Сборник рассказов разных лет

Вадим Варшавский, 2022

В предлагаемый вашему вниманию сборник вошли 9 рассказов, написанных мной в период с 2010 по 2021 годы. Их жанры различны – от фантастики до любовной лирики и "бытовой" прозы, но общим является одно: читателю предоставляется возможность не только проследить за развитием сюжетов, но и задуматься над теми причинами, которые побудили автора "взяться за перо".Приятного прочтения!

Всегда ли следует спасать «утопающих»?

1

Хорошо

— У меня две новости, и обе скверные, — грациозно проскользнув в дверь кабинета, доложила секретарша. — Даже не знаю, с какой начать.

— С крайней, — мрачно отшутился Николай. — И постарайся обойтись без столь обожаемых тобой длительных преамбул.

К тому, что его жизнь — штука весьма полосатая, двадцативосьмилетний директор Акционерного Общества «Софт-Сервис», в общем-то, привык и до недавнего времени не обращал на это внимания. Был он от природы бесспорным везунчиком, а потому периоды относительных неудач обычно продолжались недолго и, словно по мановению волшебной палочки, торопились уступить место широким и успешным «белым полосам». Но, видать, «прогнило что-то в датском королевстве», и ручеёк наметившихся ещё в прошлом месяце неприятностей не только не иссякал, но наоборот ширился, прямо на глазах превращаясь в полноводную реку. Проблемы, связанные с бизнесом, регулярно дополнялись семейными неурядицами, и плыть в этом бурлящем потоке день ото дня становилось всё трудней. А тут ещё и Татьяна со своими скверными новостями… Впрочем, тот факт, что любовница-секретарша в очередной раз не справилась с азами арифметики и угодила в «интересное положение», честно сказать, волновал Николая в последнюю очередь. К счастью, «боевая подруга» никогда не пыталась извлечь из подобных ситуаций хоть какую-нибудь выгоду, и пределом её мечтаний было избавление от нежелательной беременности в баснословно дорогой частной клинике за счёт виновника происшествия. Клятвенно пообещав Танюшке не откладывать это дело в долгий ящик и сегодня же отвезти её по хорошо известному им обоим адресу, Николай сделал вид, будто не замечает призывных намёков и, с трудом выпроводив соблазнительницу из кабинета, углубился в нелёгкие размышления по поводу второй новости.

— Поздравляю, Николай Ильич! — саркастически обратился он к самому себе. — Вот и твои лучшие друзья тебя предали. И ведь хватило же у них наглости расположиться в моём кабинете, просить мою секретаршу подавать им мой кофе и вдобавок ещё обсуждать свои вероломные планы, совершенно не стесняясь её присутствия. Охамели вы, господа хорошие, вконец охамели… Нет, это уже и впрямь переходит всякие границы!

Вскочив с кресла, Николай принялся нервно расхаживать по кабинету, изо всех сил пытаясь унять обуявшую его ярость. И тут вдруг пронзительно запищал зуммер селектора.

— Николай Ильич, на проводе ваш отец, — официальным тоном сообщила Татьяна. — Будете говорить?

— Соединяй, — подбежав к столу, ответил Николай. — А ещё, сделай доброе дело — свари-ка мне кофейку. Если, конечно, эти заговорщики полностью не опустошили наши запасы.

— Привет, бать, — произнёс он в трубку. — Как мои дела? Да так, знаешь ли, по-разному… А у тебя как?.. Более-менее? Ладно, не худший вариант… С чего это вдруг?.. Ах, ты в этом смысле… Ну так давай я прямо сегодня и подскочу, тем более что мне с тобой кое о чём потолковать надо… Да нет, тут вопрос достаточно серьёзный… Папа, это не телефонный разговор. Потерпи, я вечерком заеду и всё объясню… И я тебя обнимаю. Пока, до встречи.

Звонок отца немного отвлёк и позволил взглянуть на ситуацию без лишних эмоций. Попивая мелкими глотками крепчайший кофе, Николай курил одну сигарету за другой и всё больше и больше мрачнел. Танюшка, зайдя сзади и обняв его за шею, шептала какие-то нежные слова, но он стоически пытался не обращать на это внимания.

— Что и говорить, время они выбрали самое подходящее. Каких-нибудь две недели назад я бы их живо на место поставил, а нынче у правления общества все козыри на руках. Ну как же: налицо явное уменьшение доходов, да и два солидных клиента умудрились «с крючка сойти», — вспомнив об этом, Николай увесисто хлопнул ладонью по столу. — Такое впечатление, что я один во всём виноват… А может, это тщательно спланированная акция?! Вдруг «преданные друзья» уже давным-давно решили со мной разделаться и сами искусственно создали все эти трудности, чтобы опорочить меня в глазах учредителей? Но ведь тогда они… Танька, прекрати кусать моё ухо! Ты мешаешь мне сосредоточиться.

— Ну и пожалуйста, — секретарша надула губки и, призывно покачивая бёдрами, удалилась к себе в приёмную.

Татьяна ушла, но вместе с ней исчезло и желание думать о неприятностях. Николай внезапно почувствовал, как сильно он устал за последнее время. Измотанный постоянным напряжением, мозг напрочь отказывался направить мысли в нужное русло и требовал хотя бы маломальского отдыха. Залпом проглотив остатки кофе, Николай временно послал все дела к чёртовой бабушке и вышел из кабинета.

— Собирайся, — сказал он секретарше. — Если мы едем, то прямо сейчас.

— Ну, наконец-то! — обрадовалась та. — Сразу ко мне или сначала в ресторан?

— Прости, солнышко, но сегодня у меня на это нет ни времени, ни сил, — ласково, но твёрдо ответил Николай. — Вообще-то, я собирался выполнить своё обещание и доставить тебя в твою любимую клинику.

Возвращаясь обратно, Николай вновь погрузился в серьёзное раздумье. Мощный и вместе с тем удивительно манёвренный «Лексус RX-450», казалось, сам выбирал дорогу в сплошном потоке машин, уверенно везя своего хозяина к месту назначения. «А почему бы и вправду не послать городскую жизнь куда подальше и не сбежать? — в который уже раз задавался вопросом Николай. — Да пропади он пропадом весь этот бизнес с его вечными заморочками и непрерывной головной болью! Белого света из-за него не видишь». Удачно объехав по тротуару очередную пробку, Николай автоматически включил радио и вдруг буквально вздрогнул от неожиданности. «Но всё так же ночью снится мне деревня» — пел Сергей Беликов, и эта фраза вошла в такой глубокий резонанс с его собственной мыслью, что сомнений уже практически не осталось. « Ну а с жёнушкой своей разлюбезной ты как поступить собираешься?» — внезапно спросил внутренний голос. «Эх, Маринка, Маринка, — с грустью подумал Николай. — Уж такая у нас с тобой любовь была, что, как говорится, ни в сказке сказать ни пером описать. И куда всё подевалось?» «Поменьше нужно было с секретаршей шуры-муры разводить да на многочисленных корпоративных вечеринках до глубокой ночи засиживаться», — услужливо подсказал всё тот же внутренний голос. «А сама Марина разве достойно себя вела?» — вступил было в жаркий спор со своим альтер эго Николай, но сразу же осознал всю нелепость ситуации и умолк. Ворошить «славное» прошлое их семьи попросту не имело смысла.

