Ученица

Вера Чиркова, 2020

Чья-то чужая злая воля грубо смешивает и меняет судьбы людей и детей старших рас, закручивая чудовищную по лжи и жестокости интригу, но уже осознали свою ошибку справедливые драконы, рядом с ними вступили в борьбу за мирную добрую жизнь благородные эльфы и поднял тревожные флаги ковен магов. И даже скромная ученица свахи, случайно открывшая в себе необычный дар не остается в стороне от священной войны за свободу.

Глава 7

К тому моменту, как коляска, проехав в ворота какого-то имения, остановилась у крыльца дома, Миэль успела обдумать и подготовить очень многое, но еще больше у нее возникло пока остававшихся без ответов сомнений и вопросов.

И самый главный — как и кто наказывает строптивых пленниц, если не удасться их сломать или убедить с первого раза? Ведь вряд ли все смески сразу отказываются от любимых мужей и сыновей? И уж конечно не настолько оборотни простодушны и добры, чтобы разрешать им свободно ходить по своим домам и садам.

Следовательно должна быть тюрьма… подвал или башня, и вот туда попасть Миэль не желала ни в коем случае. Значит придется вести переговоры на улице… и найти какое-то убежище на то время, пока Дейн ее ищет.

— Прибыли, добро пожаловать, — распахивая дверцу, сладчайшим голоском пропел кучер, опознанный Эми по шляпе и сразу же смолк, озадаченно взирая на спящего сообщника.

— Ну чего ты так кричишь, — прошипела на него девушка, проскальзывая мимо соседа, — не видишь, человек устал?

— Он не человек… — гордо поправила ее донна средних лет, стоящая на нижней ступени просторного деревянного крыльца. — Он оборотень!

— Сочувствую, — кивнула Эми, мельком оглядела толпу гулявших по крыльцу девушек в нарядных платьях и с кружевными зонтиками, и сразу перешла к делу, — но надеюсь, вам он еще нужен. Взамен хочу получить свою собачку.

На миг все замерли, пытаясь понять смысл услышанного, потом снова зашевелились и усиленно замахали веерами, но пленница уже отчетливо осознала, что все увиденное ею не более, чем сцена любительского театра.

— Какую еще собачку?

— Украденную у меня, — любезно пояснила Эми, и укоризненно качнула головой, — прежде я была лучшего мнения об оборотнях.

— Но ты тоже оборотень, — с вызовом усмехнулась донна.

— Неверное утверждение, — совершенно спокойно заявила пленница, поднимаясь на крыльцо. И когда оказалась выше встречающей, на миг оглянулась и небрежно бросила, — неужели вы никогда об этом не задумывались?

— О чем? — Догоняя ее, с приторной любезностью улыбнулась оборотница, но в ее глазах промелькнуло раздражение.

— О том, что собственные названия не имеют никакого значения. Люди могут называть себя по-разному… некоторые несчастные даже считают себя богами… но от этого ничего не меняется. Прежде всего все мы люди. Потом, в зависимости от удачи, маги или неодаренные. А уж в самую последнюю очередь — сильные маги или слабые. И только после всего этого можно уточнить способ, каким каждый использует свой дар. Некоторые учатся всевозможным заклинаниям и делают с помощью дара удивительные вещи, кто-то может изменять свойства материалов и останавливать лавины. А кому-то достаточно выучить щит, выглядящий внешне как дикое животное.

Она специально задевала этими рассуждениями самомнение оборотней, желая заставить как можно скорее перейти от стадии любезных уговоров и лукавого притворства к откровенному разговору. Незачем устраивать слишком долгие ритуальные танцы с сетями, пусть сразу выложат свои планы и расскажут об истинных намерениях. Важно как можно раньше выяснить, кто перед ней, воодушевленные собственной исключительностью бесцеремонные манипуляторы, или жестокие враги.

