Нигредо. Колдун и Гром

А.М.Берт (2024)

Аллирин — потомственный алхимик, отправляется в гости к родителям по настоянию своего деда, легендарного ученого Азареля Грома. Но ее планы рушатся: провалившись в расщелину, она оказывается в заброшенной гробнице. Там она находит пленника — безумного колдуна Змедрика Прахтусса, чья дурная слава известна всему континенту. Движимая любопытством, Аллирин снимает его оковы, не подозревая, что этим она изменит свою судьбу. Змедрик, обещая помочь ей добраться домой, оказывается не только могущественным и веселым спутником, но и источником множества вопросов и проблем. Доверие — роскошь, алхимик полагается лишь на знания и логику. Но в мире, поглощенном смертью и хаосом, она впервые начинает сомневаться в себе: сможет ли разум победить там, где эмоции и сила решают всё? Пламя хаоса не угаснет, пока мудрость не найдет свой путь, а любовь — свое место.

Начало пути

Добрый путник.

Деревенские избушки давно миновали. Аллирин идет позади Змедрика, не отводя взгляд с письма, которое только что принес ворон, пока не спотыкается о торчавший камушек, летя вниз с крякающим звуком.

«Шлеп»

Лицо девушки украшают грязевые веснушки, которая она отчетливо видит в отражении лужи.

— Тс-с-с, — Цыкнула девушка под нос, гордо поднимая голову.

Носки сапог мужчины повернулись в сторону энфийки. Пленник присел рядом и протянул руку, но девушка уже подскочила.

— Ушиблась? — Мягко и усмехаясь спросил мужской голос.

— Нет. Забудь что видел. — Фыркнула Алли, стыдливо отводя взгляд.

— Так зачиталась? Что интересного?

Аллирин еще раз про себя прочитала длинное письмо:

– «Пишу тебе из уютной дворцовой комнаты, которую мне любезно предоставили. Ты бы оценила эту роскошь: мягкая постель, обед по расписанию, а главное — решетки на окнах! Наверное, они считают, что именно эти металлические прутья остановят меня. Приятно видеть, что у них сохранилось чувство юмора. Они решили, что старого Азареля пора отправить на эшафот. Когда именно? О, это пока тайна за семью печатями. Видимо, обсуждают, будет ли лучше продемонстрировать это на каком-нибудь празднике, чтобы было чем занять скучающую публику. Мне же остается только ждать, иронизируя над их стараниями. Не бойся за меня. Если меня и казнят (а это, кажется, дело решенное), то знай — я не умер от старости или скуки, а это уже прекрасно (и я не предоставлю им такого удовольствия без прекрасного внешнего вида)! Перед этим, я устрою им веселую жизнь!

И, не смей возвращаться домой! Даже не думай об этом. Стража наверняка будет искать тебя, и встреча с ними — последнее, чего я хочу для тебя. Немедленно отправляйся в Кеханар.

И помни: ты всегда была и остаешься моей гордостью, даже если мне придется смотреть на тебя из другого мира.

С бесконечной любовью,

Дед Азарель.

P.S. Аллиас рассказал что в пещере вы наткнулись на странную личность, именуемую Змедриком. Тот самый Змедрик — безумец и отшельник, с которым мы когда-то влезли в такое количество неприятностей, что, будь у меня хвост, он бы до сих пор дрожал от воспоминаний? Тогда он выглядел как воплощение хаоса — спутанные волосы, хриплый голос, запах странных зелий (или, может, прокисшего молока — мы так и не разобрались). С другой стороны, если это действительно Змедрик, то могу сказать одно: он невероятно умен, пусть и на свой странный лад. И если он решил быть рядом с тобой, значит, у него на то есть причина. Вопрос только в том, чья это причина: его собственная, твоя или чья-то третья. Так что, будь начеку. Я не могу сказать, можно ли ему доверять, но и полностью отмахиваться от его помощи не стоит. Змедрик всегда был мастером неожиданностей, и, возможно, он знает больше, чем многие.»

— Ну, что там? — Раздался голос Змедрика, разрывая тишину, в которой Аллирин перечитывала письмо. Его тон был почти ленивым, но взгляд из-под полуприкрытых век выдавал любопытство.

Аллирин молча сложила письмо, как будто боялась, что слова на бумаге могут разлететься. Ее пальцы медленно сжались, смяв край листа. Глаза, прежде устремленные вниз, резко поднялись, и она бросила на Змедрика мрачный, полный тяжести взгляд.

— Все плохо. — Холодно ответила алхимик.

Змедрик усмехнулся уголком рта, опустив голову чуть набок. Его голос прозвучал едва насмешливо:

— Неужели завещание? Он написал это стоя на эшафоте? Если нет, то не так все плохо.

Аллирин шумно выдохнула, будто сдерживала прилив эмоций, и вдруг кротко рассмеялась — горько и безрадостно.

— Он подписал «С любовью» и назвал себя дедом. — Ее голос дрогнул на мгновение, но тут же вернулся к привычной серьезности. — Значит, всё действительно плохо. И.. и я еду в Кеханар. Сейчас.

Змедрик кивнул, словно ожидал такого ответа. Его губы тронула едва заметная усмешка.

— Наконец-то ты приняла верное решение. Там ты будешь в относительной безопасности.. какое-то время.

Аллирин нахмурилась, но промолчала. Змедрик продолжил:

— И проводить тебя до родительского дома теперь мой святой долг. — Его голос прозвучал с неожиданной твердостью, но затем он чуть склонил голову, улыбнувшись.

— Колдун… — начала было она, но замолкла, увидев его выражение.

— Никаких возражений, — отрезал он.

Среди высоких деревьев, где ветви леса шептали свою бесконечную песнь, внезапно послышался шум. Аллирин напряглась, ее взгляд метнулся в сторону звука. Она уже приготовилась атаковать, ожидая увидеть гандрагола, но вместо этого из кустов медленно вышла девушка.

На вид ей около шестнадцати лет, или чуть меньше. Она миниатюрная, с нежной, почти фарфоровой кожей, местами покрытой тонкой пушистой шерсткой. Белоснежные волосы мягкими волнами обрамляли её лицо, падая почти до пояса. Одета в теплую коричневую дубленку. Самые выразительные детали её внешности — длинные, покрытые пушистым мехом ушки, которые дрожат при каждом её движении, словно отражая её волнение. Глаза же были огромные, глубокого серо-карего оттенка.

Она остановилась перед Аллирин и Змедриком, едва переводя дыхание, и сжала в маленьких руках небольшой мешок, словно это был её единственный щит от мира.

— Простите… вы… вы не могли бы помочь мне? — Голос девушки дрожал, но в нем чувствовались нотки скромности и надежды. — Я ищу город Довлор. Меня зовут Виннвл. Пожалуйста, проведите меня туда.

