И в аду есть герои

Вадим Панов, 2003

Новый синтетический наркотик «стим» оказался способен порождать чудовищ не только в воспаленном мозгу наркоманов. Благодаря «стиму» пришел в этот мир верный слуга Великого Господина. Пришел, чтобы возродить посеянные тысячелетия назад семена Ненависти. И снова, как уже случалось в далеком прошлом, смертельная опасность заставила нынешних хозяев Земли – людей объединиться с потомками древних магов, правившими планетой в доисторические времена. С жителями Тайного Города…

Глава 1

«Сегодня днем Общественный комитет «Народ против Остапчука» получил существенную поддержку: мэр Москвы заявил, что полностью разделяет позицию комитета и приложит все усилия для достижения заявленных им целей. Напомним, что Общественный комитет «Народ против Остапчука» добивается, чтобы, несмотря на объявленный Россией мораторий, в отношении Поволжского Людоеда была применена смертная казнь. На сегодняшний день комитетом собрано свыше шести миллионов подписей по всей стране, которые будут представлены Президенту…»

(«Известия»)

«Как отмечают наблюдатели, широкие торжества, посвященные двухсотлетию великого магистра Ордена Леонарда де Сент-Каре были в первую очередь призваны продемонстрировать Тайному Городу мощь Великого Дома Чудь, что в принципе, соответствует хвастливому характеру доблестных рыцарей. Приглашенных на церемонию в Замок особенно впечатлил парад гвардии, в котором приняла участие половина боевых магов Ордена, но который тем не менее…»

(«Тиградком»)

* * *

муниципальный жилой дом

Москва, улица Люсиновская, 29 июля, воскресенье, 22:31

Несмотря на прекрасно проведенный день, а может, как раз из-за этого сон не приходил.

Воскресенье прошло весело. С самого утра родители повели Настю в парк, позволили от души покататься на каруселях, накормили мороженым и накупили целую охапку разноцветных воздушных шаров. Затем, наскоро пообедав — даже не стали настаивать, чтобы Настя доела суп! — отправились на пляж и вернулись домой затемно. После ужина Настя посмотрела мультики, послушала очередную папину сказку — папа классно рассказывает сказки, гораздо лучше мамы, но только по воскресеньям, — уже почти заснула… Но сон не приходил.

Какое-то время Настя ворочалась, пытаясь удобнее устроиться под одеялом, но не помогло и в конце концов девочка решила, что надо сходить в туалет. Для этого ей не требовалось будить родителей: ведь она уже взрослая, целых шесть лет, и в этом сентябре пойдет в школу. Настя выбралась из кровати, набросила халатик — если мама увидит ее в одной ночной рубашке, то наверняка рассердится — и осторожно выглянула в коридор.

В квартире было тихо и темно, но не настолько, чтобы испугать взрослую девочку. Настя сделала несколько шагов к уборной и остановилась — дверь в спальню родителей была открыта. Они тоже не спят? Девочка заглянула в комнату.

Папа лежал на спине, подложив под голову руку, а в его правый бок упиралась голова мамы. Девочке уже доводилось видеть спящих родителей и картина, которую она увидела, ничем не отличалась от обычной. То же мерное дыхание, те же расслабленные тела… Вот только над кроватью нежно переливалось легкое, едва заметное, голубоватое сияние, словно кто-то рассыпал над головой родителей снежинки и подсветил их фонариком.

Сон пропал окончательно. Несколько секунд Настя удивленно смотрела на странные блестящие искорки, а затем медленно подошла к родительской кровати и прикоснулась рукой к ноге отца.

— Папа!

Ответом ей стало безмятежное похрапывание.

— Папа!

— Они спят.

Настя ойкнула, резко повернулась на голос и снова ойкнула, изо всех сил вцепившись в ногу отца.

В дверях спальни стоял высокий румяный старик с длинной, до пояса, седой бородой и в красном тулупе. На голове старика была отделанная мехом шапка, а в руке он держал позолоченный посох.

— Они спят, — повторил старик густым, но очень добродушным голосом. — Это я так сделал.

Настя была достаточно взрослой, чтобы понять, что перед ней стоит Дед Мороз. Тем не менее, догадку следовало проверить.

— Ты кто? — строго поинтересовалась девочка, не отпуская ногу отца.

— Дед Мороз, — не стал разочаровывать Настю гость.

— Сейчас лето, — подумав, сообщила девочка и недоверчиво прищурилась. — Что ты здесь делаешь?

— Летом я путешествую, — усмехнулся в усы Дед Мороз, — и ищу хороших девочек, которые зимой станут Снегурочками. Хочешь стать Снегурочкой?

— Я уже была Снегурочкой, — чуточку высокомерно ответила Настя. — Странно, что ты не помнишь. На елке в детском саду.

— Гм… — Дед Мороз смущенно кашлянул.

— Я знаю, почему ты этого не помнишь. — Девочка освоилась и спокойно взобралась на родительскую кровать. — Потому что в детском саду был не ты, а дядя Петя, наш дворник. Это он переоделся Дедом Морозом. А ты настоящий?

Слегка растерянный гость оглядел свой костюм и почесал в затылке:

— А ты как думаешь?

— Я думаю, что настоящий, — решила девочка. — Потому что дядя Петя не умел вот такие искорки делать. — Она кивнула на голубое сияние. — Он только елку сумел включить, а она электрическая.

— Логично, — пробормотал настоящий Дед Мороз. — Я дядю Петю специально к вам послал… э-э… потому что… э-э… не успевал…

— Мы не обиделись, — великодушно махнула рукой Настя. — Нам все равно было весело.

— Рад, что все э-э… так хорошо получилось, — выдохнул Дед Мороз и зачем-то посмотрел на часы.

В спальне вновь воцарилась тишина, украшенная дыханием и похрапыванием спящих родителей. Девочка, запрокинув белокурую голову, любовалась сиянием, а Дед Мороз переминался.

— Зачем ты приехал? — спросила Настя.

— Я… — Дед Мороз опомнился. — Я… э-э… путешествую и иногда катаю послушных детей на своей сказочной повозке. Ты была послушным ребенком?

— А повозка действительно сказочная?

— Самая настоящая, — подтвердил Дед Мороз и снова бросил взгляд на часы. — Посмотри в окно.

Настя спрыгнула с кровати, подбежала к окну, отдернула штору и восхищенно замерла: прямо за стеклом в воздухе висела расписная повозка, запряженная шестеркой белых оленей.

— Ух ты! — не удержалась девочка. — А почему она не падает?

Что такое восьмой этаж, ребенок понимал хорошо.

— Потому что я — Дед Мороз. — Ночной гость протянул Насте руку. — Хочешь покататься со мной?

Девочка кивнула.

* * *

институт им. Сербского

Москва, Кропоткинский переулок, 29 июля, воскресенье, 22:32

— Остапчук! — Надзиратель неприязненно смотрел в маленькое зарешеченное окошко. — Заключенный Остапчук, встать в центр камеры!

Тишина.

— Остапчук…

— Убью, сука!!!

Оскаленная морда арестанта резко вынырнула снизу. В лицо надзирателю ударило смрадное дыхание, брызнула слюна, перед глазами мелькнули крупные желтые зубы.

— Убью!!!

Когда-то давно, когда Василий Румянцев только пришел на службу, подобные фокусы заставляли его отскакивать от дверцы и выводили из себя. Теперь привык. И даже то, что кривлялся перед ним настоящий зверь, не заставляло пульс надзирателя биться чаще. Работа есть работа.

— Остапчук, встать в центр камеры!

Мы поедем, мы помчимся,

На коленях утром ранним…

Заключенный, брызгая слюной и отчаянно перевирая слова, пустился в пляс. Несколько мгновений надзиратель наблюдал за разгулявшимся Остапчуком, затем с силой захлопнул окошко и злобно сплюнул на пол.

За восемь лет в институте Сербского Румянцев повидал всякого. Помнил он и хладнокровных убийц, на счету которых были десятки трупов, и педофилов-насильников, тоскливо завывающих среди бездушных серых стен, но кривляющийся в одиночной камере маньяк вызывал у Румянцева настоящую ненависть.

Как и у всей страны.