— О чем ты говоришь? — с высокомерным изумлением приподняла бровь донна, — в мире живет больше десятка рас, и у каждой собственный путь, законы и порядки. Мы оборотни, умеющие при необходимости принять облик дикого зверя, и считаем всех, кто рожден от нашей крови своими собратьями. Ты дочь оборотня, значит наша сестра и должна жить с нами, делить наши радости и беды, радоваться нашим успехам.

— В этом мире всегда жили только люди, — уверенно перебила ее Эми, проходя к накрытому на веранде столу.

На первый взгляд вроде ничего подозрительного, расставлены блюда с пирожными и булочками, налит в чашки взвар и чай, разложены по тарелочкам початые пирожки. Но если присмотреться повнимательнее, становится ясно, что и все это лишь сценическая декорация. От пирожных откусывали не менее часа назад, и они уже успели подсохнуть, в чашках со взваром утонули пчелы и осы. Значит ожидающие не знали точно, когда прибудет карета с пленницей, но заранее приготовили мирную, безмятежную картинку, способную быстро успокоить перепуганную девушку и убедить ее в доброжелательности здешних обитателей. Для чего-то им нужно ее доверие, и теперь оборотни его ни за что не получат.

Но прежде, чем сообщить об этом вслух, нужно выпить чаю и немного перекусить… обед был уже довольно давно. Эми прошла к свободному месту, придвинула себе стул и взяла чистое блюдце. Аккуратно выбрала несколько несладких пирожков, налила чаю. И принялась молча есть, снова мысленно благодаря драконов за их дар. С браслетом из лунного серебра можно не опасаться никаких ядов, он уничтожает всякую гадость, едва она попадает в тело.

— Девушки, давайте составим компанию нашей сестре, погрязшей в дебрях лжи, распространяемой обычными людьми, — лицемерно улыбаясь, позвала сообщниц старшая донна.

— Не плюйте в колодец, — на миг отвлеклась от трапезы Эми, — если еще пьете из него воду. Сейчас вы находитесь на землях королевства и едите булки выпеченные из зерна, выращенного людьми.

— Они должны быть счастливы оказанной им честью, — поджав губы метнула злой взгляд оборотница.

— Особенно за то, что вы подло воруете у подданных короля детей и жен, увозите матерей от малышей, — язвительно поддакнула Эми.

Она уже перекусила и была готова к более решительным действиям.

— Они оборотни!

— Ничего подобного, — Эми довольно легко удавалось злить возмущенно сопевшую донну, жаль только на хозяйку этого имения и главную злодейку она никак не тянула.

И Миэль исподтишка посматривала по сторонам, не забывая о магическом видении, ставшим доступным ей после увеличения резерва.

— В них кровь оборотней! — важно выдала главный аргумент оборотница.

— Осьмушка, или всего шестнадцатая часть, — пренебрежительно парировала гостья, — вся остальная — от обычного человека. Но главное — они родились на территории королевства и являются подданными нашего справедливого короля, Ландора Горанди.

— Ваш король никогда не спорит с нашими правами! — торжествующе объявила донна и досадливо поморщилась, заметив собственную ошибку, — точнее, их король. Для тебя он не правитель.

— Наоборот, — невозмутимо сообщила Эми, — мой отец напрочь отказался от родительского имени и стал сыном чистокровного человека. И всегда был преданным подданным его величества. Как и я сама. А ваши права король был вынужден принимать лишь под давлением межрасового суда, не желая развязывать войну. Но в моем случае это не действует, мнение разделилось пополам и я могу выбрать сама. И конечно выбираю людей, я маг, а не оборотень.

— А… — оборотница в запале открыла рот, собираясь бросить в упрямицу еще один довод, но вдруг передумала.

Махом допила давно холодный чай, зло сплюнула осу и вскочила с места.

— Пойду отдохну.

Девушки вспугнутыми птичками сорвались с мест и ринулись за ней и вскоре Эми осталась за столом одна. Она прекрасно ощущала идущих с четырех сторон оборотней, на этот раз чистопородных, судя по теплым точкам резервов и неторопливым, уверенным действиям. Однако паниковать не спешила, все приготовления уже сделаны. И даже щит поднят, но до попытки нападения извне для разнообразия сохраняет совершенную прозрачность.

