Иван, младший сын

Валерия Валетова (2024)

Были у царя Северного царства жена, три дочери и три сына. Мир, в котором они живут, больше похож на современную Москву, хотя кое-какое волшебство сохранилось. Когда-то богиня смерти и зимы Мара прокляла царское семейство, и поэтому никто из мужчин не может жениться по любви: невесту им выбирает волшебная Стрела. Раз в тысячу лет Мара возвращается на землю и пытается погубить Северное царство. Мара пробудилась вновь, однако в этот раз на свет появился защитник — младший царевич Иван. Жизнь мальчика с рождения подвергается опасности, из-за чего любящая мать всеми силами пытается его защитить. Сумеет ли Иван преодолеть гиперопеку матери? Найдет ли Иван свою любовь? Спасет ли Иван страну и семью от страшной опасности? Обо всем читатель узнает в старой сказке, рассказанной на новый лад.

3. Кривую стрелу бог прямит

По стенам гостиной плясали причудливые тени. Анастасия наблюдала, как муж дремлет перед зажженным камином.

Симеону уже исполнилось шестьдесят. В последние годы шалило давление, побаливало правое бедро. Этой осенью он начал прихрамывать и на долгие прогулки брал с собой трость. Она встала и заботливо укрыла его пушистым пледом.

— Настенька, я не сплю, — он открыл уставшие глаза. — Все думал, что Митю и Ваську женить пора. Почти по тридцать уже, не набедокурили бы.

— Да, давно пора. Как ты себя чувствуешь? — она прикоснулась к руке супруга.

— Устал сегодня.

— Сёмушка, а что там случилось в малом совете? Секретари между собой обсуждают, а я не в курсе, — спросила Анастасия.

— Сегодня Митя меня заменил. Пора мальчику дела принимать. Он, как получил Васин доклад о проверке в Минфине, устроил разнос, — Симеон довольно улыбался в седые усы. — И, главное, все по делу. Мне до него далеко. Суровый правитель будет. Славного наследника ты родила, Настенька!

Он поцеловал руку жены.

— И Васька хорош! — с не меньшей гордостью продолжил царь. — Добрался до самых тайных мест министерства. Въедливый парень наш средний!

В камине треснуло полено, взлетели искры. Анастасия придвинулась поближе к мужу.

— Вот Ване исполнится двадцать, и пусть Митя и Вася ищут невест. Царский лук уже запел. Значит, пора. А потом и Иванушке. Не рассказывал, когда ты с отцом еще в пути ко мне была, как Лук звенел?

— Сотню раз рассказывал, Сёмушка, — Анастасия улыбалась и обнимала мужа.

— Так вот, сижу я в кабинете, и вдруг…

— Любимый, погоди, а что с Иванушкой? Ты его тоже женить собираешься?

— Само собой, что оттягивать. Исполнится двадцать один, сразу будет стрелять и невесту принимать.

— Что ты, милый, он еще ребенок совсем! Рано ему.

— Отец и дед женились в двадцать один. Мы с сыновьями задержались, но это исправим. Ты замуж в семнадцать вышла. С чего это Ване рано? Вырос огромный лоб, а все ребенок? Заканчивай, Настя, его в мальчиках держать!

— Сёмушка, что ты, я перечить и не думала!

«Вот хитрая лиса», — Симеона давно беспокоило, что у жены свет клином сошелся на Младшем. Не один раз он беседовал с сыном. Иван подтвердил, что долг осознает и безоговорочно готов выполнять.

***

Мара-Морена злилась и бушевала. Огонь мешал слышать и видеть Анастасию. Что-то происходило, только отсюда не понять. Ничего, целый год впереди. Не выстрелит сынок. Мамочка не выпустит из цепких ручек любимчика!

***

В Военной Академии молчаливый технический гений учился с раннего утра до поздней ночи. Профессура восторженно отзывалась об упорстве и трудолюбии нового курсанта.

Режим дня Младшего не поменялся: ранний подъем, зарядка, Академия, опять тренировки. Была Воинская присяга, очередное звание и упорный ежедневный труд. Погонять на мотоциклах, как раньше, удавалось нечасто.

Алексей и Сергей Морозовы перешли в Академию вместе с ним. Их официально назначили личными телохранителями. Матвей Иванович снова надел привычную с юности военную форму. Мундир полковника на статном немолодом боярине производил такое впечатление на девиц и дам, что его жена всерьез ревновала мужа.

Иван изменился внешне. Исчезла щенячья неуклюжесть. Кудряшки остригли. Твердая линия подбородка, холодные синие глаза и новая с иголочки форма на редких снимках в журналах сводили с ума девиц всех возрастов. Прошел слух, что царевич собирается жениться. Знатные и незнатные мадемуазели столицы мечтали, чтобы Стрела Иванушки влетела в их окно.

На Масленицу большая семья и друзья собрались за праздничным столом. Симеон произнес традиционное обращение перед Наследником и сыновьями:

— Сыновья мои дружные, сыновья мои верные, пришла пора вам жениться. По обычаю, на какой двор Царская стрела упадет, на той девушке молодец и женится. Первым будет стрелять мой старший сын, Дмитрий-царевич. Свадьбу сыграем, и придет очередь среднего сына, Василия-царевича. А уж зимой, когда Ивану-царевичу исполнится двадцать один, будет Стрела выбирать невесту и для него.