Емельян Грицаевич Остапчук, Поволжский Людоед. Почти год двуногий зверь наводил ужас на жителей и больших, и малых городов от Астрахани до Нижнего. Почти год продолжались безумные оргии, каннибальские пиршества, кровь которых бурным потоком вливалась в волжские воды. Десятки растерзанных детей, жестокое убийство собственных родителей, несколько случайных жертв. Остапчук с каждым месяцем убивал все больше и больше, но звериная хитрость позволяла ему избегать ловушек. Его взяли два месяца назад в Самаре, и вся страна недоумевала, почему полицейские не пристрелили маньяка при задержании. Неделю Остапчук охотно позировал перед телекамерами, с улыбкой рассказывая о своих жертвах и показывая места еще неизвестных захоронений, а затем, опомнившись, начал изображать сумасшедшего. И его привезли в Москву для психиатрической экспертизы.

«Неужели выкрутится, гнида? — Из-за железных дверей донеслись вопли маньяка. — Неужели его в психушку определят?»

Несмотря на свою должность, а может, наоборот, благодаря ей Румянцев хорошо разбирался в том, что такое права человека, что такое ценность жизни, ценность свободы. Но считать Остапчука человеком надзиратель не мог. Не мог, и все. И то, что Поволжский Людоед до сих пор жив, считал подлой гримасой демократии.

Василий опять сплюнул, растер сапогом плевок и направился к следующей камере.

///

— Ушел, падла? — Остапчук прислушался к шагам надзирателя и улыбнулся.

Ушел.

«Боится, потому и ушел. Меня все боятся! И будут бояться!!!»

Очень не хотелось отпускать надзирателя живым, но добраться до его горла через железную дверь не представлялось возможным. А в камеру надзиратели входили минимум вчетвером.

«Боятся!»

— Добрый вечер.

Поволжский Людоед резко обернулся и не удержался от удивленного крика. Посреди камеры стоял очень высокий черноволосый мужчина в элегантном белом костюме. Белоснежная сорочка, дорогой, ручной работы галстук, светлые туфли… Он был настолько чужд тюремному пейзажу, что казался призраком.

«Привидение! — Остапчук почувствовал, что у него подкосились ноги. — Привидение! Кто еще здесь может оказаться?»

Маньяк тихонько завыл. Мужчина поморщился:

— Емельян Грицаевич, не надо так пугаться. У меня к вам дело.

— И… изыди. — Подбородок Поволжского Людоеда дрожал.

— Вы еще перекреститесь, — буркнул черноволосый.

Не обращая внимания на трясущегося убийцу, он подошел к дверям камеры и деловито прислушался.

— Надзиратель закончит обход нашего крыла минут через двадцать. После этого он отправится на пост и будет пить чай. В любом случае, Емельян Грицаевич, у нас есть не менее полутора часов, в течение которых вас никто не хватится.

— Зачем… — Остапчук слегка успокоился. — Зачем ты это говоришь?

— Разве вы не хотите выйти на волю?

Секунду маньяк обдумывал щедрое предложение черноволосого, затем облизнул губы:

— Подстава?

— Никаких провокаций, Емельян Грицаевич, — улыбнулся гость. — Мы на самом деле крайне заинтересованы в сотрудничестве с вами, и я могу вывести вас из этого гм… заведения.

Остапчуку очень хотелось верить этому странному, щегольски одетому франту с повадками аристократа.

«На полицейского не похож. Тогда кто? ФСБ?»

— Ты кто?

— Неважно, — легко взмахнул рукой черноволосый и перед глазами маньяка мелькнул крупный черный бриллиант на запонке.

Одновременно с этим жестом приоткрылась массивная дверь камеры.

Черноволосый улыбнулся:

— Вы идете?

* * *

Москва, улица Пяловская, 29 июля, воскресенье, 23:23

Несмотря на то что опустившаяся на город ночь была необычайно теплой и ласковая темнота, изредка прорезываемая фонарным светом, манила в свои объятия потаенной романтикой, людей на улице практически не было. Поздний воскресный вечер не располагал к гуляниям. Изредка проезжали автомобили, стучали торопливые шаги и хлопали двери подъездов, откуда-то издалека доносился приглушенный шум молодежного веселья, но большая часть жителей предпочитала находиться дома, в постели, стараясь отоспаться перед наступлением новой трудовой недели.

Воскресная Москва. Добродушная, расслабленная, дремотная. И неудивительно, что никто из обитателей окрестных домов не обратил никакого внимания на черный микроавтобус, скромно стоящий у спрятавшейся среди многочисленных тополей электроподстанции. У обычной электроподстанции, с серыми металлическими дверями, надписью «Осторожно, высокое напряжение» и белыми стенами, которые местные подростки бездумно украсили дурацкими граффити во славу футбольных клубов.

Электроподстанция стояла во дворе всегда. Старожилы припоминали, что она появилась на Пяловской задолго до того, как возвели здесь муниципальные дома, хотя какая разница, что было первым — яйцо или курица? Главное, чтобы работала исправно. А о том, что своими размерами подстанция несколько превосходила подобные типовые постройки, никто и не задумывался.

///

— Куда вы меня привезли, суки? — Остапчук, сидящий на одном из мягких кресел в салоне микроавтобуса, беспокойно заерзал. — На нары хочу! Вези обратно!

— Емельян Грицаевич, прошу вас набраться терпения, — вежливо попросил черноволосый щеголь в белом костюме. — Мы должны провести здесь еще некоторое время, и поверьте, ваша выдержка будет вознаграждена по достоинству.

Щеголь разместился на переднем сиденье, причем его голова едва не упиралась в потолок микроавтобуса и до сих пор молчал, внимательно глядя на здание электроподстанции. А водитель и вовсе дремал, положив голову на руль. Самое странное, что никто из них абсолютно не интересовался поведением маньяка: дверь в салон микроавтобуса не закрыта на замок, а руки Остапчука не скованы. Казалось — беги. Но Поволжский Людоед успел оценить легкость, с которой странный щеголь вывел его из тщательно охраняемого института Сербского и решил не рисковать.

«Уроды! — Остапчук постепенно наливался злобой. — Истуканы проклятые! Сколько можно просто сидеть?»

Они даже не курили. А на просьбу дать сигарету Емельян получил корректный отказ, сопровождаемый просьбой «воздержаться на некоторое время от демонстрации этой вредной привычки».

«Идиоты!»

Остапчук откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза, но тут же снова распахнул их — дверца микроавтобуса открылась и в салон, согнувшись почти пополам, проник еще один черноволосый мужчина в костюме. На его руках безмятежно спала белокурая девочка лет шести.

— Гы, — осклабился Остапчук. — Это для меня?

Пришелец молча закрыл за собой дверь, сел в ближайшее кресло и заботливо поправил на девочке сбившийся халатик.

— Все в порядке, Ортега? — поинтересовался щеголь.

— Да, комиссар.

— Замечательно.

Остапчук заерзал, не спуская глаз с девочки.

— Какая сладкая, маленькая… неужто и впрямь для меня?

Черноволосые молчали. Оба длинные, оба темноглазые, оба в дорогих костюмах. Только тот, который «комиссар» — в белом и чуть повыше, а этот, с девчонкой — в черном.

«Братья, что ли?» — Емельян покосился на переднее сиденье.

Щеголя маньяк побаивался, но запах ребенка сводил с ума.

— Ты, покажи мне девку! Сними с нее халат, я ведь два месяца взаперти!

Без ответа.

— Ну, я тебе говорю! Телку покажи!

Тот, кого комиссар назвал Ортегой, поднял на Остапчука холодные черные глаза. Людоед слегка смутился. Ему приходилось видеть взгляды, переполненные и ненавистью, и страхом, и злобой, но то, что Емельян прочитал в сумрачных глазах длинного, было гораздо хуже. Полное отсутствие эмоций, никакой агрессии и в то же время — огромная сила, еще ленивая, но уже слегка раздраженная неумным поведением маньяка.

А еще Остапчук подумал, что в этих глазах очень мало человеческого. Можно сказать — совсем ничего человеческого.

— Чего пялишься?

Ортега продолжал молчать.

И смотреть.

— Чего пялишься, сказал! — В голосе Остапчука зазвучали панические нотки. Он был не в силах оторваться от пронзительно черных глаз. — Чего…

Тоскливый вой окутал салон микроавтобуса. Побелевший маньяк схватился за голову и вывалился из кресла. Из его ушей текла кровь.