— Так что вы там говорили о своем отце, милая донна? — севший прямо напротив пленницы оборотень был матер, как одинокий волк, и нагл, словно грабитель на пустынной дороге.

— Лично вам — ничего, — девушка взяла с вазы грушу, обтерла смоченной в воде салфеткой и аккуратно откусила.

— Но мне хотелось бы услышать, — добавив в голос угрозы, прищурился он.

— Нет, — покосившись на него, вернулась к груше Миэль, — вам этого не хочется. Вам хочется снять камзол и рубаху и лечь где-нибудь в тени, день слишком душный. Наверное, вечером будет гроза. А мне хочется получить своего щенка и уйти из этого поместья… ради вашей же пользы. Лучше не ждать того момента, когда сюда прибудут мой муж с учителем.

Упоминать о драконах она не собиралась, опасаясь нарушить их планы.

— Эмпат… — еще сильнее прищурился оборотень и его лицо стало чем-то похоже на морду мышкующего лиса, — какой сюрприз! Ты даже не представляешь, милая, как тебе повезло. Больше не придется думать о приданом и мечтать о богатом муже, ты все получишь от правителя.

— Вот поэтому я и думаю, — язвительно усмехнулась Эми, обведя взглядом остальных оборотней, незаметно взявших ее в кольцо, — что не о чем с ним говорить. Он глух и глуп и останется таким надолго… если не выбить, разумеется эту глухоту.

— Почему это Чархан глуп? — холодно глянул на девушку оборотень, севший слева.

— Умные знают цену информации… а он предпочитает не слышать слов, которые ему не нравится.

— Может потому, что имеет достаточно сил повернуть любую ситуацию в том направлении, какое нравится ему? — пренебрежительно осведомился оборотень справа.

Последний из пришедших, устроившийся за спиной девушки на перилах веранды, пока помалкивал, но магическим зрением Эми видела нечто вроде сети, постепенно выползающей у него из рук. И почему-то пленнице не хотелось ждать момента, когда эта сеть полетит в нее.

— От может так думать, — согласилась она и двинула рукой, словно обмахиваясь. — Как все-же душно.

Невидимая лапа ее защитного кокона, бывшая в несколько раз больше собственных рук Эми, смела сидевшего на перилах легко, как шляпку, и он рухнул в росшие под верандой розовые кусты. А в следующий миг оттуда донесся истошный крик и яростная матросская ругань.

— Ах ты маленькая дрянь, — мгновенно сообразил в чем дело, Чархан, — еще и нападать вздумала?

— Нет, только защищаться, — успела сказать Миэль.

В следующий миг они набросились на нее все разом, нимало не заботясь о здоровье или целости пленницы. Видимо наказывать тут привыкли безо всяких снисхождений.

Рой раскаленных искр сорвался с жезла, выхваченного Чарханом, мощный удар градом прилетел от соседа слева, а справа навалилась удушающая волна раскаяния. И не будь Эми под защитой кокона, она уже ползла бы туда на коленях, мечтая облизать руки оборотня, пославшего это чувство.

А так ощутила лишь мимолетное желание покаяться и выдохнула облегченно, рассматривая лица остолбеневших врагов, обнаруживших перед собой неведомое чудище. Более всего походившее на помесь огромного паука с ящерицей и с ног до головы покрытое чешуйками цвета закаленной стали, ничуть не уступавшими по крепости металлу. Крепкие ноги заканчивались когтями в палец длиной, за спиной нервно подрагивал гибкий удавий хвост, голову, щерившуюся двумя рядами мощных клыков, украшала грива длинных, дикобразьих игл. А вот внушительных по размерам когтистых лап было две пары.

И две лапы уже сцапали по оборотню, и крепко прижали к кокону. Изнутри Эми видела их приплюснутые рожи на расстоянии всего в ладонь, но предпочла потерпеть эту неприятную картинку, вместо того, чтобы отбиваться сразу от четверых. Несмотря на уроки Дейна и мастера, особо опытным бойцом она себя пока не считала.

