Новый горизонт

Валентина Май, 2023

После долгого космического странствия каменный осколок падает в океанские глубины безжизненной планеты. Приходит время, и по побережью разливается огненный прилив. То надолго застывая и образуя монолитную границу, то снова вспыхивая пламенем, он начинает поглощать просторы. Зародившейся и быстро развивающейся жизни грозит исчезновение. Обитатели скованной земли ищут способ вырваться из прощальных удушающих объятий гибнущего дома, пока сам горизонт становится всё ближе. И в постижении всепоглощающей стихии им предстоит познать себя самих.Динамичный стиль повествования захватывает сразу и не отпускает до самого конца. Красной нитью, пронизавшей всю историю, становится стремление к новым горизонтам и поиск равновесия, что способно тронуть не только любителей фантастики.

Оковы

Пылевая мгла обволакивала одинокий силуэт перед краем монолита. Обрыв граничил с волнистым облачным покровом, скрывшим землю. Позади порой гремели резкие сигналы, пронзающие монотонный рокот порта. Но пилот не замечал этого шума. Умиротворённый светлый взгляд устремился на восток, куда лёгкий ветер увлекал туман из переливающейся пыли. Поправив респиратор, пилот взмахом рук нарушил течение крупиц. Сбитые с пути, они клубились в воздухе, пока снова не слились с мерцающим потоком, плывущим в холодную утреннюю даль, подобно его мыслям, которые то возвращали к странствию по страницам собственного прошлого, то устремлялись в призрачное будущее, выходящее за пределы его жизни.

Сквозь круглое окно похожее на иллюминатор, отсветы уличных прожекторов проникали в тихую крохотную комнату и рассеивались в голубоватом свете ночника. Сидящий за узким длинным столом мальчик семи лет завершил ремонт игрушки — небольшой модели винтокрыла. Один из металлических винтов больше не вращался, поскольку юный мастер починил его при помощи простого клея. Но, довольный проделанной работой, он возобновил игру. Управляемый маленькой рукой, винтокрыл кружил по комнате, то исчезая в тени, то блистая в свете лампы.

Надетый мальчиком оранжевый комбинезон выделялся среди сдержанных светлых тонов комнаты. Тесное жилище немногим отличалось от сотен тысяч других блоков, составляющих Железный город. Однако, отражаясь в зеркале тонкого раздвижного шкафа во всю стену, помещение казалось более просторным. Оживляя обстановку, на открытом стеллаже выстроились в ряд модели вертолётов и пара ярких самосвалов. Наконец-то с завершением воображаемых полётов к ним добавилась и любимая крылатая игрушка.

Заметив мерцание часов, мальчик начал спешно собирать рюкзак, всё это время лежащий на полу, но, вновь отвлёкшись, потянулся к маркеру. Поглядев в окно, он так и не сумел увидеть за тяжёлой плотной мглой хоть что-нибудь, кроме тусклых пятен света и квадратных крыш. Рука ребёнка принялась усердно выводить узоры прямо на стекле. Однако маркер оставлял невидимые линии, сохраняющие в тайне замысел юного художника. Но стоило лишь выключить ночник, и бледно-голубое свечение рисунка выдало ровный горизонт, извилистую реку и длинные лучи солнечного круга.

Вскоре к пейзажу добавились новые штрихи, но нанесла их не рука художника. Смывая пелену, стекло разлиновали дождевые капли. Словно тая в ливне, пылевой туман становился менее густым. Окинув взглядом соседние дома, ребёнок в ожидании сосредоточился на мрачном небе. Он безотрывно вглядывался в пустоту, пока из сумерек не вырвался разветвлённый всполох, проявивший устрашающую тень над тучами. Дрогнув, мальчик всё же рассмотрел, как отсвет молнии угас над далёкой вершиной монолита. Он готовился услышать громовой раскат, поэтому стук в дверь застал его врасплох. И только через несколько секунд металлические стены сотряслись от грома.

За отъехавшей межкомнатной перегородкой появился пожилой мужчина, облачённый в тёмно-синий плащ. Наличие трости не мешало старцу стоять ровно, не сутулясь и расправив плечи. За его довольно бодрым видом скрывался куда больший возраст, чем могло бы показаться поначалу.

