в духе… — Как ты посмел снова подать заявку в академию рыцарей?!

— Потому что хочу быть рыцарем, — в сотый раз ответил принц, упрямо сложив руки на груди. Август сузил серые глаза и сжал губы, словно сдерживая в себе порыв что-то сделать с этим непокорным мальчишкой.

Рыцари — боевая мощь планеты Айра. Они бывают разных специализаций, но Крис выбрал не просто быть рыцарем, а стать «фениксом» — единственным, кому дозволено покидать планету и контактировать с другими мирами и существами. Но дело в том, что власть на ветровой планете может передаваться только тому, кто несёт в себе «силу королей», с помощью которой поддерживается жизнь на Айре. Так как Крис — единственный наследник, то, конечно, его жизнь ценна для всей планеты. Но сам юноша этого словно не понимает, упорно, уже два света подряд, подавая заявку в разные академии. Правда, Август запрещал им всем брать Криса. Но в этот раз наследник особенно настойчив. У него с детства есть мечта, он поклялся в ней, и плевать на запреты отца и мнение общества — он должен стать фениксом.

Древние легенды гласят: священен род, что носит феникса — единственное существо, решившее дать обитель всем существам воздушной стихии. Но «сила королей» — это не только умение превращаться в феникса, а ещё и пресловутая магия, которая позволяет поддерживать саму жизнь. По легендам если оборвать королевский род, то на Айре наступит засуха, а затем вся планета превратится в камень. И эта легенда поддерживает силу монархии. В древности были случаи покушения, но они лишь подтверждали легенду: как только носящий «силу королей» из рода Крашей находился при смерти, на Айре начинались землетрясения и грозы, поэтому обладатели редкой силы и хранители священного феникса держали в своих руках власть уже более десяти тысяч свет.

— Ни за что! Ты знаешь, что сейчас планета на грани революции, и всё равно делаешь по-своему!

— Я женюсь на той девчонке, тебе этого мало?! — уже не выдерживает Крис. Это правда, сейчас на Айре не лучшее время: общество разделено на тех, кто за власть короля, и тех, кто против. Проблема в том, что род Крашей уже перестал устраивать практически всё население. После кровавой бойни 10 свет назад, когда Август попросил помощи Марона, атланты боятся, что слишком близкие отношения приведут к тому, что Айра станет подчиняться Марону. Да и внутренние дела многих не устраивают.

Поэтому общество Айры разделилось на повстанцев: тех, кто желает, чтобы новый монарх (потенциальный ребенок Криса) был выращен в их среде и был близок к народу и духу планеты, и тех, кто считает, что королевский род — это фарс, и на самом деле настоящий носитель «силы королей», принц Ораган, умер 800 свет назад на Межпланетной войне. Но об этой легенде, в которую верит вторая группа бастующих, до сих пор ведется множество споров (а самих протестующих преследуют по закону).

Но после долгих переговоров, которые длятся уже несколько свет, было решено, что мира можно достичь только с помощью свадьбы принца Криса и дочери предводителя бунтовщиков — Амедии. Но это совсем другая история, сейчас важен их спор.

— Я стану рыцарем, хочешь ты этого или нет!

— Ах вот как ты заговорил! — вскочил с трона король Август, трясясь от ярости. — Эгоистичный щенок! Тебя там могут убить, и будет конец всему! Ты что, настолько глуп, что не понимаешь этого?!

— Да мне плевать. Дела королевства — это твоя забота!

— Ты будущий правитель! Как ты относишься к своей прямой роли?!

— А как ты относишься ко мне?! Решил всё за меня: с кем мне жить, как мне жить, зачем мне жить! Я никогда не буду таким, как ты! — Бросив в который раз эти слова, Крис развернулся и решил уйти, но в спину услышал это:

— Наивный сопляк. Что же, посмотрим, кто ты такой без меня. — Краш обернулся и напоролся на испепеляющий взгляд отца. — Хочешь быть рыцарем? Тогда сам иди и вымаливай это у академии, посмотрим, как ты с этим справишься. Я на сей раз не буду делать ничего. Ни помощи, ни преград.

Крис промолчал и, быстро покинув тронный зал, поспешил уйти в свою комнату. Раздражение и злоба наполнили его. Он что, его сейчас на слабо взял?!

— Его Величество опять не в духе? — спросил вошедший без стука лучший друг и телохранитель по совместительству, Ник Волф. То, что он появился так резко, даже не удивило наследника.

