Письма в никуда

Вероника Виннер, 2022

Непобедимая империя захватывает одну страну за другой и ограждает новые территории барьером, за который может попасть любой, а вернуться уже никто. Что делать слабой женщине с детьми, попавшей на территорию врага? Выживать любой ценой, не доверяя никому. Даже тем, чью жизнь они спасли…

Глава 6

Дальнейшие события ещё долго не укладывались в голове, так как происходящее стало напоминать нелепый фарс. Анна уже приготовилась к допросам, а затем, возможно, и к пыткам, поэтому просто ничего не понимала. Впрочем, в более худшем положении оказались её надзиратели.

Шум, который она услышала чуть раньше, был быстрыми и тяжёлыми шагами приближающегося охранника. Однако тот был не один: его сопровождал гвардеец. Увидев его, Анна мысленно попрощалась с детьми, Эдвардом и вознесла молитву Богам с просьбой позаботиться о них. Ржавый скрип отпираемого замка, легкое свечение какого-то охранного заклинания. Анна тут же услышала голос гвардейца:

— Госпожа Тиволь, произошло досадное недоразумение. Мне жаль, очень жаль, — было хорошо видно, что эти слова давались ему непросто. Виданное ли дело, чтобы офицер личной гвардии Его Высочества извинялся перед простой горожанкой, захваченной территории! Чуть подумав, он продолжил: — Я бы хотел принести извинения. Вы свободны.

Анна непонимающе смотрела на него, затем перевела взгляд на тюремщика, который вмиг густо покраснел. Вспомнил, наверное, свои грязные обещания. Она довольно хмыкнула.

— Анна, вы можете идти, — подтвердил он как-то неловко.

Но эти слова не смогли в полной мере объяснить ситуацию. Больше всего Анну беспокоило вежливое обращение: даже если информация о задержанных не подтверждалась, что бывало крайне редко, никто перед ними и не пытался извиняться. Может, это какая-то новая уловка из раздела «добрый-злой стражник»?

— Вы свободны, можете идти домой! Собирайте вещи и уходите отсюда! — ещё раз повторил гвардеец, как будто общаясь со слабоумной, и зачем-то добавил: — Это распоряжение самого Главнокомандующего. Герцог Турон лично принёс приказ.

Анна неимоверно удивилась, что гвардеец даже не попытался выволочь её, придав ускорения для верности. Решив не нервировать стражу, она кивнула и поднялась. Раз существовал какой-то особый приказ Его Высочества, то, разумеется, она не собиралась сопротивляться. Правда, у неё осталась целая куча вопросов: за что её арестовали, почему не отпустили сразу, кто такой этот герцог Турон, в конце концов? Хотя на последний вопрос можно и не отвечать, но всё же…

Гвардеец удалился, объявив, что дальше тюремщик вполне сможет справиться и самостоятельно. Надзиратель послушно повёл женщину к выходу, не сбавляя скорость и постоянно оборачиваясь. Должно быть, пытался отыскать в ней нечто необычное, но никак не мог найти. Они шли по тёмным, мрачным коридорам наверх, к свету и солнцу. Анне доводилось и раньше бывать проездом в замке Роял, но она бы никогда не могла подумать, что узнает его подземелья и тюрьмы, став заключённой. Хорошо, что её заточение длилось недолго.

Задумавшись, Анна не заметила, как оказалась прямо у ворот замка, за которыми начиналась её свобода. Бескрайнее небо, имевшее восхитительный и практически нереальный сиреневый оттенок в ранний рассветный час, освещали первые лучи тёплого солнца. Воздух был прохладен и свеж, мир медленно оживал, сбрасывая оковы сна. Сердце Анны забилось чаще, предвкушая замечательный момент. Сделав глубокий вдох, она пошла прочь. Она слышала, как стражник говорил что-то ей вслед, но не собиралась к нему прислушиваться. Она просыпалась вместе со светом, ощущая магию и энергию солнца, которая питала всё вокруг, давая жизнь.

