Скрытое королевство Ядар. Книга первая. Путешествие туда, где живут мертвые

А.Чемерис, 2022

Исландцы верят, что рядом с ними, в Исландии, живут Скрытые люди. На самом деле, Скрытые люди обитают везде. Они отгородились Пределом, используют магию, но у них есть все то же, что и у Явных людей: школы, магазины, университет и правительство. Главная святыня Скрытого Королевства Ядар – Старейшее дерево. Его цветущую ветвь проносят по улицам города во время празднеств. Стоя перед ним, жених и невеста клянутся друг другу в верности. Королевский Тайный сыск расследует пропажу семени Старейшего дерева. Зацепок нет, ресурсов не хватает, и начальник ведомства решает привлечь к работе студентов Академии. Среди них выделяется один, Джон Хеллинг, которому удается не только найти семя, но и выкрасть его у злодея, а затем скрыться в волшебном озере. Он отправляется в полное опасностей путешествие, узнает тайны своей семьи, но больше всего мечтает вернуться домой к любимой девушке и понять смысл страшного пророчества.

Теневой мир

За несколько лет до прыжка в озеро с Мертвой и Живой водой, когда Джону было шестнадцать, с ним произошло событие, которое убедило его в том, что он еще более особенный, чем ему казалось раньше.

Однажды утром директор школы, профессор Рипли объявил:

— Сегодня было найдено тело человека, атакованного вампиром. Объявлено чрезвычайное положение.

Ученики переглянулись. Вампиры никогда не атаковали в Скрытом мире.

Когда-то, много веков назад, Темные существа наводили ужас на Явный мир и трепет — на Скрытый. Вампиры, например, славились тем, что заманивали людей в свои западни и устраивали страшные массовые убийства.

В последнее время вампиров стало гораздо меньше, чем раньше. Вдобавок, уже пару столетий они цивилизованно потребляли только ту кровь, которую им продавала главная городская больница, а убивали по согласованию с Тайным сыском — тех, кто сам изъявлял желание умереть, чтобы, например, больше не мучиться от тяжелой болезни.

Теневой (по-другому, «Темный») мир вообще не доставлял никаких серьезных неудобств людям с тех пор, как случилось Темное восстание, которое было подавлено самим же этим миром. Именно поэтому атака вампира в Скрытом городе была воспринята как событие поистине из ряда вон выходящее.

— Убит Александр Чапман, архивариус, сорок лет проработавший в Бумажном доме, — продолжил профессор Рипли. — Желающие могут выразить соболезнования семье. Тайный сыск занимается этим вопросом. Также прошу соблюдать меры предосторожности и сразу после уроков идти домой.

Джон, выслушав директора, толкнул локтями Элнота и Реньяра:

— Прикиньте, по улицам сейчас бегает сумасшедший вампир. Он может быть где угодно!

— Ага, — поежился Реньяр.

— Мы же не хотим сидеть сложа руки? Пойдемте после уроков в библиотеку, почитаем про них?

Школьники почти ничего не знали о вампирах и Темных существах — Департамент образования считал, что дети слишком впечатлительны и их не стоит пугать такими вещами.

— Разве нам не следует идти по домам, сразу после школы? — спросила Анна.

— Библиотека же совсем близко!

Из всех друзей Джона только Элнот согласился составить ему компанию. Реньяр Халдорссон, Дамиан и Анна Блэквуд — хорошо учились, но не интересовались ничем за пределами школьного минимума.

Оказавшись в городской библиотеке, Джон и Элнот сразу запросили все книги по вампирам и уселись в читальном зале, на своем излюбленном месте в углу.

Книг оказалось на удивление много. Часть из них составляли многовековые, рукописные фолианты, которые дожили до наших дней только благодаря Старейшей магии.

Внимание Джона сразу привлекла книга под названием «История Подземного мира», написанная от руки, красивым ровным почерком. Автор также выполнил иллюстрации к тексту, которые были удивительно хороши.

Из предисловия Джон узнал, что «История Подземного мира» повествует о мире Теней вплоть до Темного восстания, точнее, до убийства Старшего князя Дракулы — с этого события Темное восстание, собственно, и началось.

— Старший Дракула? — хмыкнул Джон. — Значит, был и Младший?..

Согласно «Истории Подземного мира», вампиры являются лишь одним из видов Темных существ, высшим. Когда человек только заражается вампирским веномом, он превращается в гуля — зомби, ходячего мертвеца, жадного до крови. Выпив человеческой крови, он становится более-менее полноценным, но все же довольно примитивным вампиром, слугой того, кто его обратил. Собственная воля у него возникает, когда он выпивает крови хозяина.

Те, кого обратили Король и Королева Теней, называются Высшими, истинными вампирами. Они крайне могущественны, имеют доступ к настоящей старейшей Темной магии, могут создавать чрезвычайно правдоподобные иллюзии, призывать Темных существ, оборачиваться огромными тенями. Это высшая каста вампиров, которых за всю историю, по крайней мере, до Темного восстания, было всего несколько, — Красная Кармилла, Донин и оба Дракулы, которые находились в родстве.

Высших вампиров невозможно убить осиновым колом или поранить серебром, от них нельзя укрыться там, куда они не приглашены, и они совершенно спокойно могут выдерживать солнечный свет.