Аллирин чуть прищурилась, ее взгляд скользнул по девушке, задержавшись на ее ушках и пушистых волосах. Губы алхимика сжались в тонкую линию, а глаза стали холоднее. Она, как всегда, с недоверием относиться к сшионнэ и их легкомысленности. Её собственная серьезность казалась невыносимо далекой от беззаботности этих существ.

— Довлор? Что тебе там нужно? — Спросила она сдержанным голосом, скрестив руки на груди. Её тон был далёк от тёплого.

Девушка опустила глаза, едва слышно пробормотав:

— Я хочу учиться. Там находится школа, которая принимает таких, как я. Я должна туда добраться.

Змедрик, стоявший рядом, бросил короткий взгляд на Аллирин, словно предупреждая, что её холодность неуместна. Потом, склонившись к девушке, мягко спросил:

— Ты одна здесь? Это опасный лес. Как ты оказалась так далеко?

Виннвл подняла голову, ее пушистые ушки слегка вздрогнули.

— Я… потерялась, — она виновато помялась, переминаясь с ноги на ногу. — Но я знала, что кто-нибудь добрый мне поможет.

Аллирин чуть прищурилась, ее взгляд скользнул по девушке. Но вместо ответа она повернулась к Змедрику:

— Поговорим, — сказала она. Они отошли чуть в сторону, оставив Виннвл ждать.

— Ты знаешь, как добраться до Кеханара не через порт? — Тихо спросила Аллирин, глядя Змедрику прямо в глаза.

Он задумался на мгновение, потом кивнул:

— Придется пройти через горный перевал. А там… как раз и будет Довлор. Нам по пути с ней, — добавил он, кивая в сторону девушки. — Почему бы не помочь? Всё равно идти в одну сторону.

Аллирин хмыкнула, едва заметно качнув головой. Возвращаясь к Виннвл, она бросила короткий взгляд на Змедрика, словно соглашаясь с его словами, но сохраняя свою холодную отстраненность

Змедрик добродушно улыбнулся и мягко сказал:

— Ладно, пойдем. Нам всё равно по пути, а вместе будет веселее. Держись рядом.

Виннвл робко улыбнулась, её ушки радостно приподнялись. Она кивнула, на удивление, вставая рядом с Аллирин.

— Спасибо большое! Вы разбойники?

— Да. — Ответил колдун, театрально и устрашающе потягивая последнюю букву. Повязка на его лице смотрелась как раз к стати.

— Дивно и славно! — На удивление обрадовалась девчонка, демонстрируя счастливое лицо.

— Чудо какое. — Мягко усмехнулся Змедрик.

Под стражу.

Олинсиорская И-рия,к-во Олинсиор, г. Алура-Лор, поместье Альверисс, день.

В доме Ренджи Альверисс царило напряженное молчание. Высокий мужчина с длинными светлыми волосами и добрыми золотыми глазами стоял в центре гостиной. Его облик излучал спокойствие, несмотря на серьезность ситуации. Длинный, строгий сюртук подчёркивал его осанку, а на лицо ложились мягкие тени от свечей. Ренджи был известен своей рассудительностью и умением находить выход даже из самых сложных ситуаций. Но сейчас он был явно обеспокоен.

На пороге стояли солдаты в форме Империи, облаченные в сине-золотые мундиры, украшенные имперским гербом c черным вороном и короной. Между ними выделялся мужчина в звании — Советник Короны, суровый энф в дорогих, но сдержанных одеяниях, с цепью из черного серебра на груди, символизирующей его власть.

Советник заговорил громко, его голос, полный властности, разорвал тишину:

— Ренджи Альверисс, бывший десница Его Величества Императора Эстариона Арона и нынешний министр внутренних дел Империи Олинсиор, вы обвиняетесь в сговоре с Азарелем Громом, в попытке воспрепятствовать управлению Империей и в неподчинении приказам Её Императорского Величества. В соответствии с решением Совета, вам и вашему племяннику, Алиасу Альвериссу, запрещается покидать ваше поместье до завершения расследования и суда.

Ренджи вскинул брови, удивлённо оглядев стоящих перед ним солдат. Он ожидал, что обвинения приведут его прямо в темницу, но ограничение свободы, по сути, оставляло его в доме. Он медленно перевёл взгляд на Советника, будто пытаясь понять, не скрывается ли за этим какая-то уловка.

— Запрещено покидать дом? — Переспросил Ренджи с лёгкой ноткой сарказма в голосе. — Как необычно милосердно со стороны Совета. Или… есть какая-то другая причина?

Советник лишь холодно улыбнулся:

— Милосердие — это привилегия Императрицы, господин Альверисс. Мой долг — исполнить волю Короны. Вы можете воспользоваться этим временем, чтобы подготовить свою защиту. Но помните, любое нарушение предписания будет расценено как государственная измена.

Аллиас, стоявший рядом с дядей, с трудом сдерживал свои эмоции. Молодой энф со светлыми волосами и пытливым взглядом выглядел взволнованным, но старался сохранять хладнокровие. Когда солдаты ушли, он поднял глаза на Ренджи и осторожно спросил:

— Дядя, что будет с Азарелем? Его хотят казнить?

Ренджи тяжело вздохнул, глядя на племянника.

— Пока не вынесли приговор, но… да, боюсь, именно к этому всё идёт, — тихо ответил он, стараясь не показать на лице тревогу.

— А Аллирин? — продолжил Аллиас. — Её ведь нет здесь.

Ренджи нахмурился, задумчиво сложив руки за спиной.

— Пока она в безопасности, но долго ли — никто не знает. Её могут объявить в розыск, если ситуация ухудшится. И… Надо бы Мелиссу к себе забрать и попробовать подыскать ей семью, если… Кхм.

Морозный путь.

Олинсиорская Империя, к-во Олинсиор, горный перевал.

Холодный ветер резал лица, когда трое путников поднимались по узкой горной тропе. Змедрик шел впереди, его фигура четко вырисовывалась на фоне неба. Позади него шагала Аллирин, протягивая руку молчаливой девочке с большими глазами, чтобы та не оступилась. Девочка крепче прижимала к себе сверток с вещами, послушно следуя за алхимиком.

— Зачем мы сюда идем? — Поинтересовалась энфийка. — Перевал — в другой стороне.

Змедрик остановился, его глаза, полные скрытого возбуждения, смотрели вверх, туда, где на самой вершине горы темным пятном выделялось что-то странное. Оно походило на часть скалы, но форма была слишком правильной, будто искусственной.

— Нам нужно туда, — коротко ответил он. Его голос был спокоен, но тверд, и Аллирин недовольно поджала губы.

— Как всегда, странности, — пробормотала она, но продолжила идти, удерживая девочку за руку.

Чем ближе они подходили, тем отчетливее становилось, что это не просто камень. Черный клинок, наполовину скрытый в земле, был неподвижен, словно заморожен. Его рукоять покрывала тонкая резьба, а металл выглядел будто обсидиан — тусклый, но невероятно прочный.

