Отложенная свадьба

Барбара Данлоп, 2016

Красавица Криста Кордей, в роскошном свадебном платье, уже поднималась по ступеням храма, в котором ее ожидал Верн Герхард, завидный жених, отпрыск богатой семьи. Но у самых дверей ее похищает частный детектив, Джексон Раш, весьма интересный молодой мужчина. Он запихивает невесту в машину и увозит в неизвестном направлении. По дороге Раш объясняет, что у Верна есть любовница, а Криста ему нужна для достижения корыстных целей. Девушка не хочет в это верить, но, к своему ужасу, осознает, что похититель, который уже в нее влюбился, ей нравится гораздо больше, чем жених…

Глава 2

— Отвезите меня назад немедленно! — крикнула Криста.

— Как только вы меня выслушаете.

Он стиснул зубы, глядя прямо перед собой. Руки сжимали руль. Машина набирала скорость.

— Кто вы? — пробормотала она, стараясь не паниковать.

Криста всегда считала себя сообразительной, здравомыслящей, неглупой женщиной. Но тут растерялась.

— Джексон Раш. Я частный детектив.

— И что вы расследуете?

Нужно оставаться спокойной. Что он делает? Почему захватил ее?

Но тут она увидела, как на светофоре загорелся красный свет. Он должен остановиться! И тогда она выпрыгнет из машины и побежит…

Криста наскоро оглядела заведения в этой части улицы. Греческий ресторан, должно быть, закрыт. Двери многоквартирного дома тоже закрыты. А вот аптека уж точно открыта, и там полно народу. Кто-то из продавцов наверняка одолжит невесте телефон.

Она вдруг сообразила, что до сих пор держит букет, и осторожно разжала пальцы. Букет соскользнул на пол. Сейчас не до него, он будет только помехой. Мать Верна, возможно, хватит удар. Впрочем, скорее всего, уже хватил. Как и всех окружающих. Неужели никто не видел, как этот Джексон ее похитил?

Она осторожно скосила глаза в его сторону. На вид ему лет тридцать. Похоже, он жесткий и решительный, возможно, много повидал в жизни и устал от этого. Но нельзя отрицать, что он привлекателен. Смокинг отлично сидит на широкоплечей фигуре.

Машина замедляла ход. Криста приготовилась схватиться за ручку.

Но он внезапно ударил по акселератору так резко, что ее отбросило на сиденье и повело вправо. Машина круто свернула. Еще один водитель нажал на клаксон, когда их шины завизжали на мостовой.

— Что вы делаете?! — возмутилась она.

— Насколько хорошо вы знаете Верна Герхарда?

— Он мой жених.

— Вы бы удивились, узнав, что он вам изменяет?

— А почему вы так решили?

— Вы бы удивились? — повторил Джексон.

— Верн мне не изменяет, — отрезала она.

Сама эта мысль показалась Кристе абсурдной.

Верн милый, добрый и верный. И открыто обожает ее. Сегодня они должны пожениться. Его семья крайне старомодна. Верн не рискнул бы расстроить мать, обманывая невесту. Это глупость. Верн не изменит просто потому, что это Верн. И Делорес тут ни при чем.

— Да что вы? — скептически бросил Джексон.

— Отвезите меня назад, — попросила она.

— Не могу. Пока не могу.

— В церкви собрались триста человек. И все ждут, когда я пойду к алтарю.

Она с ужасом представила, как среди гостей растет нетерпение, как Верн мечется, не зная, что делать. Она не надела часы и не взяла мобильник. Она даже не знает, который теперь час и насколько уже опоздала на собственную свадьбу.

Криста посмотрела на автомобильные часы.

— Так вам все равно, изменяет он или нет? — переспросил Джексон, бросив на нее быстрый взгляд. — Или это означает разрыв сделки?

— Он не изменяет. Вам нужны деньги? Может, потребуете выкуп? Возможно, Герхарды его заплатят. И возможно, заплатят больше, если немедленно отвезете меня обратно.

— Дело вовсе не в деньгах.