— Не надо… не надо…

Рот скривился, глаза закатились, были видны лишь желтоватые, быстро наливающиеся кровью белки, казалось, еще чуть-чуть, и резко возросшее внутреннее давление взорвет голову маньяка.

— Ортега, хочу напомнить, что чел пока нужен, — бесстрастно произнес щеголь в белом.

— Конечно, комиссар, — буркнул черный костюм и отвел от Остапчука взгляд. — Извините.

— Ничего страшного.

Девочка засопела и Ортега вновь поправил на ней халатик. Микроавтобус погрузился в тишину, изредка прерываемую негромкими стонами окровавленного, насмерть перепуганного Остапчука.

///

Возможно, жители Пяловской улицы гораздо внимательнее отнеслись бы к своей необычной электроподстанции, если бы среди них нашелся хоть один старожил, который помнил, что именно находилось на месте этой типовой коробки семьдесят-восемьдесят лет назад, до того, как деловитые бульдозеры начали вгрызаться в дегунинскую землю. Но таких старожилов в районе, увы, не оказалось, и некому было вспомнить, что раньше на этом самом месте располагался большой каменный амбар, еще раньше — амбар деревянный, а еще раньше высился поросший бурьяном холм. И стоит ли говорить о том, что размеры амбаров и холма в точности совпадали с размером современной электроподстанции? Возможно, если бы люди были более внимательны, они сопоставили эти странные факты и попробовали, невзирая на надпись: «Осторожно, высокое напряжение», проникнуть наконец в расположенное в их дворе здание.

И были бы крайне удивлены.

Потому что в «электроподстанции» не было и намека на сложные, высоконапряженные устройства энергетических систем. Не было никогда, ибо за разрисованными стенами электроподстанции располагался Дегунинский Оракул — одно из древнейших строений Тайного Города. Старинный артефакт, созданный еще асурами, пришедшими на берега Москвы-реки много тысяч лет назад.

Внутреннее помещение «электроподстанции» представляло большой зал, пол которого покрывал великолепный ларнайский мрамор, черный, с прожилками из чистого золота, любимый камень асуров. Каменоломни, на которых добывали этот удивительный сорт мрамора, давно погрузились на дно океана, а он продолжал украшать зал, напоминая о былом величии создателей Оракула. Стены помещения были выложены плитами зеленой яшмы, а куполообразный потолок отделан нежно-голубым лазуритом, демонстрируя удачную попытку создать иллюзию небесного свода. В центре зала, на небольшом постаменте из того же мрамора, только белого, стояли четыре изящные колонны прозрачного горного хрусталя, поддерживающие вырезанную из цельного золотистого берилла сферу. Исходящее от нее сияние освещало зал, и в его слегка мерцающем свете была отчетливо видна красноватая дымка, извивающаяся между колоннами — сердце Дегунинского Оракула.

///

— Хотел бы я увидеть твои сны.

Глухой, чуть шипящий голос исходил от высокой, закутанной в черный плащ с низко надвинутым капюшоном фигуры, медленно вошедшей в зал и остановившейся в нескольких шагах от подиума. Берилловая сфера вспыхнула ярче, красноватая дымка сначала замерла, а затем переместилась к тем колоннам, которые стояли ближе к гостю.

— Поменяемся душами?

Оракул ответил точно таким же голосом. Абсолютно таким же. И красная дымка, сгустившись между колоннами, приняла вид высокой фигуры в черном плаще.

— Это лишнее. — Низко надвинутый капюшон качнулся. — Мне просто интересно.

— Странно, я думал, ты отдал любопытство кукле.

— Сантьяга не кукла, — спокойно ответил гость. — Он — это я.

— А я — это он! — Теперь между колоннами стоял высокий черноволосый мужчина в элегантном белом костюме. — И кто из нас ты?

Голос, жесты, свободная поза — хозяин идеально скопировал щеголя из микроавтобуса. Фигура в черном плаще кашлянула. Хотя, возможно, то был легкий смешок.

— Ты по-прежнему забавен, Оракул.

— И по-прежнему голоден. — Между колоннами снова извивалась красноватая дымка. — Ты пришел по делу, князь?

Вместо ответа гость медленно развел в стороны длинные руки.

— Хорошо, — прошептал Оракул, — хорошо.

Фигуру князя окутал плотный черный туман. Он продолжал поднимать руки, и облако, изредка прорезываемое сверкающими черными искрами, начало сгущаться над его головой.

— Чувствую, вопрос серьезный.

Неопытный наблюдатель мог услышать в замечании Оракула издевку, но князь хорошо знал, что скрывается за внешней суровостью и снисходительностью Оракула. Заключенная в артефакт всезнающая и всевидящая душа тосковала в одиночестве и была искренне рада любому посетителю, способному заплатить цену за ее откровения. Князь Темного Двора — мог.

Черное облако над его капюшоном приняло форму правильного шара, не уступающего размером берилловой сфере. Князь запрокинул голову, свел руки над головой и теперь испещренное молниями облако танцевало на кончиках его пальцев. В нем было достаточно энергии, чтобы снести с лица Земли средних размеров город.

— Ты согласен принять мою цену? — поинтересовался князь.

— Это только часть цены, — ответил Оракул.

— Я знаю.

— Ты готов платить дальше?

— Готов.

— Тогда я согласен принять твою цену.

Князь медленно опустил руки перед собой на уровень глаз и облако послушно поплыло к колоннам.

— Я согласен…

Красная дымка выскользнула из-за колонн и резким, стремительным броском дотянулась до облака.

— Я согласен…

Облако остановилось и стало быстро втягиваться в красноватую дымку, на глазах уменьшаясь в размерах.

— Хорошо!

Берилловая сфера запылала гораздо ярче, ее свет залил помещение, и князь, пробурчав что-то невнятное, глубже надвинул капюшон.

— Хорошо!!!

Прозрачные колонны побелели, словно наполнились густым молоком. Остатки облака исчезли, красноватая дымка не спеша вернулась на место, какое-то время покрутилась между колоннами, словно наевшаяся и ищущая место для отдыха змея, затем снова сгустилась и приняла форму толстого, самодовольно улыбающегося мужчины в ниспадающем белом балахоне.

— И о чем ты хотел спросить?

— Нужно посоветоваться, — глухо произнес князь. — Зеркало Нави принесло странные знаки.

— Что в них было? — осведомился Оракул. — Кровь?

— Не только, — спокойно ответил гость, — хотя знак большой крови присутствовал. Главное, что подобное сочетание дает неопределенность. Зеркало не может вычислить источник будущих событий.

— Странно, что оно вообще дало тебе хоть какой-то знак, — усмехнулся Оракул и погладил большой живот. — Я не ожидал, что ваш артефакт сумеет уловить те робкие следы грядущего, которые вижу я. Настолько робкие, что даже лучшие маги-прорицатели Тайного Города не способны их почувствовать. Неудовлетворенность и обида дают странные всходы…

Глаза Оракула закатились и князь понял, что собеседник готов к пророчеству. Оракул никогда не выдавал точную информацию — только образы, способные объяснить грядущее, но сейчас даже эти расплывчатые фразы были весьма важны.

— Дерзкий ум одиночки способен принести только горе. Оторванный от всех, он не может понять глубину своего разума и силу, к которой прикоснулся. Ум и глупость идут рядом…

Оракул открыл глаза и хитро прищурился:

— Ты еще не забыл о цене?

Князь, внимательно слушавший пророчества, покачал капюшоном:

— Нет.

— Странно, учитывая особенности твоего характера.

Гербом Темного Двора была белка. И не зря.

— Мы договорились, — отрезал князь. — Какую душу ты хочешь сегодня?

— Какую душу?

В руках у Оракула появились два шара: белый и черный. Толстяк подбросил их к берилловой сфере, понаблюдал за тем, как шары вращались рядом с ней, а затем его толстые губы разошлись в плотоядной улыбке:

— Темную! — Шары исчезли. — Я хочу темную душу, князь!

— Хорошо, — кивнул гость, не двигаясь с места.

Несколько мгновений собеседники молчали, а затем входная дверь приоткрылась, и в помещение втолкнули испуганно озирающегося мужчину в полосатой тюремной робе.

— Что? Чего вы хотите?

Легкая, почти незаметная красноватая дымка, выскользнувшая из-за молочно-белых колонн, окутала голову Остапчука.

— Хорошо, — рассмеялся Оракул. — Ты приготовил хорошую темную душу, князь.

