Мое мертвое сердце

А. Командор, 2022

Склеп на Границе. Башня между миром живых и миром мертвых, где покоятся останки Избранных. Это место населяют одни лишь призраки и Хранитель, который стережет покой мертвецов. Так было сотни лет, но однажды в Склепе появилась Тень – девушка без воспоминаний. Кто она? Как оказалась в сером междумирье? Ответ кроется в потерянном прошлом, и чтобы узнать истину, ей придется отыскать место собственной смерти. Главное – не потерять себя в мире, где прошлое может стать врагом, а другом тот, кого всегда ненавидел.Обложка создана при помощи нейросети Midjourney.

8

Он открыл дверь и погрузился в океан серости. Обернулся, прислушался. Дверь за спиной бесследно исчезла. Пути назад нет. Не было слышно и никаких других звуков, кроме шума собственной крови в ушах. Вряд ли башня развалилась на части, как только он ступил за порог, но даже если что-то подобное случилось, он об этом уже не узнает.

Несколько шагов вперед в непрозрачном тумане — и в глаза резко ударил яркий солнечный свет. Хранитель зажмурился, закрыл глаза ладонями и упал на колени. Все разом смешалось в его восприятии: то, чего он никогда не ощущал, то, о чем читал в книгах, и то, чему не мог найти определение.

Слишком ярко. Слишком шумно. На несколько мгновений его охватила паника, захотелось оказаться в родном Склепе, где всегда так спокойно и пусто. Где все определенно. Где ничто не заглушает собственные мысли. Хранитель усилием воли подавил этот глупый порыв: все новое сначала пугает.

Несколько минут спустя резь в глазах прекратилась, и он смог оглядеться. Голова кружилась от звуков и запахов, к которым только предстояло привыкнуть. От раскинувшегося перед глазами пейзажа перехватило дыхание. Он вспомнил о Тени: она тоже была здесь и видела все это. Может быть, как и он, стояла на коленях со слезящимися от солнца глазами и думала, что мир гораздо прекраснее, чем можно было представить. Но стоило ли предавать богов и дело своей жизни ради этих пейзажей? Однозначного ответа не было.

Как только в голове немного прояснилось, Хранитель заставил себя сосредоточиться на своей цели. Он должен был найти Тень — Ренеллию — и рассказать ей о Завете. Рассказать, какую миссию возложили Святейшие на ее плечи. И помочь ей на пути к исполнению этой миссии. Он поднялся с колен, отряхнул черную рясу, которая уже нагрелась под лучами солнца, и пошел прямо, потому что это направление казалось самым логичным выбором.

Хранитель надеялся, что успеет догнать Тень в ближайшие дни, и для этого ему нужно было сократить время отдыха до минимума. Но если ее все же не удастся так быстро догнать, то придется положиться на интуицию. Наиболее вероятно, что она пойдет к месту своей смерти. Такие места источают особую силу, и для мертвых они обладают почти таким же притяжением, что и кости, потому как на месте смерти человека остается частичка его души.

Он шел почти не останавливаясь много часов, которые слились в один бесконечный и яркий миг. Была легкая усталость, но она не слишком беспокоила Хранителя. Иногда он вспоминал о том, сколько миль прошел, и практически заставлял себя сделать небольшую остановку. Поначалу это было странно: не уставать от долгой дороги, не чувствовать напряжения в мышцах, несмотря на то, что никогда прежде ему не приходилось так много двигаться. Он не ощущал ни голода, ни жажды, ни боли, хотя всегда был уверен, что, если вдруг попадает в мир живых, сможет ощутить и все особенности живого организма. Чем больше он об этом думал, тем более очевидной становилась истина: он мертв.

Прежде он не задумывался о том, из какого мира его призвали в Склеп на Границе, из мира живых или мира мертвых, или это его первая и единственная жизнь. Странно и немного грустно было понимать это. После стольких лет оказаться, наконец, в мире живых, но не ощутить себя живым в полной мере. Хоть он и похож на человека, но никогда не станет одним из них.

Тень ведь такая же. Эта мысль внушила некоторую… уверенность, чувство, что он не один в целом мире. И даже гордость. Подобно героям прошлого, Избранным, его останки сохранили и предоставили ему возможность жить даже после смерти. Жить или существовать. Но сути это не меняет: он не мертв полностью, не растворился, не исчез, или что там еще происходит с душами в Безвременьи. Святейшие вернули его, а он, возможно, предал их.