— Тогда в чем же?

Она старалась не повышать голоса, но паника уже захлестывала ее. Он, казалось, поколебался:

— Вам следует увериться самой. В отношении Верна.

— Но вы даже не знаете меня!

Она внимательно посмотрела на него.

— Или знаете? Мы встречались?

Неужели это какой-то забытый друг из ее прошлого?

— Мы не встречались, — покачал он головой.

Она мучительно пыталась найти объяснение.

— Значит, вы знаете Верна? Он причинил вам зло?

Она вдруг поняла, чего следует бояться. Ее похитили. Этот незнакомец держит ее в заложницах и ни за что не отпустит.

— Я в жизни не встречался с Верном.

— Значит, вы сумасшедший? Хотя, полагаю, вопрос глупый. Безумцы никогда не сомневаются в собственном здравом рассудке.

Она сообразила, что несет чушь, но никак не могла остановиться.

— Я начинаю думать, что сумасшедший, — вздохнул он.

— Верный признак, что вы нормальны.

Он коротко рассмеялся и, казалось, забыл об осторожности. Она решила воспользоваться этим.

— Пожалуйста, остановитесь у обочины и выпустите меня. Я сама доберусь до церкви.

Прошло не менее пятнадцати минут. Верн уже с ума сходит. Делорес посинела от ярости. Если никто не видел, как Джексон схватил ее, возможно, все посчитают, что она сбежала.

А Хадли, вероятно, пришел к выводу, что она сама отказалась от этого замужества.

Криста зажмурилась и покачала головой.

— Он изменяет вам, Криста. Зачем вам муж, который вас обманывает?

— Прежде всего, он не обманывает. И…

Она осеклась. Кажется, ее осенило.

— Погодите! Если я скажу, что мне все равно, вы меня отпустите?

— Если вам действительно все равно и вы хотите в любом случае выйти за него, отпущу, разумеется.

— В таком случае мне все равно.

Почему она не подумала об этом раньше?

— Все прекрасно, и у меня никаких проблем.

Она небрежно отмахнулась:

— Пусть изменяет, сколько угодно. Я все равно хочу выйти за него.

— Лжете.

— Вовсе нет!

Она лгала.

— Я вам не верю.

— До сегодняшнего дня вы никогда меня не видели. И ничего обо мне не знаете.

Джексон покачал головой.

— Понятно, что у вас есть гордость.

— Никакой гордости. Может, мне нравится делить мужа. Может, я сторонница полигамии! После этой свадьбы Верн, если захочет, найдет другую жену, и все вместе мы будем жить долго и счастливо.

— Если бы…

— Отпустите меня!

— Я здесь потому, что одному человеку вы небезразличны, Криста.

— Я даже знаю, кому. Его зовут Верн Герхард. Вы хоть представляете, как он сейчас расстроен?

— Может, Грейси сумеет его утешить, — сухо заметил Джексон.

При упоминании этого имени Кристу вдруг охватил озноб.

— Что вы сказали?

— Грейси, — повторил Джексон и внимательно посмотрел на Кристу. — Вы в порядке?

— В полном. То есть нет! Меня похитили.

— Знаете кого-то по имени Грейси?

Криста действительно знала Грейси Столт. Вернее, знала о Грейси Столт. Как-то Верн, разговаривая по телефону, упомянул это имя. Но сказал, что это связано с бизнесом. Разговор действительно был деловым, так что она тогда не обратила на Грейси внимания.

— Не знаю никакой Грейси, — едко ответила она.

— Он спит с ней.

— Не смейте говорить такое!

Машину тряхнуло, и Криста схватилась за подлокотник, чтобы не удариться головой о приборную доску. Внезапно она сообразила, что машина свернула с шоссе на дорогу, обсаженную деревьями.

Новая и ужасная мысль пришла ей в голову. В горле пересохло. Неужели Джексон — маньяк, помешанный на похищениях невест?

— Вы собираетесь убить меня? — выдохнула она.

— Что?! Нет. Я же сказал, что не причиню вам вреда.