— Угадал, — угрюмо ответил Крис. Ник вздохнул и закинул руки за голову, думая, что снова придётся искать принца по разным танцевальным домам, куда стекаются аристократы и ведут себя порой хуже последнего сброда. Но потом, вспомнив, зачем в такую рань искал Краша, Ник закатил рукав своей куртки и, нажав на широкий чёрный браслет, показал появившуюся голограмму.

— Вот, ты вчера просил. — Крис остановился и, взяв изображение рукой, переместил его на свой браслет, начав внимательно читать нужную статью.

«Мастер тысячи техник: миф или реальность?» — гласило название статьи. Зелёные глаза немного загорелись, и, даже наплевав, что может напороться на стену в витиеватых коридорах, Крис жадно принялся читать. Нечасто в информационных стоках встретишь что-то интересное, в основном сплетни и восхваление королевского рода, но данная статья действительно многим будет по душе.

«Почему появился мастер — атлант, способный использовать абсолютно любую магию? Есть предположение, что мастер — это существо, созданное четырьмя великими войнами ещё несколько вечностей назад. Но чаще всего бытует мнение, что это атлант, использующий сверхсекретные разработки отрядов фениксов. Но, так или иначе, личность мастера вызывает не меньший интерес, чем его появление. Никто не знает его пола или расы, почему он всегда оказывается в центре важных для Айры событий. Ни одного изображения не было получено, известно только, что фигуру покрывает тёмный плащ, голос звучит как эхо и неопределим на половую принадлежность, а энергетика скачущая и непостоянная, что не позволяет её засечь ни одним сенсором.

Так или иначе, но за один свет, как появился загадочный мастер, он стал ассоциироваться с героем и заступником народа. Многие дети уже пишут в личных заметках, что мечтают о встрече с ним. Мастер на фоне конфликтов властителей и бунтовщиков выглядит как олицетворение надежды на избежание войны. Но в случае боевых действий… на чью сторону он перейдёт? Будет ли вечно с нами наш призрачный герой?..»

— И это всё? — вздернув бровь, дочитал Крис.

Да, нам, прочитав подобное, многое непонятно. Например, жители Айры называют себя не людьми, а атлантами; магия на четырёх планетах кардинально разнится. Но всего один свет назад в народе появился тот, кому присвоили имя Мастера тысячи техник.

— Уж прости, но сам понимаешь, что много о нём не написать, — пожал плечами Ник. Он тут же присмотрелся к выражению лица принца, которое его насторожило. — Ты о чём думаешь?

— Собирайся, мы уходим, — резко сказал Крис, вспомнив, куда всё-таки шёл. На удивлённо-расширенные голубые глаза друга он решил не обращать внимания: не до того сейчас. Время набора в академию ограничено, осталось всего несколько периодов.

«Посмотрим, кто кого, отец, — сузил зелёные глаза парень, направляясь к себе в комнату. Что же, пора за столько свет показать, чего он стоит. — Умру, но исполню обещание».

Прошло 16 периодов

Дорога через лес лежала прямо к огороженному высоким забором из песчаного камня зданию. Ни для кого не секрет, что за этими стенами — академия (и штаб наёмных рыцарей и фениксов) «Золотой Феникс». Атлантов здесь немало, можно сказать, даже чересчур много, отчего сие тихое место превратилось в шумный базар.

Перед входом стоит старик высокого роста, с прямой спиной и широкими плечами, облачённый во всё белое; его светло-карие глаза выглядят очень маленькими из-за большого носа-крюка, губы большие и сейчас искривлены в негодовании. Но всё это меркло на фоне длинной белоснежной бороды, достигающей низа живота. Морщинистые руки недовольно сложены на груди, но, видимо, это никак не подействовало на тех, из-за кого он так недоволен…

— Вы издеваетесь? — поднял вверх бровь шатен, буравя горящим зелёным взглядом директора академии. На плечах наследника чёрная походная сумка, которая еле закрылась, кожаная расстегнутая светлая куртка, открывавшая вид на накаченный торс, и белая футболка.

Девушки, стоящие за спиной юноши, восхищённо внимали каждому его слову. Это Крис Краш, королевский сын и будущий король Айры, поэтому все эти восхищения для него привычны. Но сейчас он слышит отказ, и это не может не злить. Они с его верным другом уже не раз слышат отказы от академий.

— Извините, у меня такой приказ… — устало повторил свою фразу старик. Как бы он сейчас хотел сидеть в своём удобном кресле в кабинете и, возможно, пропустить рюмочку-другую, но каждый год он, как директор, должен проводить отбор в свою академию рыцарей.

