Второй

Вероника Соль, 2023

Настоящий герой знает, что создан побеждать. Он бесстрашен, талантлив и умëн, всегда готов сразиться с врагом, спасти мир и бросить его к ногам возлюбленной.Спутник героя – его тень, отражение, отзвук: неотделимая часть, верный друг, помощник, который прикрывает спину, но не принимает решений, идëт в битву, но не ведëт за собой.Но вот вопрос: кем становится спутник, потерявший героя? Дрожащей тенью, остывшими углями? А мир снова в опасности, значит – идти сквозь чëрную бездну и золотой свет, месть и прощение, спасая и убивая, чтобы стать новым героем, возрождëнным из пепла. Или хотя бы самим собой.

Пролог

В обсидиановом зеркале посреди круглого стола ветер качал пожухшую за лето траву, истыканную болезненно-лиловыми язвами чертополоха. Обсидиановое зеркало должно было показывать деревеньку на юге Иннсдерре под названием «Малое медное». Увы, с зеркалом всë было в порядке.

София вполне терпеливо ждала, неслышно постукивая каблуком по резной ножке стула. Одного из старинных стульев в Малом зале Башни. Одного из тринадцати, и когда-то Ковен занимал их все. Потом четыре опустели, и занятыми оставались девять. Потом семь — ещë вчера. Сегодня только пять.

В зеркало никто не смотрел. Агда шевелила пальцем изображение в хрустальном шаре — довольно лениво, потому что делала это уже полдня и не рассчитывала на результат. Остальные трое, узнавшие новость только что, сидели с отрешëнно-сумрачными лицами, касаясь своих Ключей — каждый на свой манер: Григ Макдуф сжимал широкой ладонью, Лиодор оглаживал узловатыми пальцами, Кристина Лин лишь положила кукольную ручку на кобальтовый бархат корсажа.

— Ничего, — признал Лиодор, оставив в покое Ключ и движением головы откинув с лица длинные прямые волосы.

— Что ж, — отмер следом за ним Григ, — раз они не отзываются, значит, нужно скорее осмотреть этот пустырь…

— Нет! — София считала, что превосходно владеет собой, но, возможно, хлопок ладонью по столу вышел излишне громким. — Григ, послушай внимательно и подумай. — Она говорила с нажимом, не давая словам разлетаться, заставляя их лечь прямо в головы последних оставшихся у неё четверых. — Есть — была — ничем не примечательная деревня низших магов, ни одного высшего. С ней происходит инцидент магического толка. Инцидент превышает пределы полномочий старосты соседней деревни и дежурной стражи из города, поэтому туда отправляются маги Ковена. Они исчезают, и их Ключи не отвечают.

Несколько секунд потребовалось, чтобы слова улеглись.

— Если ты видишь это так, — негромко проговорил Лиодор, — не было ли безрассудством их отпустить?

Как всегда, нить разговора вовремя перехватила Агда, не давая Софии вспылить:

— Это всë же беспрецедентно, — Агда погасила изображение в шаре, и хрусталь отразил её спокойное волевое лицо в богатой раме каштановых локонов, — чтобы деревня исчезла, с людьми, домами, скотом и что там у них ещë водилось. Прежние случаи были… лишены недосказанности.

— Да и не случалось ничего почти десять лет, — добавил Григ обескураженно, запустив пальцы в рыжую бороду.

— Так что, — снова заговорила София, — возможно, это не он, и вообще события вокруг Раскола тут ни при чëм. И всë же пока никто из Ковена не приблизится к… — она махнула рукой в сторону зеркала, дразнящегося чертополохом, — …деревне. Искать Филиппа и Риту будем дистанционно — зеркало, шар, стражи допросят соседей… Звать их Ключи — до вечера, потом придëтся деактивировать, нельзя оставлять Ключи неизвестно где.

Неизвестно у кого. Мог ли кто-то напасть на двух магов Ковена? Могли ли они исчезнуть намеренно? Может ли это быть природная аномалия, возникшая без чьего-либо злого умысла?

