Письма в никуда

Вероника Виннер, 2022

Непобедимая империя захватывает одну страну за другой и ограждает новые территории барьером, за который может попасть любой, а вернуться уже никто. Что делать слабой женщине с детьми, попавшей на территорию врага? Выживать любой ценой, не доверяя никому. Даже тем, чью жизнь они спасли…

Глава 9

Неделя пролетела неожиданно быстро и легко. Душевное состояние Анны и её ощущения были весьма странными, происходящее казалось шуткой Богов, вдруг решивших показать ей существование всех пластов общества: и хозяев жизни — аристократов, и слуг, обеспечивающих их комфорт, и не угодивших действующей власти арестантов. Радовало то, что она на удивление органично вписалась в коллектив прислуги замка. Она работала, как ранее и говорил управляющий, в паре с Оливией, которая поначалу попыталась разговорить её, постоянно о чём-то расспрашивая, но быстро поняла, что Анна не желает болтать о своей жизни. То же произошло и с остальными слугами, и уже на третий день большинство просто потеряло к ней интерес. Замок в основном населяли военные, молчание и аккуратность в этой среде ценились превыше всего.

В те тихие дни основная часть свиты и военных отсутствовала, сопровождая Его Высочество на встречу с Императором, поэтому в замке было значительно меньше работы, а слуги вели себя несколько расслабленно. И никто не подозревал, что эта расслабленность вскоре сыграет со всеми злую шутку.

По слухам, возвращение Главнокомандующего ожидалось со дня на день. В связи с этим управляющий отдал приказ тщательно проверить состояние замка — никто не ведал, в каком настроении прибудет принц. Шёпотом слуги вспоминали случаи, когда из-за малейшего нарушения кого-нибудь могли уволить, иногда даже наградив плетями.

Пробраться в библиотеку Анна пока не пыталась, решив вначале привыкнуть и осмотреться. Теперь она знала, что помещение с книгами не запиралось, а горничные по приказам господ собственноручно возвращали книги из комнат на полки громадных шкафов. Иногда она как бы невзначай интересовалась, кто и за что отвечает, какой распорядок жизни в замке вообще, и всё больше убеждалась, что на прислугу действительно не обращали должного внимания. Да и весь их рабочий день был спланирован так, чтобы максимально скрыться от глаз хозяев: например, богатые покои убирали в те часы, когда аристократы завтракали или обедали.

Анна и Оливия спешно готовили гостевые комнаты: после таких поездок вслед за Его Высочеством обычно спешили придворные красотки в надежде затесаться если не в жены, то хотя бы в любовницы-фаворитки. Старшие его братья были уже женаты, а он всё ещё нет. Вот и пытались аристократки разной степени знатности поймать удачу, забывая о гордости и чести.

«Да… и в Империи, и в Исхине мужчины одинаковы!» — мысленно усмехнулась Анна, не спеша комментировать рассказ второй работницы о местных нравах.

Анна могла с радостью признаться, что работа попалась действительно несложная. В замке порой использовались бытовые заклинания, однако она делала в основном ту работу, которую совсем нельзя или достаточно проблемно делать с помощью магии: застелить постель, полить цветы, красиво и аккуратно сложить вещи.

Её мысли нарушил донёсшийся из коридора неясный шум, какая-то возня, а всего через минуту в убираемые покои буквально влетела мадам Колинс, помощница мадам Заполье. Обстоятельная и степенная женщина выглядела встревоженной и почти задыхалась от быстрого бега.

— Девочки, вот вы где! — суетливо проговорила она. — Быстрее идите в малую столовую. Наш Главнокомандующий возвратился не в духе. Нужно срочно готовить всё к ужину!

Не было нужды долго упрашивать женщин: спустя мгновение они поспешили выполнять это задание, а мадам Колинс отправилась раздавать новые указания остальным горничным. В столовой уже наводили порядок и сервировали стол пять девушек под присмотром взволнованной мадам Заполье. Увидев Анну и Оливию, она быстро произнесла:

— Девочки, не стойте, нам нужно быстро всё успеть! Помогите-ка Полин расставить сервиз с той стороны!

Женщины беспрекословно начали помогать Полин. По лицу её было видно, что она отчаянно хотела сказать им что-то, но не решалась, опасаясь вызвать гнев начальницы. Не прошло и пяти минут, как в столовую вбежал один из младших лакеев и, запинаясь, обратился к экономке:

— Мадам, вас срочно зовёт управляющий! Там… — не договорив, мальчик быстро обвёл взглядом остальных и, решив что-то, продолжил, — впрочем, вам лучше самой увидеть!