— Пора в школу, — блеснув прямоугольными очками, сообщил он и худой рукой протянул внуку маску с новым фильтром. — Не забудь про капюшон.

— Дедушка, скоро начнётся сезон роста? — спросил мальчик, надевая маску.

— Оттого что ты часто спрашиваешь, время не пойдёт быстрее, — со сдержанной улыбкой медленно ответил тот. — Всё ещё четыре сезона впереди. Не волнуйся, ты обязательно увидишь.

Прежде чем надеть свой респиратор, он глубоко вздохнул и задумчиво дополнил:

— И годы ожидания покажутся мгновением. Словно эта вспышка.

Затягивая завязки капюшона, внук продолжал глядеть в окно, откуда в комнату вновь ворвался слепящий белый свет. Мерцание пылинок отзывалось блеском в светлых глазах мальчика, размышляющего над услышанным. Для него слова о том, что сорок лет могут быть подобны вспышке, звучали удивительно и странно, ведь это предстоящее немыслимое время казалось ему целой вечностью.

Туманным утром на станции монорельса по обыкновению гудели поезда и раздавались спешные шаги. Всё больше голосов вплеталось в многозвучный шум востока. Серо-синяя толпа оживлялась яркими накидками и лёгкими плащами. Головы прохожих покрывали капюшоны или шапки. И не встречалось лиц без масок, респираторов или же приподнятых шарфов.

День обещал стать необыкновенным, хотя для мальчика, недавно ступившего на путь познания долины, любой из дней оказывался полным новых впечатлений и открытий. Пока дедушка вёл его по шумному перрону, ребёнок пытался лучше рассмотреть двухэтажный белый поезд. Он видел такие регулярно, но каждый раз замечал новые подробности, которым не придавал значимости прежде. Наблюдение за миром казалось ему интереснейшим занятием.

После короткого дождя не осталось луж, лишь тонкие полосы на слое пыли, покрывающей металл. Мгла, не успевшая рассеяться, с новой силой поднималась в воздух от малейшего порыва ветра, размывая очертания долины.

Поезд мчался сквозь секвойевую рощу, заставшую те дни, когда стены ещё не стёрли горизонт. Необыкновенный вид древесных стражей прошлого, возвращающий к далёким временам, сделал этот лес излюбленным отрезком повседневного маршрута. Но сегодняшний пейзаж был особо интересен, в том числе и взрослым. В дымке проглядывал огромный силуэт секвойи, лежащей на земле. Множество людей собралось вокруг неё, решая, как лучше обойтись с ценной древесиной.

— Они спилили дерево, — прильнув к стеклу, расстроенно проговорил ребёнок.

— Взгляни, — старец указал на сплетение корней. — Его час настал, и оно рухнуло само. Не огорчайся, оно обретёт новую, иную жизнь, возможно, став книжными страницами или чем-нибудь ещё, — задумчиво добавил он, проведя кончиками пальцев по своей старинной трости.

Вдали за лесом, над туманными холмами, розовела высочайшая горная вершина. Склоны сливались с утренними сумерками, отчего казалось, что она отделилась от земли. Но, не достигнув призрачного горного подножия, путь привёл на западную станцию, за которой плавный силуэт холмов продолжался полусферами оранжерей. Уроки проходили вдалеке от города, окутанного чёрным смогом. Помимо десятков куполов, окружающих самую большую оранжерею заповедника, из дымки явились очертания немногочисленных жилых кварталов, теплиц и ветряной электростанции. Вращаясь, лопасти ненадолго исчезали в пелене и, вырываясь из её объятий, начинали новый круг.

Однако сегодняшний урок должен был пройти в отдалении от комплекса. Чтобы достичь места назначения, часть пассажиров пересела в одноэтажный поезд с меньшим количеством вагонов. Он начал плавное движение к тоннелю, образованному широкими еловыми ветвями. Легко касаясь крыш, они сметали мелкие пылинки, пока состав не выехал к одному из четырёх мостов, ведущих на рукотворный остров.