Софья слушала отца и дивилась: «Как же так?! Неужели мама не рассказала о договоре со Стражем? Что делать? Надо с Осипом посоветоваться. Отец явно ничего не знает. Опасно».

***

Далеко на севере, в Лесу за рекой Смородиной смотрели в огромное зеркало на Симеона и Анастасию мать и дочь.

Черноволосая немолодая женщина говорила:

— Василиса, девочка моя, прости нас с отцом. Давно бы рассказать, да трудно это. У нас свои секреты, как эти странные люди говорят, скелеты в гробах.

— Мам, в шкафу.

— Что?

— Скелеты в шкафу.

— Какая разница, где эти скелеты. Ладно. Так вот, мы с твоим отцом не по своей воле порознь живем.

— Мам, какая разница, почему так случилось. Я уже взрослая, не ребенок, чтобы мне объяснять. Папа приходит, когда может. Все, больше говорить ничего не надо.

— Нет, дочь, надо, очень даже надо, — настаивала женщина постарше. — Мать моя Мара-Морена не хотела, чтобы я вышла замуж за твоего отца. Не послушалась ее, очень любила Кощея. А Мара потребовала, чтобы у нас не было детей. Как могла я поклясться, что любимому мужчине не рожу ребенка?! Думала, как-нибудь уговорю ее. Нет, не получилось.

Вздохнула Яга и продолжила:

— Когда забеременела я первенцем, Мара разгневалась так, что Жабьи болота до дна промерзли. Она кричала, что не должны в браке жить боги подземного царства. В наказание за это погиб наш мальчик, едва родившись. Обиделась я на нее, да все напрасно. Как может на хозяйку обидеться инструмент?!

Пригорюнилась Яга, давнего горя на десяток лет состарилась.

— Прошло несколько лет, и я снова забеременела. Знала, что появится у нас дочь-красавица. И опять Морена впала в ярость. От ее гнева зима стояла такая, что звери на бегу замерзали. И сказала нам Мара, что ты и вовсе на свет не появишься. А если и родишься, то умрешь сразу. Страшное проклятие произнесла. Хоть и мать она мне, да, по сути, хуже мачехи. Еле успела тогда довесок вставить, чтобы равновесие сохранить миру. Что уж скрывать, и чтобы ты у нас родилась.

Слезы лились без остановки. Яга вытирала лицо, а они все катились:

— Потом Мара-Морена окончательно взбесилась. Обещала с нами, непокорными, расправиться, да Лесной Хозяин ей не позволил. А вот жизнь семейную она разрушила. Я плакала, в ногах валялась, но Ледяная Дева осталась непреклонной. Единственное мы у нее выторговали, что будем вместе до твоего рождения, Василиса. Потом суждено нам расстаться. Хотя бы видеться нам разрешила, и то хорошо.

У дочери будто колючий еж в груди поселился.

— Так вот, Васена, чтобы ты родилась и жила, чтобы Мара тебя не убила, я заняла Силу души у Лесного Хозяина, а соответствующий Жизненный огонь предназначался другому младенцу, что должен появится точно в ночь Зимнего солнцестояния. И тем подчинила Хозяина Маре-Морене.

По зеркалу перед женщинами пробежала рябь, оно затуманилось, появились царские хоромы. Красивый молодой человек за столом прилежно читал толстый том. Иван листал книгу, делал пометки в блокноте. В комнате темно, только яркий круг от лампы лежал на страницах.

Яга продолжала:

— Мы искали подходящего мальчика по всему свету. И оказалось, что беременна царица наших соседей. Только срок ей родить через два месяца. Пришлось поторопить Анастасию, а недоношенному ребенку помочь принять чужой Огонь.

Вздохнула Яга.

— Знаешь же условие, Васена, с которым околдованный Лесной Хозяин одаривает. Каждый год на зимнее солнцестояние он пытался убить мальчика. И так семь раз. Я защищала ребенка, как могла, потому что тебе без него не выжить. Если не женится он на тебе до двадцати двух лет, превратится в медведя, а ты в жабу. И быть вам тварями лесными тридцать лет и три года. Если доживете, сможете в людей обратиться. Зная характер моей матери, не думаю, что так случится. И мы с Кощеем от тоски погибнем, потому как тебя не станет.

— Мама, не верю. Да с какой радости замуж за незнакомого парня идти. Мне и так хорошо, без этих мужиков, семей, детей. Я сама себе хозяйка. Хочу, ем пряник, хочу — семечки.

— Дочь, умоляю, не сопротивляйся. Вот, смотри, — и Яга показывала на отражение в зеркале. — Вот еще, — и положила перед Василисой стопку глянцевых журналов, заполненных фотографиями Младшего.

— Час от часу не легче. Ага, красавчик-царевич. Нет, мама, мне это сокровище высокородное не сдалось! Не пойду!