Аллирин остановилась в нескольких шагах от меча, ее глаза широко раскрылись от изумления.

— Это же меч… — прошептала она, но затем сжала губы. — Идем обратно.

Змедрик молча шагнул вперед. Воздух вокруг меча был странным — плотным, как вода, и волны невидимой энергии расходились от рукояти. Он вытянул руку, но не коснулся клинка. Его губы беззвучно двигались, произнося заклинание. Аллирин почувствовала, как что-то изменилось: ветер внезапно стих, а воздух стал тяжелым и густым.

— Змедрик, стой! Что ты творишь?!

Невидимая защита вокруг меча заискрила, вспыхивая красноватыми молниями, но Змедрик не останавливался. Он поднял другую руку, произнося слова быстрее, и в конце концов защита разлетелась с оглушительным треском.

— Ты… Ты сошел с ума! — закричала Аллирин. — Это святыня! Как ты можешь?!

Он вытянул клинок с неожиданной легкостью, словно меч только и ждал, чтобы его забрали. Аллирин сжала кулаки, ее голос дрожал от ярости.

— Ты украл меч! — Выкрикнула она. — Это месть? Император тебя наказал, и ты теперь воруешь его меч, чтобы насолить ему? Ты знаешь, что ты только что натворил?!

Змедрик обернулся, и на его лице промелькнула тень чего-то непонятного, но затем он ухмыльнулся, снова напуская на себя свой привычный вид.

— Месть? — Протянул он, словно смакуя слово. — Ты думаешь, я так мелочен? Нет, дорогая моя, всё гораздо сложнее. Просто давай считать, что я избавил это место от скуки. Представь, сколько лет меч торчал здесь в одиночестве! Разве это не печально?

— Это не оправдание! Ты… ты даже не знаешь, какие последствия это может иметь! — Аллирин шагнула вперед, готовая схватить его за руку, но Змедрик ловко спрятал меч под своим плащом, привязав его к перевязи из плотной ткани, которую смастерил прямо на месте.

— О, знаю, — отозвался он, продолжая двигаться вниз по тропе. — И поэтому я его забрал. Некоторые вещи лучше держать под присмотром.

Аллирин осталась на мгновение перед бывшим местом возвышения меча, которое теперь казалось еще более мрачным. Девочка с опаской посмотрела на нее, но, заметив, что Аллирин не спешит идти, остановилась рядом.

— Ладно, пошли, — наконец выдохнула Аллирин, сдерживая злость. Она взяла девочку за руку и поспешила догнать Змедрика, её голова кипела от мыслей и недовольства.

Крутые скалистые утесы поднимались по обе стороны перевала, почти достигая облаков. Маленькие полевые цветы самых необычных цветов выглядывали из расщелин. Справа шумела леденящая река с быстрым течением. Поздняя осень принесла первые снежинки и заморозки. Горный перевал был суровым, как будто созданным для того, чтобы проверить путников на прочность. Ледяной ветер безжалостно пронизывал насквозь, заставляя плотнее закутываться в тяжелый плащ.

Большую часть дороги они шли молча. Аллирин впереди, сосредоточенная и напряженная, ее взгляд был направлен прямо вперед, как будто каждый шаг — это вызов, который она взяла на себя.

Змедрик, напротив, казался совершенно непринужденным. Его походка была легкой, даже ленивой, и он время от времени поднимал с земли горстки снега, задумчиво сжимая их пальцами. Однажды, когда Аллирин остановилась, чтобы поправить капюшон, он не удержался и кинул в нее снежок. Она резко обернулась, пронзив взглядом мужчину. Он поднял руки в притворной невинности и указал взглядом на идущую рядом девчушку, но уголки губ выдали его веселое настроение. Алхимик, взмахом руки, ветром собрала снег с неширокой округи и запорошила колдуна целиком с головой.

Их путь превратился в своеобразную игру. Гром, раздраженная его поведением, но, к удивлению, слегка увлеченная, бросала в ответ снежки, хоть и старалась сохранять серьезность. Пару раз зацепило и сшионнэ. А сам Змедрик, уклоняясь от снежной атаки, чуть ли не свалился в реку.

Аллирин только хмурилась, ее глаза все еще мерцали осуждением. Этот мужчина был слишком странным: с одной стороны он держался просто и непринужденно, но с другой, он был хладнокровным и сосредоточенным. Аллирин не могла избавиться от ощущения, что он играет с ней и манипулирует.

Змедрик же, напротив, смотрел на нее с явным одобрением. Ее сдержанность, упрямство и серьезность вызывали у него искреннюю симпатию. Даже ее ворчание казалось ему очаровательным, особенно когда она, не выдержав его легкомыслия, бросала в его сторону фразы вроде: «Ты вообще понимаешь, как это важно?»

Прошел уже четвертый день. За это время алхимик ни разу не смогла расслабиться. Однако, в моменты ночных привалов, он бросал быстрый, почти заботливый взгляд в ее сторону, ее раздражение слегка угасало. Пусть она и не доверяла ему, но рядом с ним было… спокойно.

— Думаю если пойдем по дороге, возможно удасться поймать попутчиков с какой-нибудь повозкой. — Рассуждает мужчина.

— Вероятность слишком мала, в это то время… Сейчас за пределы городских стен только дураки выходят. — Энфийка смотрит на девчушку стоящую в четырех метрах, тщательно укутывающуюся в дубленку. Она явно не обладает острым слухом.

— Деревенских, я так понял, это не останавливает. И других некоторых… — чернокнижник украдкой глянул на Аллирин.

— У меня на то были весомые причины. — Энфийка затихла под усмехающимся взглядом мужчины.

Замерзшая трава приятно хрустит под ногами. Погода выражает всю свою суровость, обжигая лица путешественников градом и снегом. Плечи Аллирин накрывает теплая черная накидка.

— Н-н-не н-н-нуж-жно… — выдавливает из себя девушка, ломая замерзший язык.

— Не сопротивляйся, ты мне еще нужна, — шепчет колдун, который чувствует себя прекрасно.

— Фпафиб-б-бо… «Шмыг».

Спустя еще несколько часов, наконец-то, почти удалось пройти горный перевал и леденящее русло реки Инвеи. Карка, который был послан пару дней назад за мешочком денег, так и не видно.

С каждым шагом растительности становится все больше. На пути красуется роща. Высокие деревья, перекрывающие своей кроной вид на небо. Путешественники вышли к неширокой землистой дороге, которую слегка размыло дождем.

— По дороге или через рощу? — Спрашивает Аллирин.

— Через рощу, — спокойно отвечает мужчина.

— Я слышала там много плотоядных пикси… — тихо шепчет пушистая девчушка.