— А куда я, собственно, еду-то? — внезапно сообразил Николай. — Для капитального разговора с «мятежниками» надо ещё окончательно созреть, а стало быть, в конторе пока появляться не стоит.

— Ты, кажется, собирался к «предкам» заглянуть? — вновь прорезался внутренний голос. — Ну так что ж мешает? Разворачивайся на ближайшем перекрёстке, и вперёд!

С трудом отыскав подходящее место для парковки, Николай филигранно втиснул свой автомобиль между двумя старенькими «Жигулёнками» и вскоре уже поднимался на второй этаж панельной «хрущобы». Дверь отворила мать. Радостно расцеловав сына, она выдала ему изрядно потрёпанные домашние тапочки и тут же помчалась на кухню ставить чайник. Пройдя в гостиную, Николай обнаружил отца уставившимся в экран телевизора. Шла трансляция футбольного матча. Прекрасно зная, что батю в такие моменты лучше не отвлекать, ибо он всё равно ничего вразумительного не скажет, а только рассердится, сын тихонько присел на стул и стал ждать окончания поединка. К счастью, финальный свисток арбитра прозвучал буквально через минуту, и внизу экрана появилась крупная надпись, из коей следовало, что наша сборная в очередной раз позорно «слила» отборочную встречу. «Бездарности! — в сердцах заявил отец. — С такой игрой не то что на чемпионате мира — во дворе появляться стыдно… Ой, сынок, ты уже, оказывается, приехал?»

Они обнялись и побеседовали о здоровье, погоде и беспрецедентном росте цен на товары первой необходимости. Дальнейший разговор явно не клеился, поскольку каждый из них собирался огорошить другого крайне неприятной новостью, но терялся в догадках, как бы поделикатней её подать. В конце концов обстановку разрядила мать, позвав обоих на кухню пить чай с вареньем и пирожками собственного изготовления. За столом беседа понемногу наладилась и через какое-то время сама собой вошла в нужную колею.

— Что-то Маринка сегодня не звонила, — вспомнил вдруг Николай. — Пожалуй, надо бы самому её набрать.

— Она теперь вряд ли позвонит, — собравшись с духом, сказал батя. — Да и твой звонок, скорее всего, проигнорирует.

— Не понял, — удивлённо вскинул брови Николай.

— Видишь ли, — грустно начала мать, — Марина сегодня была у нас и…

–…снова наговорила обо мне кучу гадостей, — быстро закончил фразу сын.

— Не перебивай! — рассердился отец. — Вечно ты стремишься бежать впереди паровоза. На самом деле всё намного серьёзнее… Ну, в общем… твоя жена от тебя ушла.

— Как ушла?! — не поверил своим ушам Николай.

— Ножками, — ответила мать. — А точнее, колёсиками. Села в своё шикарное авто и укатила домой к родителям.

— Вот как? — присвистнул сын. — И чем же она мотивировала столь внезапный поступок?

— Судя по её словам, он далеко не внезапный, — возразил отец. — Марина заявила нам, что с мыслью о разводе она жила уже почти год, а буквально на днях окончательно пришла к выводу, что никакого совместного будущего у вас нет.

— Но при этом подчеркнула, что от общения со мной и отцом у неё останутся самые приятные воспоминания, — в общем-то, не совсем к месту добавила мать.

«Кто бы сомневался, — подумал Николай. — Уж чего у Марины точно не отнять, так это показной тактичности. Подсластить горькую пилюлю она всегда умела. Вот и сейчас: милые свёкор и свекруха, хоть я вашего сына и бросила, но лично к вам испытываю одни только нежные чувства!»

— Я-то втайне сокрушалась, что время идёт, а вы всё детишками не обзаводитесь, — продолжала меж тем свои рассуждения мать. — А теперь получается, что оно и к лучшему.

— Всё что ни делается, всё к лучшему, — Николай вдруг сообразил, что теперь уже ничто не мешает ему осуществить задуманный план и улыбнулся.

— Да ты, я вижу, не очень-то и расстраиваешься, — с удивлением посмотрел на него отец.

— Как тебе сказать, — пожал плечами Николай. — С одной стороны, мы с Маринкой не один пуд соли вместе съели, но с другой… Увы, до нас слишком поздно дошло, что двум ярко выраженным лидерам тяжело ужиться под одной крышей.

— Тут ты, безусловно, прав, — кивнул батя. — Вам обоим всегда не хватало готовности идти на компромиссы, а без них нормальная семейная жизнь попросту невозможна.

— Отныне всё уже в прошлом, — подвёл черту под этой частью разговора Николай. — Быть может, это прозвучит и кощунственно, но своим уходом Маринка весьма удачно развязала мне руки для последующих действий.

— Мы так и предполагали! — чуть ли не в унисон воскликнули оба родителя.

— Что вы предполагали? — опешил сын.

— А то, что в твоей жизни давно существует другая женщина, на которой бы ты с радостью женился, если б не состоял в браке с Мариной, — уверенно заявила мать.

— Боже, какая чушь! — не сдержавшись, громко расхохотался Николай.

— Вообще-то, ты мог бы быть и повежливей, — заметил отец.

— Извините, — смутился сын. — Просто мамино высказывание застало меня врасплох.

— Так, значит, я всё-таки права? — мать, разумеется, поняла его по-своему. — Ты уж нас не стесняйся, сынок. Мы с отцом тоже люди и…

— Дайте же мне наконец объясниться! — не выдержал Николай. — Поучаете, что не следует бежать впереди паровоза, а сами чем занимаетесь?.. Ладно, проехали. Скажите-ка лучше: ваш деревенский дом в нормальном состоянии?

— Слава богу, да, — ответил отец. — Я его прошлым летом основательно подремонтировал. А что это ты вдруг вспомнил о «родовом поместье»?

— Да есть тут одна задумка… — Николай мысленно перекрестился и продолжил: — Дело в том, что мне за последнее время порядком осточертела городская жизнь.

— Так ты хочешь взять отпуск и махнуть в деревню? — обрадовалась мать. — Вот умница! Я всегда говорила, что наша природа куда лучше любого заграничного курорта.

— Отличная идея, — тут же поддержал её батя. — Хоть раз за столько лет отдохнёшь по-человечески.

— А если не в отпуск? — пристально посмотрел на родителей Николай. — Сказать по правде, я намерен уехать из города насовсем.

