Спасая тебя

Виктория Алекс, 2020

В 1979 году в Амазонских джунглях военные обнаруживают неизвестный науке смертельный вирус. На борьбу с ним отправляют команду ученых из разных стран, во главе с врачом-эпидемиологом Эмили Норт. Но они не подозревают, что вирус изменил джунгли, превратив их в смертельную ловушку. И попав в нее, ученым предстоит столкнуться с новой угрозой, которая может стоить им жизни.

Глава 2

Ей снилась одна из поездок в отдаленную деревню на севере Мали — Тауденни. Эмили ехала в бронированном грузовике вместе с остальными врачами миссии, когда раздался выстрел, заставив его остановиться. Солдаты приказали всем лечь на пол и прикрыть голову руками. Места в проходе оказалось немного, поэтому все улеглись почти друг на друга. Неподалеку раздался взрыв, от которого крепко тряхнуло грузовик, и тут же заложило уши. Лишь спустя пару минут, когда звон в ушах стих, Эмили услышала перестрелку. Пули то и дело рикошетили от грузовика, издавая пронзительный скрежет, пугающий до оцепенения. После того, как выстрелы прекратились, Эмили приподняла голову, чтобы осмотреться. Рядом с выходом из грузовика стоял человек с автоматом. Куфия ²скрывала половину его лица. Их взгляды встретились. Его глаза изучали людей на полу, её же — застыли от страха. Он сдернул с лица куфию и что-то прокричал ей на языке бамбара³, который она узнала благодаря общению с местными жителями. Эмили услышала, как человек взвёл курок, и зажмурилась, надеясь, что смерть будет быстрой. Раздался выстрел и она вздрогнула. Что-то тяжёлое упало на землю рядом с грузовиком. Душащее ожидание смерти повисло в воздухе.

— Все целы? — прозвучал, наконец, мужской голос в дверях.

Эмили открыла глаза и увидела растерянного солдата, осматривающего лежащих на полу ученых. Она подумала, что видимо он не был уверен, что успеет вовремя их спасти. Эмили машинально оглянулась на испуганных, но живых врачей.

— Да, — выдавила из себя сухим голосом Эмили, отвечая за всех, с трудом справляясь с дрожью в руках.

— Хорошо, — ответил солдат и тут же исчез.

Снова послышались выстрелы. С каждой секундой они звучали всё громче. Их звук плавно перерастал в стук. Глухой, знакомый стук в дверь.

— Доктор Норт, вы тут? — позвал её громкий басистый голос. — Доктор Норт? — и снова частый стук. — Меня зовут Элай Ходжинс и я представляю интересы США!

Незваный гость продолжал стучаться. Она не хотела вставать, не хотела открывать глаза, видеть незваных гостей. Лёжа на животе, Эмили, нащупала под кроватью ботинок и запустила его в сторону двери.

Ботинок глухо ударился и отскочил.

— Убирайтесь! — крикнула она.

Стук прекратился, и Эмили замерла, вслушиваясь в тишину.

— Вы ещё здесь? — спросила она, не желая открывать глаза.

— Да, и никуда не уйду, пока мы с вами не поговорим, — ответил Ходжинс.

— Боже, — простонала Эмили, зарываясь лицом в подушку.

Собрав остатки воли в кулак, она заставила себя подняться. Эмили выбралась из-под одеяла и вздрогнула от утренней прохлады. Потянувшись, она заметила краем глаза ремешок от фотоаппарата, торчащего из сумки. В голове всплыло воспоминание о последнем известном случае заболевания оспой, произошедшего почти полтора года назад. «Кажется, это было летом семьдесят восьмого», — подумала Эмили, ещё раз потянувшись на кровати.

— Доктор Норт! — позвал её Ходжинс, явно не собираясь уходить

— Да иду я, иду! — наконец, ответила она, шагая к двери и слегка пошатываясь ото сна.

Эмили рванула ручку двери, которая тут же вывалилась из проёма. Металлический стержень замка с грохотом упал на пол, а вторая ручка с другой стороны, угодила на ботинок гостя. Но дверь все же открылась. Эмили даже спросонья сумела определить, что это не просто обувь, а офицерские туфли. Её взгляд скользнул по тёмным брюкам, кожаному ремню, кителю и остановился на погонах лейтенанта.

— Доктор Норт? — голос офицера прозвучал настороженно. — Всё в порядке?

— Как видите, да, — ответила она. Эмили подошла к столу и положила дверную ручку.

— Прошу прощения, что так рано, но дело срочное, — немного неуверенно начал разговор Ходжинс, сняв кепку.

— Сомневаюсь, что в ваши планы при этом входило выносить мою дверь, — ответила недовольно Эмили. Она не сводила взгляд с лейтенанта. Он тоже смотрел прямо в глаза, не шелохнувшись и почти не моргая. «Воинская подготовка или умение играть в гляделки?», — думала Эмили.