— Зачем бессмысленно кругами ходить? Ты права, — обратился мужчина к алхимагу, — ни одного живого существа не встретили.

— Но, и мертвого, к счастью, тоже, — подметила алхимик. Чернокнижник усмехнулся и пошел вперед. Девушки последовали за его спиной.

— Что за пикси? — Поинтересовалась алхимаг.

— О! Вы не слышали? — Удивилась длинноухая.

— Слышала, просто не интересовалась.

— Пикси в этих краях разные: плотоядные хищники, работящие пчелки и просто мирно живущие. В этих же местах обитает первый вариант. Они размером примерно сантиметров в десять. Жужжат как мухи, а кусаются как… В общем, большой компанией могут съесть взрослого мужчину. Реагируют на шум.

— Прямо как моя бывшая женщина, — усмехнулся Змедрик, оглядываясь по сторонам. — Тоже жужжала, кусалась и терпеть не могла, когда я чем-то шуршал. Правда, она, в отличие от пикси, не могла съесть взрослого мужчину, разве что.. только его самооценку.

Длинноухая прищурилась, не сразу уловив шутку, а Аллирин лишь закатила глаза.

— Может, лучше будем потише? — Предложила алхимаг, едва сдерживая вздох.

— Понял, понял, — кивнул Змедрик с самым серьёзным лицом. — Хочешь выжить в лесу — думай как пикси: молчи, жужжи и кусай. Ученый, кстати, тут бы вывод сделал: вся лесная жизнь напоминает семейную.

Возвышающиеся деревья тянутся вверх, чтобы коснуться самих облаков. Их стволы настолько толстые и крепкие, что они кажутся колоннами поддерживающими небеса. Воздух густой от влажности, а сырая земля устлана покрытыми мхом камнями. Мертвая тишина, словно туман, заглушает все звуки. Если здесь и есть обитатели, то они стараются не шуметь.

Аллирин прибавила шаг и сравнялась с мужчиной:

— Колдун, ты так и не сказал что стало с кар… — только девушка хотела задать вопрос, как краем уха уловила писк.

Как только она поворачивает голову в сторону источника звука в ее лицо что-то с криком врезается. От неожиданности Алли теряет равновесие и садиться ровно в лужу.

— ОНИ МЕНЯ СЕЙЧАС СОЖРУТ! — Пискляво кричит мелкая фея.

— Я тебя сейчас сожгу! — Испугавшись, рыча прошипела алхимик уже поднимая полыхающую руку.

Фея спряталась за голову энфийки, указывая крохотным пальчиком в гущу рощи. Густой жужжащий рой стремительно приближается к компании. И, на первый взгляд, эти создания куда больше чем пчелы и мухи.

Виннвл с коротким писком спряталась за спину брюнета. Алли, все еще сидящая в луже, выставила полыхающие серебряными символами руки, уже готовая к нападению.

«Щелк»

Звонкий щелчок раздается многократным эхо. Изящная мужская рука возвращается на место, в карман. Жужжание стихло, в одну секунду наступила мертвая тишина. Стая пикси будто замерла в пространстве и времени, абсолютно не колыхаясь повиснув в воздухе.

Змей, чуть обойдя сшионнэ, повернулся к энфийке.

— О, Ррин, сияние и гром небес, побеждена простой лужей и феей? — Произнес он с притворным драматизмом, приложив руку к сердцу. — Природа безжалостна к тебе!

— Замолчи, — процедила Аллирин сквозь зубы, поднимаясь, — или окажешься в этой луже сам.

Но Змедрик уже сложил руки лодочкой, словно собирался петь:

— Молния с неба, бах, бах, бах,

В лужу Ррин грохнулась — ах! Ах! Ах!

Но встала она, как герой из воды,

Грязная, злая, в восторге мы!"

— Ты сам напросился! — Рявкнула она. Аллирин, мгновенно забыв обо всём, кроме обиды, бросилась на него. Её грязные руки вцепились в его чистый плащ. Они сцепились, как пара детей.

— А-а! — Театрально воскликнул Змедрик. — Назад, болотный монстр! Не трогай мою чистоту!

Колдун попытался увернуться, но поскользнулся на мокром камне. Они оба грохнулись в ту же лужу. Он поднялся первым, отряхивая рукава и внимательно разглядывая их.

— М-да, — протянул он, — теперь мои песни будут основаны на личном опыте. Позволь-ка мне…

Аллирин поднялась следом и схватила его за ворот.

— Ещё одна песня — и ты станешь частью этого леса, — произнесла она ледяным тоном.

Змедрик, с невозмутимым видом, улыбнулся:

— Гром и колдун в грязь упали вдвоем…

Её кулак уже был на полпути к его плечу, но он ловко увернулся, вскочив на сухое место, и, отбежав подальше, крикнул:

— Как скажешь, о Грозная Грязеледи!

— Молчать! И вообще, что это было? — Алхимик указала на застывших писки.

— Ничего. Просто решили отдохнуть, — непоколебимо ответил мужчина.

— Надолго? И как?

— Времени уйти хватит. — Умиротворенно отвечает он.

— Ого.. никогда такого не видела… — еле слышно произнесла Виннвл, которая все это время скромно наблюдала за происходящем.

Фея, которая какое-то время скрывалась за стволом дерева, ринулась к рою.

— Ага! Так-то, нечисть кусачая! — Пищит фея, раздавая пикси пендели.

— Или вы сумасшедшие, или я сошла с ума. — Тихо промямлила энфийка.

— Пора идти дальше. — Мягко скомандовал колдун.

Змедрик кротко взглянул на сшионнэ, которая кивает в ответ на его слова. Как только скитальцы двинулись в путь, расшумевшаяся фея нагло садится на плече алхимага.

— И? — Обращается Ррин к фее.

— И? Можешь представишься? — Нагло заявляет кроха.

— Я? Наглая вредительница. — Фыркает девушка.

— Глупая энфийка!

— Видишь тот колючий кустарник? — Алхимаг хватает ее за тонкую ножку.

— А ну пусти меня, страшила! — Кричит фея.

— Я то страшила? Может быть предпочитаешь быть поджаренной? Я вот сейчас такая голодная и злая! — Энфийка расположила под феей чуть полыхающую ладонь.

— Не посмеешь! — Алли усилила поток. — Подожди! Я Янго. Меня зовут Янго! Я шпионка! Узнаю все что захочешь!

— Звеногласка значит, — подловил Змей, — не очень приятные создания.

— И не вкусные, — энфийка мягко бросила Янго в лиственный куст.

— Я такое про тебя узнаю! Я такое про тебя расскажу! — Пропищал отдаляющийся голос феи.

— А она могла бы быть нам полезной? — Спросила Аллирин.

— Возможно но, бед от нее явно было бы больше.

— Не слышала о таких.

— Звеногласки, маленькие и проворные феи, которые как хамелеоны могут сливаться в окружающей обстановкой и подслушивать, а то и подглядывать. Эти создания много болтают, поэтому любому могут рассказать что видели.