— Тогда бери его, и продолжим разговор, — предложил гость.

— Нет. — Оракул с улыбкой выставил перед собой ладони. — Ты сам. Я так хочу.

Остапчук со страхом переводил взгляд с Оракула на фигуру в темном плаще.

— Ладно, — после короткой паузы кивнул князь. — Я сделаю все сам.

Мягким, неуловимо быстрым движением он приблизился к маньяку и откинул с головы капюшон.

Внутреннее пространство Дегунинского Оракула прорезал длинный, полный дикого, первобытного ужаса крик.

///

Железная дверца электроподстанции отворилась, выпуская в теплую летнюю ночь закутанную в черный плащ долговязую фигуру. Стоящий у микроавтобуса мужчина в элегантном белом костюме не спеша подошел к повелителю Темного Двора.

— Что-нибудь интересное?

— Мне еще предстоит обдумать услышанное, — негромко ответил князь. Справа от него набирал силу вихрь портала. — Ты нужен. Заканчивай здесь и немедленно ко мне.

Повелитель Темного Двора вошел в портал.

Сантьяга задумчиво посмотрел на вихрь, сдул с плеча несуществующую пылинку и перевел взгляд на подошедшего помощника. Точнее, на белокурую девочку, мирно спящую на его руках.

— Ортега, верните, пожалуйста, ребенка домой и проследите насчет вознаграждения за беспокойство.

— С удовольствием. — Ортега помялся. — Комиссар, разрешите вопрос?

— Разумеется.

— Как вы узнали, что Оракул потребует темную душу?

Вопрос был понятен: в отличие от помощника, Сантьяга не стал утруждать себя погружением подопечного в сон и позволил Остапчуку видеть происходящее. В Тайном Городе, ревностно оберегающем секреты от челов, это считалось преступлением, а значит, комиссар был уверен, что Поволжский Людоед никому ничего не расскажет.

Сантьяга усмехнулся:

— Я почему-то был уверен, что сегодня Оракул выберет зверя.

И тоже скрылся в портале.

///

— Я хочу услышать отчет о военно-политическом положении в Тайном Городе, — глухо произнес князь, усаживаясь в простое деревянное кресло с прямой спинкой. — Включая прогноз на ближайшее будущее.

Кабинет повелителя Темного Двора не отличался изысканностью. Грубо говоря, он вообще ничем не отличался, поскольку представлял собой лишь простенькое кресло князя, окруженное непроницаемым мраком, живой, пульсирующей тьмой, принимающей в свои объятия всех входящих. Именно здесь могущественный лидер Нави предпочитал проводить большую часть времени и именно здесь современный человский покрой элегантного костюма комиссара, а особенно его белый цвет были более неуместны, чем в каком-либо ином помещении Цитадели. Они были чужды окружающей тьме до рези в глазах, противны самой ее природе, но мрак был вынужден мириться с ярким пятном.

Сантьяга огляделся и недовольно протянул:

— Здесь раньше был стол?

— Мне надоело, что ты вечно усаживаешься на него.

— Надо учиться быть терпимым, — буркнул комиссар. — Неужели вы заставите меня стоять?

— Ты потерял форму?

— Я с кем-то соревнуюсь?

Повелитель Темного Двора издал неразборчивое клокотание и рядом с Сантьягой появился грубый деревянный табурет.

— Не пойдет, — покачал головой комиссар.

— Я услышу то, что меня интересует?

Табурет преобразовался в венский стул. Сантьяга поставил его перед креслом князя и уселся, поставив локти на спинку:

— Насколько полным должен быть отчет?

— Можешь ограничиться ключевыми моментами, — ответил князь. — Хочу оценить ситуацию.

— Занятно, что вы заговорили об этом, — улыбнулся комиссар. — Я планировал провести развернутый доклад для вас и советников Темного Двора на следующей неделе, но знаки, которые вы увидели в Зеркале Нави, заставили меня приостановить работу. Сейчас мои аналитики ждут эти данные, чтобы продолжить расчеты.

— Избавь меня от своего словоблудия, — холодно попросил князь. — Развернутый доклад представишь потом. Я хочу услышать главное.

— Хорошо. — Сантьяга потер подбородок. — Главное заключается в том, что Темный Двор начинает терять лидирующее положение в Тайном Городе. Пока это незаметно, но тенденция прослеживается отчетливо.

— В чем она заключается?

— Как вы знаете, для нашего собственного спокойствия мы стараемся поддерживать принятое соотношение сил шесть к четырем. То есть в случае затяжной войны с любым Великим Домом Темный Двор одерживает победу с вероятностью шестьдесят процентов. Сейчас это соотношение сохраняется, но, по моим прогнозам, в ближайшие десять лет оно снизится до пятидесятипятипроцентной вероятности успеха, а еще через пять-шесть лет — до полного паритета. Пятьдесят на пятьдесят. Дальше мы стремительно покатимся вниз. Примерно в то же самое время, то есть через десять-пятнадцать лет, к власти в Великих Домах придет новое поколение жриц. Почти гарантированно лишится своего поста великий магистр Ордена. Старику Леонарду на днях стукнуло двести…

— Я послал ему поздравления?

— Я послал ему поздравления от вашего имени, — успокоил повелителя Сантьяга. — И присутствовал на торжествах с одним из советников.

— И что?

— Чуды все больше и больше пропитываются осознанием своего могущества. Гвардия разрастается, ложи богатеют, молодые рыцари жаждут славы. Леонард умиротворен и слаб, ему осталось править недолго.

— Он может попытаться вспомнить былую прыть.

— К сожалению, да, — согласился комиссар. — Но это лишь отсрочит уход. Сейчас великий магистр окружен целой плеядой молодых и толковых магов. В Ордене и гвардии сменились почти все лидеры, и возведение на трон нового вождя — вопрос времени.

— А Зеленый Дом? Королева Всеслава слишком молода, чтобы отдать власть.

— Здесь ситуация обратная: она плотно занимается своим окружением. С момента воцарения Всеславы сменились уже три из семи жриц Зеленого Дома. На очереди еще две. У дружины Дочерей Журавля новая воевода, я рассказывал вам о ней: Милана, молодая и весьма энергичная особа. Через десять лет вокруг королевы будут только такие, и Всеслава будет вынуждена учитывать их амбиции. А амбиций у них много уже сейчас. Новое поколение лидеров Великих Домов не будет отягощено воспоминаниями о наших прежних подвигах и захочет проверить на зуб крепость Темного Двора.

— Разве твои усилия недостаточны для подтверждения этой крепости?

В обязанности комиссара Темного Двора входило обеспечение безопасности Великого Дома Навь и, по мнению всего Тайного Города, Сантьяга был лучшим комиссаром за всю историю Темного Двора. Его хитроумные комбинации не раз заставляли Великие Дома скрежетать зубами. А то и терять их.

— Интриги, локальные операции, — пожал плечами Сантьяга. — Не хочу хвастаться, но я демонстрирую наш ум, а молодые вожди захотят увидеть наши мускулы.

— К каким же выводам ты пришел?

— Через десять-пятнадцать лет Тайному Городу угрожает затяжная война Великих Домов, — жестко произнес комиссар. — Причем разразится она в самый неблагоприятный для Темного Двора момент. Этот прогноз учитывает даже вероятности непредвиденных событий, которые могут произойти за это время.

— Ты хочешь сказать, что мы проиграем?

— Только в том случае, если Орден и Зеленый Дом объединятся, а вероятность этого около трех процентов. В любом случае нам придется тяжело.

Князь помолчал, обдумывая заявление своего комиссара, а затем задал следующий вопрос:

— В чем причина нашей слабости?

— В длительном отсутствии серьезных конфликтов, — разъяснил Сантьяга. — Последняя война Великих Домов была очень давно. А в мирное время развитие Ордена и Зеленого Дома идет гораздо быстрее, чем у нас. Грубо говоря, они нарожали столько магов, что скоро попробуют закидать нас шапками.

— Опять человское выражение, — недовольно пробурчал повелитель Темного Двора. — Нав должен говорить: «Пойдут в бой с тупыми клинками».

— Мощь Источников магической энергии неизменна, но за десять лет наши соседи сделают большие запасы боевых артефактов, которыми смогут воевать. — Комиссар не обратил на замечание князя никакого внимания. — Сейчас мы опережаем и людов и чудов в знаниях, но это не стратегический перевес. Нам нужно совершить нечто такое, чтобы пришедшее к власти молодое поколение вплотную занялось восстановлением утраченных позиций и не помышляло о ратных подвигах.