Рыцари — это люди, которые следят за порядком на планете; что-то похожее на армию и полицию одновременно. Естественно, на такую важную профессию берут не каждого, но если взять этих двух, то тут особенный случай — их до этого столько раз запрещал брать сам король… И хоть сейчас от него нет таких указаний, у директора остались сомнения.

— Никогда бы не подумал, что Вы подчиняетесь таким приказам, — склонив голову набок, произнёс второй парень. Голубые глаза, которые даже сейчас светятся каким-то странным блеском, словно пытаются давить, и это немного выходит. Он на две головы выше и Криса, и директора. Тёмно-рыжие волосы придавали некую изюминку и агрессивность его взгляду. Его можно назвать таким же красивым, как и Криса, но люди не дарили ему восхищенных взглядов — скорее пугливых. Образ довершал привязанный к спине массивный серебряный меч, который парень не стал прятать в ножны. Меч достоин внимания: гладко очищенный, с рукояткой из кости, где удобно под руку вырезаны узоры. Но вернёмся к разговору:

— А ты предлагаешь ослушаться? — резко повысил тон старик. Он, как и присутствующие, странно поглядывал на этого парня с мечом. Криса такое положение дел не устраивало: неужели и тут живут эти предрассудки по поводу его друга?

— Да, он предлагает ослушаться, — резко выпалил зеленоглазый. Директор перевёл взгляд на него.

— Я не могу этого сделать, неужели вы не понимаете? Путь в мою академию для вас закрыт. — Старик только вдохнул, чтобы, видимо, позвать атлантов, которые оттащат надоедливых парней, и он сможет спокойно проводить отбор дальше, но…

— Если так, то давайте заключим пари, — выпалил Крис. Директор застыл, а парень в мыслях ухмыльнулся.

«Ну же, старый хрыч, вся планета знает, что ты азартный».

— Пари? — переспросил старец, губы которого сами по себе растянулись в широкой улыбке.

— Да, пари, — повторил Крис. — Дайте нам с другом шанс. Мы сразимся против любого ученика, которого Вы нам выставите. Что Вы теряете? Проиграем — уйдём, а выиграем — попадём в Вашу академию. Что скажете? — Старик улыбнулся ещё шире и молча протянул руку. Крис сделал то же самое, и, когда их руки почти соприкоснулись, их соединил некий зелёный свет, который заставил многих прищуриться.

— Смотрите, Ваше Величество, как бы Вам не оплошать, — всё ещё хищно улыбаясь, проговорил старик.

— Вам тоже, друид Алгор. — Старец, наконец, отпустил руку, и сияние превратилось в чёрную надпись на непонятном языке, но те, кто с Айры, могут легко её прочесть.

«Заключивший пари не смеет бежать — таково нерушимое слово!» — вот что гласила надпись.

— Идите за мной, отбор дальше проведут без меня. — Алгор развернулся и вошёл в ворота, парни сразу пошли за ним. Что же им открылось на той стороне?..

Гигантская территория с высоким, длинным и огромным зданием. Оно выглядит полностью стеклянным и похоже на обточенный морем камень, который отражает свет, только стекло это чёрного цвета, а вход в здание — это массивные двери из непонятного зеленовато-красного металла. Но не только здание привлекало внимание — на территории вокруг строения есть парк, где учащиеся могут отдохнуть в тени деревьев и разнообразных цветов. Также по земле идут дорожки из синего камня, ведущие туда, где должно свершиться пари…

Крис, ухмыляясь, шёл позади старика. У него явно поднялось настроение и даже самоуверенность, ибо впервые появился шанс показать, на что он способен без влияния отца. Чего не скажешь о его напарнике…

— Скажи честно, ты уже подумал, куда потом, когда проиграем? — спросил друга Ник. Крис непонимающе на него посмотрел, словно тот сморозил невообразимую глупость.

— Что-то ты поник. Никогда даже подумать не мог, что ты пессимист. — Его товарищ дернул глазом, не понимая такого оптимизма: это же Алгор, азартный атлант, который ради победы готов на всё, даже на подлость. Может, так он и стал директором фениксов и наёмных рыцарей.

— А я никогда не мог подумать, что ты такой дурак! — резко бросил Волф. — Да нас порвут и выкинут, а ты тут ухмыляешься! Псих!

— Всё сказал? — ледяным голосом поинтересовался Крис. Его друг кивнул. — Даже если и так, мы хотя бы попробовали. А что будет дальше — плевать.

— Мы пришли… — Старик остановился, решив сделать вид, что не слышал их перепалки. Паж принца, однако, очень смелый и даже наглый — назвать наследника «дурак» и «псих» не каждый себе позволит. Парни увидели вход на огромную арену, похожую на наш Колизей, но гораздо современнее. — Буду внутри, а вас уже ожидает противник.