— Ну гадюка, — ворвался на веранду исцарапанный оборотень, щедро присыпанный розовыми лепестками, — сейчас ты на своей шкуре узнаешь, каково гулять по розам. Встала и пошла на клумбу! Живо!

— Нет, Пранел, нет, остановись! — отчаянно заорали пленники Миэль, но с поднятых вверх ладоней пострадавшего уже сорвалось какое-то заклятье, и через миг оба оборотня испуганно скулили, пытаясь покрепче ухватиться за чешуйчатые бока чудовища.

— Что — то я не совсем понимаю, — задумчиво пробормотала пленница, — нужно вас отпускать или нет?

— Нет, — дружно и с энтузиазмом подтвердили они ее сомнения.

— Но вы ведь можете влезть в коконы? И вам не повредят никакие щипы? — продолжала она свое расследование.

— Молчите, предатели! — зло прикрикнул Чархан, не попавший под заклятье Пранела.

— Тогда отпускаю, — равнодушно оповестила их Эми.

— Нет, — рьяно возразили пленные оборотни, успевшие краем глаза рассмотреть рваные царапины Пранела, — мы здешние охранники… все смески. Одновременно два заклинания нам не потянуть. Резерв у нас маленький… если наденем кокон, то через четверть часа останемся без силы.

— Теперь вы точно без нее останетесь, причем навсегда, — с ледяной яростью пообещал матерый тигр, выходя из дома, — а ты, Эми, сейчас отпустишь этих недотеп и отправишься в спальню на втором этаже. И будешь неукоснительно исполнять все указания донны Ренеты, если желаешь, чтобы твой щенок остался жив.

Гибкая и длинная лапа стремительно метнулась к тигру, сцапала его за холку и посадила посреди стола. Вторая подтащила вазу с подтаявшим вишневым десертом и нахлобучила на лобастую голову.

— Я магиня, — взбешенно уставясь в ошарашенную полосатую морду, прошипела она, — и не выношу трех вещей: наглости, грубости и шантажа. А ты умудрился проявить все три этих качества. И потому будешь сидеть тут до тех пор, пока приедет мой муж… чтобы ему не потребовалось тратить время на твой поиск и поимку.

— Ты оборотница и у тебя не может быть мужа кроме оборотня, — с ненавистью шипел тигр, пытаясь вырваться из стального захвата.

— Это ты упрямый кошак, не желающий понимать самых обыденных вещей, — огрызнулась Эми, — и я не стану тратить на тебя ни сил, ни времени. Лежи тут, ешь пирожки и помалкивай…

Девушка щедро сыпанула тигру перед мордой печенье, и кастовала на него хорошо удающееся ей заклинание пут. А заодно и на остальных. Усадила всех к столу, но не ради их удобства, а просто из желания держать на виду, и спрыгнула с веранды, прихватив корзинку с едой. Прошла по кустам, даже не заметив шипов, добралась до беседки и села в тени, убирая с кокона видимость. Снимать его совсем Миэль не намеревалась, опасаясь недооценить бдительность и предусмотрительность оборотней.

А в их хитрости и подлости девушка успела убедиться, и это ее сильно опечалило. До сих пор Эми считала всех детей высших рас более разумными и справедливыми, чем обычные люди. И даже если они в чем-то ошибались, достаточно наглядно пояснить эту ошибку и логически доказать, и они с благодарностью ее исправят. Но на деле оказалось вовсе не так, и осознать это оказалось обидно просто до слез.

Часа через два, когда солнце все быстрее покатилось в сторону озера, а тени стали длинными, девушка сходила в стан врага, умыться и прихватить еще еды. А к ней подушек и ковриков, сидеть на жестких скамейках надоело. Попутно она обновила путы, которые особо ушлые из ее пленников успели частично распустить.