Убедить «предков» в правильности принятого им решения оказалось непросто. Да и чему тут удивляться? Людям, выросшим в деревне и приложившим в своё время немало усилий, для того чтобы перебраться в большой город, было достаточно трудно поверить в целесообразность прямо противоположного поступка. Тщетно попугав сына отсутствием горячей воды, центрального отопления и ватерклозета, мать с отцом решили пустить в ход «стратегическое оружие».

— А «Софт-Сервис» тебе не жалко на произвол судьбы бросать? — спросил батя. — Ведь ты его, можно сказать, собственными руками вынянчил.

— Да и без старых друзей, поди, скучно будет, — добавила мать. — Вы же со студенческой скамьи не разлей вода.

Слова матери поставили Николая перед нелёгкой задачей. Жаловаться родителям на предательство друзей выглядело недостойным и унизительным. Но придумать наспех какую-нибудь «левую» версию положения дел на работе он не сумел, а потому пришлось заставить себя смириться с унижением и выложить всё начистоту. Слушая рассказ сына, «предки» то и дело вздыхали. Становилось понятно, что его жизнь, ещё утром казавшаяся им весьма безоблачной, и в самом деле остро нуждается в переменах.

— Предупреждали тебя опытные бизнесмены, что не следует совмещать дружеские отношения с деловыми, — не удержалась мать. — Послушал бы их совета — не оказался бы в такой незавидной ситуации.

— Это ты сейчас так рассуждаешь, — резонно заметил Николай, — а когда я только начинал свой бизнес, вы с отцом сами рекомендовали мне опереться на проверенных друзей. Мол, они-то уж точно не подведут и всё такое… Впрочем, какой смысл обсуждать то, чего уже не вернёшь? Ответьте лучше: вы моё решение одобряете?

— Поступай, как знаешь, — произнёс после некоторого раздумья отец. — В конце концов, и в сельской местности прожить можно, было бы желание. Но я тебя настоятельно прошу: все мосты за собой не сжигай, ладно?

— О каких мостах идёт речь? — не понял Николай.

— Городскую квартиру продавать не вздумай, — пояснил батя. — Мало ли что.

— Само собой разумеется, — улыбнулся сын, а про себя поклялся, что приложит максимум усилий, для того чтобы это «мало ли что» никогда не наступило.

— Когда уезжать-то собираешься? — осторожно поинтересовалась мать.

— Надеюсь, что уже завтра, — ответил Николай. — Вот расставлю все точки над i у себя в офисе, и видели меня здесь!

Наутро от вчерашней бравады остались лишь жалкие воспоминания. Продумывая свою гневную речь перед правлением «Софт-Сервиса», Николай вдруг почувствовал, что он абсолютно не готов к радикальному разговору с изменщиками. Больше всего хотелось молча оставить на рабочем столе заявление об уходе по собственному желанию и свалить, что называется, по-английски.

— Именно так ты и поступишь, — настойчиво нашёптывал внутренний голос. — Ещё не хватало опускаться до грязных разборок. Тем более что твои недавние дружки такому повороту событий только обрадуются.

— Они-то, может, и обрадуются, — робко пыталась возражать совесть, — но с нашей стороны это будет выглядеть не совсем порядочно.

— Да брось ты! — почувствовав слабину противника, «второе я» двинулось в решительное наступление. — Излишняя щепетильность в данном случае совершенно неуместна. Они нас втихаря подсиживают, а мы в ответ бац — и упреждающий удар нанесём. С волками жить — по-волчьи выть.

На этой реплике поединок совести с внутренним голосом был остановлен за явным преимуществом последнего. В темпе настрочив стандартное заявление, Николай положил его на самое видное место и направился к выходу. Все вещи он упаковал накануне, а стало быть, оставалось лишь сесть в машину и с ветерком умчаться навстречу новой судьбе.

— Вот вам! — желчно подумал Николай, от души хлопнув дверью своего теперь уже бывшего кабинета. — Отныне сами разбирайтесь с вашими проблемами в бизнесе.

— Хотели власти, так получайте! — на сей раз изрядно досталось водительской дверце бедняги «Лексуса». — А я ещё посмотрю, как вы с этой властью управитесь. Каждый мнит себя стратегом, видя бой со стороны.

— Хватит злобствовать, — приказал он себе, выезжая из города на трассу. — Нелёгкое расставание с прошлым осталось позади, а впереди тебя ждут свежий воздух, грибы, рыбалка… Господи, я ведь и думать забыл, что в мире существуют эти маленькие человеческие радости. Ну ничего, теперь-то уж с лихвой наверстаю!

Рисуя в воображении радужные картины деревенского бытия, Николай постепенно расслабился и повеселел. И чем ближе он подъезжал к своей «исторической родине», тем спокойней становилось у него на сердце.

— Да кто сказал, что в моей жизни произошла трагедия? — искренне недоумевал он, уже свернув с автомагистрали на грунтовую дорогу. — По-моему, всё очень даже хорошо.

2

Там, где…

«Ну что ж, попробуем ещё раз», — поплевав на свеженасаженного червя, Николай сделал очередной заброс и вновь замер в ожидании поклёвки. Но время шло, и надежд на «маленькое чудо» оставалось всё меньше. Возникало полное ощущение, что местная рыба либо поголовно «ушла на дальний кордон», либо увлеклась идеями лечебного голодания.

— Бог в помощь, — неожиданно раздался сзади чуть насмешливый девичий голос. — Не помешаю?

Николай обернулся и… Нет, родители всегда утверждали, что их деревня славится красивыми девушками, но чтоб до такой степени?!

— Конечно, не помешаешь, — с трудом обретя дар речи, вскочил он. — Присаживайся. Стульчик у меня, к сожалению, один, но я и постоять могу.

— Тогда давай вместе постоим, — весело предложила незнакомка. — Как улов?

— Рад бы похвастаться, да нечем, — честно признался Николай. — Третий час сижу, и всё без толку. Только мелочь какая-то постоянно червей обгладывает.

— И неудивительно, — авторитетно заявила собеседница. — В нашей, с позволения сказать, речке нормальная рыба давным-давно перевелась.

— Тебе-то откуда это известно? — удивился Николай. — Сама, что ли, ловишь?

— Скажешь тоже, — отмахнулась красавица. — У меня батя — заядлый рыбак. Если хочешь, могу тебя с ним познакомить. Он все рыбные места в округе как свои пять пальцев знает.

— Разумеется, хочу, — согласился Николай. — Но прежде давай и мы с тобой познакомимся. Меня Николаем зовут.

— Колька, значит? — улыбнулась девушка. — Ну а я, стало быть, Катька.

«И ведь ничего не поделаешь, — подумал он. — Придётся привыкать к тому, что я теперь не респектабельный бизнесмен Николай Ильич, а обычный деревенский парень Колька».