— Война сейчас?

Сантьяга поморщился: его излюбленным оружием был стилет, а не дубина.

— Необязательно война, князь. Я имею в виду, что необязательно воевать Темному Двору. Но смысл вы уловили правильно: нам нужно придать развитию Тайного Города новый импульс. Желательно, пожестче, так, чтобы и Орден и Зеленый Дом оказались в нокдауне. Если дадите разрешение, я немедленно займусь выбором подходящей причины для серьезного конфликта между рыцарями и Людью.

— Разумеется, у тебя есть заготовки?

— Только наброски. Затеем заварушку к концу ноября, потом соберем уцелевших на Карнавале Темного Двора и вы их помирите. Это станет хорошим украшением праздника.

Повелитель Нави помолчал, наблюдая за тем, как Сантьяга раскачивается на стуле, издал негромкий клокочущий звук и сообщил:

— Подходящая причина уже есть.

— Это связано с тем, что сообщил Оракул? — уточнил комиссар.

— Да, — коротко ответил князь. — Но мне надо подумать.

— Что ж, в безделье тоже есть свое очарование, — протянул комиссар и, заметив недовольное движение капюшона, тонко улыбнулся: — Это я о себе. Пока стратеги мыслят, тактики предаются утехам.

— Сантьяга, — устало буркнул князь, — мне надо серьезно обдумать слова Оракула. — Он помолчал. — А чтобы ты не скучал, проверь все, что связано с Золотым Корнем.

— Все?

— Все. Оракул сказал, что Золотой Корень — ключ к предстоящим событиям.

— Хорошо. — Комиссар поднялся со стула. — Пошел проверять.

— И еще… Почему ты опять в белом?

— Когда я вытаскивал из тюрьмы Остапчука, — улыбнулся Сантьяга, — мне пришлось прикинуться привидением — не успел переодеться.

И растворился во мраке.

///

«Ты стоишь на склоне горы и видишь, как с вершины начинает соскальзывать камень. Ты знаешь, что этот огромный валун вызовет мощный камнепад, безжалостный и неукротимый. У тебя есть два варианта: либо ты побежишь наверх, стараясь предотвратить события и рискуя быть погребенным под камнями, либо отойдешь в сторону, не препятствуя естественному ходу вещей».

«Это зависит от того, что находится под горой».

«Под горой стоят три дома, один из них принадлежит тебе».

«Тогда я постараюсь предотвратить камнепад».

«Ты не уверен в крепости своих стен?»

«Чтобы проверить прочность алмаза, не стоит бить по нему кузнечным молотом».

«Это относится только к алмазам. Крепость стен, руки и духа надо проверять постоянно. — Оракул выдержал паузу. — Но мы забыли о соседях, ради которых ты готов оставить свой дом без хозяина. Уверен ли ты, что оказавшись в подобной ситуации, они поступят так же?»

«Я думаю о своем доме».

«Но под горой их три. Возможно, кто-то из твоих соседей больше тебя уверен в прочности своих стен».

«И пробравшись на вершину, сам столкнул камень?»

«Зачем же так прямолинейно? Мы приняли за аксиому утверждение, что камень сорвался сам по себе, но мощь лавины завораживает наблюдателя. Делится с ним ощущением колоссальной силы».

«И завороженный могуществом, он захочет оседлать лавину?»

«Подчинить своей воле, — кивнул Оракул. — В надежде, что стены именно твоего дома окажутся слабыми».

«Останутся крепость духа и руки».

«Не лучше ли сделать выбор раньше?»

«Позволить начаться камнепаду…»

«И собрать все камни внизу».

«Посмотреть, что будут делать соседи».

«Освободить вершину от подозрительных камней».

«Чтобы не было больше лавин».

«По крайней мере, из этих камней».

«Потом спуститься вниз…»

«И посмотреть на стены».

«Или на то, что от них осталось».

«Останется, — проворчал Оракул. — Если с хозяином ничего не случится, дом всегда можно отстроить заново. — Он снова выдержал паузу. — Первый камень уже покатился, и у тебя очень мало времени».

«Ты предлагаешь опасный выбор, — угрюмо произнес князь, — но видишь дальше меня».

«Не надо мне завидовать. Даже Спящий удивляется, наблюдая в своих снах мои мучения».

«Вряд ли ему снятся такие кошмары…»

///

Камень, сорвавшийся с вершины. Камнепад, неумолимо приближающийся к стоящим под горой домам. Сегодня витиеватая речь Оракула была на редкость прозрачной, но князь все еще не принял окончательного решения:

— Оседлать лавину или предотвратить ее?

* * *

Как бы ни старались индустриальные гиганты, ежеминутно выбрасывающие в атмосферу десятки тонн пыли, с какой бы интенсивностью ни засоряли планету своими отработанными шлаками металлургические комбинаты, сколько бы тонн сырой нефти ни выливалось из дырявых нефтепроводов, налетевших на рифы танкеров и сорванных плавучих платформ, все равно на Земле не было места, похожего на это. Даже если бы все машиностроительные заводы и химические комбинаты, все танкеры и нефтепроводы мира были сосредоточены на одном поле, все равно это поле не стало бы столь мертвым и безжизненным. Все равно нашлось бы растение, которое пробилось бы к солнцу через горы шлака и химических отходов, которое научилось бы соседствовать с нефтяными прудами и подставлять листья кислотным дождям, которое сумело бы переработать мусор с тем, чтобы через тысячу или десять тысяч лет, когда тупые и оборотистые «хозяева Земли» вымрут от созданной ими грязи, вернуть планету в ее нормальное состояние. Нашлось бы такое растение, ибо несмотря на все усилия челов, они не сумели и не сумеют преодолеть главный закон своего мира — стремление давать жизнь.

…Это место не могло находиться на Земле: ведь ни в черной пыли, покрывающей его поверхность, ни в мрачно нависающем над небе, ни в неистовом, непрерывно дующем ветре не было и намека на жизнь. На то вечное, хаотичное движение, которое не признает правил и ограничений, которое всегда побеждает врага только ради того, чтобы жить, и которое невозможно вычислить или просчитать — его можно только почувствовать.

В Глубоком Бестиарии не чувствовалось ничего подобного.

А еще в нем не чувствовалось времени.

А еще казалось, что тяжелое, как будто мраморное небо только потому не падает на поверхность, что уже соприкоснулось с нею на линии горизонта да так и застряло.

А еще все это место было покрыто мельчайшей черной пылью, каждая частичка которой была тверже алмаза и настолько маленькой, что увидеть ее можно было лишь в электронный микроскоп. Если кому-нибудь пришло в голову притащить его в Глубокий Бестиарий.

Но при этом, как ни странно, непрерывно дующий ветер не поднимал пыль, не заставлял ее клубиться под мраморным небом, и единственное, на что у него хватило сил, — создать из черных частичек невысокие дюны, которые неторопливо мигрировали по Глубокому Бестиарию.

Невысокие черные дюны.

Казалось, ничто и никогда не сможет изменить царящий здесь порядок. Слишком уж безжизненными выглядели дюны, слишком тяжелым — небо, слишком постоянным — ветер. Но так только казалось. С тихим шорохом по мрамору небесной тверди пробежала тоненькая молния, золотистая змейка, нарушающая привычное постоянство Глубокого Бестиария. Прочертив длинную ломаную кривую, она бесшумно ударила в одну из черных дюн, образовав в пыльной поверхности маленькую воронку и из-под сводов тяжелого неба послышался негромкий голос:

— Ктулху!

Миллиарды черных песчинок взлетели в воздух и, подчиняясь чьей-то воле, оказавшейся гораздо сильнее порывов ветра, закружились в причудливом танце вокруг воронки, из которой устремился вверх узкий лучик золотистого света.

— Твое время пришло!

Пыльный смерч становился все больше, скорость движения песчинок возрастала, из легкого облачка, напоминающего рой черных насекомых, они превратились в плотный, подобный веретену, вихрь, полностью поглотивший золотистый луч. Постепенно внутри смерча возникли новые завихрения, его основание распалось на три части, а еще два отростка возникли примерно в шести футах над поверхностью. Когда плотность пыли достигла максимума, вихревые движения прекратились и черная фигура стала быстро приобретать окончательную форму: складки серой кожи, острые клыки, длинные жилистые руки, и вот…

— Я вернулся!!!