— Не хотелось бы, чтобы сумасшедший вампир, бегающий сейчас по городу, был одним из них, — боязливо произнес Энлот.

— Я думаю, мала вероятность, — ответил Джон.

— А кто такие Король и Королева Теней? Это муж с женой?

— Так, здесь написано… Королем Теней, который ушел на покой… интересно, что в его случае значит «ушел на покой»?.. являлось существо, известное в мужском обличии, по имени Старейший мм… эээ…. Хеллинг…

— Хеллинг? У вас с ним что, одинаковая фамилия? — хохотнул Элнот.

Джон задумался. Действительно, написание «фамилий» совпадало.

— Не думаю, что Король Теней нуждался в какой бы то ни было фамилии. Скорее всего, это просто слово, придуманное людьми.

Элнот уставился на Джона.

— А может, ты его… родственник?

— Это Король Теней, я живой человек, как мы можем быть родственниками? — отмахнулся Джон.

— А что там про Королеву?

— Королева Теней, — продолжил читать Джон. — Это дочь Короля, которая унаследовала правление Темным миром. Когда родилась, точно неизвестно, скорее всего, в 13-14 веке. Наполовину… ээ…. человек.

Джона прошибло потом, когда он увидел следующую фразу.

— Ее имя… — он запнулся, — Хелена… Хеллинг……

Джон уставился в книгу, на два последних слова.

Хелена. Хеллинг.

— В отличие от Теневого мира, в человеческом к ней принято обращение «леди Хелена», — упавшим голосом дочитал он и затряс головой.

Может ли быть, что семьсотлетняя Королева Теней, которая повелевает Высшими вампирами, — это та самая, живущая вместе с Джоном и его родителями леди Хелена?!

— Нет, — ответил Джон на собственные мысли. — Не может.

Элнот залился краской и начал нервно смеяться:

— Неужели ты даже не заметил, что… живешь в одном доме с Королевой Теней?!

— Это наверняка другая леди Хелена.

Элнот больше не слушал Джона — он теперь полулежал на стопке книг и постанывал от хохота.

— Ха-ха-ха, а может, ты ее типа принц?

— Я не могу быть ее родственником… Наверняка всему этому есть какое-то объяснение.

— Джон, я видел ее раз в жизни мельком и могу сказать: вы довольно похожи внешне. Оба бледные, как смерть, у обоих черные волосы и глаза, схожие черты лица. И разве ты, например, не мучаешься от бессонницы в полнолуние? Все Темные… ха-ха-ха… твари бодрствуют в это время.

— Я не Темная тварь, — огрызнулся Джон.

Он нашел в оглавлении раздел «Королева Теней» и открыл нужную страницу. Там красовался рисунок автора: черноволосая молодая женщина, в темных одеждах, на троне из костей.

Джон принялся читать:

— Королева Теней, Ночи, Мертвой воды и Времени…. — на этом месте он запнулся. — Серьезно? Времени?

— Читай-читай.

–…вступила на Темный престол… — Джон пробежался глазами дальше. — Так, тут много про недовольство в Темном мире… написано, что Темное восстание подавила именно она… убила Высшего вампира Донина, который боролся за власть… ладно, потом посмотрю.

— О родственниках что-то есть?

— Ее сын, рожденный от человека, погиб во время Темного восстания, вместе со своей семьей. Выжил только внук, который положил начало человеческому роду… Хеллингов.

— Я же говорил, — ухмыльнулся Элнот.

Джон никак не мог соединить в своей голове историю о Королеве Теней, подавившей Темное восстание, убившей сильнейшего высшего вампира, и воспоминания о леди Хелене, иногда спускавшейся к ужину в их замке. Последний раз он видел ее год назад — и не почувствовал холодной энергии, которая обычно исходит от Темных существ. Леди Хелена совершенно точно была человеком.

КАК ЭТО ВООБЩЕ ДРУГ С ДРУГОМ СВЯЗАНО?!

— Ого, а тут есть еще кое-что, — Джон заметил фразу в скобках. — «Во всех потомках Старейшего Хеллинга Темная кровь пробуждается человеческой кровью».

— Так и написано?

— Ага. Странно… Что такое «темная кровь»?

— Чтобы пробудить ее, нужна человеческая кровь, — произнес Элнот. — Потомку Хеллинга нужно искупаться в человеческой крови? Дотронуться ее? Вып…

Элнот запнулся. Джон кивнул.

— Да. Возможно, выпить. Вампиры же пьют кровь.

У Элнота загорелись глаза.

— В школьной лаборатории как раз есть человеческая кровь! Давай пойдем и проверим?

Было уже темно, когда Джон и Элнот вышли из библиотеки и вернулись в школу. Пришлось подбирать нужное заклинание, чтобы отпереть сначала дверь в лабораторию, а потом — специальный шкафчик в холодильнике, где хранилась кровь. Будь на месте Джона и Элнота другие школьники, у них бы ничего не получилось. Эти двое, однако, настолько наловчились взламывать замки — к библиотекам, лабораториями, шкафчикам, коробочкам с зельями, что без труда справились и в этот раз.