— Держу пари, то же самое говорит всякий убийца-психопат.

Уголок его губ приподнялся, но улыбка тут же исчезла.

— У нас есть общий знакомый. Человек, который прислал меня. Он-то и заботится о вас.

— Кто?

— Я не могу выдать имя своего клиента.

— Бьюсь об заклад, что каждый убийца-психопат говорит и это тоже.

Она переходила от искреннего страха к надежде на то, что все это не может быть реальностью.

— Простите, что напугал вас, но я действительно пальцем вас не трону. Обещаю, вы сами скоро это поймете.

Они свернули, и перед ними раскинулось озеро. На усыпанном гравием берегу серели доски причалов. Он подъехал к маленькой заброшенной парковке.

— Мы приехали? — спросила она.

— Почти.

Он кивнул в сторону одного из причалов, где покачивался, натягивая швартовы, высокий белый катер с каютой.

Криста обмякла на сиденье. Голос поднялся на целую октаву.

— Вы намерены сбросить мое тело в озеро?

Он вынул из внутреннего кармана телефон.

— Нет, я намерен позвонить своим служащим.

— Вам следует назначить выкуп. Мой жених из богатой семьи. Они вам заплатят.

Она, по крайней мере, надеялась, что Герхарды заплатят, чтобы ее вернуть. Она уверена, что Верн сделает это с радостью. Вот его отец, возможно, не выразит такой готовности.

* * *

Джексон ненавидел саму мысль о том, что пугает Кристу. Но он действовал по наитию. Отвезти ее за четверть мили от суши, на озеро Мичиган, было лучшим, что он мог придумать. Здесь она в безопасности и под контролем. Он не будет держать ее связанной и в подвале, пока Мак и кое-кто из его людей все узнают о любовных похождениях Верна.

— Будьте уверены, вы пойдете в тюрьму, — повторила Криста, кажется, в двадцать пятый раз.

Она стояла на палубе катера, глядя на особняки вдоль береговой линии. Огни в них зажигались по мере того, как меркнул солнечный свет. Ее экстравагантное белое свадебное платье шелестело на ветру. Элегантная юбка из расшитых стеклярусом кружев расширялась колоколом от узкой талии. Лиф без бретелек подчеркивал совершенство фигуры.

Она права. Он так глупо рискует! Но иначе пришлось бы допустить эту свадьбу. Вероятно, так и следовало поступить. Он ничем не обязан ее отцу и тем более своему родителю. А Криста — не более чем совершенно незнакомая женщина. Она ведь сама выбрала Верна. Ему действительно не нужно было лезть в чужие дела.

— Надеюсь, вы не выдвинете против меня обвинения, — сказал он, становясь рядом с ней.

— Почему же это я не выдвину обвинения?

Она явно была напугана, но посмотрела на него с вызовом. Он невольно восхищался силой ее характера.

— Например, потому, что я сделал вам одолжение.

— Вы испортили мне свадьбу. Неужели не понимаете, как она была важна для моей свекрови? Сколько она ее планировала? Сколько денег потратила?

— Вашей свекрови?

— Да!

— Но не вам.

Ее лицо дрогнуло.

— Ну… и для меня, конечно. Это ведь моя свадьба.

— Странный способ выражать это, ставя на первое место свекровь.

— Просто, если бы речь шла только обо мне, я могла бы выйти замуж где угодно. В офисе регистратора. В Вегасе. В любой церкви. Но у нее было свое мнение, учитывая место Герхардов в обществе. Она хотела произвести впечатление на друзей и всех членов семьи.

— Судя по вашему описанию, она очаровательна.

— Так уж воспитаны Герхарды, — вздохнула она, словно примирившись с действительностью.

— Как насчет Верна? Что он думает о роскошной свадьбе?

— Он был за. Очень любит родителей и хочет, чтобы они были счастливы.

— А вы? Разве он не хочет, чтобы вы были счастливы?

Криста резко подняла голову и уставилась на Джексона.

— Да. Он хочет, чтобы я была счастлива. Но знает, что я не буду спорить по мелочам.