Поникли плечи Яги, вокруг глаз углубились морщины. Как упрямой девице сказать, что только их с Иваном общий ребенок избавит мир от опасности. Выйдет дочь замуж, никуда не денется. Парень симпатичный, воспитанный, умный. А там стерпится — слюбится, как испокон веку было.

Лукавила мать:

— Не хочешь жить с ним, так и не надо. Нет в заклятии того, чтобы ты без любви рядом с чужим мужчиной до смерти была. Выйдешь замуж и свободна. В птицу обратишься, лети на все четыре стороны. Только не отвергай его сейчас. В этом году бабка твоя Мара опять в силу входит и будет покушаться на жизнь Ивана. А без него мы все погибнем. Девочка, помоги!

Плакала мать, рыдала дочь. Домовой за печкой завел тоскливую песню: «Как за синими горами, За долами и лесами…»

— Что же ты, Кузьма Егорович, похоронную песню раньше срока завел? Али чуешь что? Рано нас хоронить. Если предназначены друг другу Василиса и Иван, непременно встретятся и полюбят друг друга. Нам только ждать и надеяться остается, — грустила Яга.

Домовой пел, и слышала его одна хозяйка.

***

Зима в тот год стояла лютая. В холодные дни воробьи замерзали на лету. В ночь солнцестояния началась пурга. Говорят, человек тридцать замерзли в столичных сугробах

Вечером с верными друзьями Иван отправился проведать мотоциклы. Хоть и меняли приятели любимых железных коней на вездеходы и снегоходы по такой погоде, но присмотра и ласки они требовали.

В гараже было тепло и уютно, навязчивые «зайки» не мешали работе. Бугрились бицепсы, мощные мышцы ходили на спинах и груди, кое-где в прорехах новомодных рваных рубах проглядывали кубики пресса. Казалось, дыры на футболках приходились точно на те места, где выгоднее смотрелся рельеф молодых тел.

— Ого! — прокомментировал удар ледяного тарана в каменную стену Алешка.

— Не хило ударило, — вторил Сережка.

Иван молчал. Очередная деталь встала на место. Вдалеке кто-то печально напевал «Как за синими горами, За долами и лесами…».

— Алешка, слышишь?

— Да, прям буран сегодня. Ветер стены качает, — не поворачиваясь, ответил один из близнецов.

— Песню слышишь?

— Какую?

— Ну эту, народную. «Как за синими горами».

— Ты чего, Твое Высочество, какие еще горы?! Ветер воет, а тебе дурь всякая мерещится. Помощь нужна? Чего там у тебя? — Сережка вытер руки ветошью, привстал и повернулся к Ивану.

Очередной порыв ветра ударил в стену. Зашатались стеллажи. И началось. Алешка клялся, мотоцикл на Младшего заваливался неправдоподобно медленно, рассыпаясь в воздухе на детали. Сережка вторил брату: невидимый враг оторвал двигатель и, покрутив им в воздухе, опустил на ногу, крепко прижав Ваню к полу. Оба брата в один голос утверждали, что безмозглый металл так не летает.

Иван молча лежал под грудой обломков. Чего кричать, если он особо не пострадал. Младший наблюдал, как детали целенаправленно летели, прямо в голову, но отскакивали от невидимой преграды.

***

— Молодец, девочка, правильно. Держи его! — Яга за спиной дочери наблюдала, как щит отклоняет обломки от Младшего.

— Вот здесь подправь, — она ткнула пальцем в изображение. — Усилить надо немного, а с этой стороны ослабить. Так, отлично получилось.

— Мама, это обязательно в венце делать?

— Пока не освоишься, обязательно. Не отвлекайся, держи щит.

— У нас проще.

— Так это не твой пункт контроля. У меня все по-старинному. Не бойся, аппаратура надежная, веками проверенная, — Яга ласково погладила раму зеркала.

— Мам, а зачем венец этот тяжеленный?

— Настройка для стекла. Воздействия точнее и мощнее будут. Шлемов ваших и VR-очков у меня нет. Пользуйся тем, что есть. Да, и еще. Это семейный венец, бабкой твоей сотворенный.

— Это Марой, что ли? — Василиса ощупывала многочисленные жемчужные подвески.

— Ага. Мамы моей, твоей бабули. Ей без надобности, а я припрятала. Иногда пользуюсь. Вот сегодня пригодилось.

***

Все закончилось так же неожиданно, как началось. Выл и бился в стены ураган, и в Ивана летел металл. И внезапно наступила тишина.

Близнецы извлекли Младшего из-под странного купола из мотоциклетных частей. Алексей ощупал друга:

— Так, руки… целы, ноги… тоже целы. Ванька, идти можешь?

Тот кивнул.

— Хватит валяться. Вставай и пошли. Через два часа прием. Еще тебя в порядок привести. И самим одеться, — ворчал Алешка.

— Успеем, не гони, — вступился за друга Сережка, ставя на ноги Младшего.

Старые кожаные штаны имели жалкий вид: поцарапанные и порванные, они висели лохмотьями. Металл прошел вскользь и не причинил существенного вреда. Больше всего пострадал стеллаж с запчастями. Его разворотило, и содержимое ящиков и коробов ровным слоем рассыпалось по полу.