Наконец перед ними были пакеты с кровью кролика, свиньи, еще каких-то животных. Человеческая тоже была найдена — ее, в довольно маленьких количествах, главная больница выделяла школе для лабораторных исследований.

Джон налил кровь в пиалу и отхлебнул. Его лицо скривилось.

«Обычная кровь, пахнущая каким-то железом… И чего я ожидал, интересно»

Ради чистоты эксперимента он совершил еще одну попытку и буквально влил кровь себе в глотку, сдерживая рвотный позыв.

В этот момент Джон слегка потерял равновесие. Жидкость, которую он пил, неожиданно приобрела… сладкий привкус.

Пиала стукнулась об пол, выпав из рук.

Джон погрузился в полудрему, потерял равновесие, пошатнулся и упал — а через секунду начал дергаться, как в агонии.

Элнот наблюдал за происходящим, гадая, стоит ли звать взрослых.

С дикой улыбкой на лице Джон перекатывался с одного бока на другой, вытягивал руки и ноги, резко выгибался в разные стороны. Потом замер в одной позе.

***

Вся школьная лаборатория погрузилась в какую-то особенную, черную тьму. Температура воздуха ощутимо упала — Элнот поежился.

Джон пошевелился, сел, а затем поднялся с пола. Через окно он смотрел на черное небо со звездами и луну.

Он ощущал себя не просто хорошо — а прекрасно, восхитительно, лучше, чем когда бы то ни было до этого. Свободным и сильным. Он знал: именно этого ему и не хватало.

«Я всегда принадлежал миру Теней. Сегодня все прояснилось».

Джон наконец избавился от беспокойства — так, как давно мечтал, сам того не понимая.

— Т-ты… в порядке? — спросил Элнот.

Стоя в нескольких метрах от друга, Джон чувствовал запах его крови. Более того, он вдруг увидел все артерии и капилляры — кожа Элнота на мгновение стала прозрачной.

Частью сознания Джон ощущал исходящую от себя опасность — и, на всякий случай, решил к Элноту не приближаться. Вместо этого он подошел к окну, открыл его, легко взобрался на подоконник и сказал:

— В полном порядке, не волнуйся за меня.

…а затем прыгнул.

Элнот подбежал к окну, но было уже поздно: Джон летел, быстро удаляясь от школы.

***

Ветер бил его по лицу.

Джон, будто вольный дух без тела, рассекал воздушные потоки, делая пируэты, высоко поднимаясь над городом, кидаясь с огромной высоты вниз, чтобы лететь над землей на бреющем полете, а щеки щекотала высокая трава.

«Нет ничего прекраснее, чем летать», — думал Джон, растворяясь в ночном прохладном ветре.

Как вихрь, он пронесся над черной ночной рекой. Голые нимфы улыбались ему, провожали его томными взглядами, брызгали в него водой.

Неупокоенные холодные огоньки душ парили над могилами на кладбище, мелкие демоны сиротливо прятались за оградой, а зубастые черные человечки шныряли по кустам.

Джон увидел их — и они увидели его тоже.

— Прекрасной ночи вам!

— И вам прекрасной ночи, господин Хеллинг, — послышалось в ответ.

Он пролетел над улицами города — и ему открылась его Теневая жизнь. Хохочущие демоницы обменивались новостями, чудища самой разной формы скользили в виде теней по стенам домов. Вампиры толпились у входа в какое-то здание.

Джон снизился, мягко ступил на землю и последовал за ними внутрь.

В огромном зале, украшенном цветами, звучала негромкая музыка, а изысканно одетые гости тихо разговаривали. Высокие свечи, догадался Джон, были скорее данью традиции, — все присутствующие отлично видели в темноте. Четыре десятка глаз блистали холодными, хищными огоньками. Повсюду, на небольших столиках, стояли бокалы с… вином? Джон взял один из них, понюхал — кровь. Выпив ее, он почувствовал себя еще лучше.

К Джону подошел невысокий мужчина неопределенного возраста — одет он был старомодно, будто явился из позапрошлого века.

— Ее Превосходительство приглашает вас подойти к ней, — сказал он.

— Леди Хелена?.. — переспросил Джон, но мужчина ничего ему не ответил и пошел прочь.

Джон последовал за ним, сквозь толпу, и вскоре они оказались рядом со входом в небольшой, камерный зал, который от основного помещения отделяла штора. Мужчина приподнял ее и пропустил Джона вперед.

Приближенные Королевы сидели на уютных бархатных диванчиках. Они сразу уставились на Джона, когда он вошел. Ему хотелось рассмотреть их получше, но это было невозможно — прямо по курсу, чуть поодаль от всех остальных, на огромном кресле восседала Королева Теней и затмевала собой всех.

Не было никаких сомнений, что Джон стоял перед знакомой ему леди Хеленой. В эту ночь она, однако, источала серебристое холодное сияние, а ее глаза сверкали, как две огромные звезды. Волосы блестящим черным водопадом ниспадали на открытые белые плечи. На голове была корона, украшенная черными драгоценными камнями. Спереди сверкал особенно огромный, многогранный, завораживающий своими переливами черный кристалл.

Джона сразила волна магической силы, исходящей от ее; волна ее холодной, Темной энергии. Это была та самая энергия, которая наполняла Джона, которую он искал, которой он теперь, в этом состоянии, питался. Королева была ее источником, центром, главным проводником. Извергающимся вулканом.