Золотой диск величественно поднялся из-за горизонта. Так как замок находился на вершине холма, то его обитатели и Анна могли первыми встретить рассвет. С каким-то непонятным чувством неимоверного восторга она наблюдала, как природа радостно приветствовала солнце, как оживал город внизу, как начинали рассеиваться серые сумерки утра. Впервые за последние месяцы она шла по улицам, сохраняя на лице улыбку, а не сосредоточенное, нахмуренное выражение, ощущая себя счастливой, радуясь каждой мелочи. С удивлением она заметила, что наступила поздняя весна, практически уступающая место лету: всё расцветало, распускалось. Анна притормозила у вишнёвого дерева и принялась во все глаза рассматривать его красоту, будто увидев первый раз в жизни. Нежные лепестки цветов сливались друг с другом, ствол вишни словно был полностью окутан лёгкой дымкой белоснежного цвета с лёгким розовым оттенком. Точно прекрасная невеста, такая лёгкая и невинная, вишня явилась из недавнего сна. Если бы они находились в Исхине, а не на завоёванной территории, всё стало бы куда проще…

Из состояния абсолютного покоя и счастья Анну резко выдернуло отвратительное чувство, будто кто-то окинул её тяжёлым, недобрым взглядом. Она обернулась и посмотрела на замок, возвышавшийся на холме неприступной и тёмной громадой. Казалось, он продолжал пристально следить за каждым её шагом пустыми глазницами чернеющих окон. Возможно, такое ощущение вызвал неприятный осадок, оставшийся от недавнего происшествия. А может, повлиял характер нового владельца замка. Люди говорили, принц мог одним видом вселять трепет и ужас в сердца врагов и подданных. Его боялись намного больше, чем самого Императора и наследника. Однако Анна не собиралась лично проверять слухи и ещё раз поблагодарила Богов, что смогла выбраться из ужасного места.

Подобный перепад настроения был несвойственен ей. Всех целителей с ранних лет учили выдержке и самообладанию, поэтому многие считали их достаточно холодными и равнодушными. Конечно, такие противоречивые эмоции могли быть последствием событий, перенесённых с большой потерей нервов и душевных сил, но Анна уже потеряла покой. Она ещё раз грустно взглянула на нежные цветы и с облегчением подумала, что по дороге ей встретится целый сад чудесных растений, похожий на волшебную картину, а вечером туда можно привести на прогулку детей. Анна улыбнулась, подставляя лицо жарким лучам, и отправилась дальше — всё-таки её ждали дети, которых надо было забрать домой и успокоить.

Пройдя несколько кварталов, она была вынуждена обернуться — знакомый мужской голос окликнул её. Запыхавшийся, спешащий навстречу ей Витан прокричал:

— Анна, подождите! Да стойте же вы, ну!

Сказать, что она была шокирована — это совершенно ничего не сказать. Анну вмиг начали терзать смутные сомнения, что именно он со своим таинственным другом являлись причиной её злоключений. Но вместо того, чтобы гадать, она могла узнать правду. Мужчина тем временем подбежал к ней и встал напротив, и только тогда Анна заметила, как сильно он изменился всего за несколько дней. Нельзя было сказать, что он стал совсем неузнаваем, но Витан заметно приосанился, появилась военная выправка, а лицо приобрело суровые черты. Камзол, в который он был облачён, явно достаточно дорогой: на нём не было золотой отделки или драгоценных камней, но замечательную ткань невозможно достать в любой лавке, да и к его изготовлению явно приложил руку профессиональный портной, а не какой-нибудь любитель, просто умеющий держать в руках иголку. Анна попыталась вспомнить, во что были одеты её гости в ту ночь, ведь в экстренных условиях она не особо внимательно разглядывала их костюмы. Нужно было успеть спасти жизнь раненого, а потом стало уже не до того. Сейчас же она могла рассказать, что одежда неброская (такие фасоны носили все мужчины в их районе), но пошита из качественной, дорогой ткани. Это вполне укладывалось в теорию Анны о том, что когда-то, прежде чем стать простым разбойником, Витан был аристократом. Возможно, тогда на них напали позарившись на дорогую для этого района одежду.

Мужчина выглядел очень виноватым, и это подтверждало ещё одно предположение Анны, связанное с причиной её ареста. Он потупил взгляд и неуверенно пробормотал:

— Здравствуйте, Анна. Я не успел перехватить вас в замке, ведь… меня задержали. Понимаете, это такая нелепая случайность! Рон хотел отблагодарить вас и…

— Конечно, отблагодарил, — саркастично произнесла она. — Благими намерениями выложена дорога в ад.

— Когда мы добрались до крепости, Рон сразу отдал приказ доставить вас, но потерял сознание, а гвардейцы бросились исполнять его волю. Меня же никто не собирался слушать, — пылко объяснял он. Брови Анны непроизвольно поползли вверх, она ощутила укол совести, сменившийся невероятным возмущением. — Простите…

— Что ж, Витан, я рада, что вы хотя бы сознались. Помнится, вы и ваш спутник уверяли, что мне нечего опасаться.