Джексон вскинул брови:

— Эти мелочи — ваша собственная свадьба?

Она пожала обнаженными плечами, и ему вдруг захотелось провести по ним ладонями, проверить гладкость кожи.

— Брак будет таким же законным в присутствии трехсот приглашенных в церкви, как и в присутствии двух свидетелей и судьи.

Джексон сдержал смешок.

— Вы точно не похожи на среднестатистическую невесту.

— Среднестатистическая невеста не идет к алтарю с пятисотдолларовым букетом в руках, — сухо пояснила она.

— Серьезно?

— Я не знаю точно, но думаю, где-то в пределах такой суммы.

Джексон отступил, чтобы оглядеть ее.

— А платье?

Она раскинула руки:

— Сшито на заказ в Париже.

— Вы летали в Париж на примерки?

— Какая чушь! Это дизайнер прилетел в Чикаго.

На этот раз Джексон действительно рассмеялся:

— Вы, должно быть, шутите.

— И это только начало. На мне антикварные бриллианты.

Она наклонила голову, показывая свои уши.

А ему хотелось целовать ее шею, что уж было совсем абсурдным, учитывая обстоятельства. Но в изгибе ее шеи, линии скул, розовых губах было что-то невероятно чувственное.

— Видели бы вы мое белье! — воскликнула она.

Их взгляды встретились. Она, несомненно, заметила в его взоре вспышку желания. Ее поразительные глаза удивленно раскрылись. Она попятилась. Он хотел сказать ей, что отдал бы все, чтобы увидеть ее белье. Но вместо этого плотно сжал губы.

— Но не увидите! — добавила она, хотя в ее голосе звучала тревога.

— Не увижу, — подтвердил он. — Разумеется. Я не собираюсь выходить за рамки приличий.

Он повернулся лицом к берегу.

— Вы отвезете меня назад? — спросила она.

— Сомневаюсь, что кто-то остался в церкви.

— Они сходят с ума от беспокойства. К этому времени наверняка вызвали полицию.

— Полиция примет заявление об исчезновении только через двадцать четыре часа.

— Вы не знаете моих свекра и свекровь.

— Я знаю департамент полиции Чикаго.

— Почему вы это делаете?

— Меня наняли, чтобы убедиться в честности намерений Верна Герхарда.

— Кто именно нанял?

Джексон покачал головой:

— У меня строжайшая политика полной конфиденциальности в отношении клиентов.

Учитывая их напряженные отношения, упомянуть имя Трента — скорейший способ полностью потерять ее доверие. Хотя он не осуждал ее, поскольку питал такие же чувства к собственному отцу.

— Но у вас нет строгой политики относительно похищений невинных людей? — спросила она.

— Честно говоря, со мной это впервые.

— Я собираюсь предъявить обвинение.

Было очевидно, что она не шутит.

Невозможно отрицать, что ситуация вышла из-под контроля. Но ничего не остается, кроме как идти вперед. Если сейчас он отвезет ее домой, Герхарды непременно добьются его ареста. Его единственная надежда — найти доказательства неверности Верна и восстановить Кристу против жениха.

Его телефон зазвонил. Не отводя глаз от нее, он ответил на звонок.

Это был Мак, правая рука Джексона.

— Привет, — бросил Джексон.

— Пока все в порядке? — спросил Мак.

— Да.

Джексон отвернулся от Кристы и пошел по палубе.

— Что-то нашли?

— Только слухи. Но доказательств никаких. Норуэй проверяет Грейси.

— Неплохо бы получить снимки.

— А еще лучше — видеозапись.

— Согласен. Кто-то занимается семьей?

— Я.

— И?..

— Они вызвали полицию, но до утра никто ничего не предпримет. Полагаю, сбежавшие невесты — не такое уж редкое явление.

— Если Верн Герхард — типичная особь мужского пола, я их не осуждаю.

Послышался смешок Мака.

— Полагаю, времени у нас до утра, — заметил Джексон.

Времени меньше, чем хотелось бы. Вот что бывает, когда составляешь план в последнюю минуту.