Джон почтительно, глубоко склонился перед ней.

Королева приветствовала его кивком головы. Она указала на небольшой пуфик рядом с ней. Он сел.

— Прекрасная ночь, Джон, не находишь.

— Прекрасная, Ваше Превосходительство.

Затем Королева тихо сказала — так, что только он мог ее слышать:

— Я рада, что ты наконец это сделал. Я ждала тебя сегодня.

Джон был в замешательстве. Королева говорила так, будто уже знала, что он попробует кровь сегодня вечером, хотя еще час назад он сам об этом не знал. Она обращалась к нему как давнему другу, хотя, в сущности, это был их первый разговор.

— У тебя, наверное, много вопросов, — продолжила Королева, отхлебнув крови из бокала.

Ее приближенные ненароком посматривали на Джона.

— Наверное, тебя интересует, почему ты именно так узнал о своей связи с миром Теней. Видишь ли, у меня был уговор с твоим отцом. Он не хотел тебе рассказывать. Но я знала, что ты догадаешься обо всем сам и присоединишься к нам сегодня вечером.

Джон склонил голову.

— Наверное, тебя интересует, почему иногда я выгляжу так, а иногда иначе. Все зависит от фаз луны. На убывающей луне я нечеловек, на растущей — человек. Не совсем обычный, но все-таки… плоть и кровь. Хотя я тоже могу превратиться в вампира когда угодно, как и ты.

Это действительно было именно то, что Джона больше всего интересовало.

— Наверное, ты гадаешь, откуда я знаю обо всем заранее. Откуда я знала, что ты сюда явишься? Ответ прост: ты сам многое мне рассказал. Но всему свое время.

На этот раз Джон ничего не понял, но приставать с расспросами к Королеве ему показалось верхом бестактности.

— И, наверное, в свете нынешних новостей, тебя интересует тот вампир, который атаковал человека. О нем уже позаботились. К сожалению, он не проблема, а симптом гораздо более серьезной проблемы. Мне скоро понадобится твоя помощь, Джон.

— Я к вашим услугам, Ваше Превосходительство.

— Очень хорошо.

Помолчав, Королева добавила:

— Можешь зайти ко мне в Западное крыло. Ты приглашен.

***

Джон очнулся. Его попеременно бросало то в жар, то в озноб, а еще тошнило. Немного солнечного света попадало на руку — кожа сильно покраснела, как от аллергии.

Джон огляделся: он был в собственной комнате, в замке Хеллингов.

Вскочив с кровати, Джон поспешил в ванную, где его вырвало кровью. В ванной было прохладнее, чем в спальне. Джон ощутил странную потребность оказаться в темном, тесном, маленьком пространстве, где он мог бы просто лечь и расслабиться, переждать это неприятное состояние.

После того, как его вырвало и из его организма пропала кровь, Джон почувствовал себя чуть лучше.

Часы с кукушкой пробили семь — надо было собираться в школу.

Изначально Джон планировал сказать родителям, что болен и в школу не пойдет. В то же время, ему страшно не хотелось показываться им в таком виде, отвечать на вопросы о самочувствии и пить с ложечки зелья, которыми мама наверняка будет его пичкать. Ему не хотелось ни врать, ни рассказывать правду о том, как именно он провел вчерашний вечер, и он принял решение отправиться в школу.

Джон глянул в зеркало: лицо было мертвенно бледным, цвет кожи приобрел зеленоватый оттенок, под глазами зияли темные круги, а сами глаза имели болезненный, лихорадочный блеск. Стоя под душем, Джон попытался вспомнить, чем закончился вечер: «Не повел ли я себя глупо в присутствии Королевы? Не был ли тот бокал крови лишним?! Как я вообще оказался дома?»

Затем до него дошло: леди Хелена дотронулась до его руки — после чего, видимо, он и вырубился, перенесясь к себе в комнату.

Джон вышел из ванной — солнце, казалось, палило просто нещадно, даже сквозь шторы. Свет его был белым, кислотным, ядерным. Каким-то образом надо было выйти за пределы замка и с помощью ритуала сжатия пространства перенестись к школе. Джон надел широкополую серую шляпу, темные очки, белые перчатки и довольно плотный темный плащ.

Оказалось, не только солнечный свет — но и тени Джон воспринимал по-другому. По дороге к выходу из замка он обращал внимания на темные, слабо освещенные углы, пространства под лестницами — они казались ему оазисами уюта. Чем ниже он спускался, тем комфортнее ему становилось. Более того, он поймал себя на мысли, что с удовольствием дошел бы до подвала, где наверняка холодно и приятно, и полежал бы там часиков… пять. Десять. До захода солнца.

До школы Джон добрался без приключений — немного обжегся солнечным светом, когда вытягивал руку с волшебной палочкой, да словил пару заинтересованных взглядов прохожих. В классе, к счастью, было прохладно и темно — от утреннего солнца защищали плотные шторы.

Никто — кроме, разве что, Элнота, — не обратил внимания на его странный вид. Одноклассники были слишком увлечены обсуждением прошлой ночи.

— Он носился над кладбищем и завывал!

— Сколько людей он убил на этот раз?