Она глубоко вдохнула, пытаясь усмирить свой гнев, прикусив нижнюю губу. Эмили не могла смотреть на спокойного Ходжинса, когда ей приходилось сдерживать своё негодование. Она перевела взгляд на часы. Они показывали десять минут седьмого. Тяжело вздохнув, Эмили оперлась рукой на спинку стула. Он покосился, и она с грохотом повалилась на пол.

Лёжа на полу, Эмили заметила, как Ходжинс застыл в пороге, не зная, что ему делать: то ли кинуться ей на помощь, то ли остаться на месте.

— Да, Боже правый! В этой гостинице есть хоть что-нибудь, что не норовит сломаться?! — возмутилась она, поднимаясь с пола и потирая ушибленный локоть.

— Вы в порядке? — спросил её Ходжинс, так и не решившись сойти с места.

— Буду, если к обеду эта чёртова гостиница не развалится по частям! — ответила Эмили, убирая пряди волос с лица.

Ей нужно было спокойствие, а утро всё больше начинало походить на очередной кошмар.

— Так что армии США понадобилось от меня в такую рань?

— Меня прислал к вам полковник Бишоп. Он просит вас о скорейшей встрече.

— И-и-и? — протянула она, поднимая стул с пола. — В этой гостинице еще с десяток врачей моей специализации. Тем более, если подняться этажом выше, там можно найти точно не менее двух врачей-эпидемиологов из США. Мне, как коренной англичанке, нет дел до того, что хочет армия штатов. — Эмили пошла к кровати, уверенная в том, что этой информации должно хватить настойчивому лейтенанту, чтобы отвязаться от него.

— Да, но ему нужны именно вы, доктор Норт.

— Я? — усмехнулась она, обернувшись к лейтенанту.

— Так точно.

Эмили посмотрела на него изучающим взглядом, пытаясь понять, где скрывался подвох. Она ничем не была обязана армии США, как и её правительству. И просьба о встрече её интересовала меньше всего.

— Не знаю, зачем именно я понадобилась полковнику Бишопу, но вынуждена отказать. Дома меня ждет больная мать и младший брат, который уже два месяца из-за неё пропускает школу. Так что, что бы у вас там ни стряслось, решайте эту проблему сами, а у меня в одиннадцать самолёт до Лондона.

Эмили хотела поспать хотя бы ещё час, перед тем, как отправиться в аэропорт, но лейтенант продолжал стоять у нее в пороге, теребя в руках кепку. Он хотел что-то сказать, но не решался.

— Вы со всеми такой нерешительный или только со мной? — спросила она, сложив руки на груди.

— Что простите? — отозвался он, подняв на нее глаза.

— Боже правый! — Эмили всплеснула руками. — Говорите или уходите лейтенант, но не стойте столбом у меня в номере. — Потребовала она.

— Простите, доктор Норт, — ответил он, заметно покраснев. — Полковник Бишоп предполагал, что вы можете отказаться от встречи с ним.

— Если полковник знал мой ответ заранее, зачем же он тогда прислал вас ко мне?

— Затем, доктор Норт, что возможно вас заинтересует тот факт, что профессор Блэквуд лично вас порекомендовал.

— Порекомендовал? — недоверчиво нахмурилась Эмили. — Бессмыслица какая-то, — выдохнула она, покачав головой.

Эмили закрыла глаза, проклиная утро. В своей жизни она знала лишь одного профессора Блэквуда, о ком хотела бы забыть.

— Эдвард Блэквуд случаем не сказал, почему он вдруг решил оказать мне такую медвежью услугу?

— Нет. — Ходжинс открыл, было, рот, но тут же прислонил к губам указательный палец, останавливая свой порыв. — Почему вы решили, что это медвежья услуга?

— Видимо вы лейтенант лично не имели с ним дело, а то так бы поняли почему. — Эмили направилась в ванную комнату, не оборачиваясь на гостя. — Хорошо, я встречусь с полковником, — согласилась она, прикрыв за собою дверь. Эмили никак не ожидала, что в этом деле будет замешан её старый знакомый профессор, у которого ей довелось учиться. И, несмотря на всю свою усталость, интерес к новому делу придал немного сил. — Дайте мне пару минут привести себя в порядок и переодеться.

— Я подожду вас за дверью.

Эмили крутанула барашек крана, и все неприятное впечатление от утра исчезло с появлением горячей воды.

— Кажется, лейтенант вам придётся подождать чуть дольше, — размышляла она вслух, скидывая с себя одежду.

Спустя полчаса, Эмили была готова. Потрепанную одежду она заменила чистой футболкой и шортами, а волосы собрала в высокий хвост. На выходе она захватила с собой рюкзак с документами и солнцезащитные очки-авиаторы.

— Идёмте, — произнёс он, пропуская её первому лестничному пролету.

— Как во всём этом оказался замешан профессор Блэквуд? — её очень беспокоил этот вопрос.

— Не знаю, доктор Норт, — ответил Ходжинс, следуя за доктором.

Она хотела обернуться к нему и возмутиться его неосведомлённости, если бы не её коллега.