Ослепительная вспышка озарила безжизненную равнину Глубокого Бестиария и когда она погасла, на том месте, куда ударила молния, появилась массивная, семи с лишним футов ростом, тварь с необычайно широкими плечами и мощными ногами. Ступни чудовища представляли собой длинные и острые шипы, поэтому при остановке ему приходилось поддерживать равновесие при помощи толстого хвоста. Круглая голова была абсолютно лысой, рот, растянутый от уха до уха, наполнен кривыми желтыми зубами, а маленькие, глубоко проваленные глаза горели настолько ярким золотым огнем, словно впитали в себя давешнюю молнию.

— Великий Господин! — взревела тварь. — Твой Ктулху вернулся! Погонщик рабов твоих!!

* * *

ночной клуб «Лунная заводь»

Москва, улица Большая Пироговская, 29 июля, воскресенье, 23:51

Музыка гремела отовсюду. Огромные колонки, установленные в каждом свободном уголке, наполняли помещение грохочущими звуками рейва, призывая к максимальному отключению от всех насущных проблем. Потный диджей хрипло выкрикивал в микрофон невразумительные лозунги и все более ускорял ритм танцпола. В мерцании огней его круглая, украшенная модными очками голова напоминала гримасничающий воздушный шар.

— Эстебан классно зажигает, — вздохнула Валя Пенкина, кивнув на диджея.

— Но тебя не заводит, — уточнила Вероника.

Валя провела указательным пальцем по влажной стойке бара.

— Не заводит.

На лбу девушки выступила испарина. Для насквозь прокуренной и пропахшей потом «Лунной заводи» в этом не было ничего необычного, но Валя пришла совсем недавно, и Вероника догадалась об истинной причине ее состояния:

— Ломает?

— Да, — почти крикнула Валя и тут же нервно огляделась. Было непонятно, проверяет ли она реакцию окружающих на свой возглас или ищет драгдилеров. — Почему никого нет? Где Вагиз?

— Появится.

Подруги были совершенно не похожи друг на друга. В отличие от тощей, узкоплечей Вали, которая красила короткие волосы под блондинку и имела привычку часто облизывать тонкие губы, высокая Вероника, с копной черных, густых и длинных, до плеч, волос, производила впечатление на мужчин. У нее было узкое продолговатое лицо с высоким чистым лбом, несколько удлиненным подбородком и тонким, хищным носом, тоже длинноватым, если быть до конца честным, но совсем не портившим девушку. Наоборот, в сочетании с большими черными глазами и полными губами он придавал ей очаровательную загадочность. Девушка была даже слишком высока — шесть футов босиком, но вряд ли кто-нибудь мог назвать ее «жердью», для этого Вероника Пономарева была слишком хорошо сложена. Длинные стройные ноги с подтянутыми бедрами, тонюсенькая, четко очерченная талия, хорошо развитая грудь, изящная шея, а если добавить, что девушка никогда не сутулилась, то становилось понятным, почему мужчины оценивали ее рост восхищенными взглядами, а не саркастическими улыбками.

— Родители, кажется, пронюхали, что я ширяюсь, — скривилась Валя. — Папашка деньги зажимает, а я опять на мели. Еле уговорила дать немного в счет будущих карманных денег. На один болик «герыча» хватит, или «стима»…

Вероника вздохнула. Ее собственное материальное положение тоже было плачевным, но сегодня девушка была богаче подруги.

— «Геру» ищешь или «стим»?

— «Геру». — Валя снова огляделась. — Ну где же все?!

Драгдилеров в клубе действительно не наблюдалось. Вероника пожала плечами и повторила:

— Появятся.

— Пойду в туалете посмотрю. — Валя отлипла от стойки.

«Действительно, где же проклятый Вагиз? — Вероника тоже немного занервничала. — Обычно он и его ребята появляются гораздо раньше».

Девушка поднесла к губам бокал. Пиво выдохлось. Оно и так немножко кислило, а теперь, согревшись, стало омерзительным на вкус, но Вероника не отставляла бокал, продолжая тянуть противный напиток малюсенькими глотками. Местные бармены, заметив, что клиент опорожнил дозу, немедленно предлагали повторить процедуру, а цены у них, несмотря на то что «Лунная заводь» не считалась элитным клубом и не была рассчитана на богатую молодежь, весьма кусались. Денег же у Вероники было впритык, только на самое необходимое.

Девушка снова пригубила пиво и покосилась на шумевшую неподалеку пышную красноволосую девицу с близко посаженными глазками. Людочка Пупырышкина. Шапочное знакомство не позволяло Веронике присоединиться к компании красноволосой толстухи, но она точно знала, что деньги у Людочки водились: получившие богатое наследство родители не считали расходы взрослого чада.

«Почему все так несправедливо? — завистливо подумала Вероника, глядя, как Пупырышкина размахивает толстыми пальцами, украшенными многочисленными кольцами. — Чем эта крашеная стерва лучше меня? Почему она пьет дорогой коктейль, а я эту мочу?»

Вкус пива стал не просто неприятным — отталкивающим, и Вероника раздраженно опустила бокал на стойку.

«Наверняка у этой сучки никогда не бывает проблем с Вагизом! Не то что у меня…»

Вероника с особой тоской вспоминала недавние события. Идиоты родители влезли в долги и купили новую машину.

«Кому нужна эта долбаная тачка? Всего-то бюджетный «Хендай», а визгу, словно «Мерседес» купили!»

И на долгих три года основной статьей семейного бюджета Пономаревых стало обслуживание долга. Веронике существенно урезали содержание, в результате она задолжала Вагизу и чтобы расплатиться, неделю провела в сауне с его дружками бандитами, насочиняв родителям, что уезжала в дом отдыха. С долгом расплатилась, но…

«А тебе, сучка, приходилось лечиться от триппера? — с неожиданной злобой подумала Вероника, глядя на Пупырышкину. — Тебе приходилось обслуживать за раз шестерых пьяных бандитов? Тебе…»

Дикая ненависть охватила девушку. Она судорожно сжала бокал и уже готова была запустить его в визгливую красноволосую девицу, когда в зеркале бара отразилась знакомая фигура. Вероника резко обернулась и радостно взмахнула рукой:

— Вагиз!

///

— Короче, пацаны, несмотря на то что Управление по борьбе с наркотиками перестало трясти нашу любимую «Лунную заводь», в ближайшее время мы должны быть осторожны.

— Почему, Вагиз? — поднял брови Рахмет. — Туркан сразу свистнет, если кто из них появится. Ты же знаешь, какой у него нюх!

Здоровенный Туркан служил в «Лунной заводи» вышибалой и чувствовал переодетого полицейского спинным мозгом. Впрочем, другого у него не было. Во всяком случае — другого полноценного.

— Рахмет, закрой пасть, — угрюмо попросил Вагиз. — Я не хочу плохо спать по ночам из-за твоей жадности. А если мы загадим точку, то смотрящий нас наизнанку вывернет. Это понятно?

Рахмет понял, что зарвался, покрутил головой и кивнул:

— Конечно, понятно, Вагиз, извини.

— Так-то лучше. — Вагиз помолчал. — Всю следующую неделю мы будем продавать дурь только старым клиентам. Никаких новичков!

— Понятно, Вагиз, — дружно подтвердили остальные, но один из них, Эльдар, поднял руку:

— Можно вопрос?

— Валяй.

— Ты поделил товар, очень хорошо. — Эльдар запнулся. — Колеса, «герыч», «зайчики»… это хорошо, но я не нашел «стим». У нас его нет?

Вагиз поморщился:

— Это была опытная партия. Я спрашивал у поставщика — производство «стима» только разворачивается.

— Жаль, — протянул Эльдар. — Торчки в восторге от «стима».

— Знаю, — буркнул Вагиз, — знаю. У меня есть еще несколько доз, так что, если кто-то будет очень настаивать — посылайте ко мне.

— ОК.

— Еще вопросы есть?

— Нет.

— Тогда по местам! — рявкнул Вагиз. — Какого черта сидите? Вечер в разгаре!

Торговцы выскочили из кабинета.