— Твоя машина на пригорке стоит? — поинтересовалась меж тем Катя.

— Моя, — не без гордости ответил Николай. — Нравится?

— Крутая тачка, — с уважением произнесла она. — Давно мечтала на такой покататься.

— Ну так за чем же дело стало? — рассмеялся «новоявленный» Колька. — Только удочку по-быстрому смотаю, и поедем с твоим «предком» знакомиться.

«Интересно, это провинциальная беспечность или женская интуиция? — размышлял по дороге Николай, искоса поглядывая на новую знакомую. — Вот что бы ты делала, милая девочка, если бы на моём месте оказался какой-нибудь подонок? Завёз бы он тебя, недолго думая, в первый попавшийся лесок, и поминай как звали».

— Здесь направо поверни, — уверенно командовала тем временем Катерина. — И ещё раз направо… Да не гони ты как ненормальный, чуть соседскую курицу не задавил… Всё, приехали, можешь тормозить.

— Знакомься, бать, это Коля, — представила она Николая вышедшему им навстречу отцу. — Ты давеча переживал, что у Панкрата мотоцикл сломался и вам теперь на рыбалку ездить не на чем? Ну так я эту проблему по ходу дела разрулила. Представляешь, Колька всерьёз надеялся в нашей речке-переплюйке рыбы наловить, а я ему и говорю…

— Уймись, сорока, — резко осадил её отец. — Тебе дай волю — до вечера трещать будешь.

— Иван Петрович, — с улыбкой протянул он Николаю заскорузлую ладонь. — Ну а ты, ежели я правильно понимаю, Илюхи Рябова сын?

— Он самый, — с удивлением произнёс Колька. — А вы откуда знаете?

— Не «выкай», в отцы не гожусь, — остановил его Иван. — Батька твой меня годов на десять постарше будет. Как, кстати, Илюхино здоровьице?

— Спасибо, вроде не жалуется, — ответил Николай. — Но мне всё-таки непонятно, как вы… ну, то есть, ты догадался, что я его сын?

— Тоже мне, тайна бермудского треугольника, — усмехнулся Петрович. — Твоя соседка ещё вчера всю деревню в известность поставила, что Рябов-младший к нам погостить приехал. Вылитый, говорит, Илюха в молодости… И нечего удивляться — здесь тебе не городские масштабы. У нас любая новость в момент разлетается.

— Так вот почему Катька без всякой опаски ко мне в машину села, — подумал Николай, а вслух произнёс: — И тем не менее, кое в чём моя болтливая соседка всё же ошиблась. Не в гости я к вам нагрянул — я теперь тут жить собираюсь.

— Неужто на самом деле? — озадаченно крякнул Иван. — Наша молодёжь из кожи вон лезет, чтобы в городе себе место отвоевать, а ты вдруг надумал сельским жителем заделаться? Впрочем, тебе видней. Отговаривать не стану.

— А из-за чего ближайшая речка так рыбой-то оскудела? — решил сменить тему Николай. — Мой отец до сих пор вспоминает, каких чудо-окуней он из неё в юности вытягивал.

— Слишком много за последнее время браконьеров развелось, — махнул рукой Петрович. — Вот предложи мне втихаря сетями побаловаться или, ещё того хуже, электроудочку в руки взять — в жизни не соглашусь! И вовсе не потому, что штрафы за это немереные. Просто я привык к природе с уважением относиться, да и хапугой бессовестным тоже никогда не был. А у этих одно на уме: хапнуть рыбки побольше да покрупней и на базаре втридорога продать. Ну а на то, что после их варварских набегов повсюду одни опустевшие водоёмы остаются, им попросту наплевать.

— Да что ж мы у калитки-то топчемся? — спохватился вдруг Иван. — Заходи, чаем липовым тебя угощу. А при желании можно и по рюмашке «беленькой» за знакомство опрокинуть.

— Ну, если только по одной, — улыбнулся Колька. — Я всё-таки за рулём, да и дел у меня на сегодня намечено выше крыши. Надо потихонечку быт свой налаживать.

* * *

Первая неделя деревенской жизни принесла давно забытые ощущения спокойствия и умиротворённости. Наконец-то исчезла необходимость постоянно куда-то спешить, до предела уплотняя и без того крайне насыщенный распорядок дня. Чередуя нехитрые дела по дому с активным отдыхом, Николай откровенно блаженствовал. Совместные рыбалки с опытным Петровичем оказались весьма добычливыми, и целая вереница вывешенных для просушки подлещиков и плотвиц уже готовилась к скорой встрече с охлаждённым пивом. На очереди были поездка на укромное лесное озеро за трофейной щукой, а также срочная вылазка по грибы. Согласно агентурным сведениям Ивана, в одном из окрестных лесов на днях бурно «пошли» лисички.

«Вот она — настоящая жизнь! — размышлял как-то вечером Колька, любуясь последними лучами уходящего солнца. — Осталось только на личном фронте дела наладить, и совсем лафа будет». Покуривая перед сном на крылечке, он и представить не мог, что такая возможность буквально через считанные мгновения в прямом смысле слова ворвётся в его калитку.

— Слава богу, что ты ещё не спишь! — даже не поздоровавшись, выпалила запыхавшаяся Катя. — Там Петруху… ну, короче, парня одного здорово избили. Сможешь его в больницу отвезти? Дотуда километров пятнадцать, не больше.

— Конечно, смогу, — мгновенно сориентировался Николай. — Прыгай в машину.

— Сперва к моему дому подъедем, — не дожидаясь очевидного вопроса, сказала Катюха. — Я Петьку с его девушкой и лучшим другом там оставила, а сама сразу к тебе метнулась.

— На бедного Петруху аж смотреть страшно! — судорожно вдохнув, продолжила Катя. — У него весь глаз заплыл, верхняя губа разворочена, а кроме того он еле ноги переставляет и при каждом неловком движении за правый бок хватается.

— Крепко досталось парню, — покачал головой Колька, лихо выруливая со двора. — Как это произошло-то?

— Обычная история, — махнула рукой Катька. — Здесь неподалёку ещё одна деревня есть — «Кострово» называется — так их пацаны постоянно с нашими метелятся. По-моему, им для драки даже особого повода не надо.

— Ясно, — кивнул Николай. — В точности, как у Портоса: «Я дерусь, потому что я дерусь».

— Во-во, — грустно усмехнулась Катюха. — Очень похоже.

— Передай нашим ребятам, чтобы они в следующий раз меня с собой взяли, — с напускной небрежностью попросил Колька. — Будем честь деревни вместе отстаивать.

— Без тебя обойдутся! — резко остудила его пыл Катя. — Ещё не хватало взрослому мужику в пацанских разборках участвовать. Или ты тоже относишься к породе воинствующих самцов, которым периодически просто необходимо почесать свои кулаки?