Крепость давно сменил бетонный купол, подобно безжизненному серому холму возвышающийся над редкими деревьями. От древних стен осталось только первозданное название. Перед Каменным холмом ожидал просторный шлюз, где на посетителей обрушились мощные потоки воздуха. С давних пор воздушный душ стал необходимой процедурой перед входом в любое помещение.

Оказавшись здесь впервые, мальчик следовал за прародителем и внимательно оглядывал огромный слабо освещённый зал. Они шли вдоль стеллажей со стеклянными контейнерами, в которых хранились чёрные осколки. Каждый образец, обозначенный номером, координатами и датой сбора, сопровождался подробным описанием. Одна из секций была отведена единственному камню, выделяющемуся из всего архива светлым тоном. Но основной объект располагался впереди, за толстыми прозрачными барьерами, куда можно было попасть только через шлюз. У входа висела яркая табличка с изображением защитной маски, оповещающая, что внутри нельзя дышать без фильтров. Барьеры отделяли от посетителей валун, удерживаемый массивными опорами. Неяркий свет мерцал холодным блеском на чёрной оболочке, покрывшей большую часть глыбы и пронизанной бесчисленными трещинами. На исходе пятого тысячелетия опыт приближался к завершению. Находясь в центре всеобщего внимания, рукотворный остров стал местом проведения лекций и исследований, посвящённых монолиту.

Несмотря на возраст, пожилой мужчина, будучи одним из свидетелей минувшего сезона роста, продолжал преподавать. Сегодня пришло время младшей группы. Учитель настраивал проектор и порою с любопытством оглядывал учеников, впервые оказавшихся в Каменном холме. Дети побросали рюкзаки на кресла и прильнули к стёклам. Светлоглазый мальчик уже слышал многие истории, но сегодня впервые получил возможность увидеть Основание так близко. Внимательный ребёнок сразу же заметил переплёты проводов и датчиков, из-за которых глыба показалась ему огромным спящим существом, опутанным сетями.

Угасание светильников заставило учеников умолкнуть и обратить взгляды на экран. Без долгого вступления лектор приступил к рассказу об увиденном в далёкой молодости, притом настолько выразительно, будто события происходили накануне. Свою историю он сопровождал множеством монохромных фотографий.

— В сезон роста алые потоки стекали по плавящимся стенам и наступали на долину, — на экране сменялись ужасающие кадры, где раскалённая волна поглощала лес. — К сожалению, сделанные мною снимки не передают оттенков пламени, — отметил лектор.

Следующий пейзаж оказался не менее захватывающим. Лавина расплывалась по туманной пропасти со ступенчатыми стенами.

— К концу сезона северо-восточная граница поглотила половину рудника, — объяснил учитель.

Дети пытались одновременно и слушать, и рассматривать впечатляющие виды, но внимание постоянно возвращалось к опыту.

— Говорят, когда-то мир был больше, а сезоны сна длились тысячи и даже миллионы лет, — прошептал мальчик в ярко-красном шарфе, ловко пробравшись в первый ряд поближе к другу.

— Задолго до появления людей и сама стена не существовала, — также шёпотом заметил внук преподавателя.

— Как же об этом узнали, если тогда никого не было? — отмахнулся мальчик и, приглядевшись к опыту, полюбопытствовал:

— Почему он полосатый?

Вопрос, прозвучавший слишком громко, был замечен лектором. Тот терпеливо подготовил очередную фотографию и наконец продолжил:

— Каждый сезон роста оставляет едва различимое кольцо. Перед вами один из первых спутниковых снимков Монолита, полученный всего год назад.

Дети отвлеклись от опыта и сосредоточились на изображении, ставшем первым взглядом со стороны тёмного неизведанного мира.

— На нём также видно множество колец. Их намного больше, чем на опыте. На Землях Начала они неразличимы оттого, что в древности монолит рос и в высоту, размывая грани меж сезонами. Но последующие кольца более отчётливы.

Настало время задавать вопросы, и дети смело поднимали руки. Одни интересовались, что случится, когда оболочка покроет весь валун. Другие беспокоились о будущем последнего живого края.

— Опыт начали для изучения жизненного цикла монолита. В том числе для понимания, что произойдёт с ним после поглощения всего свободного пространства, — ответил лектор и продолжил с осторожностью: — Одни предполагают, что после столкновения границ камень продолжит расти вверх или превратится в кипящий океан. Другие же считают, что он навсегда уснёт.