— А потом? — спросил Мак. — Ты уже продумал, что будет утром?

Продумал, но большинство вариантов ни к чему хорошему не ведут.

— К тому времени мы должны иметь что-то конкретное.

— Иначе нам придется нести ответственность. Она становится помехой.

Джексон был вынужден согласиться.

— Пока что она грозится подать иск. Но ты прав: она становится помехой.

Криста, что вполне понятно, злилась за крушение ее роскошной свадьбы. Его положение гораздо хуже — если они не найдут компромата на Верна, погибнет не только его карьера: он лишится свободы.

И тут за спиной раздался всплеск.

Обернувшись, он увидел, что палуба пуста. Криста исчезла.

Джексон обвел округу лихорадочным взглядом. Вон она! В воде!

— Вы, должно быть, меня дурачите!

— Что? — переспросил Мак.

— Перезвоню.

Джексон уронил телефон.

Она беспомощно взмахивала руками в волнах, очевидно, пышные юбки тянули ее на дно. Охнув, она ушла под воду.

Он немедленно сбросил за борт спасательные жилеты.

Сбросив смокинг и туфли, Джексон нырнул.

Ледяная вода сомкнулась над ним. Он выплыл и втянул в себя воздух. Криста была футах в двадцати.

Но когда Джексон снова взглянул в ее сторону, никого не увидел. Завертел головой во всех направлениях и наконец заметил клочок чего-то белого под самой поверхностью. Он снова нырнул, сумев на этот раз схватить ее за руку, вытащил на поверхность и обхватил за плечи. Она кашляла и отплевывалась.

— Расслабьтесь, — велел он. — Расслабьтесь, остальное сделаю я.

Криста снова закашлялась.

Джексон схватил спасательный жилет и подсунул под нее. До катера недалеко, но вода ледяная. Он не сможет долго плыть, а девушка уже стучала зубами. Он продолжал грести свободной рукой.

— Все хорошо? — спросил Джексон. — Вы дышите?

Криста кивнула, не поднимая головы с его груди.

— Только не сопротивляйтесь.

— Не буду, — прохрипела она.

Он направлялся к корме, где находилась небольшая платформа-возвышение для прыжков в воду. Какое это облегчение — схватиться за что-то устойчивое. Мышцы уже сводило от холода, ноги дрожали.

Джексон бесцеремонно подтолкнул ее под ягодицы и перевалил на платформу. Но продолжал держать, пока девушка не оказалась в безопасности, после чего обхватил платформу обеими руками, приподнялся и сел на край, тяжело дыша.

И только теперь взорвался:

— Какого черта?!

— Думала, что сумею добраться…

— До берега?

— Не так уж далеко.

— Четверть мили. А на вас к тому же настоящий якорь.

— Ткань легкая.

— Может быть, когда сухая.

Джексон уперся руками в платформу и встал. Ноги дрожали, колени подгибались, но он обнял ее за талию и поднял. Почти онемевшими пальцами подтолкнул вперед.

— Осторожнее, — предупредил он, помогая сойти с платформы на палубу.

Держась за него, Криста сделала неуверенный шаг.

— Платье запуталось в ногах.

— Вы могли убить нас обоих.

— И поделом вам.

— Но я бы умер. И вы вместе со мной.

— Я все равно умру.

— Что? — изумился ее похититель.

Ее трясло в ознобе.

— Я слышала ваш разговор. Вы сказали, что завтра утром я стану помехой. Мы оба знаем, что это означает.

— Один из нас явно не знает.

— Не трудитесь это отрицать.

— Никто никого не собирается убивать.

Он посмотрел на темную воду.

— Невзирая на все ваши отчаянные попытки.

— Но вы не можете оставить меня в живых, — возразила Криста. — Я вас сдам. Окажетесь в тюрьме.

— А вдруг да не сдадите?

— Вы поверили бы мне, начни я клясться, что не сдам?

— В этот момент — ни за что.

Сейчас у нее вполне нормальная реакция на обстоятельства. Только доказательства его правоты рано или поздно притушат ее гнев. Но доказательств пока нет.