— Все-таки стоило ее поджарить…

— Тогда бы ты не смогла спокойно спать, — предположил мужчина.

— И то верно. Хотя… — Задумалась, но больше ничего не сказала.

Спустя еще пару тройку часов, остаток рощи удалось пройти без происшествий. Солнце постепенно уходит за горизонт. Двигаясь ближе к дороге, неожиданно, скитальцы слышат топот копыт и скрип, предположительно колес. Обернувшись, в поле зрения появляется человек в простом купеческом одеянии с телегой полной сена. Заметив их на обочине дороги, он притормозил.

— Добрый вечер, — сказал он добрым старческим голосом. — Вы трое заблудились или просто смертники?

— Мы… — призадумалась энфийка, — путешествуем.

— Значит смертники. — Человек, смотрит на них с недоумением. — Вы все выглядите так, будто вас нужно подвезти. На разбойников не похожи. Еду в сторону Довлора. Запрыгивайте.

Переглянувшись и получив одобрительный кивок, Прахтусс воодушевленно произносит:

— Будем очень благодарны!

Именуемые смертники осторожно забрались на заднюю часть телеги, расположившись среди мягкого сена. Мужчина щелкнул языком, давая команду лошади снова начать движение. Довольная девчушка свернулась калачиком и, кажется, что она вот-вот уснет. Аллирин удобно расположилась около бортика. Колдун прополз чуть ближе к возничему.

— Не опасаетесь покидать стены? — Интересуется энф.

— Надо ж кому-то, — прохрипел человек.

— Ради небольшой повозки сена?

Мужичек замешкался услышав подобный вопрос:

— Да.. сено необходимо. Хотя бы такой объем.

— Контрабандист! Травы веселящие везет! — Раздался писклявый голос над головой.

Человека передернуло настолько, что от натяжения поводьев конь встал на дыбы.

— Что?! Нет, я бы нет! — Начал оправдываться мужичек.

— Да-да! Под стогом сена! — Пищит знакомая фея.

— Послушайте, — спокойно обратился к нему колдун, — нам не так важно что ты тут перевозишь. Нам нужно в город, и все.

— Ой… нас теперь убьют? — Шепчет Виннвл алхимику.

— Нет, расслабься. — Спокойно отвечает девушка.

— Понимаете… время слож-ж-жное. Каждая монетка бесценна. — Оправдывается человек.

— Понимаем. Может поедем уже? — Колдун дружелюбно похлопал возничего по плечу, иронично изогнув брови.

— Конечно… — Повозка сдвинулась с места.

Ни Аллирин, ни Змедрику нет дела до обычного старика с наркотой. Длительная дорога все-таки сильно выматывает, к тому же, сейчас стоит проблема куда серьезнее.

— Вы так просто это оставите!? А как же казнь и темница?! — Возмущается звеногласка. Чернокнижник ловко поймал малявку в кулак, сильно не сжимая чтоб не навредить.

— Какое жестокое маленькое сознание, — его речь звучит ласково, словно общаясь с ребенком.

— Я не жестока! Я праведна и справедлива! — Кричит, параллельно пытаясь выбраться.

— И безумно шумна. — Мужчина аккуратно гладит ее пальцем по голове. — Как, говоришь, тебя зовут?

— Янго!

Пушистые синеватые волосы, серо-голубая кожа, одежда из листьев и нитей шелкопряда. И подрагивающие тонюсенькие, полупрозрачные крылья, размером, примерно, с ладошку новорожденного. Удивительно, что такому созданию не холодно в такую погоду.

— Янго, знаешь что-нибудь интересное о Императорском дворе?

— О! Сплети! Обожаю! Слушай! Тот алхимик Гром, совсем с катушек слетел, и целыми днями ром пьет, да настойки всякие. Еще и вальс в одиночку пляшет, и частушки поет. И это все происходит под стражей! — Аллирин закрыла лицо рукой. — Во-о-от! Смех да и только! Императрица то, любовника себе завела, какого-то энфа с севера. А еще, говорят, хочет королевства Келлур и Фелим из состава Империи убрать, так как оттуда совсем налоги не приходят! А еще…!

— Стой, подожди, пока хватит. — Перебил ее черноволосый.

— Еще кое-что важное!

— Ну, давай! — Хохотнул колдун.

— Ходит слух, что одна из служанок случайно перепутала раствор для полировки полов с веселящим зельем! Представь: Императрица, вся такая важная, сидит на троне, а у стражников, слуг и даже у самого министра вдруг начинается неудержимый смех! Потом и сама Императрица рассмеялась, аж до слез! Ха-ха-ха! Они буквально катались по полу, держась за животы, пока кто-то наконец не догадался вызвать придворного лекаря. Тронный зал до сих пор пахнет зельем. Говорят, заходишь туда и просто начинаешь хихикать без причины. На днях вот было! Сейчас Грома допрашивают, думают что его рук дело. В общем, кто бы это ни был, его казнят!

Аллирин закатила глаза и закрыла лицо ладонями, так как понимала, что это точно дело рук Азареля. Змей же, растянул губы в широкой улыбке. Морщинки вокруг глаз и на лбу стали заметными, когда он начал сдержанно смеяться.

— Слушайте! Если вас так сильно интересует дворец, — перебила фея, — то, лучше расскажет Ззота.

— Нет, не нужно. Спасибо за рассказ, Янго. — Змей отпустил фею.

— О-о-ой! Всегда пожалуйста! — Фея улетела прочь.

— Виннвл, — сменила тему энфийка, — а в какую школу ты хочешь?

Девчушка сильно замялась:

— Я… Я не знаю… — Тихо промямлила она.

— Как это?

— Я, нашла приглашение… — девочка отвела взгляд и будто бы сжалась в комок.

— Просто нашла? — Аллирин оставила свое негодование в стороне, и спокойно спросила. — Подожди. Где нашла? Какое приглашение? Ты понимаешь хоть куда едешь?

— В лесу.. в сумке у мертвеца в белой форме со значком змеи. — Виннвл шмыгнула носом. — Это единственный законный способ попасть в город и остаться там! И я хочу учиться! По-другому никак… не выжить…

Аллирин глубоко вздохнула, осознав что мертвец — это павший товарищ из ордена. — Сколько тебе лет? Я не буду подробнее расспрашивать о причинах.

— Мне шестнадцать… — шмыгает носом девочка.

— Боюсь, что это не школа, Виннвл. Это приглашение на обучение к наставнику ордена. К тому же, мало найти приглашение, нужно еще сдать экзамен, чтобы поступить.

Девочка расплакалась еще больше.

— Поможешь ей, сухарик? — Тихо прошептал ей колдун.

Алхимик сделала глубокий вдох в попытке привести чувства в порядок.