— Привет, Эмили, — с улыбкой поздоровался высокий черноволосый парень. Он держал в руках кружку кофе, которая так и манила своим ароматом испробовать его. — Не терпится вернуться домой, да?

— Привет, Джек, — поздоровалась она в ответ, обернувшись на Ходжинса. — Да. Но прежде решила пораньше разобраться с некоторыми делами до отлёта. Вот. — Протянула она последнее слово, ощущая, как начинали гореть её уши.

— Всё в порядке? — спросил Джек, и Эмили уловила в его голосе нотки недоверия и подозрения.

— Да, — как можно убедительнее, закивала она в ответ. Ей не хотелось во всё это втягивать Джека, который начинал ей нравиться. — Это лейтенант Элай Ходжинс. Лейтенант, это Джек Адамс, специалист по вирусологии. — Представила она их друг другу, чтобы придать больше уверенности своим словам.

— Приятно познакомиться, — коротко ответил Джек.

«Не поверил», — подумала она, поймав на себе его тревожный взгляд. Эмили видела, с каким недоверием он смотрел на лейтенанта. Все трое замолчали, и повисла неловкая тишина.

— Я могу чем-нибудь помочь вам?

— Нет. Думаю, дела лейтенанта Ходжинса меня займут ненадолго.

— Уверена?

— Абсолютно.

— Ладно, тогда увидимся позже, перед отлётом. Хорошо? — Джек вновь посмотрел на неё, но она твёрдо решила для себя ничего ему не рассказывать. Старые ступеньки вновь заскрипели при каждом его шаге навстречу Эмили. — И не забудь, автобус в аэропорт уходит в девять.

— Я помню, — быстро отозвалась она, обходя Джека и направляясь дальше вниз по лестнице.

Эмили не хотела больше встречаться с ним взглядом и тем более вдаваться в подробности о том, кто такой Ходжинс и что он тут делает.

— О чем вы там шепчетесь? — спросила она, обернувшись к ним.

Эмили заметила, как Джек гневно сверлил взглядом Ходжинс.

— Ни о чем, доктор Норт, — ответил Ходжинс. — Хорошего вам дня, доктор Адамс, — он одёрнул китель и поспешил за Эмили. — Кажется, ваш друг не поверил мне, — высказал своё мнение Ходжинс, когда догнал Эмили

— Джек весьма проницателен, — усмехнулась Эмили, — и интуиция подсказывает, что сейчас он уже пытается узнать о вас всё, что можно.

— Мне стоит о нем волноваться?

— Нет! — выпалила Эмили, забеспокоившись о судьбе друга. — Джек простой вирусолог. Что он может сделать?

— Его родители занимают высокие должности в Пентагоне. Вы ведь в курсе, что он здесь из-за вас?

— Погодите, — Эмили резко развернулась и уперлась ладонью в грудь лейтенанта. — Вы что, и его проверяли?

— Я всех проверял, доктор Норт, — Ходжинс поднял глаза с руки Эмили на ее лицо. — Это моя работа.

— Ясно, — выдохнула она, на секунду забыв о том, с кем имела дело.

Стоило Эмили выйти из гостиницы, как её ослепил утренний свет, заставив тут же надеть очки. Она удивилась, увидев не военный джип, а дорогой черный Мерседес. Ходжинс мигом оказался возле него и поспешил открыть дверь.

— Прошу вас, — он жестом пригласил её сесть. — Доктор Норт?

— Извините, — ответила она, усаживаясь в машину. Когда Ходжинс сел рядом с ней на заднее сиденье, она неуверенно продолжила. — Просто я думала, что мы поедем на чём-то другом. Более масштабном, что ли. — Эмили никак не ожидала оказаться внутри комфортного седана с кондиционером и тонированными стёклами.

— И на чём же? — усмехнулся Ходжинс. — Неужели вы думали, что я приеду за вами на танке?

— А жаль, возможно, прокатиться на танке было моей давней мечтой, — усмехнулась в ответ Эмили. Вопрос Ходжинса её развеселил.

— Учту на будущее, — рассмеялся он.

Эмили поняла, что нерешительность Ходжинса исчезла сразу после того, как она согласилась встретиться с полковником. Общение с ним становилось легким, а его шутки поднимали настроение.

Эмили пыталась узнать новые подробности, но Ходжинс тактично уходил от ответа. Вскоре разговор в машине стих. Эмили молчаливо смотрела в окно, но в голове роились тысячи вопросов о том, что от неё понадобилось армии США? К тому же её порекомендовал сам профессор Блэквуд! Один из уважаемых и известных людей в Англии. Даже Её Величество, королева наградила его титулом за достижения в медицине. Он занимался исследованиями в эпидемиологии и достиг большого успеха в своём деле. Его научные труды стали основой для многих открытий и теорий. Публичные лекции профессора каждый год собирали тысячи студентов и учёных со всего мира. Эмили знала, то на курс Блэквуда попадали лишь самые одарённые и талантливые ученики, в числе которых посчастливилось оказаться и ей. Но за всё время обучения, Эдвард Блэквуд ни разу не сказал слова доброго в её сторону. Ни хвалил, но и не ругал. Вёл себя с ней так, будто ему было все равно есть она в классе или же нет. И это сводило Эмили с ума. Она хотела добиться признания с его стороны и стать первой, кому это удалось. Являясь лучшей на курсе, в конечном итоге она смогла доказать несколько его теорий, пытаясь добиться этого, но всё оказалось зря.