Алгор положил правую руку на своё левое плечо и растворился в появившемся тумане. Они переглянулись: назад дороги нет, да и то, что их ждёт позади, не радует обоих. Как и прежде — диктатура и только, поэтому на этот раз…

— Готов?

— Нет.

— Тогда пошли. — Крис уверенно направился ко входу на арену. Он чувствовал, что теперь им должно повезти, теперь-то они справятся!

Внутри открылась огромная площадка, окружённая вверх идущими сидениями. На противоположной стороне от Криса и догнавшего его Ника стоял парень, внешность которого не разглядеть из-за огромного расстояния.

— Приветствую вас, — спокойно произнёс их соперник, голос которого стал громче. Даже отсюда он выглядит сильным. — Для меня большая честь сразиться с вами, заранее прошу извинить.

Ник и Крис даже среагировать не успели, как парень сложил руки на груди, а затем резко отбросил их от себя, посылая следом больших размеров искрящийся зелёный шар. Парни отпрыгнули в разные стороны, но тогда шар резко свернул и врезался в Ника, но тот, среагировав, отбил его мечом на…

— Смотри куда кидаешь! — процедил, еле отскочив, Крис. Волф нервно хохотнул.

— Ой… — за это «ой» зеленоглазый уже хотел придушить напарника. Но это потом, ведь соперник теперь послал на них таких самонаводящихся шаров где-то десяток.

Ник кое-как успевал отбивать их мечом, но один всё же задел его, и парень отправился в полёт до стены арены. Он ударился так сильно, что, кажется, сломал все кости, упав на землю и что-то невнятно промычав.

«Кого против нас поставили?!» — эта мысль не давала рыжему покоя. Их противник явно не первогодка, хотя не будет же директор жаждать их избиения? Но Ник вспомнил, что речь об Алгоре, тогда… им конец.

Крис же легко отделался: он выхватил из кармана куртки чёрный цилиндр и, нажав на него, выпустил с двух сторон металлические мечи в форме молнии, которые тут же покрылись зелёным сиянием. Этим оружием Крис с лёгкостью разрубал шары на части, но…

— Браво, — наигранно похлопал в ладоши соперник, — вот только мне надоело играть, пора бы уже и серьёзно сразиться. — Парень раскинул руки, и из его ладоней показались цепи. Секунда — и цепи с такой скоростью полетели на ребят и окутали их ноги, что никто из них ничего не успел сделать. Кроме того, было сделано ещё одно открытие — они под электричеством.

— Чёрт! — взвыл Волф, когда их, кидая вверх-вниз, ещё и ежесекундно били током. Крис же просто сдерживался, стиснув зубы и сжимая до побеления в костяшках меч-цилиндр. Неожиданно цепи их отпустили, и парни с грохотом упали на землю, после чего стали медленно подниматься, шипя от боли. С того края поля послышался смешок:

— Мне даже вас жалко стало.

«Чтоб тебя…» — с яростью мелькнуло в мыслях Криса. Неужели отец продумал всё так, что сына даже перестали бояться? Ведь многие перед наследником трусят, потому что одно слово — и этого атланта могут заточить в темницу, но, видимо, сейчас не тот случай. Тут ему пришла в голову идея. Посмотрев на Ника, он понял, что тот подумал о том же. Вот и отлично.

Цепи снова связали их ноги, но на этот раз парни этого ждали. Терпя боль и разряды тока, они схватились за них руками и с помощью ног оттолкнулись, подпрыгивая от земли. Но цепи резко двинулись в разные стороны, ударяя этих двоих о стены арены.

— Вы думали, я так глуп? — продолжая бить парней о стены и катать лицами по земле раз за разом, произнёс соперник.

— Сейчас!

— Что? — Они резко потянули его на себя в разные стороны, как бы натягивая. Противник подлетел и завис над ареной, а Ник и Крис кинулись к нему с разных сторон, при этом роняя его на арену с силой, ведь цепи при их приближении опускаются. Всё произошло так быстро, что они даже не поняли, как их соперник резко встал на ноги и в каждого послал по гигантскому шару, при этом дико рыча, как рассерженный зверь.

Парней откинуло так, что они улетели на трибуны и врезались в пустые кресла. Этот старикашка подсунул им явно не новичка, а кого-то посерьёзнее, — от осознания этого у обоих вперемешку со злобой наступило отчаяние: на что они подписались?!