— Тогда это очень глупое заявление.

— Но я собираюсь доказать, что не желаю вам зла.

Ветер был ледяным, Джексон провел ее мимо мостика и открыл дверь каюты.

— Как вы собираетесь это сделать?

— Прежде всего, не причинив вам зла. Давайте найдем что-нибудь сухое.

— Я не сниму платье, — прошипела она.

Он показал вглубь каюты.

— Можете переодеться в ванной. У меня на борту есть футболки и спортивные штаны, хотя они, скорее всего, с вас свалятся.

— Это ваш катер?

— Разумеется, мой. А вы думали чей?

Она вошла в каюту и остановилась между диваном и кухонькой.

— Я думала, может, вы ее украли.

— Я не вор.

— Вы похититель женщин.

— Да. Но пока что это общий итог моей криминальной деятельности.

Он принялся развязывать галстук.

— Если позволите мне пройти, посмотрю, что тут можно отыскать.

Девушка словно съежилась и прижалась к стойке.

Джексон повернулся боком, чтобы протиснуться мимо нее, и все же их бедра на миг соприкоснулись. Она выгнула спину, чтобы не дотронуться до него грудью, но вышло еще хуже. Потому что мокрая ткань отчетливо обрисовала ложбинку между грудями.

Его тело немедленно отреагировало. Он замер, не в силах отвести глаза. Девушка промокла до костей, рыжеватые волосы прилипли к голове, макияж смазался. И все же она по-прежнему была самой красивой на свете.

— Джексон, — прошептала она.

Он поднял глаза. И только усилием воли удержал руки, так и норовившие потянуться к ней.

— Спасибо, — сказала она.

— Пожалуйста, — машинально ответил он.

Несколько секунд никто не мог отвести взгляд.

Его терзало желание. Он жаждал поцеловать ее. И не только. Хотелось гораздо большего.

Наконец Криста отвернулась.

— Вам лучше… э-э…

— Да, — кивнул он. — Мне лучше…

Криста никак не могла справиться с платьем. Как бы она ни изворачивалась, не могла протолкнуть крошечные пуговки сквозь петли на спине платья.

— Ну же! — пробормотала она и вскрикнула, потому что ударилась локтем о шкафчик.

— Все в порядке? — раздался голос Джексона.

Очевидно, их разделяла только тонкая дверь.

Она от неожиданности дернулась, задела бедром угол раковины и со свистом втянула в себя воздух.

— Все прекрасно, — откликнулась Криста. — Я переодеваюсь.

— Спасибо за предупреждение.

Ей вдруг представилась совершенно нежелательная картина: Джексон стаскивает белую рубашку, упругие кубики мышц на животе и мускулистые плечи. Она льнула к нему в озере и когда поднималась на катер. И успела ощутить все, что было скрыто под рубашкой, а остальное легко домыслила.

Криста тряхнула головой, пытаясь избавиться от нежелательных мыслей, и удвоила усилия. Но ничего не выходило. Одной ей не справиться. У нее два выхода: оставаться в промокшем платье или попросить помощи у Джексона. Оба совершенно неприемлемы.

Она увидела себя в маленьком зеркале. Подвенечное платье все в пятнах и порвано. Криста поморщилась, оценив урон, нанесенный прическе. Волосы безнадежно спутаны. Если немедленно не расплести косы и не вымыть голову, возможно, завтра придется побриться наголо.

— Вы в приличном виде?! — крикнула она через дверь.

— Конечно, — заверил он.

Она открыла маленькую дверь, переступила порог и уставилась на Джексона. Каюту заливал мягкий свет. Его волосы были влажными, грудь — голой. На бедрах поношенные серые спортивные штаны. Как она и ожидала, живот был плоским и упругим.

— Что случилось? — спросил он, удивленно глядя на ее платье.

— Не могу расстегнуть пуговицы.

Он закатил глаза и натянул выцветшую зеленую футболку.

— Я помогу.