Со временем, после выпуска, набравшись опыта, Эмили поняла, почему не смогла добиться признания со стороны Блэквуда. Он ненавидел людей, старался держаться от них подальше. Блэквуд пользовался своим служебным положением ради работы в лучшей лаборатории страны. «Что изменилось сейчас?», — задумалась Эмили. Раньше он даже не замечал её, а тут неожиданно порекомендовал военным США. «Почему ты назвал мое имя?», — не давал покоя ей вопрос. Эмили не знала, испытывал он её или нет, как раньше в колледже. Он любил издеваться над студентами, давая им невыполнимые задания. А после того, как они не справлялись, мог даже исключить. Многие не выдерживали и меняли факультет. Тем же, кто оставался, можно было только посочувствовать. Эмили, как и остальным, приходилось не сладко. «Что тебе от меня нужно, Блэквуд?». Она покачала головой, пытаясь избавиться от мучительных воспоминаний о времени обучения в Лондонском колледже. Интуиция внутри неё вопила: «Беги!».

— Доктор Норт? — Ходжинс аккуратно положил руку на её плечо, чтобы привлечь внимание. — Доктор Норт, мы приехали.

— Уже? — Эмили слегка вздрогнула от его неожиданного прикосновения.

— Да.

Водитель припарковал машину у парадного входа. На ступеньках крыльца их ожидали две горничных, молча наблюдавших за гостями.

— Где это мы? — выходя из машины, Эмили осмотрелась.

Она стояла возле небольшого особняка на побережье, выделяющегося белоснежным видом. Двухэтажный дом с четырьмя колоннами, подпирающие часть крыши. По обе его стороны выступали полукруглые углы, будто встроенные башни. Высокая и широкая парадная дверь из дерева. К небольшому крыльцу вела вымощенная желтой брусчаткой подъездная дорога. Эмили была знакома эта английская архитектура восемнадцатого или девятнадцатого века. Такие дома она видела у себя на родине. И, несмотря на предположительный возраст особняка, Эмили не заметила ни трещин из-за старости, ни крошившегося фундамента, ни желтизны из-за времени. Дом отлично сохранился.

Зайдя внутрь, Эмили ощутила на себе его приятную прохладу и уют. Мраморный пол, просторный светлый холл, в центре которого находился резной стол с огромной вазой, наполненной яркими ароматными цветами. Каменные статуи дев с кувшинами в руках встречали гостей у входа. Картины украшали стены коридора и холла. Широкая прямая лестница с мраморными опорами для деревянных перил, вела наверх. Её ступени застилал молочного цвета ковер. Весь дом дышал роскошью. Эмили никак не могла понять, как этот особняк был связан с полковником Бишопом? Но всё встало на свои места, когда он вышел к ней вместе с хозяином дома. Одним из преимуществ работы с военными на протяжении нескольких лет стало то, что Эмили научилась различать солдат по званиям, из-за их нашивок на форме.

Полковник оказался высоким темнокожим мужчиной. На вид немного за пятьдесят. Его возраст выдавали седые виски и борода, а так же редкие, но весьма глубокие морщины на лице. Хозяин же дома, в отличие от него, был невысоким, весьма упитанным мужчиной. Выглядел он немного старше полковника. Его светлые брюки и цветная гавайская рубашка резонировали с военной формой Бишопа. На ногах же и вовсе красовались пляжные шлепанцы.

— Позвольте представить, — обратился к ней Ходжинс, — полковник Алан Бишоп и губернатор…

Не успел он договорить, как его прервал хозяин дома:

— Алан, ты не говорил, что мы ожидаем в гости такую красавицу! — губернатор расплылся в широкой улыбке, сгребая в объятия Эмили.

— Видимо, забыл упомянуть, — убрав руки за спину, ответил полковник.

Эмили заметила, что ему будто было стыдно за такое вольное поведение губернатора. Ей же наоборот, такое поведение показалось невероятно приятным.

— Могу я узнать ваше имя? — произнес губернатор, отстранившись от Эмили на расстояние вытянутых рук.

— Доктор Эмили Норт, — ей начинал нравиться этот человек с каждой секундой всё больше и больше. От него исходила невероятная хорошая энергия, и он с первых минут располагал к себе.

— Кобэ Нконо, — представился губернатор. — Послушай Алан, может быть, мы сначала угостим нашу гостью чем-нибудь сочным и вкусным? — обратился он к полковнику. — Посмотри на нее, она же, как выжитый лимон!