Пока Хранитель не был занят разглядыванием пейзажей, мысли попеременно обращались то к Склепу, то к Тени. Когда же впервые в его жизни опустились сумерки, он осознал, насколько сильно устал от солнца, от ярких цветов, от постоянного шума. Такое разнообразие красок мира не могло не восхищать, но его было слишком много. Все это приносило гораздо большую усталость, чем многочасовая ходьба. И поэтому с приходом сумерек улучшилось его восприятие мира и общее состояние. Серость была привычной и такой успокаивающей.

Ночь не беспокоила Хранителя. Как оказалось, в темноте он видел почти так же хорошо, как и днем, и при этом ощущал себя гораздо комфортнее. Мир под луной больше походил на Грань, и Хранитель впервые задумался о том, что скучает по Склепу.

Остановившись на ночной привал, он улегся на прохладную шершавую траву и долго глядел в небо. Звезды напоминали ему о Тени и о том, как он решил поделиться с ней своей маленькой мечтой, такой незначительной, но в то же время очень личной. Ночное небо оказалось гораздо красивее, чем можно было представить. Не слишком яркое, не обжигающее, как день, но далекое и бездонное. Непостижимое.

Хранитель надеялся, что и Тень вспоминает о нем, когда смотрит в небо.

За три дня он так и не встретил ни одного человека. Это было странно, так как дорога не показалась ему заброшенной. Повсюду были следы ног, копыт и колес, полоса пыльной травы разделяла две параллельные бурые линии колеи. Но кроме этой дороги — никаких признаков человеческого присутствия в здешних краях.

Хранитель шел сквозь лес, разделенный дорогой на две половинки, и думал о том, что было бы неплохо встретить кого-нибудь и спросить, где они находятся. У него была карта, но она пока оставалась бесполезной. Конечно, существовал еще вариант, что поселения за много лет исчезнут, передвинутся или возьмут новые названия. Однако, как показывает история, в империи редко происходят перемены.

В привычном окружении вдруг произошло еле заметное изменение. Это был все тот же лес, те же звуки и запахи, но Хранитель почувствовал на каком-то другом уровне, нутром или подсознанием, пустоту. Такое же ощущение было в Склепе возле останков. Отсутствие жизни — смерть.

Он свернул вглубь леса, туда, где ощущал смерть, и его сердце тревожно ускорилось. Он боялся того, что может увидеть, но не мог не проверить. Чуть дальше за деревьями показалась деревянная повозка, и Хранитель почти неосознанно ускорил шаг.

В центре поляны был потухший костер, вокруг между деревьями валялись тела. Первые люди, которых он встретил, оказались мертвыми. Шесть трупов, чьей кровью пропиталась земля. На их раны уже слетелись мухи, они ползали по красным отметинам, по распахнутым глазам и бледной коже, кружились над лужами вязкой крови. В воздухе повис запах начавшегося разложения.

Тени среди них не было. Этот факт Хранитель определил прежде всего и, немного успокоившись, но все же напряженно, перешел к более тщательному изучению ситуации. Он обошел поляну и осмотрел тела скорее из любопытства, чем по какой-либо другой причине. Помочь он им точно никак не мог, оставалось только понять, что произошло, и сделать из этого выводы. Дорога небезопасна? В округе орудует банда, или это случайное происшествие?

С обратной стороны повозки в траве валялось что-то белое. Хранитель напряженно поднял эту вещь с земли и развернул. Белая туника с кровавым пятном. Ее туника. Сердце снова забилось чаще, в голове одновременно возникли десятки вопросов и предположений. Он внимательно изучил ткань со всех сторон и обнаружил несколько дыр, только одна из которых совпадала с красным пятном. После обратил внимание на повозку: мешки были вывернуты, среди вещей явно кто-то что-то искал.

Она была здесь, но что делала? Сама сняла с себя одежду, чтобы сменить на новую, или кто-то снял? Сама пошла дальше, или кто-то повез ее в другом направлении? Пешком или на лошади? Неизвестно.

Хранитель, все еще сжимая в руках тунику, принялся оглядывать поляну снова. Он надеялся обнаружить какие-то следы, но на сосновых иголках не было явных отпечатков ног, а чтобы обратить внимание на какие-то мелкие детали, ему недоставало опыта. Однако картина представлялась более-менее ясно: нападающих было минимум двое, один с мечом и один с луком. Они убили семью и ушли, возможно, забрали лошадь и еще что-то из вещей. Вглубь леса тянулся кровавый след, и это вполне могла быть кровь Тени. Но также это могла быть и чужая кровь. Неизвестно.