«Ничего себе провинциалочка! — с восхищением подумал Николай. — Да она одной такой фразой многих городских девчонок за пояс заткнёт. А уж до чего хороша…»

— Тут останови, — оборвала его размышления Катька. — Вон они — на брёвнах сидят.

— «Скорая» прибыла, — крикнула она, высунувшись из окошка. — Юлька, Василий, некогда на Колькину тачку пялиться! Быстро усаживайте Петруху на заднее сиденье, и погнали.

— Видал, какой агрегат тебе подали?! — восторженно обратился к пострадавшему Васька. — А ты, чудак, отказывался в больничку ехать.

— Вынужден вас огорчить, молодые люди, — закончив первичный осмотр, сообщил им дежурный врач. — У вашего друга приличное сотрясение мозга и перелом двух рёбер.

— А что с глазом, доктор? — с тревогой спросила Юлька.

— Насчёт глаза я пока ничего определённого сказать не могу, — развёл руками тот. — Утром придёт окулист — тогда и разбираться будем.

— И надолго Петька здесь останется? — поинтересовалась Катя.

— Как минимум на неделю, — ответил врач. — А там уж посмотрим.

— Ну всё, костровским хана! — сжимая кулаки, горячился на обратном пути Василий. — Всякое раньше случалось, но чтобы впятером на одного… Гадом буду, если они завтра же за это по полной программе не ответят.

— Впятером на одного?! — присвистнул Колька. — Хорошенькое дельце. Выходит, что у вас тут поодиночке и ходить-то опасно.

— Можно подумать, будто в больших городах жить спокойней, — решила блеснуть своими познаниями Юля. — Мне сестра рассказывала, что у них по ночам чуть ли не в каждой подворотне тусуются наркоманы и эти, как их… сексапильные маньяки.

— Какие маньяки?! — рассмеялся Николай.

— Не обращай внимания, — быстро шепнула Катюха. — Наша Юлька и не такое ляпнуть может.

— Возле крайнего дома притормози, — попросил Васька, когда они уже подъезжали к деревне. — Мы с Юлей к Петькиной матери заскочим. Она ведь наверняка ещё не в курсе.

Оставшись с Катериной наедине, Николай принялся лихорадочно раздумывать, как бы поненавязчивей продлить их общение. К счастью, идея родилась практически сразу.

— А меня ты разве не подвезёшь? — с удивлением спросила Катя, увидев, что Колька внезапно остановился около своих ворот.

— Есть предложение получше, — озорно подмигнул Николай. — Если ты не против, я сейчас быстро загоню машину во двор и мы до твоего дома пешком прогуляемся.

Вряд ли можно придумать более подходящее время для зарождения романтических отношений, чем полная таинственного очарования тёплая летняя ночь. Крепко взявшись за руки, Николай и Катюша неспешно брели по пустынной улице, с удивлением ощущая внезапное единение своих душ. Находясь в сладком плену этого восхитительного чувства, Колька даже и не заметил, как они подошли к Катиному дому… Увы, возвращение с небес на землю оказалось весьма прозаическим.

— Гляди-ка, мои ещё не спят, — указывая на освещённые окна, сказала Катюха. — Ох, и влетит мне нынче! «Предки» считают, что я должна быть дома не позже одиннадцати, а сейчас, небось, уже за полночь.

— Половина первого, — посмотрев на часы, уточнил Николай. — Знаешь что, раз такое дело, давай я вместе с тобой зайду и всё им объясню.

— Да ладно, сама как-нибудь справлюсь, — засмущалась она. — А то ещё и тебе ненароком достанется.

Привстав на цыпочки, Катя неловко чмокнула его в щёку и моментально убежала в дом. Проводив её влюблённым взглядом, счастливый Колька уже хотел было отправиться восвояси, но тут…

— Можно тебя на пару слов? — раздался вдруг из темноты Васькин голос.

— Конечно, — слегка вздрогнув, обернулся Николай. — Что случилось?

— Вопрос один хочу задать, — заявил Василий. — У тебя насчёт Катьки какие намерения?

— А ты что, её ухажёр, что ли? — в упор посмотрел на него Колька.

— Да не в том дело, — отмахнулся Васька. — Я бы, может, и с радостью, вот только рылом не вышел… Ты не подумай, будто мне охота в чужие отношения лезть. Просто Катюха у нас вроде местной королевы красоты, и мы её в обиду никому не даём.

— Ах, вот ты о чём, — улыбнулся Николай. — В таком случае знай, что отныне вас стало на одного больше. Теперь и я, если понадобится, за Катерину горой стоять буду.

* * *

Прошло каких-нибудь три дня, а нашим влюблённым уже казалось, что они вместе целую вечность. Учитывая достаточно юный возраст Кати, Колька не стремился активно форсировать события, а потому их ежедневные многочасовые свидания протекали до сей поры весьма целомудренно и заканчивались в строго оговорённое Катиными родителями время. Так же, судя по всему, должно было произойти и сегодня. Коварные стрелки часов неумолимо приближались к одиннадцати, и это означало, что Николаю с Катюшей вскоре опять предстоит пережить грустный момент расставания до следующего утра.

— Поздно уже, — со вздохом произнёс Колька. — Пойдём, я тебя домой провожу.

— А мне нынче не к спеху, — внезапно заявила Катя. — Надеюсь, ты понимаешь?

— Ну а как же твои строгие «предки»? — изумлённо посмотрел на девушку Николай.

— Отец с матерью уехали на пару дней к родственникам погостить, — объяснила она. — И потом, я уже, знаешь ли, второй год как совершеннолетняя.

* * *

— Откуда же ты взялся, счастье моё нежданное? — приподнявшись на локте, тихо спросила Катюша. — Где раньше-то жил?

— Там, — уже засыпая, неопределённо махнул рукой Колька. — Там, где…

3

Нас нет

— Да не переживай ты так, — изо всех сил пытаясь улыбаться, повторил Николай. — В конце концов, наша разлука продлится всего лишь четыре дня.

Честно сказать, сам он расстраивался не меньше. И было от чего. Возвратившись из своей поездки, Катины родители почти сразу же стали вновь собираться в дорогу, причём на сей раз дочь получила строгое указание ехать вместе с ними. Один из младших братьев Ивана наконец-то надумал жениться и решил отметить это событие с большим размахом, пригласив на свадьбу чуть ли не всю свою многочисленную родню.

Не зная, чем утешить глотающую слёзы Катю, Колька основательно призадумался. И тут ему в голову пришла поистине замечательная мысль.

— Так ты говоришь, что ваш поезд отходит через четыре часа? — внезапно просияв, спросил он. — Отлично! Как раз успеем смотаться в райцентр и обратно.

— В райцентр? — удивлённо уставилась на него Катюха. — А зачем?