— Кобэ, я бы с радостью, но дело не терпит отлагательств. Поэтому прошу, оставь доктора Норт в покое и займись своими делами.

— Какими же? — усмехнулся Нконо.

Эмили заметила, что Алан и Кобэ разговаривали между собой, будто давние друзья. В его присутствии, та грозность, которую она успела разглядеть в полковнике в момент их встречи, улетучилась. Губернатор обладал невероятно притягательной харизмой.

— Как насчёт собрания в совете? — Бишоп вопросительно поднял свою густую бровь кверху.

— Могу перенести.

— Подписание торгового соглашения с англичанами.

— Оно лишь через три часа, успею.

— Кобэ.

— Почему у меня такое впечатление, что ты не хочешь, чтобы я напоил этого прекрасного доктора вином с моих личных виноградников?

— Потому что она тут по делу. Но если останется время и доктор Норт будет не против твоей компании, сможешь угостить её всем, чем пожелаешь.

— Вы же не будете против, доктор Норт? — спросил он с нескрываемой надеждой в голосе.

Эмили улыбнулась в ответ. Сейчас Кобэ напоминал ей пятилетнего ребенка, с которым родители обещали поиграть. То, как он с ней общался, какой добротой и вниманием пытался окружить, делали Нконо милым человеком в её глазах. И Эмили нравилось, как просто и непринуждённо он противостоял полковнику.

— Нет, мистер Нконо, — она открыто улыбнулась, не в силах противостоять обаянию губернатора.

— Мистер Нконо я для своих слюнтяев в галстуках и пиджаках из офиса. А для друзей я Кобэ.

— Так значит мы с вами друзья? — удивилась Эмили.

— Конечно! Мы ими стали, как только я вас увидел. Хороших людей я за километр чую. А вы как раз из их числа. Хотя и не всегда делаете то, что вам нравится. Но видимо, так складываются обстоятельства в вашей жизни. Или я не прав?

— Правы, — Эмили открыла рот, изумляясь проницательности губернатора. Она не могла поверить, что за несколько минут он узнал о ней так много, не задав ни одного наводящего вопроса.

— Заканчивай смущать доктора и займись делами, Кобэ, — вмешался Бишоп, заметно устав от этого диалога. — Не хватало, чтобы она лишилась дара речи из-за твоих выходок.

— Всё в порядке, полковник, — заступилась за губернатора Эмили. — Кобэ хотел проявить гостеприимство и не стоит за это на него сердиться. Мне действительно приятно было с вами познакомиться, — обратилась она к Нконо.

— Мне тоже, доктор Норт, — снова расплывшись в улыбке, губернатор пожал ей руку и развернулся к полковнику. — Не смей обижать такую хорошую и красивую девушку. — Напоследок добавил он и удалился в соседнюю комнату.

— Наконец-то, — выдохнул Бишоп так, будто все это время сдерживал себя лично избавиться от Нконо, в более грубой и настоятельной форме. — Итак, доктор Норт, — сказал он, глядя на неё оценивающим взглядом свысока и с приветственной улыбкой. — Вы здесь.

— Как видите, — ответила Эмили, пытаясь избежать неприятного взгляда.

— Рад, что вы согласились встретиться со мной. Прошу, — он указал на комнату справа от него. — После вас.

Эмили, немного замешкавшись, все же зашла в комнату. Запах сигар ударил ей в нос, заставив поморщиться. Посреди комнаты взгромоздился огромный бильярдный стол с цветными шарами, выстроенных в пирамиду. Эмили обернулась на шум прибоя и увидела выход на террасу, на которой уместилась плетеная мебель, представленная парой кресел и невысоким столиком. На нем красовалась маленькая круглая ваза с яркими цветами. Сама комнату обшили деревянными панелями. Однажды, её компания снимала в пригороде Лондона похожий дом для празднования юбилея фирмы, поэтому этот интерьер показался ей знаком. Оттуда же она узнала, что чаще всего в обшивке использовали долговечный и прочный дуб. Поэтому Эмили могла бы с уверенностью сказать, что и эти панели комнаты сделали из него же.

Пол устилал мягкий кофейного цвета ковер. В дальнем углу комнаты разместился кирпичный камин с тлеющими угольками, который явно выглядел лишним при такой жаре. У самого выхода на террасу ютилась парочка кожаных кресел и небольшой стеклянный журнальный столик. К ним-то и направился Бишоп.

Эмили обернулась и не увидела лейтенанта Ходжинса, он молча исчез, оставив её наедине с полковником. Она неуверенно проследовала за ним. Прежде чем сесть в кресло под неустанным надзором Бишопа, Эмили сглотнула неприятный ком, подступавший к горлу. Полковник опустился в кресло по соседству к ней.

— Надеюсь, губернатор не слишком вас смутил своим поведением? — начал разговор Бишоп.

— Нет, — честно ответила Эмилит. — Наоборот, мне очень понравилось. Я уже и забыла, что с людьми можно так общаться. Просто и непринужденно.