— А что делать с деревней? — битым хрусталём прозвенел необычный голос Кристины Лин.

София до сих пор будто удивлялась каждый раз, обнаруживая за столом Малого зала вчерашнюю школьницу — возможно, более сильную, чем все, здесь собравшиеся. «Дитя Кометы» и источник свежих идей.

— А что ты хочешь с ней делать?

— Люди пропали, сотня жителей. Их тоже необходимо найти.

Золотые глаза не выражали ничего. Даже Агда говорила, что еë трудно читать, а для Софии путаным клубком несуразицы было всë поколение Кометы — вспышка силы перед новым витком упадка, десятилетие, когда вновь стали рождаться дети с такими способностями, как у магов прошлого. Для чего? Не это ли стало последней каплей для тех, кто верил в будущее высшей магии?

— Разумеется, — согласилась София. — Но пока мы не можем выследить даже наших магов с Ключами Ковена, а найти какие-то дома и незнакомых низших ещё меньше шансов. — Она побарабанила по столу ногтями. — В эту соседнюю деревню, откуда пришëл сигнал, как еë?..

— Большое Медное, — напомнила Агда.

— Да. Отправим стражей, наших. Ночью пусть выставляют дозор, днëм опрашивают жителей, и чтобы поактивнее ходили по округе, мозолили глаза местным. Народ должен видеть, что любое происшествие Ковен берëт под контроль.

Хотя какой уж тут контроль. Поверх сплетённых в замок пальцев София смотрела на проклятые заросли чертополоха.

— Нас здорово избаловали мирные времена. Раскол нас обескровил, но тогда же мы решили, что всë худшее осталось позади и больше нет никого, кто мог бы угрожать Ковену, Низшему правительству или нашему союзу. Всë ещë возможно, что это действительно так и что вечером Рита и Филипп будут здесь, целые и невредимые. Но на случай, если нет, нам пора взять себя в руки. Для начала перепроверим списки высших магов, посмотрим, кто может быть полезен… Григ, ты все эти годы обещаешь мне своих феноменальных детей Кометы, которые у тебя как бы есть, но пока не совсем — сделай уже что-нибудь!.. Будем поддерживать отношения с Сахом и Треансом, но не слишком на них рассчитывать, у Иннсдерре должны быть свои маги. И наше неожиданное приобретение может оказаться очень кстати…

Задумавшись, она не сразу заметила непонимающие взгляды.

«Ты забыла сообщить им про Оскара», — подсказала Агда.

Ах, чëрт. Забыла — потому что должен же быть предел числу плохих новостей за один день.

— Мы остались без шпиона в Каэлиде.

— Больше похоже на потерю, нежели на приобретение, разве нет? — заметил Лиодор.

— Как жаль, — искренне огорчился Григ. — Известно, как его раскрыли?

— Его не раскрыли. — София досадливо поморщилась: если уж несчастьям необходимо случаться, могли бы хоть иметь очевидные объяснения! — Раскрыли заговор придворных магов против короны…

— А разве мы… — брови Лиодора изогнулись дугами.

— Нет! Ничего не знаю ни про какой заговор! И Оскар не упоминал. Вроде как эфирный маг, менталист, долгое время незаметно воздействовал на королеву, так что она почти тронулась умом. Но кто-то вовремя спохватился, мага вычислили и казнили. И всех придворных стихийных магов заодно — включая нашего. И всех эфирных магов на островах тоже собирались казнить, но они успели попросить помощи у Саха, и короля убедили ограничить наказание высылкой на материк. Это и есть наше приобретение — каэлидские эфирные маги.

— Каэлид подарил Альянсу всех своих эфирных магов? — переспросил Лиодор.

— Всех — это двух юных девиц, — охладила его София. — Обе — ментального аспекта. Одна достанется Саху, одна — нам. Но всё равно чёрт-те что, надо быть бдительными. Посадим её в такой глуши, куда не доходят никакие новости, но под присмотром. И будем надеяться, что её дар нам никогда не понадобится.

— В глуши, говоришь, — вдруг оживился Григ. — Кажется, есть у меня одна мысль.