— Но мы же не думали, что всё так получится. Рон всю дорогу расспрашивал о вас, очень хотел отблагодарить. Всё-таки вы и сами должны признать, что слишком сильно хотели от нас избавиться: он был ещё очень слаб.

— Кстати, как он? Вы сказали, ему стало плохо, — запоздало забеспокоилась Анна.

— Он провёл два дня в бреду, не вставая с постели и мучаясь от жара. Но даже не переживайте: настоящий целитель сказал, что это последствия высокой регенерации, организму просто нужно время.

Анна выдохнула с облегчением, Витан решил сменить тему разговора:

— Ну, раз всё сложилось не так уж и плохо, давайте не будем впустую упрекать друг друга. Я как раз шёл за вами, чтобы сообщить весьма приятную весть: вам предоставляют место в крепости. Пойдёмте, я отведу вас к управляющему, — он попытался увлечь её за собой.

— Витан, подождите! Какое место? К какому управляющему? Мне нужно домой, к детям! Вы же знаете, где я провела почти трое суток.

— Это не займёт много времени! — переубеждал Витан, но менее уверенно, чем раньше. — Мне бы хотелось решить все дела сразу, иначе они могут затянуться, а мне нужно ненадолго уехать в столицу. Пока что я должен хоть как-то отблагодарить вас за помощь и сгладить случившееся недоразумение… да и Рон хотел поговорить с вами в спокойной обстановке.

— Ничего страшного, я верю вам и готова ждать столько, сколько понадобится.

Витан глубоко задумался, и Анна не стал ему мешать. Они неспешно продвигались по улицам в сторону её дома. Конечно, ей хотелось убыстрить шаг, но что-то подсказывало, что лучше не торопить спутника. Солнце поднималось всё выше, день обещал стать знойным. Как же им всё-таки повезло, что они попали на юг, где климат жаркий, зимы тёплые. Если постараться, здесь всегда можно найти себе пропитание, тогда как на севере они, скорее всего, умерли бы после завоевания: либо от голода, либо от лютых морозов.

— Давайте тогда так поступим: я договорюсь с кастеляном, что вы явитесь к нему на днях, а уж он позаботится о вас в моё отсутствие. Договорились? — неожиданно обратился к ней Витан.

— Хорошо, — согласилась Анна. Даже если бы что-то пошло не так, она смогла бы договориться со смотрителем замка. Конечно, статуса она больше не имела, но разобраться всегда можно.

— Вот и отлично! — обрадовался он. — Тогда я немедленно отправлюсь к нему, а потом зайду к вам и проверю, всё ли хорошо. До встречи?

— Удачной поездки, — пожелала Анна успокоившемуся Витану, который в последний раз улыбнулся и поспешил в обратную сторону.

Эмбер вначале отказалась поверить, что Анна вернулась из подземелий невредимой, и заперла дверь на ещё один замок. Но когда она услышала оглушительный вопль Катрин: «Мамочка вернулась! Я же говорила!», пришлось открывать. Анну вмиг заключили в крепкие объятия обрадованные дети. Подруге не терпелось расспросить её о случившемся, но это было бы бесполезно. Договорившись объяснить всё позже, Анна повела маленькую банду домой. Фил и Бри внимательно слушали рассказ о подземных тюрьмах, строя возможные планы будущих побегов и задавая вопросы об обращении с заточёнными. Катрин обиженно надувала губки, объясняя, что никто не верил в скорое возвращение мамы.

Анна заметила, что дверь их дома не раз пытались вскрыть. Наверное, кто-то из соседей видел её арест и решил, что обречённым на смерть хозяевам не пригодятся вещи. Хорошо, что защитные руны выдержали, иначе семье пришлось бы возвращаться в разорённый или даже кем-то занятый дом. Пострадали только вытоптанные сад и огород. Было непривычно заходить в свой дом, пусть и после короткого отсутствия, всё казалось чуточку чужим. Детям она тут же раздала поручения: Филу — навести полный порядок, Бри и Кат — что-нибудь приготовить. Старшие безропотно бросились выполнять их, не веря в возвращение привычной, устоявшейся жизни.

Сама Анна отправилась мыться — после нескольких дней, проведённых в ужасной темнице, ей необходима ванна. Она позволила себе немного понежиться под тёплыми струями воды, смывающей и грязь, и дурные мысли. Вода всегда успокаивала, помогая собраться с мыслями и придумать, что делать дальше. Анна обдумывала разговор с Витаном, и в сознании возникали новые вопросы о будущем месте в замке и личности самого мужчины и его друга Рона. Неужели они оба входят в свиту принца?