— Покажи мне пригласительный, — спокойно произнесла она.

Девчушка протянула письмо. Как только энфийка увидела печать, ее сердце екнуло.

— Еще кто-то из юнцов ордена погиб… — Аллирин раскрыла письмо, углубившись в прочтение текста. Мгновение, и она разорвала бумагу. — Ты обещаешь усердно учиться, Виннвл?

— Да… я обещаю, я хочу… — из ее глаз по прежнему текут слезы, но теперь в них царит еще и непонимание.

Гром достала из своей сумки новую бумагу. На удивление в ней были еще и чернила с пером. В трясущийся повозке она филигранно и ровно написала красивый текст, заверив все серебристой печатью со звездой и змеей.

— С этой печатью тебя возьмет в ученики любой наставник ордена. Советую пойти к господину Йору Танжлету. Тебе предоставят жилье и пропитание. Учись усердно. Хоть у тебя и есть моя рекомендация, выгнать за халтуру могут. Твой наставник один из добрейших и понимающих, не подводи его. — Алхимик, со всей серьезностью, но слегка улыбнулась девочке.

— Я… А-а-а-а, — Виннвл разревелась прищурив глаза. — Спасибо, спасибо, спасибо! — Девчонка обняла переданную ей бумажку как последнюю надежду, стократно благодаря энфийку.

— А еще… — Тихо-тихо начала сшионнэ, и вынула из своего мешочка небольшую книжку. — Я еще вот это нашла. Не знаю что это, но может вам она будет полезнее. Я не могу ее открыть…

— А это ты где нашла? — По-доброму усмехнулась Аллирин принимая книгу в руки.

— В каком-то доме. Он разрушен, кажется, давно-давно. Я там от дождя пряталась.

На её обложке был выгравирован символ — простой круг, перечеркнутый диагональной линией. Но едва пальцы алхимика коснулись переплёта, символ изменился — линия исчезла, а внутри круга возникла сложная звездная карта. Аллирин удивленно взглянула на Змедрика, который с интересом придвинулся ближе, чуть ли не касаясь плеча девушки. Алхимик ощутила легкое покалывание в руках, словно книга что-то проверяла. Она провела пальцем по переплету и почувствовала странный холод.

— Давай попробуем… — Тихо прошептала энфийка.

Книга не поддалась открытию, и колдун усмехнулся.

— Может сам попробуешь? Хотя… Я пока не уверена, можно ли тебе такое доверять.

— Попробуй поговорить с ней, — с улыбкой сказал колдун.

— Очень смешно. — Фыркнула девушка, однако, решила попробовать на языке древних. — «Откройся».

Книга тихо щелкнула, словно открывшийся замок:

— Так просто..? — Аллирин медленно раскрыла её, но внутри не было ни слова. Пустые страницы, идеально белые. — Ничего, — прошептала она, переворачивая листы. — Это просто дневник…

Энфийка без колебаний отдала книгу Змедрику, не удивив в этом никакой угрозы.

— Ох, благодарю, сухарик, — довольно улыбнулся колдун.

— Или, может тебе нужен дневник, Виннвл, — обратилась алхимик к девочке.

— Нет-нет, что Вы. Я буду рада если он вам пригодиться.

Торговый Довлор.

Тропа постепенно расширяется по мере того, как деревья отступают, открываясь в широкую равнину. Утреннее солнце только начало выглядывать из-за горизонта, отбрасывая мягкий золотистый свет на холмистые поля позади. Справа открывается вид на бушующее море. Ночь прошла тяжело: трясясь по кочкам и выезжая из колеи. Сонные глаза путников обращены вперед к городу. Издалека он, кажется, сверкает, как драгоценный камень: высокие шпили его зданий ловят свет, отражая его словно зеркала. Сам город окружен высокими защитными стенами но, с точки обзора повозки можно видеть активность людей, проходящих через ворота, и повседневную суету.

Торговый город Довлор. Когда-то считался богатейшим местом, после столицы Империи. Сейчас же, служит больше как остановочный пункт и портовый город.

— Я поеду к задним воротам, — прохрипел мужичек. — Тута нормально остановить вам?

Змедрик глянул на спутников, кротко кивнувших.

— Да, вполне себе. — Энф приблизился к уху человека. — Думаю, в качестве оплаты мы просто будем молчать. Устроит?

— Да-да, конечно. Спасибо, за понимание.

Пассажиры покинули повозку, и не успев оглянуться, мужичек уже умчался.

— Кар-к! Кар-к! — Издалека приближается ворон, пьяно парируя.

— Карк, наконец-то! — Обрадовалась Алли. — Как же ты долго.

Ворон неуклюже приземлился на плече девушки, которая, сразу же, начала трепать его перья.

— Прилетел бы ты чуток раньше, можно было бы заплатить монеткой доброй душе… а не угрозой. — Аллирин перевела взгляд на мужчину, который отвернулся будто-бы ничего не произошло.

Путешественники отправились к воротам, однако, Аллирин резко остановила колдуна.

— Слушай, господин колдун, а в этом городе случайно не разыскивают твое лицо? Или, не находится ли оно в изгнании?

— Не думаю, столько лет уже прошло. Все уже давно все забыли, и мое лицо никто знает. Не беспокойся, сухарик.

— Хватит меня сухариком называть. — Фыркнула алхимик.

— Только три раза, сухарик.

Ворота сторожат два привратника в стальных доспехах. Тот что слева, ростом поменьше, досматривает пузатого купца с тележкой наполненной мешками, судя по всему с какими-то тканями и мехом. Второй страж уже пронзает взглядом приближающихся путешественников. Он достаточно крупных размеров для человека. Стоит, накручивает тонкий ус на палец, причмокивая языком. Кажется, у него недавно был завтрак.

— Кто такие? — Грубо спрашивает привратник. У него очень громкий голос.

— Я… — девочка немного замялась. — Я Виннвл, прибыла к наставнику Йору Танжлету. Вот приглашение! — Подрагивающей рукой протягивает письмо.

Мужчина небрежно выхватывает и раскрывает его, делая серьезное лицо, будто внимательно изучает содержание.

— Снова громовцы. Тьфу! А это кто такие? — Также грубо спрашивает привратник.

— С… сопровождающие, — неуверенно ответила сшионнэ.

— Да? Правда? — Усомнился мужик. — А похожи на проститутку и разбойника. Неважно, сейчас разберемся. А ты, — обратился к Виннвл, — проходи быстрее.

Сшионнэ прошмыгнула за ворота, предварительно поклонившись спутникам.

— Благодарю вас, и простите… — Тихо пропищав, девчушка скрылась за огромной деревянной дверью.

— Пропустите нас, мы здесь по делу. — Холодно произнесла алхимик.

— Ох-ох-ох, дела у проститутки и раба. Не расскажешь какие? — Привратник залился противным смехом.