Иван, прихрамывая, направился к лестнице.

— Стой, малахольный, куда? — в один голос завопили Морозовы. Никакого почтения у близнецов, да откуда ему взяться, если всегда рядом с царевичем.

— На лестницу, а что?

— Иди к лифту, герой! — Алешка был неумолим.

Опираясь на плечи друзей, царевич похромал к подъемнику. В открытые двери одновременно троим не протиснуться, и братья пропустили Иванушку вперед. Младший сделал шаг и застыл.

Из зеркала на стене смотрела медвежья морда. Огромную харю с глазищами и зубастой пастью обрамляла слишком светлая шерсть, цветом напоминавшая волосы Иванушки. От неожиданности юноша злобно оскалился, и медведь в ответ раззявил пасть и беззвучно зарычал.

Потом поверхность помутнела, и появилась девушка. Чистая кожа цвета свежих сливок, огромные прозрачные зеленоватые глаза, толстая русая коса, пухлые губы. Наряд у девицы был старомодный: на голове венец с жемчугами, шитый золотом сарафан, тонкая белая рубашка. Незнакомка что-то настойчиво говорила, но зеркало звуки не пропускало. Застыл, пораженный в самое сердце, Младший.

«Вот с такой… на такой… О-о-о», — бессвязно думал парень, внутри бушевала горячая буря. Красавица отчаянно пыталась что-то донести до парня.

***

— Мама, он что, дурак? На что он там пялится? Себя увидел? — Василиса искренне возмущалась.

— Васена, это он тебя, видимо, узрел. Знаешь, не каждый день парню является такое чудо — вместо собственной физиономии красавица в венце и старинном сарафане.

— Нет, не может быть. Ой, я голос сорвала, пока щит держала, а этот… царевич лежал и отдыхал. Теперь ору «Медведь рядом, спасайся», а он на меня пялится. Мам, он недоумок?

Яга поняла: «Василиса Ивана в самое сердце поразила. Точно, суженый это. Ему бы быстрее к нам добраться, легче бы жить стало».

Дочери она ответила:

— Нет, он нормальный мальчик, просто не ожидал тебя встретить. Кого хочешь ошарашит. И не слышит он. Зеркало — не твой коммуникатор, звуков не передает.

***

Стеклянная поверхность помутнела, и прекрасное видение исчезло.

— Вы видели, какая красавица! — осипшим голосом спросил Иван близнецов.

— Какая еще красавица? Вань, тебя по голове ударило? Рамой или еще чем?

Алешка и Сережка позже клялись, что в зеркале отражалась только их дружная тройка.

— Нет, Ванька, тебя точно приложило рамой, — громко говорил Сережка.

***

Далеко на севере Василиса сняла тяжелый венец.

— Мама, жалко парня. Симпатичный. Друзья у него рядом настоящие.

— Васена, я же говорила, хороший мальчик. Не виноват он, что так жизнь складывается. Помоги ему, — Яга смотрела прямо в глаза дочери. — Я его долго защищать не смогу. Пусть хотя бы до совершеннолетия доживет. Ты же можешь помочь?!

Василиса массировала голову. Чертовы жемчуга, чертова мигрень. Фу-ух, какая тяжесть.

— Ма, как вы раньше ходили в этом? — украшение стукнуло об стол.

— Да уж как-то ходили, — Яга аккуратно заворачивала венец в льняное полотно.

— Ладно, жаль красавчика. Заберу зеркало, посмотрю за ним, — Василиса милостиво согласилась.

— Вась, медведя видела?

— Да, свирепый зверь.

— А жабу?

— Мам, нет. Мне никто в зеркалах не мерещится. Видно, мне Лесной Хозяин ничего передать не хочет, да и не сердится. Пойду, переоденусь. Сил нет в сарафане твоем ходить. Тяжело и колется, — Василиса махнула шитым золотом подолом.

***

Любит народ Северного Царства красивые праздники. Представьте, выходит на широкий двор семья властителя. Переливаются шелка и драгоценные каменья. По огромному луку и тяжелой стреле пробегают голубые всполохи. Потом молодой мужчина натягивает тетиву. Стрела, гудя, несется вдаль. Красиво! Каждая девушка в окрестностях мечтает, чтобы судьба выбрала ее.

Такой обычай существовал испокон веку. Не бывает у царских сыновей ни знакомств, ни ухаживаний, ни разговоров, ни смотрин. В утешение люди говорят, что за тысячу лет в выборе невесты стрела не ошиблась ни разу. А еще поговаривают, что стрелок всегда чувствует, куда она попала, даже если цель — за тысячу верст.

В конце весны Симеон назначил День Выстрела. Семья собралась перед парадным входом. Анастасия последний раз проверила, все ли в порядке с мундиром Наследника.

— Ну, с Богом, — выдохнула она, и семья вышла на огромный двор. Затрещали камеры, журналисты направили микрофоны в сторону монархов.