— Он был прямо в школе! Здесь больше небезопасно!

Джон подошел к Элноту, не сводящему с него глаз, сел рядом и шепнул:

— Что происходит?

Элнот не успел ответить — к ним подскочили Реньяр, Дамиан и Анна.

— Вы слышали? — возбужденно заговорил Реньяр. — Сумасшедший вампир, который убил человека, забрался вчера ночью в школьную лабораторию и выпил всю человеческую кровь из холодильника!! В школе идет расследование!

Джон с Элнотом переглянулись.

–…Потом он носился над городом, как ураган, и до смерти напугал кладбищенского сторожа своими завываниями, — продолжил Реньяр. — Прикиньте, что происходит!!! Может, это начало нового Темного восстания?

Стараясь говорить как можно более непринужденно, Джон поинтересовался:

— А откуда известно… что это именно тот вампир, который убил человека?

— Ты знаешь еще одного вампира, который мог бы выпить лабораторную кровь?

Джон с Элнотом снова многозначительно переглянулись.

— Кстати, вы же вчера были в библиотеке. Нашли что-нибудь про вампиров? — спросил Дамиан.

— Да так, — протянул Джон в ответ, — ничего особенного.

— Ничего особенного, да, — поддакнул Элнот, опустив глаза.

— И вы даже не заметили сумасшедшего вампира? — спросил Реньяр. — Он же был совсем близко!

Действительно, Джон и Элнот находились вечером в библиотеке, а значит, рядом со школой. Наверняка, подумали их друзья, они могли слышать страшные завывания вампира или видеть, как он летает над городом.

— Н-нет, — ответил Джон.

— Совсем ничего не заметили, — поддакнул Элнот.

— Ты как-то неважно выглядишь, — сказала Анна, внимательно разглядывая Джона. — Плохо спал?

Джон, чьи глаза прикрывали небольшие зеркальные очки, сидел в самом темном углу комнаты. Его руки в белых перчатках были сложены крест накрест на груди. Бледность его кожи действительно пугала, да и весь вид производил странное впечатление.

На самом деле, это заметила не только Анна — еще одна пара глаз уже некоторое время следила за Джоном из другой части класса. Это был Родрик Серпен.

***

— Тайный сыск сообщил, что вампир устранен. Опасности для жителей Верды больше нет. Спасибо за внимание, — сообщил всем профессор Рипли.

Когда он вышел, Реньяр покачал головой:

— Нет, вы слышали! «Опасности больше нет». И нам предлагается в это верить? После того, что произошло?

В этот момент преподавательница истории Скрытого мира профессор Рита Лонли подвинула штору, и Джон оказался под прямыми лучами солнца.

Он тут же испытал еще один приступ тошноты и головной боли, в глазах почернело.

Чтобы не упасть на пол, Джон схватился за парту. Неожиданно ногти превратились в небольшие, но крепкие когти — которые, скользнув по столешнице, поцарапали ее.

Вдруг холодный, могильный ветерок, непонятно откуда взявшийся в школе, проник в класс. Он взбаламутил чьи-то волосы, пошуршал страницами книг, затем поиграл полами шторы и резко двинул ее обратно — так, что она снова закрыла Джона от солнца.

Родрик Серпен был одним из немногих, кто обратил внимание на странное движение воздуха. Он уставился на штору, а потом перевел взгляд на Джона, который, оказавшись в тени, тяжело дышал.

Джон не понимал, что произошло. Он точно знал, что не мог вызвать настолько прицельный, тонкий поток воздуха. Повелевание ветрами и погодой — серьезная Старейшая магия, доступная единицам. Ни один школьник не способен даже приблизиться к чему-то подобному.

На перемене, выйдя из класса, Джон кратко пересказал Элноту все, что с ним случилось прошлой ночью.

— Планируешь говорить с отцом?

— Мы не настолько… мы… не знаю, нет у нас привычки… Кроме того, он ведь был против того, чтобы я знал. Если я расскажу — он расстроится.

— Интересно, почему он был против.

— Может, ему казалось, что я могу сделать… что-то плохое… — Джон замялся, — себе или другим.

— Ты не сделал… ничего плохого… мне.

Посмотрев друг другу в глаза, они будто бы договорились использовать эти кодовые слова — «что-то плохое», «ничего плохого».

Джон вспомнил пульсирующую кровь Элнота, сетку из артерий и капилляров на его теле, — и что именно ему захотелось сделать в тот момент.

— Я хотел… я боялся… я действительно мог…

— Но не сделал же.

Перед партой, за которой до этого сидел Джон, стоял Родрик и разглядывал царапину на столешнице. Застав его за этим занятием, Джон испытал смесь стыда и ужаса, что кто-то посторонний — в особенности, Родрик, — узнает его секрет.

— Пошел отсюда, нюхальщик, — огрызнулся он на Родрика, но впервые его голос дрогнул.

***

На черном рынке, за большие деньги, Джон купил Невидимое зелье (его не было в свободной продаже) и в течение следующего месяца крал кровь в главной больнице. Он таскал открытые, не до конца использованные пакеты, переливал все найденные остатки в одну емкость, которую хранил в специально заведенном для этого «холодильнике» у себя в комнате.