Криста повернулась к нему спиной, стараясь не вздрогнуть от его прикосновения. И сказала себе, что, собирайся он убить ее, позволил бы утонуть. Но вместо этого спас ей жизнь.

Его шаги приглушали тиковые доски каюты. Джексон подошел к ней и громко вздохнул. Кончики пальцев скользнули по ее коже над верхней пуговицей, послав по ее спине волны ощущений. Ее мышцы немедленно сжались.

Да что это с ней? Ее не влечет к нему. Она терпеть его не может, убежит от него и никогда больше не увидит!

Но по мере того как его ловкие пальцы расстегивали пуговицы, одну за другой, стало невозможно отрицать ее возрастающее возбуждение.

Девушка прижала руки к груди, чтобы не остаться полуголой.

— Ну вот, дальше сама, — сказал Джексон хрипловато и очень чувственно, отчего ее эмоции взбунтовались.

— Спасибо, — выпалила она, прежде чем успела сдержаться. — Я хотела сказать…

Криста повернулась к нему и снова посмотрела в глаза.

— То есть…

Они уставились друг на друга.

— Обычно я этого не делаю, — добавил Джексон.

Она не знала, что он хочет этим сказать. Что обычно не похищает женщин или не расстегивает их подвенечные платья?

Конечно, следовало бы спросить. Нет, спрашивать она не будет. Нужно идти в ванную, запереть дверь и взять себя в руки.

Но Джексон медленно поднял руку. Пальцы коснулись ее плеча. Потом ладонь легла на шею, скользнула к волосам. Прикосновение было нежным и теплым. Очевидно, он сдерживал силу своих эмоций, а Криста не могла заставить себя отстраниться. Мало того, едва удерживалась, чтобы не прижаться к его руке.

Он наклонил голову.

Она понимала, что будет дальше. Всякий понял бы, что будет дальше.

Криста ощутила его губы на своих губах. Джексон целовал ее бережно, словно пробуя на вкус. Ее немедленно охватило еще большее возбуждение. Он придвинулся к ней, обнял за талию. Рука обжигала ее голую кожу. Джексон прижался к ней еще теснее. Поцелуй затягивался. Криста приоткрыла губы и смело встретила его язык, наслаждаясь сладостными ощущениями.

Хорошо, что сегодня она не вышла замуж за Верна. Эта мысль потрясла ее.

Тихо вскрикнув, девушка отстранилась. Что же все-таки с ней происходит?

— Что вы делаете? — прошипела она, вырываясь.

Но тут ее платье соскользнуло, она попыталась подхватить лиф, но на долю секунды опоздала, и он увидел ее обнаженную грудь.

Его глаза сверкнули.

— Прочь! — приказала Криста, поспешно прикрывшись.

— Ты тоже меня целовала, — заметил Джексон.

— Ты застал меня врасплох!

— Мы оба знаем, что это ложь.

— Не знаем! — отрезала она, отступая.

— Как скажешь.

— Я помолвлена!

— Уже слышал, — протянул он. — Уверена, что ты именно этого хочешь?

Похоже, ответа у нее не нашлось.

Если бы не Джексон, она уже была бы женой Верна! Сейчас они присутствовали бы на приеме, разрезали огромный торт и танцевали под любимый вальс Делорес — «Подснежники» Штрауса.

Колени Кристы вдруг ослабели. Она с размаху уселась на банкетку.

— Тебе стало плохо при мысли о свадьбе? — спросил Джексон.

— Я тревожусь за свекровь. Представить страшно, что с ней стало. Все эти гости. Свадебные планы. Что они сделали, когда я исчезла? Неужели просто разъехались по домам?

— Вы не волнуетесь насчет Верна?

— Да, и очень. Перестань додумывать за меня.

— Ты ни разу не упомянула о нем по своей воле. Только если я спрашиваю.

— Верн, Верн, Верн! Я себе места не нахожу при мысли о Верне. Он сейчас горит словно в аду! Тебе следует позвонить ему. Мне следует позвонить ему! По крайней мере, нужно дать знать, что я жива.