С почтением вынесли огромный Царский Лук и Стрелу. В красочном парадном мундире Дмитрий-царевич вышел в центр двора. Ему завязали глаза. Он трижды повернулся на каблуке, вскинул лук. Стрела ушла под облака.

Потемнело небо, завыли порывы ветра. Стрела вспыхнула, развернулась и полетела прямо в грудь Ивану. В страхе застыло сердце Анастасии.

Из воздуха перед царевичем соткалась девичья фигура, подняла руки и уперлась в острие. Древко звенело и вибрировало, Стрела ходила из стороны в сторону.

***

— Да что же это за напасть такая! — сквозь зубы бормотала Василиса. Острый наконечник сквозь зеркало упирался в ладонь, по предплечью стекала струйка крови.

— Дочь, держи, не отпускай, — Яга положила руки ей на плечи, помогая. — Еще чуть-чуть, и справимся. Держи!

— Больно-то как! Мама, что же ты не сказала!

***

В один миг вихрь стих, тучи развеялись. Стрела погасла, полетела в посад и вонзилась в наличник окна боярской дочери Ирины.

***

Василиса побледнела и осунулась.

— Мам, так каждый раз будет?

— От опасности зависит. Чем серьезней угроза, тем тяжелее. Вас во время учебы не предупреждали? — Яга обнимала и, как ребенка, покачивала сидящую перед зеркалом девушку.

— Все, больше не могу, — Василиса устало закрыла глаза и массировала веки.

— Давай помогу венец снять, — предложила Яга.

Выбившиеся из косы пряди запутались вокруг многочисленных жемчужных подвесок и зубчиков. Мать терпеливо освобождала каждый волос, нашептывала слова одобрения:

— Васена, все, иди приляг.

Девушка встала из-за стола, сделала шаг и осела на пол. Ноги не держали. Накатила тошнота и слабость.

— Мама, помоги встать, сил нет.

— Сейчас, сейчас, — засуетилась Яга, придвинула стул поближе. — Опирайся.

Потом повисшую на ней Василису она тащила до кровати. Мать не успела укрыть ее одеялом, а Васена уже спала.

Снилось, что бежит она по зимнему лесу, а за ней гонится огромный медведь. Вот-вот нагонит ее Лесной Хозяин. Тропка узкая, скользкая. Падает Василиса, катится со склона. Медведь не отстает, в затылок дышит и лапу протягивает. Поворачивается Васена, а это Иванушка руку подает и ласково в глаза глядит. «Что же ты, красавица, от меня бежишь?» — улыбается он. Очи у молодца синие-синие, ладонь горячая. И снова от медведя спасается Василиса. И снова Ванечка с ней рядом, и они синичек кормят. Стоят близко-близко, плечами касаются. «Не убегай, девица, судьба ты моя», — ласково шепчет Иванушка. Что за чертовщина?!

Василиса проснулась, как из омута вынырнула. Вокруг темно, давно вечер наступил. Сердце колотилось, как заячий хвостик.

— Мам, — тихо позвала она.

— Да, я здесь. Иди, самовар вскипел.

На кухне Яга что-то искала в интернете, быстро перелистывала вкладки.

— Налей и мне, — попросила она у дочери.

Василиса поставила на стол две любимые чашки с красными маками, налила чаю, подвинула матери вазочку с баранками:

— Мам, мне странный сон приснился.

— Ага, сейчас… Рассказывай, — Моревна захлопнула крышку ноутбука и приготовилась слушать.

Васена пересказала сновидение и спросила:

— Мама, это же не простой был сон? Мне никогда не снился Лесной Хозяин. И рука царевича была горячей, живой.

— Васенька, ты сегодня молодец. Тяжело было?

Василиса кивнула, мол, да, правда.

— Вот умница, обещание сдержала. Вот Лесной Хозяин и явился, как твоей бабке обещал. Все Мара, сердце у нее и взаправду ледяное. Думаешь, ни с того ни с сего стрела к нему свернула? Нет, это все Мара и прислужники ее. И прав мальчик в твоем сне. Ты его судьба. Только вместе вам и выжить, — мать гладила дочь по голове и тяжело вздыхала. — Не отказывайся сгоряча, пока не познакомишься. Если, конечно, найдет тебя…

***

Вечером, когда торжества закончились, Софья позвонила Младшему:

— Иванушка, я бы хотела поговорить с тобой. Перед отъездом мы к тебе с Осипом Георгиевичем зайдем, можно?

— Конечно, буду рад.

В гостиной горничная быстро накрыла столик и удалилась. Софья взяла на себя роль хозяйки. Разливая чай, она спросила:

— Ваня, не возражаешь, если Осип Георгиевич будет присутствовать? Разговор щекотливый предстоит.

— Думаю, что это не простая просьба. Не возражаю.

— Хотела бы знать, что ты видел, Ванюша, после выстрела Дмитрия, — начала сестра. Со стороны казалось, родственники беседуют о домашних мелочах. Вместе с тем Софья с нетерпением ждала ответа.

— М-м-м, э-э-э, — запинался Иван, что для него было несвойственно.

— Да, поняла, ты видел девушку, так?