(Разумеется, никаких электрических холодильников в Скрытом мире нет — вместо них используются заколдованные коробки, в которые навалены Холодящие камни).

К следующему полнолунию у Джона накопилось примерно столько же крови, сколько он выпил в школьной лаборатории.

Ему хотелось попасть на вечеринку к леди Хелене и познакомиться с обитателями мира Теней. Когда стемнело, он выпил собранную им кровь — и превратился в вампира.

На этот раз Джон был аккуратен. Он больше не летал, не делал в воздухе пируэты и никому ничего не кричал, а скромно перемещался через тени. О таком способе он тоже узнал из «Истории Подземного мира»: вампиру достаточно войти в тень, думая об определенном месте, чтобы оказаться в нужном месте, тоже в тени. Нельзя перемещаться слишком далеко или туда, куда ты не приглашен, но, как выяснил Джон, для передвижения по городу такой способ отлично подходит.

Возникнув перед домом, где месяц назад была вечеринка, Джон, однако, наткнулся на запертую дверь. Никаких Темных существ рядом не было.

Он постучал. Дверь открылась — на пороге стоял охранник. Смерив Джона сверкающим взглядом, он спросил:

— Чего тебе?

— Здесь было… одно… э-э-э… мероприятие месяц назад. Сегодня его… не ожидается? — от неожиданности Джон начал запинаться.

— «Мероприятие»… Оно всего два раза в год бывает.

— А по каким… числам?

Охранник усмехнулся.

— Когда Королеве угодно, тогда и бывает, — ответил он и захлопнул дверь.

Только Джон собрался вернуться в замок, как его окликнул знакомый голос.

— Ого!! Привет! Что ты тут делаешь?

Это был Реньяр.

— Ты ведь идешь к Дамиану и Анне? Странное ты выбрал место для перемещения.

У Дамиана с Анной в тот день действительно планировалась вечеринка. Джон, конечно, был приглашен, но совсем об этом забыл.

— Пойдем вместе, — Реньяр, не дожидаясь ответа, схватил друга за предплечье и потянул за собой.

Пока они шли, Джон гадал, не слишком ли заметно, что он вампир. Не опасно ли ему заявляться на человеческую вечеринку? Стоит ли ему вообще общаться с людьми в таком состоянии?

Подумать об этом как следует он не мог, потому что Реньяр шел слишком близко и Джон отвлекался на запах его крови. Кровь для него была как хрустящая свежая булка или жареное на гриле мясо. При мысли о ней Джон чувствовал приятную истому во всем теле и погружался в сладкий полусон, в котором, как ему казалось, он мог потерять над собой контроль.

Стоило Джону посмотреть на шею своего спутника — кожа Реньяра становилась прозрачной и была видна сонная артерия. Как ветки дерева, от нее отступали мелкие сосуды.

Дотянись и возьми. Дотянись и возьми.

— Ты такой холодный, — сказал Реньяр. — И в глазах больной блеск. Не простыл?

Шикарный дом Дамиана и Анны, с верандой и ухоженным садом, располагался на самом берегу реки. Над домом кружили сотни парящих огоньков. Играла музыка, слышались голоса и смех.

Дамиан и Анна принадлежали к известному, старинному и очень уважаемому роду. Именем их предка, Дориана Блэквуда, была названа одна из улиц Верды. Вместе с Андрием Стоуном, основателем школы, и судьей Оливером Крейном, Дориан Блэквуд считался одним из «отцов-основателей» Королевства в его нынешнем, современном виде.

Только Джон переступил порог, его сразу накрыло волной человеческих запахов — парфюма, пота, зубного порошка… Все они меркли по сравнению с главным запахом, который Джон сразу идентифицировал в этом многообразии, — запахом крови, сквозь человеческую кожу. Как у очень голодного человека на званом пиру, у него закружилась голова от чувственного пресыщения.

— Наконец-то, — послышалось рядом. — Пришли.

Анна, ничего не подозревая, обняла Джона — и его обдало запахом ее крови, сладким, как ему показалось, с нотками имбиря. Сонная артерия мелькнула в опасной близости от его рта. Джону в буквальном смысле пришлось сжать зубы.

— Ты какой-то странный сегодня, — задумчиво произнесла Анна, оглядывая его.

— Вот и я говорю! — подхватил Реньяр. — Он же холодный, как лед!

Рядом оказался Элнот. Его глаза, остановившись на Джоне, округлились. Он все понял и, подойдя почти вплотную, тихо спросил:

— Не хочешь выйти на веранду? Проветриться?

Джон кивнул.

На свежем воздухе ему полегчало. Человеческие запахи никуда не делись, но стали чуть менее концентрированными и разбавились запахами природы.

— Ты в порядке? — спросил Элнот.

— В порядке.

— Я отойду минут на десять. Надо приглядывать за братом Натана, который уже напился. Обещай, что не будешь кидаться на людей. Хорошо?

— Обещаю.

Элнот пошел обратно в дом.

Джон осмотрел всех, кто был на веранде — девушек и парней из его школы. Они сидели на кушетках и стульях; стояли, прислонившись к стенам дома; громко разговаривали, смеялись и курили.

Взгляд Джона остановился на Розе Эль. Он знал ее, кажется, с самого детства. Их родители были шапочно знакомы — одно время ее отец был Председателем Высшего совета.