«Вот так с вами надо, — усмехнулся Вагиз, глядя, как закрывается дверь за последним из них. — Одной рукой сопли вытирать, следить, чтобы из песочницы не вывалились, а другой — нож у горла держать, а то того гляди…»

Вагиз подошел к зеркалу и с удовольствием подмигнул своему широкоплечему, белозубому отражению, одетому в дорогущий костюм «от-кутюр».

«Что-то Рахмет в последнее время стал много себе позволять. — Вагиз поправил лацкан пиджака, подумал и вставил в кармашек черный шелковый платок. — Забурела сявка? Второй сезон в столице, а уже зубы выросли? Напильником их! Напильником! Ишь чего удумал — Управление по борьбе с наркотиками ему не указ! А когда они тебя за кости подвесят?»

О том, на что способны полицейские, Вагиз знал не понаслышке — именно в полиции он начинал свою московскую карьеру. Тогда, в девяностых, она еще называлась «милиция» и с радостью приняла в свои далеко не блестящие ряды молоденького, только после армии, паренька. Вагизу в той милиции нравилось, порядки дембельские: кто не проявил уважения — дубинкой по спине, попробовал качать права — в кутузку «для выяснения личности», и никакой ответственности, знай себе собирай дань с расплодившихся палаток да мелких торговцев. Не гнушался и грабежами: не один выпивоха после встреч с новоявленным «стражем порядка» просыпался в околотке обобранный до нитки, а главное — Вагиз старательно закрывал глаза на торговцев наркотиками и содержателей борделей, «живущих» на его участке. Они-то и пригрели старого знакомца после того, как власти, ошарашенные размахом уголовного беспредела, воцарившегося на обломках империи, провели реформу, упразднили Министерство внутренних дел и полностью передали полицию в ведение местных властей. В этой организации Вагизу делать было нечего.

Разницу между новой жизнью и милицейской вольницей Вагиз не особенно почувствовал: просто с плеч исчезли погоны, а пистолет приходилось носить не в кобуре на поясе, а под пиджаком. Зато криминальный мир открывал куда более широкие возможности, чем насквозь пронизанная родственными связями милицейская среда, и Вагиз, как он считал, воспользовался этими возможностями весьма умело: в настоящее время он контролировал продажу наркотиков в ночном клубе «Лунная заводь», двух соседних барах и на окрестных улицах. Сумел сколотить капиталец и даже подумывал о собственном домике на Гавайях. Весьма довольный тем, что он увидел в зеркале, драгдилер вышел в зал клуба, на секунду остановился, привыкая к шуму и мельканию огней, лениво улыбнулся, заметив, как к Эльдару приблизился паренек в белой майке, «клиент пошел», и повернулся на призывной крик:

— Вагиз!

Вероника, сидящая у стойки бара, активно размахивала рукой.

«Что, сучка, прижало?»

///

— Вагиз, привет!

— Здравствуй, моя радость. — Драгдилер уселся на соседний табурет, кивнул бармену «как обычно» и с улыбкой посмотрел на девушку. — О чем горюешь?

Вероника придвинулась ближе и прошептала:

— Вагиз, мне нужен «стим».

Драгдилер прищурился, глядя в лихорадочно горящие глаза девушки и задумчиво побарабанил длинными, с ухоженными ногтями пальцами по стойке.

— Понравился?

— Ага, — подтвердила Вероника.

— Хорошая вещь, — согласился Вагиз.

Взял поданный барменом бокал, потянул напиток, ожидая, пока парень не отойдет подальше, и притворно вздохнул:

— Хорошая вещь, но редкая.

— У меня есть деньги, — заторопилась девушка.

«Повезло же родителям с дочкой!»

— Неужели?

— Честно. Как раз на две дозы.

Руки Вероники дрожали от нетерпения. Пока от нетерпения — Вагиз хорошо различал состояние клиентов. Ломка еще не началась, она просто предвкушает кайф.

«А девочка ничего, еще свеженькая, — драгдилер внимательно окинул взглядом аппетитную фигуру Вероники, едва прикрытую коротеньким платьем. — Подтянутая, но совсем не плоская, ножки длинные, да и ребята из сауны ее хвалили. Пожалуй, надо попробовать».

Вагиз медленно сделал большой глоток коктейля, наслаждаясь возбуждением Вероники, поставил бокал на стойку и склонился к уху девушки:

— «Стим» есть. За две дозы — сто шестьдесят.

— Как сто шестьдесят? — выдохнула Вероника. — Ведь было сто!

— Товар ходовой, — пожал плечами драгдилер. — Поставщик это оценил и поднял цену. Восемьдесят за дозу.

— Но у меня только сто, — расстроенно пробормотала девушка.

— Печально, — усмехнулся Вагиз. — Возьми одну.

— Одну? Всего одну? — На глазах Вероники выступили слезы.

«Проклятый Вагиз!»

— Или возьми «герыча», — безмятежно продолжил драгдилер. — У тебя денег как раз на два болика.

— Мне нужен «стим».

— «Стим» по восемьдесят, — отрезал Вагиз. — Решай быстрее, у меня бизнес.

Драгдилер сделал вид, что собирается подняться с табурета, и Вероника отчаянно вцепилась в его руку:

— Вагиз, миленький, пожалуйста, давай что-нибудь придумаем, а?

Драгдилер упивался подобными моментами. Ощущение тотальной власти над клиентами, ощущение бесконечного, безнаказанного могущества… в эти мгновения Вагиз чувствовал себя Богом. Или как минимум Суперменом. Он позволил Веронике вернуть себя на табурет, улыбнулся и небрежно провел рукой по щеке:

— И что мы можем придумать на шестьдесят монет?

///

Метро должно было закрыться через четверть часа, и электрички собирали последнюю жатву с полупустых перронов. Уставших, сонных перронов, несущих на себе следы дневного вторжения людей: пустые бутылки, обрывки газет, оторванные пуговицы.

Ночное метро — это особый мир. Мир безлюдных пещер, изредка наполняемых ревом железных червей и механическими голосами: «Осторожно, двери закрываются, следующая…» Голоса разносятся по станциям, отражаясь от мраморных сводов и ускользая вверх по эскалаторам, стараясь долететь до таких же пустынных, как перроны, московских улиц. Ночное метро — это победа холода над душой, это стальной механизм, живущий по своим законам, действующий безо всякого вмешательства человека, но пока еще подчиняющийся ему. Пока, потому что ночное метро слишком хорошо разбирается в людях, оно видит то, что они стыдливо скрывают днем, оно может читать правду по их усталым лицам.

И вряд ли ночному метро нравится то, что оно видит.

— Осторожно, двери закрываются, следующая станция — «Электрозаводская».

Вероника подняла голову, огляделась, почувствовала взгляд сидящего напротив мужчины и машинально поправила слегка задравшийся подол коротенького летнего платья.

«Подонок, делает вид, что спит, а сам пялится на мои коленки!»

Клевавший носом пассажир заерзал — кино закончилось.

«Вот так-то лучше».

Похотливый мужичок напомнил Веронике Вагиза. Даже не Вагиза, а комнатку за баром, в которую ее привел драгдилер. Маленькую комнатку, заставленную ящиками со спиртным. Почему Вагиз не отвел ее наверх, где есть уютные «кабинеты», специально предназначенные для подобных целей? Вероника наклонилась и осторожно погладила ссадину на икре. Поморщилась.

«А на бедрах наверняка появятся синяки! Грубое животное!»

Вагиз был совсем не ласков. Его стальные пальцы с ухоженными ногтями яростно впивались в кожу девушки до тех пор, пока, удовлетворенный, он не оттолкнул от себя Веронику и брезгливо достал из кармана носовой платок.

«Ну и пусть! — Спрятавшиеся на дне сумочки ампулы заставили Веронику непроизвольно улыбнуться. — Зато у меня есть «стим». Целых две дозы!»

* * *

институт им. Сербского

Москва, Кропоткинский переулок, 30 июля, понедельник, 03:18

— Как он это сделал? — мрачно спросил Хвостов.

Приземистый, носатый мужик, он был начальником смены, и именно ему предстояло отвечать за произошедшее перед директором.

Румянцев виновато развел руками:

— Не представляю.

— Ты хоть понимаешь, сколько стоит твое «не представляю»? — с тихой злобой поинтересовался у надзирателя Хвостов. — Ты знаешь, в чем нас могут обвинить?

— Догадываюсь, — глухо буркнул Румянцев.