Младший медленно кивнул.

— Откуда знаешь, Соня? Думаю, мне показалось.

— Нет, Вань, не показалось. И Осипу тоже не померещилось. Мы с ним обсудили, как бы это сказать, странности ситуации. Я пока не уверена. Нам подумать надо. Да, Осип Георгиевич?

Разговор перешел на другие темы. Через короткое время они распрощались.

Всю ночь Иван то ли спал, то ли бредил. Ему казалось, что он бежит по зимнему лесу за красавицей из зеркала. Вот-вот ее нагонит. Тропка узкая, скользкая, извилистая. Вьется вниз — вверх по крутым склонам, вокруг кустов и деревьев. Не дается девушка, никак не нагнать, потом спотыкается и катится со склона. Он спускается, протягивает руку к ней, смотрит в бездонные глаза: «Что же ты, красавица, от меня бежишь?». Ладонь у девицы прохладная, мягкая, пальчики тонкие. И снова она от него ускользает. И вновь они стоят на заснеженной полянке рядом, плечами касаются друг друга, синичек кормят. Он ей шепчет: «Не убегай, девица, судьба ты моя». Что за морок?! Целый день Иван ощущал тонкую кисть в своей руке.

***

Верно говорят, Царская Стрела всегда выбирает лучшую невесту. Вот и сосватала она Дмитрию ту, которая ему самому раньше приглянулась. Состоялся сговор, а за ним и венчание. Все Северное Царство неделю пило-гуляло на пиру. В последний день праздника пришел черед Выстрела среднего брата.

Как старший, вышел Василий-царевич в шитом золотом кафтане на широкий двор, завязал глаза шелковым платком, три раза повернулся вокруг оси, натянул лук. Поднялась под облака Царская стрела. Как в прошлый раз, потемнело небо, налетел вихрь. Ярко вспыхнула стрела и стремительно понеслась в сердце Иванушке. Будто из-под земли соткалась девичья фигура, уперлась ладонями в острие. Пожужжала Стрела и унеслась в сторону посада, а незнакомка пропала.

Софья с замешательством разглядывала гибкий силуэт и пыталась представить, как больно хрупкой красавице удерживать острие. «Как это возможно? Что происходит? Кто еще это видит?» — размышляла она.

***

Василиса осела на пол у зеркала. Венец сжимал голову, пульсирующая боль усиливалась. Ломило тело, в глазах потемнело. Яга причитала и выпутывала из волос жемчуга:

— Что же он, зараза, каждый раз так цепляется. Помню, сама снимала и пряди вырывала. Кощей ругался, помню. Что же ты… Все, все, девочка, уже сняла.

Потом мать долго ей массировала голову. Дочь стонала, из закрытых глаз катились слезы.

— Мама, в следующий раз я в обморок упаду, — хрипела Васена. — Мама, почему так больно?!

— Девочка, ты свою судьбу спасаешь. Вот и больно, — Яга устроила голову дочери на коленях, укрыла ее шалью. — Спи.

Дунула Яга в лицо Василисе, и та мгновенно заснула. Снилось ей, что опять она бежит по зимнему лесу от медведя. Тропка неровная, дорога незнакомая. Вот-вот поймает ее Лесной Хозяин. Падает Василиса, катится со склона и уходит под ледяную воду в ручье. Медведь над водой стоит, лапой пытается ее достать, ревет. А потом зверь в Ивана превращается, из проруби ее вытаскивает и на руках несет по лесу. Бежит и приговаривает: «Никому тебя не отдам». Прижимается к нему Василиса, вырываться из его рук не хочется. Глазищи у него синие-синие, будто омуты, все ближе к ней и в глубину затягивают. Что за чертовщина?!

***

Ивану снилось в эту ночь, что бежит он по зимнему лесу за красавицей где по тропке, а где и по снежной целине. Вот-вот поймает девушку, а она падает и скатывается в открытую прорубь. Пытается он вытащить девицу, а вместо нее под водой скользкая жаба. Иван схватил за лапу тварь, а вытащил из ледяной воды зеленоглазку. Бежит с ней Младший по лесу и приговаривает: «Никому тебя не отдам». Бежит, к себе ее прижимает, а девушка не вырывается. Глазищи серо-зеленые, как омуты, все ближе и в себя затягивают. Что за наваждение?!

***

Стрела Василия вонзилась в компьютерный стол Ольги, купеческой дочери. Безошибочно в цель попал и средний брат. На Покров народ гулял и веселился, благословляя молодых на долгий и счастливый брак.

Настал последний день праздника, когда Иван-царевич должен выбрать невесту. И неожиданно воспротивилась мать.

— Супруг мой венценосный, да что же это такое! Иванушка-сынок совсем еще ребенок, — говорила Анастасия, будто не замечая, какой богатырь вырос из слабого малыша. — Прошу, умоляю подождать и дать ему еще годик! Дитя же неразумное.

В это время «неразумное дитя» с такими же «дитятями» Алешкой и Сережкой исподтишка разглядывали красоток и поигрывал бицепсами. Мать же уперлась, как Жихарка на лопате перед печью бабы-Яги.