Роза, как и большинство девочек, повзрослела раньше большинства мальчиков. Пару лет назад, когда сверстники были на голову ее ниже, она стала первой красавицей школы, очень популярной среди старшеклассников. К шестнадцати годам Роза еще больше вытянулась и начала одеваться как молодая женщина, подчеркивая достоинства фигуры. Темно-каштановые волосы она часто носила в толстой свободной косе, а на мир смотрела нежно и как бы слегка сонно, открывая глаза лишь наполовину.

Джон уселся на соседнюю кушетку и заговорил с Розой о школьных делах. Он чувствовал запах ее крови, нежный, с цветочными нотками, иногда посматривал на ее сонную артерию, и, видимо, от этого его взгляд приобрел довольно странное выражение, которое цепляло Розу. Ей казалось, что Джон изнывает от страсти, но сдерживает себя. Она привыкла к такому отношению и воспринимала его как должное. Однако говорил с ней Джон спокойно, без смущения, и это создавало некоторый контраст с его странным взглядом.

— Не хочешь прогуляться? — вдруг спросил он.

— Где?

— Здесь есть спуск к реке. Могу показать.

Роза подумала, что ее ожидает очередное признание в любви.

Они спустились с веранды к реке, на небольшой каменный пляж, и пошли по нему, рядом с водой, разговаривая о какой-то школьной ерунде. Признания в любви так и не случилось, но Джон был довольно мил.

Когда на их пути оказалось сухое дерево, он подал Розе руку.

— У тебя очень холодная рука, — заметила она.

— Это от волнения.

Роза ожидала продолжения фразы, но его не последовало.

— Почему же ты волнуешься? — не выдержав, спросила она.

— Не знаю, как себя вести.

— Можешь сказать комплимент.

— Дай подумать, — Джон замолчал, окинул ее взглядом и выдал. — Твои волосы похожи на парик.

— Что??

— Пышные очень. Редко натуральные волосы такими бывают.

Роза затряслась от беззвучного смеха.

— Ты вообще когда-нибудь делал комплименты?

— Нет. Научи меня?

— Например, можно сравнить девушку с чем-то красивым, приятным.

— Ты как… хрустящая свежая булка, — послушно сказал Джон, снова уставившись на ее шею.

— Ты словно хочешь меня съесть.

— Хочу, — неожиданно серьезно признался Джон.

Глядя в его сверкающие, как два маленьких огонька, глаза, Роза покрылась мурашками. На мгновение ей стало страшно. Она почувствовала себя добычей, чью бдительность усыпили приятными разговорами, чтобы привести туда, где никого рядом нет.

«Что это со мной? Откуда это чувство?» — подумала Роза, подавив страх.

— Ты привел меня сюда, чтобы съесть?

Джон вздохнул.

— Постараюсь сдержаться.

Помолчав, он добавил:

— Наверное, комплименты правда не мой конек. Я больше человек действия.

Тем временем, Элнот вернулся на веранду. Он сразу же принялся искать Джона и спрашивать всех подряд, не видел ли кто его. Узнав, что Джон увел Розу к реке, Элнот, конечно же, вообразил самое худшее, а именно — новости в завтрашней газете под заголовком «Найден обескровленный труп шестнадцатилетней девушки». Чтобы предотвратить трагедию, он бросился на пляж. Не найдя никого у спуска, Элнот решил обследовать местность.

Пробежав около сотни метров, он замер как вкопанный. Прямо перед ним, на мелких камнях, лежали Джон и Роза. Никто из них не был мертв. Напротив, подумал Элнот, прибудь он позже — они бы перешли к процессу создания новой жизни.

***

— Ты с ума сошел?! — завопил Элнот. — Ты же… можешь… ну, навредить ей!!!

Джон и Роза будто очнулись от транса.

Несколько минут назад Джон дотронулся своими губами до больших и мягких губ Розы. Прикасаясь к ним, вдыхая запах ее крови, Джон ощущал каждое напряжение в ее теле или, наоборот, расслабление, ускорение дыхания или замедление.

Роза, в свою очередь, даже не заметила, как они оказались на земле, а руки Джона — под ее кофточкой. Фразу Элнота она растолковала по-своему.

— Я в порядке, — сказала она, имея в виду «перестань орать, не видишь, все по взаимному согласию?»

Элнот, не обращая на нее никакого внимания, продолжал выразительно смотреть на Джона.

— Он прав, — вздохнул Джон, поднимаясь и помогая Розе встать. — Я перешел черту, прости.

Эту фразу Роза тоже поняла по-своему.

Все трое молча направились обратно к веранде.

Дамиан, Анна и Реньяр, до которых уже донеслись слухи о произошедшем, ждали их за столиком, со смесью из шока, недоумения и… легкого восхищения на лицах.

Джон и Роза выглядели потрепанными, но вели себя как ни в чем не бывало. В полной тишине, под пристальным вниманием всего столика, Джон налил вина себе и Розе и положил руку на спинку ее стула.

— У вас прекрасный дом, — сказала Роза Дамиану и Анне. — Здорово, что можно спуститься к реке.

— Мм… мм… да, очень удачное расположение. Ты ведь к нам раньше не приходила? — Анна была первой, кто отвлекся от созерцания сладкой парочки.