Лектор сделал паузу, позволив детям обсудить услышанное, и с интересом наблюдал за тихим спором.

— Мы живём в период, когда ответ будет получен, — наконец продолжил он, повернувшись к Основанию. — Этот опыт на протяжении веков помогал понять наш мир. Благодаря ему ещё в далёком прошлом стало ясно, что неизбежно придётся покинуть эти земли и подняться на поверхность. Опыт показал, что кольца древности менее прочны и легче поддаются разрушению. К тому же обнаружилось, что осколки холодной оболочки неспособны пробуждаться. После всех этих открытий земли первого сезона стали нашей целью, — на экране появился снимок извилистых каньонов. — Меньшая прочность древнего кольца позволит нам освободить ущелье для новых городов. А стены монолита укроют от песчаных бурь.

Вновь повернувшись к детям, лектор объявил:

— Уже при вашей жизни Основание покажет, что станет с Огненным кольцом и что ждёт планету в будущем.

— А сколько сезонов роста остаётся? — поинтересовался внук учителя, даже удивившись собственным словам, ведь прежде не раздумывал об этом. — Не на опыте, — раскинув руки, он дважды очертил окружность, — а на самой планете.

— Это важнейший из вопросов, — улыбнулся лектор, довольный любопытством внука, — но, к сожалению, точного ответа пока нет, — признал он. — Ясно лишь одно — мы не застанем завершения последнего сезона.

— А расскажите про осколки, найденные в океане, у границы, — снова обратив все взгляды на себя, попросил мальчик в красном шарфе.

— Вероятно, над поверхностью оставались горные хребты, чьи обитатели и принесли эти осколки. Мы можем лишь предполагать, каким образом в сезон затишья был получен тёплый камень и зачем они доставили осколки на край света. Белый, вероятно, является частицей той горы, на которой они встретили свой последний огненный сезон. Он мог бы послужить подсказкой в поисках, но у наших предков не было доступа к вершине.

Лектор продолжал показывать снимки чёрной пустоши. Однообразные виды отличались лишь узорами из трещин.

— Сезоны роста давно поглотили те края, откуда могли быть принесены осколки. Но по количеству колец, образовавшихся с того момента, мы можем рассчитать местоположение и, вероятно, когда-нибудь найдём его. Мне уже не доведётся участвовать в тех поисках, но, возможно, это будет кто-нибудь из вас, — сдержанно улыбнулся пожилой рассказчик, оглядев учеников.

— А вы бывали на поверхности? — нарушив непродолжительную тишину, спросил мальчик в красном шарфе.

— Приходилось, — задумчиво ответил лектор. — Поверхность монолита — это бескрайняя безжизненная пустошь. И поверьте, всё интересное и важное для вас находится в её оковах. Наслаждайтесь видами долины, наблюдайте, изучайте, — призвал он и вдохновенно объявил:

— Между прочим, сегодня у вас особый день. После лекции вас ждёт Двуликая гора.

Кабинка подвесной дороги неспешно покидала утреннюю мглу, и всё больше проявлялись впечатляющие виды. Изумрудное единство леса и озёр уподобило долину океану, где холмы казались волнами, застывшими во времени. Густые рощи занимали едва ли не все оставшиеся земли. В недалёком прошлом раскалённый вал достиг северо-западных холмов, плотно застроенных многоэтажными бетонными домами, и напоминанием об огненном сезоне остались почерневшие руины, вплавленные в застывшую скалу. Размытый серый силуэт покинутого города рассыпающимся призраком тонул в тумане чёрной пыли, плывущей над границей. За годы запустения улицы покрылись извилистыми трещинами и смешались с бесчисленным множеством деревьев, стёрших городские рубежи. Вдалеке над приграничными домами виднелся блеск оранжереи. Старинный купол потерял часть треугольных секций, и теперь тёмные пустоты нарушали полотно отражённого солнечного света. В противовес заброшенному северо-западному краю юго-восток блистал промышленным районом. Однако в этот миг детей не заботили ни этот блеск, ни таинственная мгла призрачных руин. Кабинка приближалась к верхней станции.