— Нет, — раз за разом повторяла женщина, — рано мальчику жениться. Ему еще двадцать один год не исполнился. Государь мой Симеон, давай еще немного подождем. Молод он слишком.

Убедила Анастасия мужа отложить женитьбу Младшего до совершеннолетия.

***

Одно средство оставалось у Мары, чтобы воспрепятствовать Выстрелу — ревность матери. Поставила Ледяная Дева перед собой на стол старинное зеркало, дым от курильницы сразу же потянулся к стеклу. Морена шептала очередное заклятие, но струйки не пробивались к Анастасии: поверхность оставалась непроницаемой. Несколько раз пыталась колдунья, но ничего не получилось. Со злостью она сбросила курильницу, угли рассыпались по ледяному полу и погасли.

***

Анастасия вглядывалась в свое отражение: «Свет мой, зеркальце, для пятидесяти восьми… Нет, лучше не вспоминать. Я прекрасно выгляжу. Ванечка со мной. Не отдам какой-то девице. Никаких выстрелов. Уговорю упрямца. Сколько раз удавалось, неужели не справлюсь?! Мальчик в форме выглядит как молодой Аполлон. Нам нужно устроить новую фотосессию. Так, договорюсь с ребятами, что приезжали в прошлый раз. Они единственные правильно выставили свет».

Царица не замечала, как с той стороны бьются о стекло струйки дыма и не могут добраться до нее.

***

Василиса тоже наблюдала в зеркало за пиршественным залом. Жемчужный венец давил на голову как скала. Ох, как же она устала: каждый день начеку, чтобы защитить незнакомца. И как же надоел этот сарафан. Вышивка делала его жестким и тяжелым. Плотная рубашка не спасала от уколов золотых нитей. Возможно, сегодня и не придется Васене, теряя сознание, удерживать коварное острие.

«Мама так просила. И отец. Несчастные мои родители. Из-за меня им не быть вместе. Почему бабушка так сделала? А может, не наказала? Отец говорил, подземные властители не имеют права на обычные радости. Его любовь с мамой была обречена с самого начала. Как же все запутано!» — мысли Василисы текли свободно.

«Странно, почему ничего не происходит. А парень симпатичный. Жаль, голос не услышать. Глаза яркие. И фигура крепкая. Двигается естественно. Высокий, наверное. Ой, поворачивается и на меня смотрит. Нет, не видит. Не медведь ли в нем просыпается? Нет, мама говорила, рано, есть еще время. Если удастся его спасти от проклятия Мары. Это его я за руку держала? Мы будто знакомы и незнакомы одновременно», — ее глаза зорко ощупывали пространство, раздумья не мешали.

«Ой, вспомнила о руке, а он ее потирает. Медведь не догнал меня, наверное, недовольным остался. Интересный парень. Что это он хмурится? Не нравится, что мать говорит? Жаль, не услышать. Было бы смешно, если бы она слова моей мамы повторяла. Стреляй, там. Женись. Спаси красавицу. Хотя нет, непохоже. Слишком бурно она к мужу обращается. Нет, не будет Иванушка сегодня стрелять. Вон, все встали, удалились. Куда мой подопечный двинулся? А, к себе идет. Все, можно отдыхать!» — она с облегчением принялась снимать тяжелый венец.

***

Так и не выстрелил Иван в тот день. За столом Анастасия тихо препиралась с Симеоном. Время шло. Потом было поздно выходить на стрельбище. Младший вздохнул с облегчением: еще немного, и можно снять мундир и ненадолго спуститься в любимый гараж.

Впервые на его памяти родители не могли договориться и прилюдно спорили. Отец был недоволен, перекатывались желваки, вот-вот сорвется.

Младшего беспокоило поведение матери после свадьбы Василия. Не проходило и дня, чтобы она не спорила с отцом. Еще она старалась при любой возможности попасть в комнаты Младшего и тщательно все осмотреть. Мать делала дикие и неуместные выводы из находок. Анастасия врывалась без предупреждения, приказывала и критиковала. Иван тщательно прятал записи, кодировал компьютер, следил за телефоном, запирал двери. И только в Академии или в гараже, куда не могла попасть царица, он чувствовал себя в безопасности.

Лежа в постели, он снова и снова вспоминал зеленоглазку из зеркала и думал: «Может, папа спешит? С чего бы мне жениться, братья почти до тридцати догуляли. С другой стороны, почему бы нет. Вот бы Стрела выбрала ее».

Он закрывал глаза и видел незнакомую красавицу. Он искал ее в толпе. Он ждал ее в каждом отражении. Он мечтал встретить ее во сне. Алешка и Сережка между собой комментировали рассеянное выражение на лице Младшего: «Опять поплыл Ванька».

Приближалось Зимнее солнцестояние. Отец вызвал Ивана в кабинет.

— Сын, на свое совершеннолетие будешь стрелять из Лука. Готов?

— Да, — немногословный юноша в согласии склонил голову.

— Отлично. Значит, совместим день рождения и Праздник Выстрела. Теперь детали.