— Как грубо, — ахнул Змей. — Не так уж и плохо я выгляжу.

— Не нравится грубо? Так проваливайте!

— Ты нас задерживаешь! — Разозлилась Аллирин.

— Тише, — мягко одернул ее Змей. — Проститутка и разбойник? Ну-ка, посмотри на меня, стражник.

Рука колдуна мягко взлетела вверх, и медленно опустилась. Привратник замер, моргнул, и через мгновение его лицо озарила довольная улыбка.

— Простите за задержку! — Радостно воскликнул он, распахивая ворота. — Проходите, уважаемые! Как здорово видеть таких уважаемых граждан!

Змедрик с улыбкой глянул на удивленную девушку:

— Не волнуйся, я оставил ему мозг. Правда, теперь он считает себя хозяином театра. Может, наконец, научится правильно раздавать роли.

— Ты загипнотизировал его? — Тихо прошептала Аллирин, не скрывая своего удивления и волнения. Колдун лишь улыбнулся, уводя взгляд.

Разбойники спокойно прошли через ворота, пока привратник что-то бурчал себе под нос про костюмы и новые роли.

— А ведь можно было просто назвать мое имя. Разве слухи уже дошли сюда? Знала бы что произойдет… оделась бы в форму ордена.

— Слухи разлетаются быстрее чем ты думаешь. А это проездной город.

— Хорошо, вопросов нет… Кроме одного. Ты и меня загипнотизировал?

— Еще нет. — Усмехнулся колдун.

Несмотря на тяжелое положение Империи — Довлор живет на полную. По обе стороны широкой улицы стоят торговые павильоны и палатки с чем-то очень ароматным. Кисло-сладкий запах фруктов в композиции с дымными нотками копченой рыбы, пробуждают желание потрапезничать.

Проходя мимо толпы детишек, взгляд энфийки зацепился за палатку с деревянными бочками, похожими на винные. Но, приглядевшись, стало понятно, что это грушевый сок, за которым так резво тянутся детские ручки. Ох, как же сильно ей хочется пить. Однако, она не стала останавливаться.

— Наверное, следует найти где переночевать, — задумалась Алли. — Можно было бы остановиться в доме ордена, но… Нужно найти у кого спросить.

Черноволосый без церемоний подошел, на первый взгляд, к доброжелательной энфийке, стоящей за прилавком одной из палаток.

— Прошу прощения, мадам. Не подскажите, где ближайшая гостиница? — Мягко спросил он.

— Мф, — задумалась женщина. — Прямо по улице должен быть трактир, называется “Душа соловья”.

— Спасибо огромное, — он слегка кивнул головой.

Толпа на рыночной площади гудела, но Змедрик неожиданно замедлил шаг. Аллирин почувствовала это и бросила на него вопросительный взгляд, но он лишь коротко кивнул, как бы успокаивая её.

Его взгляд задержался на женщине у прилавка. Простое выцветшее платье, теплая накидка, волосы собранные в небрежный узел, корзина с яблоками в руке. Она повернулась, и Змедрик увидел её лицо — те самые черты, которые он знал до мельчайшей линии. Аллирин продолжала изучать его боковым зрением, нахмурившись. Но он не шевелился, только стоял, будто врос в землю.

Женщина расплатилась и прошла мимо них, совсем близко. Её шаги были лёгкими, но торопливыми. Она даже не подняла глаз, проходя рядом. Змедрик остался неподвижным. Его лицо скрывал капюшон, но под ним сжались челюсти.

— Что это было? — Наконец спросила Аллирин, едва слышно, чтобы никто вокруг не услышал.

— Ничего, — отозвался он сухо и, казалось, слишком быстро. — Призрак.

Аллирин ещё несколько секунд смотрела на него, но не стала настаивать. Он резко повернулся, чтобы продолжить путь, одна рука под плащом медленно сжалась в кулак.

На горизонте уже красуется деревянная вывеска с ажурно вырезанным силуэтом соловья. Трехэтажный дом из темного дуба, на узкой улочке. Входная дверь окружена несколькими столами и скамейками, предлагая посетителям место для отдыха и наслаждения мирной атмосферой.

Гости вошли внутрь, их сразу же поприветствовал громкий голос.

–Добро пожаловать в «Душу соловья», уважаемые гости! Мое имя Танна. Чего изволите? Остановиться на ночлег, насладиться вкусным обедом или пенными напитками? — За стойкой стоит женщина сшионнэ среднего возраста, с широкой улыбкой и пышными формами.

— Ой, а… — растерялась Аллирин.

— Давай я, — прошептал ей Прахтусс. — Пожалуй, всё вместе. У Вас есть свободные комнаты? — Обратился он к трактирщице, подходя к стойке.

— Только две, господин. С односпальными кроватями.

— Прекрасно! Сколько будет по цене за них?

— За одни сутки, две комнаты — полтора серебряника.

Черноволосый посмотрел на девушку. Энфийка отсчитала один серебряник и горсть медяков. На радость, кошель остается все еще полным.

— Так, все верно! Одна серебряная и сорок пять медяков, — пересчитала женщина и обернулась, шурша в ящике. — Вот два ключа. Комнаты находятся на третьем этаже, последние две двери. Внутри каждой комнаты есть уборная. Чистое постельное белье на кроватях. Бадья для купания и ванная есть на первом этаже, но нужно заранее договориться о времени. Ресторан находится у Вас за спиной, можно насытиться блюдами до полуночи, и с рассвета.

— Благодарю, — Чернокнижник доброжелательно улыбнулся, а Аллирин кивнула головой.

Господа поднялись на третий этаж и направились в самый конец коридора. Воздух пропитан запахом еды и вина, смешанным с отголосками пчелиного воска и табака. Из-за некоторых дверей слышен тихий шепот голосов, в то время как за другими царит тишина. Мягкие, тканые гобелены висят на стенах. Их насыщенные цвета и узоры добавляют немного красоты, в остальном, простому помещению. Сухие половицы громко поскрипывают, так что охотник не останется неуслышанным. Последние две двери украшают латунные номера: двенадцать четыре и двадцать пять.

— Чудная нумерация, — подметил колдун, — до этого был тридцать восьмой.

— Может… Даже не знаю что предположить. — Задумалась девушка. — Какую комнату выбираешь?

— Давай двадцать пятую, — слегка улыбнулся мужчина.

Дверь легко отворилась, поддавшись ключу.

— Не знаю какие у тебя планы, но я посплю пару часиков. Хотя, нет… сначала перекусить, потом ванная, а уж там и сон. Не желаешь присоединиться?

— К чему именно? — Лукаво спросил брюнет.

— К чему угодно, кроме купания и сна.

— Что ж, выбор не велик. — Усмехнулся чернокнижник, — от трапезы, пожалуй, откажусь. Отдыхай.

— Ты ведь никуда не сбежишь творить хаос? — Алли наигранно натянула улыбку.