— Нет. Замечательная вечеринка.

— Так совпало, отец уехал…

Элнот вдруг, не выдержав, вскочил и нарушил идиллию выкриком:

— Джон, можно тебя на секунду?!!

Практически силой он оттащил Джона на противоположную часть террасы.

— Что с тобой? — удивился Джон.

— Что со мной? Я чуть не умер от ужаса, когда мне сказали, что ты увел кого-то к реке, — яростным шепотом затараторил Элнот. — Я бегу вниз — и что я вижу? Ты лежишь на Розе, в непосредственной близости от ее… сонной артерии!

Джон не смог удержаться от смешка. Сонная артерия Розы была не единственным местом, в непосредственной близости от которого он находился.

— Ты же пообещал мне, что будешь держать себя в руках! Ты вообще уверен, что ты нигде ее не укусил? Что не заразил ее вампирским веномом? Что она не превратится в гуля? Что ты не испортил ей всю жизнь?!!

Джон внимательно его выслушал. Что-то в гневе Элнота показалось ему не совсем… праведным.

— Скажи честно, ты ревнуешь?

Щеки Элнота превратились в два наливных яблочка.

— Что?? Да знаешь что! Да чтоб ты!! — закричал он, а потом развернулся и побежал в дом.

Проводив Элнота взглядом, Джон собрался было идти обратно к столику, как вдруг замер и огляделся.

Дело было в том, что он уловил совершенно особенный запах крови, разительно отличающийся от остальных.

Этот аромат в сотне других был как тонкая мелодия в бессмысленном нагромождении звуков: не сладкий, не горький, вообще не до конца человеческий, а какой-то более чистый, высший и сводящий с ума.

Джон покрылся мурашками.

Принюхиваясь к каждому человеку на своем пути, он пошел туда, где аромат становился сильнее.

Две девушки на кушетке — не то… Парочка у перил — не то… Парень с сигаретой — не то…

Джон обогнул дом по террасе, прошел сквозь толпу — его обдало алкогольным перегаром, которым пахла кровь нескольких человек.

Опять не то, не то….

Наконец, Джон дошел до конца террасы, самой отдаленной ее части. Здесь аромат был сильнее всего.

Где же источник?!

Никого не было видно.

— Привет.

За большим растением в горшке, у стены, стояла субтильная фигура в мешковатой одежде.

— Привет, — ответил Джон, все еще не до конца понимая, кто это.

Перед ним была Лея.

Странная девочка, прибывшая из Явного мира. Страшненькая, замкнутая, слегка диковатая. Дружба с Родриком Серпеном дополняла этот образ.

Одевалась Лея в вещи, которые добрые люди жертвовали в приют, где она жила. Выбирала она, в основном, мужские свободные рубашки, длинные свитера, спортивные майки, джинсы на два размера больше, чем нужно, — все, что сделало бы ее тонкое тельце хоть чуточку более заметным в пространстве. Лея временно, как говорили врачи, носила очки, а ее лицо было покрыто красными пятнами аллергии и огромными подростковыми прыщами.

За пять лет в Скрытом мире ее волосы отросли до плеч — оказалось, что они солнечно-рыжего цвета и вьются.

— Ты здесь… одна? — спросил Джон.

Лея кивнула.

— А что так?

— Хочется.

Джон удивился.

— Хочется быть одной?

— Ага.

— Почему?

— Устаю от людей и громких звуков.

Лея была создана из противоречий: несуразная мешковатая одежда — и тонкое тело под ним, лаконичные ответы — и доброжелательный тон голоса, довольно невзрачная внешность — и дивный аромат, который источала ее кровь. Все это беспокоило Джона: он никак не мог поместить ее в какую-либо категорию у себя в голове, разобраться, что же в ней такого; что она такое.

Он даже специально взглянул на ее шею — сонная артерия была на месте. Выходит, Лея человек. Почему же ее кровь так благоухает?!

— А ты зачем сюда пришел? — спросила она.

— На запах.

По опыту с Розой Джон знал, что иногда честный, но не совсем определенный ответ лучше всего: люди в любом случае истолкуют твои слова по-своему.

— На какой запах? — уточнила Лея.

— Видимо, на твой.

— Ты странный.

— Даже не представляешь, насколько.

Лея внимательно и серьезно посмотрела ему в глаза — Джон поежился. Казалось, она видела его насквозь и прекрасно понимала, кто он.

На секунду Джон и Лея застыли: они пытались разгадать друг друга.

— Я вижу Джона, он тут, — раздался голос Реньяра. — Эй, мы идем к реке, ты с нами?

Джон обернулся.

С одной стороны — в нескольких метрах — стояли Реньяр, Дамиан, Анна, Роза, с другой стороны была Лея.

Неожиданно Джон начал колебаться.

— Тебя ждут друзья, — произнесла Лея, словно подталкивая его к тому, чтобы он ушел.

— Да.

Джону показалось, что она улыбается — уголками губ, совсем чуть-чуть. Почему она улыбается? Она смеется над ним? Над его странным поведением? Она заметила, что он колеблется и не хочет уходить?

Джон тряхнул головой, будто пытаясь освободиться от морока, и пошел по направлению к друзьям.

***