Он долго стоял около трупа маленькой девочки, вглядываясь в чащу. Бурые пятна цепочкой уходили в противоположную от дороги сторону, они явно выделялись на светлых опавших иголках и редкой зеленой траве. Предстояло принять очередное решение: снова выйти на дорогу или пойти по кровавому следу. С одинаковой вероятностью и то, и другое решение могло оказаться ошибочным.

Хранитель снова огляделся. Он все еще сжимал ткань в руках. Как быть? Всего лишь один день пути разделяет их, ничтожно малый промежуток, но такой огромный в непостоянном, неизвестном мире.

Со стороны дороги послышался какой-то шум, треск веток и приглушенные голоса. Хранитель замер на месте, снова в нерешительности перед выбором. Как следует обдумать свое положение у него не хватило времени: за деревьями показались люди. Их было четверо, всадники в одинаковой форме и при оружии. Один держал в руках короткое копье, у другого за спиной висел лук, еще двое с мечами, однако пока никто из них не обнажал оружия. Они казались удивленными, увидев Хранителя посреди леса.

Один из мужчин — возможно, лидер — вышел вперед. Он бегло огляделся и увидел шесть трупов, разворошенные мешки в повозке и человека с белой тканью в руках. Он нахмурился, лицо приобрело угрожающее выражение.

— Эй, ты! Что здесь делаешь? Стой на месте!

Лучник тут же взял его на прицел, остальные напряглись. Хранитель удивленно молчал.

— Я командир пятого отряда охраны границ. Спрашиваю еще раз, что ты здесь делаешь?

— Думаешь, это он их убил? — негромко обратился второй мечник к командиру.

— Выясним.

— Нет. — Хранитель, наконец, обрел голос. — Они уже были мертвы, когда я пришел.

Его лицо и голос были спокойными, спина прямой. Совсем не как у человека, застигнутого на месте преступления. Но этого оказалось мало, чтобы убедить четверых мужчин с оружием в своей непричастности. Главный присмотрелся к трупам, очевидно, заметив раны от меча и стрел, а также то, что у Хранителя при себе не было ни того, ни другого.

— Значит, грабишь трупы. — Это прозвучало с холодной уверенностью. У Хранителя сжались кулаки от возмущения.

— Нет.

— Ну, разумеется, нет! Ты просто проходил мимо и решил проверить, нет ли здесь выживших, чтобы оказаться им посильную помощь. Думаешь, в это кто-нибудь поверит?

— Я просто ищу одного человека.

— Предъяви документы.

— Какие документы?

Командир угрожающе сверкнул взглядом из-под густых черных бровей, раздраженно цокнул в бороду и одним махом спрыгнул на землю.

— Шутки шутить пытаешься? Со мной это не пройдет.

— Разве похоже, что я шучу? — невозмутимо ответил Хранитель. Он не мог понять причину такого агрессивного поведения, но не испугался и стойко выдержал взгляд мужчины. Тот приблизился к нему почти вплотную. Командир был на голову выше и шире в плечах и грозно навис над Хранителем. Он низко прорычал:

— Обчищаешь мертвецов, еще и находишься на территории Северфорта без документов. Вор, лжец, нарушитель закона.

— Ни одно мое слово не было ложью.

— Это уж пусть выясняет суд. Ты пойдешь с нами. Советую не сопротивляться и не усложнять себе жизнь.

— У меня нет на это времени, я должен найти…

— Ты пойдешь с нами так или иначе, на своих двоих или мордой в землю. Выбирай.

Хранитель взглянул на троих мужчин позади командира — они казались готовыми вступить в бой в любой момент. Самому ему с ними не справиться, а получить стрелу в спину при попытке бегства было бы весьма некстати. В этой ситуации единственным выходом было последовать за отрядом к городу, оценить обстановку и, может быть, попытаться решить проблему по пути. По крайней мере, теперь он знал, где находится.

— Оружие есть? — не дожидаясь ответа, командир бесцеремонно охлопал рясу. Хранитель молчал, что можно было счесть признаком покорности. — Да выкинь ты уже эту тряпку!

Мужчина выхватил белую тунику из его руки и швырнул в сторону, впился пальцами в плечо Хранителя и повел его к остальным. К седлу его лошади была прикреплена веревка, свободным концом которой командир связал руки Хранителю.

— Пойдешь пешком. Не волнуйся, идти не слишком далеко.

Он взобрался в седло, а остальные спрятали оружие. Хранитель в последний раз обернулся на комок белой ткани и поплелся вслед за командиром под насмешливые и презрительные взгляды солдат.