— Вставайте! Быстро! — Цепи снова окутали их ноги, и опять удары тока прошлись через всё тело. Ник с яростью в голубых глазах посмотрел на ученика академии и на мгновение застыл: даже сейчас видно, что у того из плеча идёт кровь. Неужели Волф смог его задеть? Похоже, что да, раз он так зол.

Их вновь подкинуло вверх, но на этот раз напарников раскрутили как лассо и выкинули в другой край арены. Они упали и прокатились по земле ещё несколько метров. Ник поднялся первым и сплюнул кровь, решив не обращать внимания на боль, ибо не до того сейчас. Крис же слегка помедлил, но вскоре тоже стоял на ногах; стиснув зубы, он упорно продолжал идти к цели, хоть уже ясно — невозможно. Это чувство, что они, кроме как взмахнуть оружием, ничего не умеют, добивает. А если Крис и наколдует что-то — по силе оно не дотягивает до…

На мгновение парни застыли: всё небо над ареной забито этими шарами, пропускающими через себя тёмно-зелёное свечение. Теперь они были гигантских размеров и словно нетерпеливо искрились, торопясь разорвать юношей на кусочки. По крайней мере, казалось именно так…

Соперник щёлкнул пальцами — и шары сорвались вниз. Ник и Крис скрестили руки, немного отдалили от себя, и перед ними появились небольшие щиты, но явно слабые для такого. Угроза всё ближе, наводит панику и сеет страх в душе. Ник стиснул зубы: он вновь проигрывает, и теперь шанса доказать, что он может быть сильным, уже не будет. Никогда.

Крис нахмурил брови: как же так? Впервые он сам выбрал свой путь, нарушив запрет и волю отца, и решил, куда податься в жизни, но и тут ход закрыт. А как же его обещание, что он изменит всё, сломает систему? Выживет и пойдёт дальше, несмотря ни на что?

«Что же, отец, вновь твоя взяла». — Крис опустил руки, убрав тем самым щит. Пусть он почувствует всю боль поражения. Ник непонимающе посмотрел на него, но не сказал ничего — всё и так ясно. Волф повторил движение друга, понимая, что надеяться больше не на что. Им больше нет пути вперёд, потому что прошлое тянет назад. Надежда умирает последней, но и она уже тает — они сдались и приняли всю тягость провала.

«Кто-нибудь, помогите нам!» — Ник зажмурился: шары уже так близко, что слепят глаза. Но где же боль?..

Рыжий приоткрыл глаза и тут же раскрыл их так широко, как только мог: в нескольких миллиметрах от него появилась прозрачная стена, о которую бились шары, но отлетали, словно мячики. Ник нервно сглотнул и повернул голову к Крису: тот так же замер, словно получив пощёчину. Неожиданно шары вместе со стеной исчезли, словно их и не было, только вот почему?..

Мимо парней мелькнул какой-то силуэт, так быстро, что они не смогли его рассмотреть. Только и виден был чёрный балахон… Яркие вспышки последовали одна за другой, поднимая столбы пыли. Ник и Крис закрыли лица руками. Всё нарастающая сила начала отодвигать их назад. Что это? Тот противник решил так напасть? Но тут всё прекратилось в один миг, словно и не бывало. Открыв глаза, парни испытали удивление от увиденного: их соперник стоит на коленях и смотрит в небеса широко раскрытыми глазами. Даже отсюда видно — его пробила дрожь. И тут он упал, заставив друзей переглянуться.

— Видимо, — внезапно появился директор, сложив руки за спиной, — за вас выступил даже он… Что же, я не могу нарушить своего слова, гневить мастера не в моих планах, поэтому вы приняты, — со скрежетом и негодованием в голосе сказал друид, но замолчал, увидев, как отреагировали эти двое: Ник упал на колени, не в силах поверить в услышанное, а Крис просто смотрел в никуда. Директор покачал головой:

— Надеюсь, мастер знает, на что пошёл, раз помог вам. Не смейте думать, что всё так легко, здесь учатся и работают легендарные рыцари, поэтому и не думайте расслабляться. Даже Вы, Ваше Величество. — Зеленоглазый кивнул, взяв себя в руки. Это же невероятно — его просьбу о помощи услышали! Пусть он пока не понимает, кто этот мастер, да и зачем тот ему помог, но главное — достигнута одна из его целей.

Алгор же, хоть и говорил сурово, сам был напуган: мифический Мастер тысячи техник вдруг возник и помог этим двум, и при этом ни одна охранная система не сработала. И как ему теперь объяснить всё это королю Августу? Но если в деле фигурирует мастер, значит, им судьбой начертано тут учиться. После этого Алгор вернулся к приему других учеников, желавших стать рыцарями…