— За этой тварью цистерна крови! Его вся страна ненавидит! Что мне теперь прикажешь делать? Все ведь решат, что мы его специально замочили, чтобы он сумасшедшим не прикинулся!

— А я что могу?

— «А я что могу»! — передразнил Румянцева Хвостов и устало прислонился к распахнутым дверям камеры номер тридцать семь.

Емельян Остапчук лежал на спине, неестественно вывернув голову и вытянув руку так, словно пытался схватиться за привинченную к полу ножку нар. И серые стены, и бетонный пол камеры были залиты кровью и украшены быстро остывающими внутренностями маньяка, а его тело представляло собой кошмарное месиво мышц и костей. Если бы Хвостов или Румянцев были поклонниками стиля фэнтези, то могли бы подумать, что несчастного Остапчука пожевал и выплюнул случайный дракон. Но надзиратели не читали сказки.

— Такое впечатление, что он в центрифугу попал, — буркнул начальник смены, пытаясь справиться с дурнотой. — Или в машину какую-то.

— Или его человек сто топтало, — угрюмо выдвинул свою версию Румянцев.

— Ну, тебе виднее.

Легкое удивление вызывало лишь то, что не пострадала голова Поволжского Людоеда. На ней даже не было крови, зато был дикий ужас, застывший в вытаращенных глазах. Ужас такой, словно Остапчук увидел все свои жертвы сразу.

«Нет, — поправил себя Хвостов. — Если бы этот гад увидел все свои жертвы, он бы посмеялся».

Тогда что могло так напугать Остапчука?

Толпа уголовников с заточками? Хвостов знал, что криминальный мир с яростью следил за кровавыми похождениями Поволжского Людоеда и сразу после его поимки по зонам прокатился приказ при первом же появлении убрать выродка. Но вряд ли бандиты вызвали бы у маньяка такой страх. Да и сколько их здесь ждет освидетельствования? Десяток? Хвостов покосился на Румянцева. Мог ли надзиратель допустить в камеру Остапчука уголовников? Теоретически…

Да какая, к чертовой матери, теория?! Чтобы притащить в это крыло криминальных отморозков, Румянцеву пришлось бы вступить в сговор еще как минимум с тремя надзирателями, как-то обмануть камеры видеонаблюдения…

«Кстати, о видеокамерах!»

Хвостов включил рацию:

— Двадцать первый, двадцать первый, это ноль второй, как слышите?

— Двадцать первый на связи, — отозвался дежурный на пульте видеонаблюдения.

Начальник смены помолчал, глядя на переминающегося с ноги на ногу надзирателя, и поинтересовался:

— Степаныч, ты видеозапись проверил?

— Проверил, — подтвердил дежурный, — все чисто.

— Что значит «все чисто»?

— В тридцать седьмую камеру никто не входил и не выходил, вплоть до того момента, как Румянцев поднял тревогу.

— Это точно?

— Абсолютно.

— Хорошо. Отбой. — Хвостов выключил рацию и снова посмотрел на Румянцева: — Пиши рапорт, Вася.

— А что писать?

* * *

муниципальный жилой дом

Москва, улица Люсиновская, 30 июля, понедельник, 08:01

«В настоящий момент проводится тщательное расследование происшествия, и единственное, что известно на сто процентов, это то, что Емельян Грицаевич Остапчук, известный как Поволжский Людоед, — мертв. Заявление администрации института Сербского весьма невнятно. Предполагается, что известный маньяк покончил жизнь самоубийством, но адвокаты убийцы уже заявили…»

— Да выключи ты эту передачу, — попросила Тамара. — Ни к чему ребенку слушать.

Анатолий кивнул, выключил радио и посмотрел на вошедшую на кухню дочь:

— Доброе утро, цыпленок!

— Доброе утро! — Настя взобралась на стул, задумчиво посмотрела на остатки яичницы в тарелке отца и внезапно выпалила: — А я сегодня ночью каталась с Дедом Морозом! Честно!

— Дед Мороз приходит под Новый год, — заметил Анатолий, прихлебывая кофе, — а сейчас лето. Так что, цыпленок, не обманывай.

— А он сказал, что летом путешествует и покатал меня на своей повозке. — Настя поковыряла ложкой манную кашу. — У него такая повозка красивая. И запряжена белыми оленями. Они такие смешные, все время колокольчиками звенят, честно!

Родители переглянулись.

— И где же вы катались? — улыбнулась Тамара.

— А везде-везде! Только не по улицам, а прямо по облакам! Мы весь город объехали! — Настя помолчала и гордо закончила: — А еще Дед Мороз сказал, что когда я вырасту, то стану настоящей Снегурочкой! Вот!

— Конечно, ты станешь Снегурочкой, дорогая. — Тамара поцеловала белокурую макушку дочери. — Ты у нас самая красивая в мире.

///

Чуть позже, когда Анатолий уехал на работу, а Настя занялась своими куклами, в дверь квартиры Ермоловых позвонили.

— Тамара Викторовна?

— Да.

— Ортегов Иван Иванович. — Высокий черноволосый мужчина в элегантном костюме вежливо склонил голову. — Я представляю благотворительный фонд «Умное будущее». Вы позволите войти?

Тамара некоторое время разглядывала пришельца, а затем неуверенно кивнула:

— Проходите, но если вам нужны пожертвования, то хочу сразу предупредить, что…

— Ни в коем случае, — обворожительно улыбнулся Ортегов. — У меня совершенно иная цель.

Он уверенно прошел в гостиную, расположился в кресле, отказался от предложенного кофе и раскрыл на журнальном столике тоненький кейс.

— Хочу предупредить, Тамара Викторовна, что цель моего визита довольно необычна, поэтому прошу вас не удивляться и внимательно выслушать краткую предысторию.

— Да, конечно. — Тамара присела в соседнее кресло.

— Наш фонд «Умное будущее» образован больше двадцати лет назад. Основное направление деятельности: организация получения достойного образования для наиболее одаренных детей России. Мы хотим, чтобы талантливый ребенок мог раскрыть свой дар независимо от благосостояния родителей. Взносы в наш фонд поступают от крупных российских компаний, от людей, которые думают о будущем страны. — Ортегов улыбнулся. — Мы не ходим по квартирам с протянутой рукой.

— Извините.

— Ничего страшного. — Гость выложил на стол несколько листов бумаги. — Мы разработали программу поиска одаренных детей. Наши специалисты проводят многочисленные тесты в детских садах и школах, но в основном в садах, поскольку мы заинтересованы в том, чтобы ребенок начал получать хорошее образование как можно раньше.

— Честно говоря, мне уже захотелось пожертвовать вашему фонду пару десяток, — улыбнулась Тамара.

Первоначальный холодок исчез, и теперь гость вызывал у Ермоловой полное доверие.

— В этом нет необходимости, — покачал головой Ортегов. — Я счастлив сообщить вам, Тамара Викторовна, что ваша очаровательная Настя показала во время тестов замечательные результаты и попала в сферу нашего внимания. Фонд «Умное будущее» готов официально предложить грант на обучение вашей дочери. Мы поможем подобрать подходящую школу… Насколько я знаю, девочка собирается в первый класс как раз в этом сентябре?

— Да, — кивнула Тамара.

— Так вот. Вы сможете выбрать любую школу в Москве по вашему желанию, а затем — любое высшее учебное заведение, в том числе и за рубежом. Фонд полностью оплатит обучение вашей дочери.

— Это… это… — Тамара ошарашенно смотрела на гостя. — Вы что, Дед Мороз?

— Зачем же? — снова улыбнулся Ортегов. — Я понимаю, что вам необходимо посоветоваться с мужем, обдумать мое предложение, все взвесить. Я оставлю вам документы, информацию о фонде и рекомендации. — На столе появились отпечатанные на дорогой бумаге буклеты. — Вы не первые, к кому мы приходим, Тамара Викторовна, так что сможете проверить каждое мое слово. Если решите принять предложение — просто позвоните по указанным телефонам, и к вам подъедут наши специалисты.

— Мама, мама, смотри, что я нарисовала! — В комнату вбежала Настя, но, увидев незнакомца, остановилась. В ее глазах мелькнуло…

— Прекрасный ребенок, — улыбнулся Ортегов, закрывая кейс. Помедлил и неожиданно добавил: — Когда вырастет, станет настоящей Снегурочкой.