— Кобэ умеет поднять настроение, — согласился полковник, скрывая в седой бороде улыбку.

— А теперь, если мы закончили с формальностями и любезностями, могу я узнать причину моего визита? — Эмили хотела остаться в той невесомости спокойствия, которую ей подарил своим общением Кобэ, но разговор с полковником точно не позволит этого сделать.

— Да, — Бишоп вытащил из-за спинки кресла небольшой кейс. Его застежки звонко щелкнули и через мгновение перед Эмили на журнальном столике оказалась желтая папка. — Взгляните на её содержимое и всё поймете.

— Что это? — поинтересовалась Эмили, нерешительно беря папку в руки.

Она немного помедлила, наблюдая за тем, как Бишоп вынул из нагрудного кармана сигару и принялся её раскуривать, не обращая никакого внимания на неё. Эмили понимала, что секретные документы ничем хорошим не сулили. Да и предчувствие надвигающейся угрозы её никогда не подводило. Данные выглядели весьма неправдоподобными. Вирус, описанный в них, как и его формулу, Эмили сочла бы выдумкой сумасшедшего, если бы не сидела сейчас рядом с полковником армии США.

— Думаю, мы оба знаем то, какую страсть вы испытываете к борьбе против различных заболеваний, — сказал Бишоп, стряхивая пепел сигары. Эмили поняла, что полковник подготовился к этой встрече. — Вирус, что мы нашли, оказался совершенно новым и неизвестным нам до сих пор явлением, — Эмили старалась не смотреть на полковника, уткнувшись в документы, ощущая на себе его пристальный взгляд. — Так же, помимо этого, он оказался весьма опасным. Летальным. Теперь понимаете, зачем вы здесь?

— Допустим, — сухо ответила она, убирая папку в сторону.

— Хорошо, — Бишоп выпустил густую струю табачного дыма, которая растворилась на фоне ясного неба, после чего снова зажал сигару зубами. — А что скажете насчёт этого? — он подал ей вторую папку, которая оказалась значительно толще предыдущей.

Эмили перевела взгляд с полковника на папку и, пододвинувшись на край кресла, открыла её. Она с первого взгляда узнала свой дом на верхнем фото. На остальных были запечатлены её младший брат, гуляющий с матерью в инвалидной коляске. К фото прилагались различные протоколы и рапорты о состоянии её семьи. Она сузила взгляд, рассматривая их, ощущая, как вспотели ладони. Эмили медленно убирала фотографии в сторону, одну за другой, стараясь не смотреть на полковника и не выдавать свой страх. Она пыталась выиграть время, чтобы справиться с ним. Правая нога начала дёргаться, но Эмили нажала локтём на колено, придавив её к полу. Она не ожидала, что все переговоры могли свестись к такому низкому шантажу. Эмили осторожно покосилась на полковника

— Не беспокойтесь, вашей семье никто, и ничто не угрожает, — словно прочитав её мысли, ответил полковник. — Эти данные мы собрали лишь для того, чтобы найти более действенный способ вас заинтересовать.

— Если вы хотели, чтобы я помогла разобраться с вирусом, то не стоило в это вмешивать мою семью, — Эмили пыталась держать себя в руках. Она хотела кинуться к телефону и набрать домашний номер, убедиться в том, что её родные находятся в полном порядке и безопасности.

— Послушайте, доктор Норт, — начал Бишоп. — Я здесь не для того, чтобы запугивать или угрожать. Вы тут потому, что среди сотен врачей, Блэквуд выбрал вас. Он доверяет вам и, по его словам, только вы способны разобраться с этим вирусом. И так как это весьма опасно, есть вероятность, что вы откажетесь. Поэтому мы решили заинтересовать вас не только самим вирусом, но и возможностью спасти вашу семью. Ведь, насколько мне известно, ваша мать тяжело больна и нуждается в дорогостоящей операции по пересадке костного мозга. Таких денег у вашей семьи нет. Именно поэтому вы предпочли государственной работе в лаборатории, работу в частной военной компании. И если говорить прямо, доктор Норт, вам повезло, что они выбрали вас для миссии в Мали. Многие бы отказались за те деньги, что предлагала ваша компания, поехать в эту страну, руководствуясь инстинктом самосохранения, но не вы. Это стало основной причиной для вас, чтобы уехать за тысячи миль от дома. За миссию в Мали вам хорошо заплатили, но этих денег все равно не хватит на операцию, в которой нуждается ваша мать. — Как показалось Норт, полковник говорил сухо и даже холодно, в стиле большинства военных. Этот тон ей не нравился. — Поэтому, основываясь на этих данных, мы подготовили для вас предложение. Возможно, мы переборщили, собрав на вас целое досье. Я думаю, вы поймёте причину такого поступка, когда узнаете, с чем мы столкнулись.

Эмили вернулась к фотографиям, обдумывая слова полковника и взвешивая все «за» и «против». Сейчас она боялась больше, чем перед поездкой в Мали.