— Помнится, я видел там магазинчик женских украшений, — пояснил Николай. — Хочу тебе небольшой презент сделать. Ну, скажем, колечко и серёжки какие-нибудь.

* * *

— Ты не туда смотришь, Катюша, — произнёс Колька, завидев, что та с интересом разглядывает дешёвую бижутерию. — Лично я посоветовал бы тебе обратить внимание вон на тот симпатичный комплект.

— С ума сошёл?! — в испуге зашептала Катька. — Это же золото!

— Я в курсе, — снисходительно улыбнулся Николай. — Не стесняйся, солнышко, меряй.

* * *

— Папка, я самая счастливая! — едва успев забежать во двор, воскликнула Катя. — Ты только взгляни, что мне Коля подарил.

— Это в честь какого же праздника? — строго посмотрел на Николая Петрович.

— Да просто так, — слегка растерялся тот. — Вы на свадьбу едете, вот я и решил…

— Бать, ты чего? — изумилась Катюха. — Колька же от чистого сердца.

— В этом-то я как раз не сомневаюсь, — ответил отец. — Но тем не менее… Хотя ладно, чего уж там. Беги скорей матери хвастаться — она в ваших цацках куда больше моего разумеет.

— А ты хорошо подумал, прежде чем девку такими дорогими подарками баловать? — оставшись с Николаем наедине, неожиданно спросил Иван. — Она ведь это за конкретный намёк принять может. Улавливаешь мою мысль?

— Тут вот какое дело, Петрович, — собравшись с духом, начал объяснять Колька. — Я, как у вас здесь принято говорить, насчёт твоей дочери самые серьёзные намерения имею.

— Иван, ты чего там застрял-то?! — донёсся вдруг из дома встревоженный голос Катькиной матери. — Нам уже давно выходить пора.

— И правда, бать, — присоединилась вдогонку Катерина. — Не дай бог, на поезд опоздаем.

— Да иду я, иду! — выкрикнул в ответ Иван. — Не даёте поговорить с человеком.

— Скажи ты им, чтобы не волновались, — обрадовавшись возможности отложить деликатный разговор «на потом», проворно шепнул Петровичу Николай. — Я вас до железнодорожной станции на машине подброшу.

«Что-то я и впрямь оробел, как мальчишка, — удивлялся на обратном пути Колька. — Такое впечатление, будто у меня это первый раз в жизни. Хотя ладно, не беда. Главные слова я всё-таки произнёс, а стало быть, теперь уже проще будет».

Подъезжая к деревне, Николай ещё издалека заметил молодую женщину, стоявшую на обочине с двумя внушительными сумками в руках.

— Вам куда? — спросил он, остановившись.

— Здрассте, приехали! — засмеялась незнакомка, усаживаясь на переднее сиденье. — Ты что, до сих пор не знаешь, что мы оба в одной и той же деревне живём?

— Давно хотела тебя поблагодарить, — немного помолчав, заявила попутчица. — Если бы не ты, мой Петька мог тогда запросто без глаза остаться.

— Неужто Петруха твой сын? — удивился Колька. — Он ведь уже совсем взрослый парень, а тебе на вид никак не больше тридцатника.

— Тридцать пять, — кокетливо улыбнулась спутница. — А Петьке почти восемнадцать. Про таких, как я, в народе говорят: «Из молодых, да ранних»… Слушай, давай познакомимся. Меня Веркой зовут.

— А меня Колькой, — представился в ответ Николай.

— Да уж знаю, — звонко рассмеялась Верка. — Ты в нашей деревне личность приметная.

«А она очень даже ничего, — подумал Николай, тайком поглядывая на загорелые и стройные Веркины ноги. — Разумеется, не первой свежести, но тем не менее»… «Что за мысли, приятель? — спохватившись, одёрнул он сам себя. — У тебя же Катька!» Но вскоре выяснилось, что Вера, в отличие от него, настроена куда более решительно.

— Ты бы, Коленька, заглянул ко мне вечерком, — уже вылезая из машины, внезапно заявила она. — Чайку попьём, поболтаем, ну а там, глядишь, и… Только обязательно по тёмному приходи, а то у меня соседи дюже любопытные.

— Вот так сразу?! — опешил Колька. — И потом, я ж, вроде как, при Катерине.

— А меня Катюха твоя ни капельки не смущает, — просто ответила Верка. — Дурачок, я ведь не в жёны к тебе набиваюсь. Короче, как стемнеет, жду.

— Не пойду, — приехав домой, твёрдо решил Николай. — Нечего мне там делать.

— Ну и напрасно, — на сей раз внутренний голос решил выступить в роли змея-искусителя. — Она, между прочим, как раз в твоём вкусе. Да и не узнает никто.

— Причём тут «не узнает»?! — разозлился Колька. — Как я потом Катюше в глаза смотреть буду? Нет уж, сказал не пойду — значит, не пойду.

— Ой ли? — вкрадчиво прошелестело «второе я». — А вот мне почему-то кажется… Одним словом, подумай хорошенько. Время до вечера ещё есть.

— Молодец, что пришёл, — зашептала Верка и, едва успев закрыть дверь на засов, тесно прижалась к нему всем телом. — Чай будем сперва пить или после?

* * *

Следующие четверо суток промелькнули как один миг. Днём Николай отсыпался, а по ночам блаженствовал в объятиях любвеобильной Верки. Изредка испытывая угрызения совести, он находил утешение в том, что его мимолётная связь — чистой воды физиология, а значит, к истинной измене отношения не имеет. «Главное — соблюдать конспирацию, — без устали твердил внутренний голос, — и тогда всё у нас будет шито-крыто».

В общем, дело закончилось тем, что в день Катиного возвращения Колька с трудом оторвал голову от подушки где-то около трёх. Наспех умывшись и проглотив всухомятку парочку бутербродов, он сразу же помчался к любимой, понимая, что наверняка опоздал к её приезду. И действительно. Забежав во двор, Николай обнаружил, что Катькин отец уже полным ходом ковыряется в огороде.

— Здорово, Петрович, — приветливо помахал рукой Колька. — Как прошла свадьба брата?

— Здравствуйте, Николай Ильич, — неожиданно сухо прозвучало в ответ.

— Ты чего, Иван? — поразился Николай. — Всегда Колькой звал, а теперь вдруг на «вы», да ещё и по-батюшке.

— Скажи спасибо, что не по-матушке привечаю, — зло ухмыльнулся Петрович. — А меж тем заслужил сполна. Как же ты мог с Катюхой моей так подло поступить? Давеча уверял, что серьёзные намерения насчёт неё имеешь, а сам… Эх, врезать бы тебе от души, да только с таким здоровенным бугаём разве справишься?