Мадам Заполье ахнула, упомянув всех демонов, и поспешила выяснять, что же случилось. Как только она ушла, сдерживающаяся до этого момента Полин громким шёпотом возвестила:

— Его Высочество уволил Анжелу!

Анна смутно помнила, что Анжелой звали миловидную блондинку с большими голубыми глазами и достаточно… приятными формами.

— Да, я тоже что-то слышала, — задумчиво произнесла одна горничная. — Только непонятно, в чём она провинилась.

— Девочки, получается, место Анжелы освободилось! — восторженно отозвалась другая. — А это же доступ в покои Его Высочества! Ой, вдруг он обратит на меня внимание?

— Жасмин, ты дура! — в сердцах выпалила Оливия. — Договоришься — и вылетишь отсюда!

— А что такого я сказала? Брось, ты же не можешь отрицать, что он красавчик и весь такой мужественный! — отмахнулась Жасмин, мечтательно вздохнув напоследок.

Годы шли, сменяя друг друга, но ничто не менялось. И аристократки, и простые девочки всегда жаждали внимания высокопоставленных особ.

— Оливия, только не говори, что он тебе не нравится как мужчина! — продолжала болтать всё та же Жасмин.

«А в тихом омуте такие черти водятся», — пронеслось в голове Анны.

— Я не говорю, а реально смотрю на вещи, не забивая голову всякой чушью, — спокойно ответила благоразумная напарница, и Анна мысленно похвалила её.

— Ол, не будь ханжой! Ещё скажи, что тебе не нравится наш Рон, — хихикнула Сильвия.

«О, а вот это уже настоящее неуважение к коронованной особе. Назвать не просто по имени, а уменьшительным — как-то фамильярно и…» — Анна не успела додумать, ведь к ней обратилась Полин, видимо, в поисках поддержки:

— Анна, а ты что скажешь?

Она хотела оставить мысли при себе, но неожиданно честно ответила:

— Максимум, на что такие, как мы, могут рассчитывать — это стать безобидным развлечением на одну-две ночи. А уж утром, когда страсти утихнут, от нас поспешат избавиться.

— А как же любовь? — возмутилась Камилла.

— А любовь остаётся для детишек и наивных дурочек, — отрезала Анна, и Камилла обиженно надула пухлые губки. — Для «любви» у аристократов есть высокородные ш… дамы, готовые на то, чего тебе и не снилось, ради денег, титулов и земель. Так что не вижу никаких весомых причин, чтобы радоваться освободившемуся месту. Как показала практика, его можно слишком легко и быстро потерять.

Договаривая последние слова, Анна почувствовала неясное беспокойство. Девочки внезапно притихли, на лицах некоторых появился испуг. Но их округлившиеся глаза смотрели вовсе не на Анну, а куда-то за её спину. И вдруг в малой столовой язвительно зазвучал знакомый, леденящий душу голос с властными нотками:

— Радует, что хоть кто-то из нашей прислуги мыслит здраво.

— Главнокомандующий, — тихо охнула Оливия.

Холодея от ужаса, Анна развернулась и с удивлением увидела Рона, ничуть не смутившегося и хорошо владеющего собой. Осознание того, кем на самом деле являлся спасённый ею человек, ворвалось в голову, выбив пол из-под ног и сковав тело паникой. С опозданием женщина взяла себя в руки и сделала книксен, чуть не спутав его с реверансом.

— Что ж, полагаю, мы нашли замечательную кандидатуру на свободную должность. А вы как думаете? — невозмутимый Рон обратился к своему спутнику.

— Да, конечно! Вы, несомненно, правы, Ваше Высочество! — подобострастно ответил кастелян, недобро поглядывая в сторону горничных. Барон явно был взбешён этой выходкой, а также напуган возможной реакцией принца.

Как долго они простояли в столовой и как много услышали, Анна не знала. Подавляя страх, она пыталась прийти в себя, но тут в коридоре раздался топот бегущих ног, в помещении появился ещё один знакомый человек.

— Рон, это просто возмутительно! Идиоты, охраняющие ворота, не пропустили её, и поэтому её здесь нет! — раздражённо сказал Витан. — Я уже сделал выговор графу Роу, так что он…

Взгляд его бегло скользнул по лицам горничным, не находя в них ничего интересного, но тут он вновь посмотрел на Анну и опешил. И она обречённо поняла, что её узнали. Витан открыл рот, желая что-то сказать, но принц опередил его:

— Прискорбно, герцог, это столь прискорбно! Я думаю, нам стоит незамедлительно заняться нравственным воспитанием наших подданных.

— Рон, что всё это… значит? — переспросил Витан, не замечая угрожающего тона.