— И что за предложение? — нахмурилась она ещё сильнее в ответ, с трудом сидя в кресле, чтобы не сорваться с места и не убежать прочь от смертельного соблазна, пока была возможность.

Эмили понимала, что Бишоп знал о ней и её семье достаточно, чтобы управлять ею. То, что в любой момент эти данные могли превратиться в шантаж, она даже не сомневалась. И это её не столько злило или пугало, сколько раздражало. Эмили загубила свою карьеру в лондонском университете ради того, чтобы пойти работать на частные военные компании, которым она абсолютно не доверяла, но они хорошо платили. Такое же чувство сейчас она испытывала и к полковнику, не доверяла, но и отказаться от возможности вылечить мать не могла. По глазам Бишопа Эмили поняла, что он догадался об её ответе.

— Как насчёт того, чтобы отправиться в Бразилию на несколько дней? Возможно на пару недель. Для всех официально вы отправитесь туда как представитель ЦКЗ⁴ для инструктажа местных врачей в случае вспышки эпидемии, а на деле разберётесь с вирусом.

Полковник поднялся из кресла и, поправив брюки, прошёлся по комнате.

— Бразилия? — переспросила она, ожидая услышать в ответ больше подробностей, чем только место назначения. — Значит, вирус там?

— Верно, доктор Норт, — начал Бишоп, отклонившись на стену спиной, скрестив руки на груди и делая глубокий вдох, заставляя сильнее раскалиться сигару, после чего снова выдохнул густую струю табачного дыма. — Он стремительно распространяется по деревушкам в глубине джунглей, но нам удалось изолировать территорию. К нашему сожалению, ликвидировать его пока не удалось. Если хотите больше подробностей, то вы их получите, как только дадите своё согласие.

— А если я откажусь?

— Может вы ещё этого не поняли, доктор Норт, но я прекрасно вас знаю. И вы согласились на эту миссию ещё задолго до того, как я начал вводить вас в курс дела. — Полковник Бишоп потушил остатки сигары в небольшой железной пепельнице, скромно стоявшей на краешке журнального столика, и продолжил. — Как соглашались и на другие не менее опасные миссии, за которые щедро платили.

Он замолчал. В комнате повисла гнетущая тишина. Эмили услышала, как где-то в голубом небе кричали чайки над водой. Она поняла, что Бишоп дал ей время подумать и собраться с мыслями, чтобы услышать окончательный ответ. Эмили не нравилось, что для полковника, она была слишком предсказуема.

— И всё же вы не ответили на вопрос, — решила настоять на своём Эмили, поднявшись на ноги и пройдясь по комнате, чтобы больше над ней не довлел взгляд полковника сверху.

— Ваш вопрос, — вторил ей полковник, слегка улыбнувшись и покачав головой, — Мне нравится ваша стойкость, доктор, — произнёс он будничным тоном, усаживаясь обратно в кресло. — И ваше стремление помогать людям. Не хочу, чтобы вы думали о нас, как о плохих парнях. — Он положил руки на подлокотники и поднял на неё глаза. — Я не буду запугивать или шантажировать вас. Мы распрощаемся с вами, и больше вы о нас не услышите. Эта папка исчезнет в огне того камина, — он указал кивком в его сторону. — Вы спокойно сядете в самолёт и улетите обратно в дождливый Лондон. И, конечно же, я надеюсь, что вы забудете об этом разговоре. — Безразлично на выдохе сказал Бишоп, но при этом его глаза сверкнули любопытством к её ответу.

— Но зачем такая секретность? — спросила она, буравя его взглядом. Эмили была уверена, что людям сложнее лгать, глядя прямо в глаза, ведь именно они их и выдадут. Правда интуиция подсказывала, что с полковником такое может не сработать. — Судя по данным в папке, этот вирус как новая оспа или чума. Зачем его прятать от людей? Или вы имеете к нему какое-то отношение? — закончила Эмили, пытаясь понять, что скрывалось за молчанием Джона Бишопа.

В комнате снова повисла тишина. Эмили понимала, что Бишоп хоть и готов был её отпустить, но за его словами пряталась куда более опасная истина. Стоило ей хотя бы попытаться кому-нибудь или где-нибудь разгласить тайну о вирусе, как последствия не заставят себя ждать. Она бы рискнула ради людей, но ради семьи — нет. Эмили не позволила бы себе такой роскоши. И даже не стоило сомневаться в том, что помимо армии США, в этом замешаны люди посерьёзнее, привыкшие прятаться в тени. Армия всегда служила лишь их инструментом в выполнении задачи. Эмили хотела настоять на своём, узнать, во что ввязывается, но вся её защита разрушалась от выжидающей тишины Бишопа.

Чайка, внезапно усевшаяся на перила террасы, хлопнув крыльями, заставила вздрогнуть Эмили и сделать шаг назад. Птица оказалась невольным свидетелем происходящего, на минутку заглянувшего к ним. Эмили смотрела на чайку, ощущая, как сильно билось сердце от испуга. Гостья же будто бы подмигнула ей и с громким вскриком, снова взмыла ввысь, свободная и независимая. Эмили захотелось того же, вырваться из своей рутины, обязательств и ответственности и приобрести волю, которую имели птицы.