— А ты врежь, — мигом сообразив, что кто-то уже успел сообщить Катерине и её родителям о его визитах к Вере, сказал Николай. — Раз заслужил, так бей без всяких. Защищаться не буду.

— Да пошёл ты! — сплюнул себе под ноги Иван и отвернулся.

— Ну и пойду, — с внезапной решимостью ответил Колька и резво зашагал к калитке. — Мне тут по ходу дела оставаться незачем.

— Постой, — неожиданно раздался сзади Катькин окрик.

— Катюша, родная! — бросился к ней Николай. — Поверь, это была чудовищная ошибка. Я сейчас всё объясню.

— Не нужны мне твои объяснения, — упавшим голосом произнесла Катя. — Я только хотела вернуть кольцо и серёжки. А теперь уходи, видеть тебя не могу!

— Полный идиотизм, — выйдя на улицу, Колька с остервенением пнул попавшийся ему под ноги камешек. — Что ж это за паскудство такое? Мало того что какая-то тварь обо всём разнюхала, так ещё и бешеным аллюром доносить побежала.

— А ты как хотел? — злорадно откликнулось «второе я». — Наглядный пример безотказной работы сарафанного радио в условиях сельской местности. Здесь, дорогой мой, не то что шила — малюсенькой булавочки в мешке не утаишь.

— Да неужто?! — окончательно рассвирепел Николай. — Экие мы, оказывается, задним умом крепкие. Не ты ли всё это время нахально утверждал, будто никто ничего не узнает?

— Нашёл чему удивляться, — как ни в чём не бывало возразил внутренний голос. — Разве ты ещё не понял, что я всегда говорю только то, что твоё сиятельство само хочет услышать?

Крыть было нечем. Костеря в душе чересчур любопытных и на удивление прытких односельчан, Колька медленно побрёл домой. В одночасье рухнуло всё то, что ещё совсем недавно казалось незыблемым и составляло основу его жизни. Абсолютно не представляя себе, каким образом выкручиваться из создавшейся ситуации, Николай угрюмо доплёлся до своего участка и вдруг… остановился как вкопанный! Возле калитки стоял и широко улыбался Серёга — его бывший первый зам и некогда лучший из друзей.

— Привет, Рябов, — весело поздоровался он. — Небось, не ожидал?

— Ну, почему же? — автоматически произнёс Колька, лихорадочно пытаясь сообразить, чем мог быть вызван столь неожиданный визит.

— Хорош притворяться, — рассмеялся Сергей. — Ведь наверняка сейчас думаешь: «И какого дьявола этот гнусный предатель ко мне припёрся?».

— Именно так я и думаю, — наконец-то придя в себя, ответил Николай. — Если честно, то у меня с некоторых пор отпало всякое желание с тобой общаться.

— Догадываюсь, — кивнул Серёга. — Если бы всё то, о чём тебе по секрету доложила Танька, оказалось правдой, я бы на твоём месте тоже всерьёз обиделся.

— То есть как это оказалось правдой?! — резко возмутился Николай. — Уж не хочешь ли ты сказать, что моя верная секретарша мне лапшу на уши навешала? Извини, дружище, но в такую откровенную чушь я ни за что не поверю.

— У тебя всё? — насмешливо поинтересовался Сергей. — Я могу продолжить?

— Ладно, валяй, — махнул рукой Колька. — Но прежде давай хотя бы во двор зайдём. Иначе через каких-нибудь полчаса подробности нашего разговора станут известны всей округе.

— Так ты намерен убедить меня в том, что никакого собрания не было, а Татьяне это во сне приснилось? — ехидно спросил Николай, когда они уже присели на лавочку рядом с домом и закурили.

— Нет, ей это не приснилось, — глядя Кольке прямо в лицо, ответил Серёга. — Мы на самом деле собирались у тебя в кабинете и, чего уж там греха таить, довольно резко критиковали твоё непонятное стремление игнорировать одолевавшие нас в ту пору проблемы. Лично я, помнится, напрямую заявил, что такая страусиная политика чревата…

— Погоди-ка, — остановил его Николай. — Ты сказал: «одолевавшие в ту пору проблемы»? Уж не означает ли это, что в моё отсутствие вам удалось успешно их ликвидировать?

— Разумеется, — улыбнулся Сергей. — Там, собственно говоря, особых сложностей-то и не было. Кое-какие нюансы, правда, ещё остались, но в общем и целом мы опять процветаем.

— Ну а что касается нашего «копания под тебя», — продолжил он, — то это не что иное, как бред сивой кобылы, а точнее, твоей излишне мнительной секретарши. Поначалу я вообще не мог понять, что происходит, но, к счастью, догадался позвонить Илье Андреевичу и всё у него разузнать. Он, конечно же, начал с того, что вывалил на меня кучу упрёков, и мне пришлось долго и нудно объяснять, что никто его сына подсиживать не собирался и что я искренне недоумеваю, откуда взялось столь нелепое обвинение. В конце концов твой отец убедился в том, что его не обманывают, после чего поведал мне, какую роль во всей этой истории сыграла Татьяна. И только тогда стало ясно, что она элементарно не разобралась в ситуации и сдуру приняла нашу деловую встречу за сборище заговорщиков.

— Что ж ты мне сразу на мобильный-то не брякнул?! — начиная осознавать всю нелепость случившегося, набросился на Сергея Николай.

— Честно говоря, я вплоть до вчерашнего дня надеялся, что ты одумаешься и сам выйдешь на связь, — спокойно ответил тот. — Но потом понял, что напрасно жду у моря погоды.

— Вот такие дела, Ильич, — немного помолчав, завершил свой рассказ Серёга. — Не скрою, пропесочили мы тебя на нашем совещании изрядно, но никаких разговоров о том, что «Акела промахнулся, и стае нужен новый вожак», там не было и в помине. Надеюсь, теперь ты мне веришь?

— Теперь-то, конечно, верю, — потупив глаза, смущённо произнёс Колька.

— Ну вот и славно, — с облегчением вздохнул Сергей. — В таком случае я не вижу причин, которые могли бы помешать тебе вернуться и вновь приступить к своим обязанностям.

— А моё реноме? — резонно возразил Николай. — Прикинь, как несолидно я буду выглядеть: сначала ни с того ни с сего уволился, а затем вдруг передумал и запросился обратно.

— Напрасно волнуешься, — объяснил Серёга. — О твоём опрометчивом уходе никто кроме меня и знать не знает. Всем остальным я наплёл, что ты попросту отгуливаешь очередной отпуск.

— Предварительно написав заявление по собственному желанию?! — поразился Колька. — Или ты оказался настолько предусмотрителен, что решил до разговора со мной никому его не показывать?

— Естественно, — усмехнулся Сергей. — В отличие от некоторых, я привык сперва думать, а уж потом действовать. Так что можешь смело возвращаться. Твоя драгоценная репутация от этого никоим образом не пострадает.