— Я постараюсь, но не обещаю, — рука Змея взлохматила пыльные волосы девушки.

Комната маленькая, но уютная, ее тесный размер компенсируется удобной односпальной кроватью, которая занимает большую часть пространства. Единственным источником света служит одиночная лампа, висящая на потолочной балке. Слева расположена невзрачная дверь, за которой, скорее всего, находится уборная.

Сев на кровать, она достала из сумки письмо, которые утром передал ворон.

— «Я рад, что нашел возможность написать тебе. Надеюсь, это письмо найдет тебя в добром здравии. Я должен знать, где ты сейчас. Прошу, ответь, как только сможешь. Твоя безопасность для меня важнее всего.

Азареля перевели из комнаты с решетками в темницу. Скажу прямо: это дурной знак. Совет все еще обсуждает его участь, взвешивая за и против, но окончательное решение остается за Императрицей. Его судьба в её руках.

Я уже отправил письмо твоим родителям. Они должны быть готовы к твоему возвращению. Будь осторожна, Аллирин.

С любовью и тревогой,

Твой дядя.»

Аллирин перечитала письмо еще два раза, а на четвертый сожгла. Дым заполнил комнату, и едкий запах щекотал нос. Она надеялась, что станет легче после этого, что пламя унесет с собой всё то, что жгло ее душу. Но вместо облегчения чувство пустоты и безысходности больно ударило в сердце. Надежда обманула ее.

Сбросив верхнюю одежду, Аллирин без сил упала на кровать, словно весь мир давил на плечи. Она не хотела больше вставать сегодня. Ни к чему. Впервые за последнее время она осталась наедине с собой. Тишина комнаты начала глухо звенеть в ушах. Тяжелые мысли, как цепи, опутали её разум, каждая из них вытягивала силы.

Тревога росла, беспокойство заполняло грудь, заставляя сердце биться чаще. Аллирин яростно стянула сапоги и отбросила их в сторону. Свернулась калачиком на мягком матрасе, прижав колени к груди, как будто это могло защитить от всего мира. Горячие слезы начали катиться по щекам. Сначала медленно, затем всё быстрее, пока поток не стал неудержимым. Слезы щипали глаза, но вместе с ними, как ей казалось, выходила и часть боли. Рыдания, уткнувшиеся в подушку, становились тише, превращаясь в глухие всхлипы. Аллирин перекатилась на спину, тяжело вздохнула. Она задержала дыхание на несколько секунд, будто хотела остановить ход времени. Затем медленно выдохнула.

Мудрая.

К-во Олинсиор, Императорский дворец.

Тяжелые бархатные портьеры закрывали окна зала заседаний и совета, оставляя лишь узкие полосы света. В центре зала возвышался круглый стол из темного полированного дерева, по краям которого сидели советники, генералы и наместники. Во главе стола сидела Императрица Литэя Риверран. Ее платье из алого шелка было украшено золотой вышивкой. Темно-русые волосы, густые и волнистые, спадали ниже плеч, окружая лицо с точеными чертами. Смуглая кожа сияет, будто напитанная солнечным светом, а глаза, напоминают ограненный янтарь. Каждое ее движение наполнено грацией и уверенностью.

Литэя, положив руку на подлокотник, внимательно слушала очередного выступающего. Это был лорд Херенст, начальник имперской стражи, его резкий голос звучал твердо и уверенно:

— Азарель Гром — угроза Вашему правлению, Ваше Величество. Его изобретения могут посеять хаос, а влияние среди алхимиков и магов… слишком велико. Если мы позволим ему и дальше действовать, он может объединить ваших врагов в нечто большее, чем просто заговоры.

По залу пронесся шум — кто-то согласно кивал, кто-то тихо шептался с соседями. Литэя подняла руку, и зал снова погрузился в тишину. Она кивнула следующему выступающему, графу Севорину.

— Но, — начал тот, склонив голову, — если мы казним Азареля, это может вызвать волну недовольства. Орден Грома пусть и не военная сила, но их знания и помощь ценят по всей Империи. Обычные граждане уважают его как энфа науки. Мы рискуем настроить народ против себя.

— Рискуем ли мы потерять больше, если позволим ему жить? — Резко перебил Херенст.

— Хватит! — Голос Литэи пронзил зал. Она поднялась и все мгновенно замолкли. — Вопрос о казни Азареля решу я. Пока что… он будет под стражей. Но, если появится хоть один признак заговора, сомневаться не стану.

Многие советники кивали, соглашаясь с мудростью ее решения.

— Ваше Величество, если позволите. Ваше Величество, стоит обратить внимание, что от Келлура не было никаких представителей. Это весьма тревожный знак.

Другой голос подхватил:

— Более того, наш посыльный, отправленный туда, так и не вернулся. Ходят слухи, что Келлур готовится к бунту или даже войне.

Литэя нахмурилась, ее взгляд стал еще более острым.

— Бунт или война? — Тихо повторила она, словно пробуя эти слова на вкус. — Если Келлур действительно замышляет измену, они об этом пожалеют. Я хочу доклады от разведчиков. Немедленно.

Она обвела зал взглядом, после чего сухо добавила:

— Если есть еще вопросы, их можно будет обсудить на следующем заседании. Сегодняшний совет окончен.

Массивные двери зала неожиданно отворились, и внутрь вошел солдат в полной боевой амуниции. Он поклонился и заговорил сдержанным голосом:

— Ваше Величество, мы пока не нашли Аллирин Гром.

Глаза Императрицы вспыхнули гневом. Она выпрямилась, ее голос стал резким:

— Почему? Вы позволили ей скрыться? Она ведь отправилась к родителям, насколько я знаю. Что сложного в том, чтобы перехватить девчонку? Объяснись!

Солдат, слегка нервничая, быстро продолжил:

— Солдаты у порта утверждают, что видели ее в компании сумасшедшего лохматого старика. Он разыграл перед ними странный спектакль, затем ослепил их каким-то камнем, и они сбежали. Она окликнула его как «Змедрик».

Императрица нахмурилась, ее губы искривились в недоверчивой усмешке.

— Камнем? Змедрик..? — Переспросила она, ее голос был полон сарказма. — Вы хотите сказать, что горстка обученных солдат позволила старому чудаку ослепить их каким-то… камнем?

Солдат нервно сглотнул, но кивнул.

— Именно так, Ваше Величество. Это произошло быстро. Они… не ожидали.

Императрица была готова рассмеяться от абсурдности ситуации, но вдруг осознала. Её глаза расширились, словно от удара молнии.

— Змедрик.. — прошептала она себе под нос, затем резко повернулась к солдату. — Змедрик Прахтусс?! Тот колдун?!

Теперь ее лицо исказилось от ярости. Голос прорезал воздух, как сталь:

— Найдите их. Немедленно. И убейте на месте! Я не потерплю больше провалов!