— Пойдём, Витольд. У нас накопилось много работы. Не будем отвлекать девушек, иначе мы так никогда не поужинаем. Барон, вы тоже мне нужны, — Его Высочество пристально посмотрел на всех напоследок, и горничные поспешно склонили головы. Затем он увёл за собой озадаченного и нуждающегося в объяснениях Витольда, немного удивлённого барона, и в столовой воцарилась тишина.

Безумное желание как можно быстрее уносить ноги из замка чуточку утихло. Да и куда теперь можно спрятаться от опасного, властного человека, настоящего безудержного хищника? Одетый в чёрный мундир, лишённый излишних украшений и мелких деталей, он действительно напоминал дикого зверя. Анна понимала, что умудрилась невольно стать объектом его внимания, и от этого кровь стыла в её жилах. Анализируя эту ситуацию и произнесённые слова, она корила себя за болтливый язык.

Из этого невменяемого состояния её вывела Оливия, шепнув, что нужно приниматься за работу. Пребывая в тумане мыслей, Анна автоматически вернулась к прерванному заданию. Девушки, лишившиеся смелости и уверенности, мудро держали языки за зубами. Завершив сервировку и уступив место поварам и официантам, горничные отправились в людскую, где свободных слуг собирала мадам Заполье. И Анна прекрасно понимала, что хвалить их не будут.

Окинув появившуюся в дверях компанию тяжёлым, недобрым взглядом, мадам нарочито радушно произнесла:

— О, вас-то мы как раз и ждали, мои милые, — угрожающе хмыкнув, она продолжила: — Мне уже рассказали, что вы имели смелость обсуждать Его Высочество и даже строить непристойные планы в его отношении!

Все одновременно вздрогнули, кто-то даже закрыл глаза. Дверь позади зловеще проскрипела, а экономка заметно оживилась, увидев барона.

— Вы как раз вовремя. Мы должны как можно быстрее разобраться с этими пигалицами, чтобы завершить этот возмутительный инцидент. Да так, чтобы всем остальным неповадно было!

— Мадам Заполье, вы, безусловно, правы, — начал говорить управляющий, и Анна отчётливо поняла, что всё было напрасно, ведь книги она так и не успела раздобыть. Но то, что кастелян произнёс дальше, повергло её в шок: — Однако Его Высочество просил быть снисходительными к девушкам — они слишком неопытны и молоды, поэтому на этот раз увольнений не будет. Разумеется, определённое наказание предусмотрено, но отнюдь не радикальные меры.

— Но как же? Это немыслимо!

— Простите, Его Высочество чётко дал понять, что не считает это столь страшным проступком. Более того, он разрешил не увольнять и Анжелу, а просто перевести её в другую часть замка.

Управляющий поспешил увести возражающую женщину в кабинет, а горничным и дворецкому бросил на ходу:

— Собрание окончено, принимайтесь за работу. Патрик, а вы проследите.

Но девушки с любопытством прислушались к словам, доносящимся из-за приоткрытой двери:

— Послушайте же, я согласен, что их нужно было уволить без выходного пособия. Но ОН распорядился НИКОГО не увольнять, а я не самоубийца, чтобы ему перечить. Вы, как я думаю, тоже. Наказание им придумаем потом, к тому же у НЕГО появилось на редкость хорошее настроение…

И потом всё стихло. Счастливые и воодушевлённые горничные разбежались.

Спустя два часа Анну вызвали в кабинет управляющего, где уже пребывала несчастная Анжела. Глубоко вздохнув, барон Виройский официально уведомил Анну о новой должности, а вторую девушку — о переводе на другую, и попросил её ввести Анну в курс дела. Хлюпая носом, размазывая по лицу непрерывно текущие слёзы, жалуясь на незаслуженные обвинения в подслушивании, Анжела рассказывала Анне обо всех привычках хозяина, показывала, где и что лежит, а также давала весьма ценные подробности о его жизни. Теперь из-за нового статуса у Анны появилось множество новых обязанностей, и выходные пришлось отменить. Её очень обрадовало, что у Его Высочества есть сразу три горничные, сменяющие друг друга, личный слуга, адъютант и секретарь. Так как принц проводит почти всё время в кабинете и штабе, они не должны часто встречаться — это обнадёжило.

Под конец дня Анна договорилась с кастеляном замка, что быстро сбегает домой и предупредит детей о новой работе, а завтра с самого утра приступит к выполнению возложенных на неё обязанностей. Барон был на удивление сговорчив и доброжелателен, но посматривал как-то странно. Пожав плечами, она ушла в город, но вскоре её нагнал Витан. Или, кажется, уже Витольд. Дежавю.

Конец ознакомительного фрагмента.