В свете последних событий Серёгино предложение прозвучало как нельзя кстати. И хотя Николай отнюдь не горел желанием заново окунаться в городскую суматоху и тянуть лямку изрядно поднадоевшего ему бизнеса, оставаться в деревне было не только глупо, но и небезопасно. Внезапно всплывшие в памяти слова Васьки о том, что Катюху здесь никто обижать не позволит, грозили обернуться весьма нешуточными последствиями.

«Видит бог, надо пользоваться случаем и валить отсюда без пыли! — понял Колька. — А если Василий и впрямь надумает со мной счёты свести? Ведь даже дураку ясно, что он заявится не один, а со всей своей гоп-компанией. Как бы меня самого в результате срочно госпитализировать не пришлось». Приняв окончательное решение, Колька заметно воспрянул духом. Более того: ему вдруг страшно захотелось покуражиться и изобразить хорошую мину при плохой игре.

— Уговорил, речистый, — почувствовав, что пауза затянулась до неприличия, быстро произнёс Николай. — Признаться, я уже сыт по горло прелестями деревенской жизни. Всё-таки отец с матерью оказались правы: «детям асфальта» тут делать нечего. Да если бы не Танькины происки, мне бы и в голову не пришло сюда переезжать… Нет, ну надо же быть такой дурёхой?! Как только появлюсь в офисе — первым делом выскажу этой безмозглой курице всё, что я о ней думаю.

— Не получится, — покачал головой Серёга. — Стоило мне выяснить, из-за чего весь сыр-бор разгорелся, я сгоряча устроил твоей секретарше грандиозный разнос. А она в ответ жутко распсиховалась и не нашла ничего умнее, как взять с тебя пример и написать заявление об уходе. Прости, но я в тот момент был настолько зол, что не счёл нужным её задерживать.

— Ну Танька и бестолочь, — только и смог вымолвить Николай.

— Да не она, а ты бестолочь! — от души расхохотался Серёга. — Причём самая что ни на есть натуральная. Можно сказать, в собственном соку. Ну, скажи на милость, чего тебе стоило подойти ко мне и всё выяснить? Ведь тогда вопрос решился бы в течение одной минуты.

— Так я же думал… — начал было оправдываться Колька.

— Прекрати, — отмахнулся Сергей. — Индюк, царство ему небесное, тоже думал.

— Короче, собирай вещички, и поехали, — резюмировал он. — Кстати, чуть не забыл! Тебя в городе один сюрприз ожидает. Не знаю, правда, как ты к нему отнесёшься.

— Что ещё за сюрприз? — уставился на Серёгу Николай.

— Потерпи маленько, — загадочно улыбнулся тот. — Приедешь — сам увидишь.

Дальнейшие уговоры не понадобились. Резво закинув всё необходимое в багажник, Колька без промедления сел за руль и выехал за ворота. Госпожа фортуна вновь обласкала его своим взором, предоставив счастливую возможность выйти сухим из воды.

— Прощай, Катюха, — чуть слышно прошептал он, в последний раз проезжая мимо её дома. — И прости, если сможешь. Так уж вышло, что в этом мире есть ты и есть я, а вместе нас нет.

Эпилог

Обещанным для Николая сюрпризом оказалось то, что на городской квартире его поджидала Марина.

— Вот видишь, вернулась, — смущённо сказала она. — Ты рад?

— Конечно, рад, — обняв жену, неожиданно для самого себя произнёс Николай. — Я ведь по-прежнему тебя очень люблю.

— И я тебя, — с давно позабытой нежностью в голосе ответила Марина. — Всё-таки недаром говорят, что большое видится на расстоянии.

И снова завертелась суматошная жизнь. В «Софт-Сервисе» Николая встретили так, как будто он и вправду возвратился из отпуска. Единственным изменением в коллективе была новая секретарша Света, которая, помимо достойных всяческого уважения деловых качеств, обладала ещё и весьма эффектной внешностью. Николай какое-то время честно пытался бороться с желанием закрутить очередной служебный роман, но из этого ничего не вышло. Устоять перед Светиными чарами оказалось выше его сил, тем более что она не постеснялась взять инициативу на себя и при первом же удобном случае сама прозрачно намекнула шефу о полной готовности расширить сферу их взаимоотношений.

Но это были ещё цветочки. Вникнув в положение дел на фирме, Николай внезапно обнаружил, что всё не так гладко, как уверял Серёга. И требовалось-то всего лишь учесть прошлые ошибки и как можно быстрее заняться латанием пока ещё не очень крупных дыр в бизнесе, но урок явно не пошёл впрок. Вместо того чтобы засучить рукава и взяться за дело, Николай опять решил понадеяться на свою природную везучесть, активно убеждая себя в том, что на сей раз она не подведёт и все неприятности рассосутся сами собой. Увы, реальность не спешила оправдывать его надежды, и ворох нерешённых проблем с каждым днём только увеличивался.

Да и в обозначившейся было семейной идиллии вскоре стали проступать трещины. Даже не успев как следует насладиться повторным медовым месяцем, Николай и Марина вновь начали отдаляться друг от друга, причём каждый из них искренне полагал, что его вины в этом нет. Одним словом, хотели, как лучше, но делали, как всегда. А чем подобное поведение обычно заканчивается, догадаться нетрудно.

— У меня две новости, и обе скверные, — грациозно проскользнув в дверь кабинета, доложила новая секретарша. — Даже не знаю, с какой начать…

«Тщательно продуманное» вмешательство

— Господин полковник, генерал освободился и готов вас принять.

Очередная секретарша шефа одарила меня лучезарной улыбкой и жестом пригласила в кабинет. «Ну почему такая несправедливость?! — подумал я, невольно задержав взгляд на её очаровательном личике и глубоком декольте. — Генералу уже в который раз присылают божественную куколку, а у меня третий год одна и та же мымра с выпученными глазами и раздражающим дефектом речи».

— Здравия желаю! — произнёс я, войдя в кабинет и закрыв за собой дверь. — Мои поздравления со столь приятной «обновкой».

— Если ты о секретарше, то поздравлять здесь особо не с чем, — отмахнулся генерал. — Туповатая и весьма ленивая девица, только и умеющая хлопать своими огромными ресницами и изображать ангельскую улыбочку.

— Тогда давай меняться, — с усмешкой предложил я.

Мы с генералом дружили ещё со времён совместной учёбы в академии, и только поэтому я мог позволить себе эдакое панибратство, да и то исключительно в разговоре с глазу на глаз.

— Но-но! — хитро улыбнулся в ответ шеф. — Сказать по-правде, она умеет ещё кое-что и делает это…

— Впрочем, довольно о постороннем, — своевременно спохватился хозяин кабинета. — Я с нетерпением жду твоего доклада о последних событиях.

Конец ознакомительного фрагмента.