Мелочей было много. Иван не догадывался, сколько условностей в Выстреле. Регламент включал все: как подойти, как завязать глаза, как поворачиваться. Лук следовало поднимать под определенным углом. Отец подробно разъяснял ритуал.

— После Выстрела, Иван, все зависит от полета Стрелы. Если упала близко — одно, далеко — другое. Во втором случае ее найти положено. Ты Стрелу будешь чувствовать. А мы тебе, так сказать, обеспечим матчасть. Отпуск. В Академии уже знают о наших планах. Приказ будет сразу после Выстрела. Чего, царевич, пригорюнился?

— Отец… — Иванушка собирался рассказать о красавице, но было неловко. — Спасибо, отец, я не подведу.

«Опять этот семейный Долг! Если уж жениться, то на той зеленоглазой. Мне бы не хотелось, как в поговорке, стерпится — слюбится. Мама отца любила, иначе бы замуж не вышла», — впервые с раздражением думал Иван.

Родители о собственной свадьбе не распространялись, всегда подтверждали официальную версию «Любовь — стрела — брак». Зачем детям рассказывать, что до венчания они видели друг друга пару раз и даже толком не разглядели лиц. Рассказы Симеона всегда начинались одинаково: «Когда я впервые увидел твою маму, я сразу в нее влюбился». Анастасия делилась женским вариантом версии.

Время шло. Графы Мустафаевы безрезультатно искали следы странной девушки и медведя в библиотеках и интернете. Иван все чаще по утрам в зеркале встречал медвежью морду. Он уже привык к этому, но она мешала бриться, а густая светлая щетина у него отрастала быстро. Сколько он ни ждал, девушка за стеклом так и не появлялась.

Наступил день Зимнего солнцестояния и совершеннолетие Ивана. После официального обеда веселье продолжилось за закрытыми дверьми. Софья в течение всего вечера замечала, как Младший внезапно выпадал из реальности, будто разглядывал недоступное остальным.

В эту ночь по традиции за длинным столом собралась вся царская семья с мужьями, женами и детьми. Гостей был полон зал. Веселье, шум, гам, танцы. Получить приглашение на этот вечер обычные люди считали необыкновенной удачей. Младший сидел неподалеку от родителей и с тоской слушал их бесконечные препирательства стрелять ли ему сегодня или нет. Что-то в воротнике нового мундира кололо и царапало шею, доводя до исступления. Иван медленно закипал.

Сквозь гул разговоров прорезался голос матери:

— Пока я с ним, мальчик будет счастлив, хочет этого или нет!

Видимо, эта фраза стала последней каплей. Царевич ледяным тоном произнес:

— Я взрослый мужчина и вполне могу понять, что мне нужно для счастья. Его Величество сказал, что мне пора жениться, значит, женюсь. И не Вам, Ваше Величество, за меня решать!

Слова Ивана слышали только сидевшие рядом братья. Они не успели отреагировать, когда Младший вскочил и, как ураган, пронесся через парадные залы. По дороге он прихватил Лук и Стрелу. Как только Иван вылетел во двор, то, нарушив все мыслимые правила, вскинул оружие. Ослепительная точка ушла в темную ночь и скрылась из виду. Когда подоспели родственники и гости, удерживать разъяренного Ивана было поздно.

***

Василиса наблюдала за царевичем через зеркало. Когда Младший натянул Лук, девушка вскрикнула:

— Мама, мама, он стреляет! Мама, там что-то случилось.

— Садись, Васена, успокойся. От нас ничего не зависит. Вот и увидим, кого выберет Стрела, ослабело ли заклятие Мары.

— Мам, я не пойду за него замуж.

— А тебе кто-то предлагает? Стреле, пока летит, рассказывай.

Женщины сидели за столом друг напротив друга. Жемчужный венец — тяжелый и неудобный — лежал между ними. Внезапно во дворе засвистело, загрохотало. Окно от ветра распахнулось, в горницу влетела стрела и впилась в стол, намертво прибив драгоценный убор к деревянной поверхности. Василиса вскрикнула.

Яга, сверкнув глазами, указала на древко:

— Смотри, сама судьба к тебе привела: Иван твой суженый.

— Нет, мама, нет. Не хочу замуж за него. Мне же не с его синими глазами жить. Я его не знаю и знать не хочу. Да я…

— Девочка, хватит сопротивляться, — Яга ладонью хлопнула по столу. — Стрелу не обмануть! Пиши, звони, спорь с ней. Заодно отцу сообщим, что ты отпуске, уволилась, дистанционно работаешь. Что хочешь делай, но отсюда не уйдешь! Ослушаешься, отец запрет. Помни о долге владетелей!

— Не надо за меня решать! Я…

— За всех Мара-Морена решила. И сопротивляться бабке, сама знаешь, нельзя. Кончились шутки. Ты же царевна! На тебя долг тоже распространяется. Что там медведь или жаба — мелкая чепуха. Морена превратит в лед всю землю до южных морей. О зверях и людях ты думаешь? Так что прекрати самовольничать. Будем ждать сватов.

Василиса уронила голову на руки и горько заплакала от бессилия.