— Гулять хотите? — осведомилась магиня, коварно улыбаясь, — могу отпустить… но не задаром. Отвечаете на мои вопросы и получаете помилование от короля.

Оборотни, прожигаемые яростным взглядом побледневшего тигра, сначала смолчали, но когда Эми, неспешно двинулась к своей беседке, один из смесков крикнул ей вслед:

— Я согласен.

— Тогда гуляешь пять минут и приходишь в беседку, — магиня не оглядываясь, сняла с него путы.

— А если обманет? — едко поинтересовался вслед ей второй.

— Помилования не получит.

Оборотень пришел точно в назначенный срок и догадливо притащил с собой кувшин с напитком и вазу с фруктами. Сел напротив Миэль и удрученно вздохнул.

— О чем ты хочешь знать?

— Чего ждет ваш тигр? — Вопрос слетел с губ произвольно, еще миг назад Эми совершенно не волновало, о чем мечтает распластанный на столе оборотень.

Чистопородный, видно сразу. И без сомнений приближенный к тем, кто управляет этой гнусной компанией по отлову женщин с даром его расы.

— Подмоги, чего еще, — пленник невольно покосился на уходящее из зенита светило. Помолчал и неохотно пояснил, — женихи… ну те, кто должен выбрать себе жен из новеньких женщин, не сидят в одном месте. А ездят по поместьям, в которых ловцы собирают невест. Сегодня должны приехать сюда, потому тебя и везли в это имение. С ними несколько сильных эмпатов… влюбишься в кого-нибудь из нас и не заметишь.

— Вот как, — нахмурилась Эми, ощутив, как невольно сжалось в предчувствии непоправимой беды сердце, — значит все те девушки, которых увели в дом, — невесты? Такие как я?

— Ну да, — безразлично дернул плечом доброволец, — сегодня вечером проведут для них ритуал и увезут по домам. В основном — в Еловые Пущи, там они быстрее привыкнут к новой жизни.

— А они никогда не вспоминают… прежнюю? — почему-то Миэль стало очень важно это знать.

— Они ничего не забывают, — покачал головой смесок, вытаскивая из корзины очередной пирожок, — просто оно становится для них не самым важным. Но ночами иногда видят сны… и потом устраивают истерики и дебоши.

— А вы все равно женитесь на них, несмотря на этот обман, — с презрением буркнула магиня. — Неужели так трудно найти девушку, которая изначально полюбит именно тебя, а не подчинится обаянию? И будет искренне переживать твои неудачи и радоваться успехам? Ждать тебя одного и ночью, во сне, видеть тоже только тебя? Разве это не приятнее?

— У нас есть долг перед народом, — мрачно буркнул он и отложил недоеденный пирог, — к тому же за такими невестами дают хорошее приданое.

— Ты сам своим словам веришь? — изумилась Миэль, думая совершенно о другом.

О тех девушках, с которыми столкнулась пару часов назад. Недаром они показались какими-то неправильными. Тусклыми что-ли. Ни интереса и бойкости в глазах, ни искренних возгласов или вопросов. Словно стадо покорных животных, одетых для разнообразия в яркие платья.

И платья эти им тоже не подходили, всплыла новая мысль, да и как они могла подойти? Если девушки по приказу надевали то, что им выдавали, готовя к продаже? Как скотину… снова кольнула обида за несчастных. Впрочем… а ведь именно племенным скотом их оборотни и считают, причем совершенно открыто, ничуть не пряча своих мнений.

Злость, и прежде дремавшая в сердце юной магини, разгоралась все жарче, и она все яснее понимала что теперь не останется в стороне от подлого действа, которое ожидается здесь сегодня. Но не могла не осознавать, насколько непросто ей придется без помощи задержавшихся где-то магов, если едущие сюда оборотни будут сильнее тигра и его помощников. А припоминая историю различных известных сражений, вдруг сообразила что без плана, хоть самого примитивного, ей не обойтись. Да и выбор места боя имел, как она точно помнила, имел очень важное, подчас решающее значение. Значит с него она и начнет.