Путников встречал раздвоенный утёс, объятый облаками. После минувшего сезона отметка высоты монолитных стен получила точное значение и почти достигла вершины монумента. Но он был не самой высокой точкой Двуликого хребта. Самую вершину занимали строения астрономического комплекса. Здесь пассажиров ожидали обзорные площадки, выступающие над восточным и западным обрывами. В страхе перед пропастью одни дети не решались подступиться ближе, но другие смело собирались перед ограждениями. Светлоглазый мальчик под присмотром дедушки оказался над восточным склоном. Пока сверстники бегали по длинной закольцованной площадке, мальчик в молчаливом восхищении рассматривал свой дом, впервые открывшийся ему с огромной высоты. До последнего мгновения ребёнок таил робкую надежду увидеть даль открытого простора. Но мир заканчивался в необъятной тени.

Окутав планету чёрным саркофагом, глыба сомкнула рубежи, оставив небольшой просвет. Живой мир, окружённый выжженной границей, тонул в пропасти среди бесконечной черноты, уходящей за монолитно-гладкий горизонт. Зелёный остров в кольце каменных оков — последняя земля Кальдера.

Дремлющая глыба, окутанная облаками и туманом, в ночи сливалась с небесной темнотой, но даже при мнимом исчезании пределов, обитатели долины ощущали их присутствие. Не зная иной жизни и не умея принимать планету отдельно от монолитного покрова, они утратили способность чувствовать свободный мир. Представить далёкий горизонт для них было подобно попытке слепого от рождения понять, каков цвет неба. Существование оков стало столь же неотъемлемым, как и дыхание сквозь маски.

Высочайшая точка Двуликого хребта превосходила монолит, но отдалённость стен не позволяла разглядеть его поверхность. Вместо светлого простора мальчик видел лишь тёмную безжизненную линию между небом и землёй. Мечта всё ещё оставалась в оковах маленького мира.

С горы виднелись все стены монолитного кольца. Бегом добравшись до другой площадки, мальчик сосредоточился на западной границе. Её тяжёлый силуэт протянулся по вершинам гор, готовясь обрушиться на них с началом нового сезона. Не понимая в полной мере, насколько эти горы далеки, ребёнок не мог осмыслить масштаб нависшего над ними рубежа. Однако, ощущая его мощь, он уловил вспышку необъяснимого восторга, перекрывшего дыхание и неожиданно отозвавшегося слабостью. Но силы быстро возродились и вспыхнули огнём новой вдохновляющей мечты, что однажды он обязательно преодолеет эти стены.

Размышления прервались высоким продолжительным сигналом, донёсшимся издалека. Это не обеспокоило никого из взрослых, но дети сразу кинулись на восточную площадку в ожидании того, что обычно следовало за оповещением. Деля бинокль с другом в красном шарфе, внук учителя взволнованно оглядывал рубеж.

Наконец сирену заглушил громоподобный рокот взрывов, и восточный край окутал чёрный пылевой туман. Дети не сдержали восхищённых возгласов, а младшие из них наблюдали за поднимающейся тьмой со смесью любопытства и немого ужаса. Каждый из них знал, истоки этой тучи таятся у подножия северо-восточного предела.

***

Отступающая тень открывала длинные прямые улицы огромнейшего города, основанного на ступенчатых утёсах. Железный город являл собой сплетения сотен тысяч жилых модулей, мостов и лестниц, объединённых в здания и целые кварталы. Протянувшись на восток, он граничил с мутным водоёмом — отголоском былого океана, испарённого сезонами огня.

После школы двое мальчиков проводили свободные часы в бесконечно длинных лабиринтах, наполненных безликими прохожими в защитных масках. Едва достигая нижних уровней, тусклый свет преодолевал прозрачные навесы и оживлял узенькие улицы мягкими цветными переливами. Оставляя полумрак далеко внизу, дети часто поднимались на верхние мосты, огибающие здания, или вовсе гуляли по просторным крышам. Монотонные стены жилых блоков и разнообразных магазинов, украшенных мерцающими вывесками, чередовались с толстыми стёклами небольших оранжерей. В зелёных уголках всегда было немало посетителей, отдыхающих от давящего мрака переулков. По более широким главным улицам проносились лёгкие электрические мотоциклы и небольшие поезда, чьи пути размеренными линиями пересекали город.