— Я не могу позволить тебе воспользоваться моим телефоном.

— Ну да, тогда они поймут, что во всем виноват ты. И тебя арестуют и бросят в тюрьму. Сам знаешь, что я все расскажу полиции.

Криста помолчала. Может, не стоит рассказывать полиции все. Некоторые ошибки лучше не обнародовать.

— Я дал задание пятерым парням расследовать это дело.

Джексон опустился на банкетку напротив. Теперь их разделял небольшой столик.

— Над каким делом работают пятеро? — с любопытством спросила она.

— Они проверяют, действительно ли жених тебе неверен.

— Он мне верен.

— Ну да, — ухмыльнулся Джексон. — И ты никогда не отвечала на мой поцелуй.

Но Криста не собиралась снова лгать.

— Только скажи, чего ты хочешь. Что бы здесь ни происходило, давай поскорее с этим покончим, я должна вернуться домой.

— Я хочу, чтобы ты подождала здесь, со мной, пока не узнаю точно, какие отношения у твоего мужа с Грейси и что их связывает.

— Грейси — его деловая знакомая, — выпалила Криста и тут же поняла, что проговорилась.

Джексон тоже это подметил.

— Так ты ее знаешь.

Криста не собиралась возобновлять спор. Она знала то, что знала, и доверяла Верну.

— Почему ты это делаешь? — снова спросила она Джексона.

— Потому что ты должна решить, хочешь или не хочешь выйти за Верна.

— Я действительно хочу выйти за него.

Он опустил глаза, и она спохватилась, что почти раздета, ложбинка между грудями снова видна… и не только ложбинка. Груди почти до сосков. Она поспешно прикрылась.

— Может быть, — тихо сказал он.

— И никаких «может быть».

— Не вижу ничего плохого в том, чтобы немного подождать, — заметил он с самым искренним видом. — Свадьба все равно не состоялась.

— Благодаря вам.

— Я это к тому, что подождать придется всего несколько часов. Что тут страшного?

— Ну да, если не считать того, что жених сходит с ума от волнения.

Джексон немного подумал:

— Могу попросить кого-то позвонить ему. Сказать, что с вами все в порядке.

— С телефона-автомата? — ехидно спросила Криста.

— Кто пользуется автоматами? У нас полно мобильных.

— Ну, еще бы не полно.

— Хотите, чтобы я позвонил?

— Да!

Но немного подумав, она покачала головой:

— Нет. Подождите. Что вы ему скажете?

— А что вы хотите ему сказать?

— Правду.

— Вот этому не бывать.

— Тогда скажите, что со мной все хорошо. И что случилось нечто неожиданное. Я… э-э… я… Но что я могу сказать такого, что бы не выглядело подозрительным. Если не считать правды, конечно.

— Согласен.

— Он посчитает, что я передумала.

— Вполне возможно.

— Нет.

Она решительно покачала головой. Верн слишком хорошо ее знает. Как и то, что она хочет стать его женой. Но пока все, что она скажет, будет звучать так, словно она решила сбежать. Вероятно, лучше молчать.

— Сколько, по-вашему, уйдет времени, чтобы обелить Верна? — спросила она.

Джексон пожал плечами.

— Возможно, совсем немного. Мои парни — прекрасные работники.

Криста встала.

— В таком случае. Не звоните ему. Я пойду переоденусь.

— Хорошая идея.

— Это не значит, что я капитулировала.

— Зато означает, что вы хотите оказаться в сухой одежде.

— Именно.

— Прекрасно, — улыбнулся он.

Она отвернулась, чтобы не видеть его самодовольной физиономии, прижала к себе лиф испорченного платья, пытаясь сохранить хоть немного достоинства, и направилась к ванной. Спину сверлил его взгляд, который словно огнем жег голую кожу. Он видел, что на ней нет бюстгальтера, и, возможно, заметил белое кружево трусиков.

Ее обдало жаром, но она твердила себе, что это гнев. Ей все равно, куда он смотрит и о чем думает. Больше в таком виде она перед ним не покажется.