— Доктор Норт, — возвращая в реальность, произнёс полковник. — Мы не имеем отношения к этому вирусу. Но он представляет для нас ценность. Как и сведения о том, откуда он взялся и почему именно сейчас? Сможете вы нам в этом помочь или нет, выбор за вами. Так что довольно этих пустых разговоров, которые я к слову, не люблю. Я военный и мне поставлена задача, доставить вас в Бразилию, если вы согласитесь на задание. И для этого, я сказал даже больше, чем достаточно. Поэтому, всё, что я хочу сейчас услышать от вас лишь одно слово, да или нет. После чего, наш разговор будет окончен.

Эмили облизала потрескавшиеся губы, закусила нижнюю губу и задумалась над словами полковника. Она склонила голову, посмотрев на носки своих ботинок, будто в них скрывался ответ на вопрос, при этом машинально убрав за ухо выпавшую прядь волос.

— Хорошо, я согласна, — наконец, неуверенно выдала Эмили.

— Вот и славно.

Бишоп поднялся из кресла и протянул ей договор. Эмили бегло ознакомилась с ним. В договоре ей юридически запрещалось разглашать все подробности задания. Полковник щелкнул ручкой, ловко вынутой из его нагрудного кармана, и протянул её Эмили. Она склонилась к журнальному столику и, оставив в углу договора свою подпись, вернула всё Бишопу.

— Лейтенант Ходжинс полетит с вами и доставит на место. А также, проследит за вашей безопасностью.

— А моя семья? Как я могу быть уверена в том, что вы выполните свою часть сделки?

— В этом можете не сомневаться, доктор Норт. Как только вы доберётесь до Бразилии, то получите все необходимые доказательства. Мы выполним свою часть сделки, как обещали. Но учтите, как только мы это сделаем, обратного пути не будет. Надеюсь, вы это понимаете.

Эмили мысленно услышала, что где-то захлопнулись створки ловушки, в которую угодила. Она понимала, что за словами полковника скрывалась настоящая угроза, о которой все знают, но молчат, пока не наступит время расплаты в случае нарушения негласных правил.

— Что ж, — протянул полковник, убирая договор в металлический кейс, который всё это время прятался под журнальным столом. — Раз с формальностями покончено, вы можете идти.

Глаза Бишопа довольно сверкнули, вместе с тем как захлопнулись застежки кейса. Эмили чувствовала тревогу внутри, которая начинала усиливаться с каждой секундой после подписания договора. И как от неё избавиться, она не знала. Растерянный взгляд наверняка выдавал её.

— И ещё одно, полковник, — начала Эмили, набравшись смелости. — Я хочу по прилету в Бразилию пообщаться с семьей.

Эмили заметила лёгкую усмешку на лице Бишопа, будто сказала какую-то глупость. И она бы разозлилась и высказала всё, что думает, если б не два обстоятельства: первое — от полковника зависела судьба её семьи, второе — Эмили его опасалась. И второе, пожалуй, было весомее первого.

— Никто ни в коем случае не ограничивает вас в ваших правах, доктор Норт, — парировал тем временем полковник Бишоп, — вы можете сделать это прямо сейчас, телефон вон там, — он указал на аппарат, стоявший на белоснежном комоде в холле. — Скажу больше, когда вы прибудете в Бразилию, ваша мать, миссис Норт уже будет находиться в центральной больнице Лондона, в ожидании операции, которая пройдет в ближайшее время. Ещё вопросы, доктор Норт?

— Нет.

— Тогда, раз мы всё решили, то водитель отвезёт вас в аэропорт и на этом всё.

— А как же мои вещи? — Эмили не была любителем больших чемоданов, но и отправляться совсем уж налегке она не собиралась, зная, что едет в другую страну.

— Не волнуйтесь, лейтенант Ходжинс доставит их прямо к самолету.

— Спасибо, — Эмили, не понимала до конца, за что именно она его благодарила: то ли за возможность работать с неизвестным вирусом, то ли за спасение матери, то ли за то, что он просто дал ей выбор. Может, Эмили благодарила Алана Бишопа за всё сразу.

Примечания

2

Куфия — мужской головной платок, популярный в арабских странах. Куфия является неотъемлемой частью мужского гардероба в арабских странах. Служит для защиты головы и лица от солнца, песка и холода.

3

Бамана́ (бамбара́, бамананкан) — язык народа бамана, или бамбара, распространённый главным образом в центре западной части Республики Мали. Имеет статус национального языка и является основным языком межнационального общения Мали. Принадлежит языковой семье манде («конго-кордофанская» макросемья).

4

ЦКЗ — Центры по контролю и профилактике заболеваний США (англ. Centers for Disease Control and Prevention, CDC, ЦКЗ) — федеральное агентство министерства здравоохранения США, созданное в 1946 году.