Детям нравились металлические лабиринты, где каждая прогулка превращалась в увлекательное путешествие, ведущее к открытию новых улиц и дорог. Но и знакомые районы друзья оглядывали так, словно за время их отсутствия здесь могло что-то измениться. Большие экраны главных улиц всегда привлекали внимание прохожих. Они неизменно показывали одни и те же цифры, равные температуре летних дней. На них отображалась температура монолита.

Порой друзья пересекали целый город, чтобы оказаться ближе к рубежу. Но дорогу преграждали высокие прозрачные барьеры, отделяющие улицы от мрачного туманного пространства. С этой огромной территории беспрерывно доносилось низкое гудение, но густая пыль не позволяла рассмотреть приграничные работы. Лишь когда солнце поднималось над долиной и лучи пронизывали чёрный смог, с помощью биноклей удавалось различить множество массивных силуэтов, напоминающих странные дома. Но, неожиданно сдвигаясь с мест, они неспешно отдалялись от окраины.

Медлительные угловатые машины, занятые грузами, похожими на фрагменты огромных строительных лесов, направлялись к восточному пределу. Широкие ленты гусеничных движителей разрывали грунт и поднимали густые пылевые тучи, пока машины не достигали водоёма. Пыль сменялась волнами, бьющимися о застывший монолитный вал. Глыбу пронизывал длинный коридор, необходимый для подступа к самой стене. Транспортёры надолго пропадали в его сумраке. После возвращения их снова ожидали грузы и восторженные взоры маленьких друзей, прильнувших к ограждениям. Величие машин заставляло чаще биться их сердца. Но рядом с каменным пределом даже эти железные гиганты казались хрупкими пылинками.

Лишь одно творение людей могло сравниться с высотой стены. Задолго до рождения двух мальчиков на восточном рубеже началось масштабное строительство. С подъёмом каждой новой части возводимой станции справлялись лифты уже собранных фрагментов. Верхние уровни колосса постепенно близились к вершине.

В то время как подъёмник протянулся к небесам, ещё один значимый объект, расположившийся у подножья каменной волны, напротив, углублялся в грунт. Северо-восточный край зиял ступенчатым провалом глубиною в сотни метров. Поднимая пылевые тучи, громадные машины расчищали от чёрного покрова поглощённые ступени величайшего из последних рудников. С каждым годом росли горы отработанного камня. Под оглушительные взрывы из воронки вырывались пылевые облака, затмевающие свет. В ветреные дни долину обволакивал густой туман, не позволяющий забыть об опасности незащищённого дыхания.

Порой над городом раздавался продолжительный сигнал, что могло быть предвестником редкого события, так любимого детьми. В последующем коротком объявлении сообщалось время запуска на юго-восточном космодроме. Вскоре по стартовой площадке расплывалось белое клубящееся облако, и в небо поднималась искра, оставляющая за собой длинный густой шлейф. Юным наблюдателям хотелось знать, что кроется за синевой, плывущей над долиной, но у запусков было иное назначение. Немногочисленные спутники позволили составить карту Монолита, что дало представление о далёкой обратной стороне.

Рокот, отражённый стенами, разносился над землёй, но затихающие отзвуки быстро таяли в прочем приграничном шуме. Гул машин, рёв буров, лязг металла сопровождали жизнь в долине уже десятки лет. Звукоизоляция сохраняла тишину в домах, но стоило выбраться на улицу, и на жителей всем своим многообразием обрушивался голос восточного предела.

После путешествий светлоглазый мальчик возвращался в свою маленькую комнату, откуда подолгу наблюдал за винтокрылами, едва заметными на фоне рубежа. Он восхищённым взглядом провожал одних, когда те таяли в объятиях пасмурного неба, и встречал других, появляющихся в ореоле тусклых солнечных лучей. Не выпуская из рук любимую крылатую игрушку, ставшую для него символом свободного полёта, мальчик представлял, как однажды достигнет той же высоты. Из собственных открытий и рассказов взрослых он по крупицам строил образ мира, где жизнь зависела от монолита и машин, вступивших с ним в неравную борьбу.